I.E DRAME

L’appartement que madame de Planche-Mibray occupait au château comprenait une partie du premier étage, et se composait d’un boudoir, d’une vaste chambre à coucher et d’un cabinet de toilette, qui avait une issue dérobée sur le corridor qui faisait le tour de ces trois pièces.

Planche-Mibray était une vieille demeure dont la distribution intérieure laissait quelque peu à désirer.

Une porte fermait le couloir.

Quand la châtelaine était rentrée chez elle, elle verrouillait cette porte, et, dès lors, elle se trouvait séparée de ses domestiques et de tous les gens qui se trouvaient au château.

Munito savait cela.

Dans ce couloir était un vaste bahut en vieux poirier sculpté, qui avait longtemps servi à M. de Planche-Mibray pour y serrer de vieux parchemins et des portraits de famille à moitié désentoilés.

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La baronne on avait fait un porte-manteau pour ses robes.

Ce bahut, qui fermait à portes pleines, était assez haut pour qu’un homme de la taille de Munito s’y pût tenir debout, assez profond pour qu’il se pût cacher derrière les robes qui s’y trouvaient pendues.

L’orage qui continuait à flamboyer avait permis à Munito dé s'orienter, une fois dans le couloir. Il ouvrit donc le bahut, s’y glissa et rêferma la porte sur lui.

Moins d’une heure après, il se fit une grande rumeur dans le château.

C’était la baronne, M. de Villenave et les gendarmes qui revenaient.

Ils avaient fait buisson creux. Munito leur avait échappé cette fois encore.

Et Munito, qu’elle ne croyait pas si près d’elle, entendit la baronne rentrer en compagnie de son beau neveu, qui l’accompagna jusque dans sa chambre. La fureur de madame de Planche- Mibray allait jusqu’au délire.

— Ma tante, disait M. de Villenave, ce n’est que partie remise, je vous le jure. Dès demain je me remets en campagne.

— Cet homme nous a trahis, dit-elle,

— Qui, Michel?

— Oui.

— Je vous jure le contraire , ma tante. Il n’est pour rien dans l’évasion du misérable.

Elle causa quelques minutes encore avec M. de Villenave, qui lui dit :

— Ne craignez rien pour cette nuit, ma tante, je vais organiser dans le château et alentour une surveillance active.

Personne ne se couchera. Vous seule dormirez!

Et M. de Villenave quittala baronne, qui ferma la porte du corridor, puis demeura longtemps accoudée à sa fenêtre ouverte, exposant son front brûlant à la pluie, se laissant éblouir par les éclairs qui se succédaient sans relâche, comme si les colères du ciel eussent calmé les tempêtes de son âme.

Enfin elle ferma cette fenêtre, revint auprès de son lit, se jeta à genoux, pria longtemps et, dominée par la fatigue, elle allait enfin se coucher, lorsque soudain une ombre se dressa devant elle.

Elle jeta un cri.

Mais ce cri fut si faible qu’il expira sur ses lèvres.

Munito était devant elle.

Le bohémien était couvert de haillons.

Sa barbe inculte et noire tombait maintenant jusqu’au milieu de sa poitrine; et sa sinistre beauté de bohémien et de vagabond avait quelque chose d’infernal.

Il tenait à la main le couteau qu’il avait volé dans le pavillon.

— Si tu cries, disait-il, si tu cries, je te tue !

Madame de Planche -Mibray recula livide, épouvantée.

Le bohémien la suivit lentement, disant :

— Tandis que tu me cherchais là-bas, j’étais

Elle essaya de fuir, il la saisit à la gorge.

— Ecoute-moi, dit-il.

Et il brandissait son couteau.

Elle se débattait cependant, et Munito ne frappait point, pensant que c’était inutile, tant qu’elle ne crierait pas.

— Écoute, répétait-il, je t’aime... et il faut que tu sois à moi... Choisis, mon amour... ou la mort... Tu as pris soin toi-méme de t’enfermer... avant qu’on qe soit venu à ton aide, j’aurai assouvi mon amour et ma vengeance...

Elle luttait avec énergie, il ne frappait toujours pas...

Mais sa gorge crispée no laissait passer aucun son.

Tout à coup elle parvint à se dégager de son étreinte, à glisser de ses mains comme une couleuvre, à faire un bond en arriére et à se précipi-

LE DEAME

ter dans le cabinet de toilette dont elle poussa la porte sur elle.

Mais ce n’était là qu’un répit de quelques secondes.

La porto vitrée qu’elle avait fermée vola en éclats sous le poing de Munito.

Seulement il se blessa en brisant une vitre et son sang coula.

La douleur même fut si vive qu’il poussa un cri.

— Ah ! tu seras à moi ! dit-il.

Et il enlaça de nouveau madame de Planche- Mibray dans ses bras et ses lèvres ignobles effleurèrent ses lèvres.

Ah ! cette fois elle jeta un cri...

Un cri terrible, un cri d’agonie !...

Un cri auquel répondit un fracas épouvantable, le bruit de la croisée do la chambre à coucher qu’on enfonçait au moment même où Munito allait commettre le plus grand des crimes.

Qui donc arrivait au secours de* madame de Planche-Mibray ?

C’est ce que nous allons vous dire.

M. de Villenave, en quittant la baronne, avait fidèlement exécuté son programme : il avait armé tous les domestiques, organisé ses patrouilles, placé ses sentinelles, et s’était dirigé enfin vers le pavillon où les deux gardes mangeaient naguère.

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Ils y étaient revenus, et M. de Villenave les trouva en train de se quereller.

— Je te dis, moi, disait le vieil Hubert, que j’ai laissé mon couteau sur la table.

— Si vous l’y aviez laissé, il y serait, répondait le jeune homme.

— J’en suis sûr.

— Bah! vous l’aurez mis dans votre poche.

— Non pas.

— Qu’avez-vous donc à vous disputer ainsi? demanda alors M. de Villenave, qui franchissait le seuil du pavillon.

— On m’a pris mon couteau, répondit Hubert.

M. de Villenave tressaillit.

— Quelqu’un est donc entré ici? demanda-t-il.

— Je ne pense pas, du moins...

M. de Villenave avait à la main une lampe, il la baissa vers le sol et dit tout à coup :

— Qui don,c de vous marche nu-pieds, ici?

— Personne, répondit Hubert.

— Voilà qui prouve le contraire...

Et M. de Villenave montrait sur le seuil l’empreinte d’un pied nu.

Il sortit, projetant en avant la clarté de sa lanterne.

L’empreinte du pied se reproduisait deidistance en distance.