I.E DRAME

Do cet endroit, il pouvait plonger ses regards dans le pavillon et voir ce que faisaient les deux gardes, en même temps que la conversation de ceux-ci, grâce à la fenêtre ouverte, lui pouvait arriver par lambeaux.

Il demeura là, écouta et attendit.

L’un des gardes disait :

— Avec tout ça, personne ne sait au juste où madame est allée?

— Elle est partie avec M. de Villenave.

— Bon !

— Et le brigadier s’en est retourné à Coulanges avec ses deux gendarmes, et ils sont allés se coucher.

— Mais non, tu te trompes. Ils sont allés mettre leurs uniformes et seller leurs chevaux.

— Pourquoi faire ?

— Pour rejoindre M. de Villenave et rassurer la baronne.

— Allons donc !

— Je te di» qu’on a découvert l'endroit où so cache le bohémien.

— Où est-il donc cet endroit ?

— Nous le saurons demain. Mais M. de Villenave le sait, puisqu’il est venu chercher madame en toute hâte.

De ces doux gardes qui causaient, l’un était un vieux serviteur do Planche-Mibray, l’autre un

DE Pi,ANCHE-MIBRAY

jeune homme qui n’était pas au service de la baronne depuis plus de six mois, et n’avait pas, par conséquent, connu M. de Planche-Mibray.

Ce dernier disait :

— Certainement M. de Yillenave sait où est le bohémien, ou il croit le savoir.

— Ou il fait semblant de le savoir, répondit le vieux garde, qui se nommait Hubert.

— C’est drôle , répondit le plus jeune , vous n’avez pas grande confiance dans M. de Yillenave.

— C’est-à-dire que je n’en ai pas du tout.

— Pourquoi?

— Maisparce que j’ai vu naître l’homme et que je l’ai vu grandir. Il ne vaut pas cher. M. le baron disait souvent : Si je me trouvais la nuit, au coin d’un bois, en face de mon neveu armé d'un fusil de chasse, je ferais un acte de contrition.

— Cependant, reprit le jeune garde, madame la baronne ne jure plus que par lui depuis huit jours. Il l’a entortillée en lui promettant de retrouver le bohémien.

— Le bohémien -a filé, j’en suis sûr.

— Tu crois qu’il a quitté le pays?

— Oui.

Le vieux garde hocha la tête :

— Je ne crois pas, moi, dit il.

— On aurait bien fini par le prendre.

— Ce n’est pas une raison... Je connais ça, les bohémiens, moi, c’est tenace en diable, dans son idée. Je me souviens encore de Fanfreluche, moi.

— Ah I dit le jeune homme, qu’est-ce que cela, Fanfreluche?

— C’est le saltimbanque qui a assassiné l’oncle de ce pauvre M. de Maugeville, voici vingt-deux ans.

Tout en causant, les deux gardes cassaient une croûte et buvaient un coup.

Munito, immobile sur sa branche d’arbre, ne perdait ni un mot do leur conversation ni un de leurs gestes, et son regard était comme fasciné par la vue d’un grand couteau à manche de corne, à lame triangulaire que le vieil Hubert avait tiré de sa poche, et avec lequel il charcutait un morceau de lard placé sur la table.

— Si je pouvais avoir ce couteau ! pensa Munito, qui se souvenait de son poignard laissé aux mains de madame de Planche-Mibray.

Et dès lors, Munito n’eut plus qu’une préocccupation, s’emparer de cette arme, avec laquelle il espérait bien assassiner la baronne si elle lui résistait. '

Le hasard le servit.

Quand ils eurent bu et mangé, les deux gardes se levèrent.

Habert prit son caoutchouc et son fusil, et dit à son compagnon :

— Faisons un tour dans le parc.

— Mais il pleut...

— Ça ne fait rien ; d’abord la pluie n’est pas froide, ensuite nous avons une consigne.

— C’est vrai.

— Et il faut l’exécuter.

— Mais puisque je vous dis qu'en ce moment les gendarmes mettent la main sur le bohémien...

— En route ! dit le vieux garde avec un accent d’autorité.

Le jeune homme ne fit plus d’objections. Comme Hubert, il prit son manteau de toile cirée et son fusil, et tous deux sortirent du pavillon.

Mais auparavant, Hubert avait jeté deux morceaux de bois dans le feu.

Le couteau demeura ouvert sur la table.

C’était un de ces couteaux du Périgord qui sont l’œuvre des bergers et dont le manche est pourvu d’une virole en cuivre

Le couteau ouvert, on tourne la virole et il ne peut plus se fermer, formant ainsi une espèce de baïonnette que les chasseurs de sangliers ne manquent pas de mettre au bout de leur fusil.

Ils passèrent au pied de l’arbre dans les branches touffues duquel Munito se tenait immobile,

192 LE DUAME

Le bohémien retenait son haleine.

Il les vit s’éloigner, il les suivit du regard d’abord, puis de l’ouïe, et attendit que leurs pas se fussent éteints dans l’éloignement.

Alors souple et leste comme un chat, il dégringola do la branche, enjamba la croisée, fut d’un bond dans le pavillon et mit la main sur le couteau, objet de sa convoitise.

Puis il s’élança hors du pavillon et se jeta dans la partie du parc qui était broussailleuse et touffue.

Il y avait au long du mur de clôture une allée de rhododendrons gigantesques, dont les branches étaient si touffues, si serrées, qu’on s’y promenait à couvert par les temps de pluie.

Munito s’y engagea.

Cette allée conduisait à la serre.

Le bohémien, qui s’était caché durant plusieurs nuits dans le château après l’assassinat de M. do Maugeville et avant cette lutte sauvage qu'il avait engagée et soutenue contre la baronne, le bohémien, disons-nous, avait dans la tête une topographie-complète du manoir.

Il se glissa dans la serre, poussa une petite porte qui montait dans le vestibule, encore éclairé par une lampe à globe dépoli suspendue au plafond.

Il passa comme une ombre devant la porte des

DE PLANCIÎE-MIBRA.Y

cuisines où les domestiques rassemblés s’entretenaient du mystérieux départ de leur maîtresse, et nul n’entendit le bruit de ses pas.

Munito marchait comme un fantôme.

Il gravit le grand escalier.

Il y avait de la lumière dans l’appartement de madame Villemur; la porte en était môme entr’ouverte. La veuve attendait, pleine d’anxiété le retour de son amie.

Munito passa, la veuve n’entendit rien.

Il gagna un corridor, ouvrit une porte, la referma, tout cela sans bruit.

On eût dit un fantôme passant au travers des murailles.

Munito était maintenant dans l’appartement môme de la baronne de Planche-Mibray; et il avait toujours à la main le couteau à lame triangulaire volé dans le pavillon.