CT

M. de Villenave et les deux gardes, à qui il avait imposé silence, suivirent ces traces.

Elles se dirigeaient vers l’allée de rhododendrons, qu’elles suivaient jusqu’à la serre.

M. de Villenave entra dans la serre, trouva les mêmes traces et s’écria :

— Tonnerre et sang! c’est Munito.

En même temps il ressortit précipitamment, et en ce moment, l’un des gardes s’écria :

— Monsieur I monsieur ! entendez-vous?

— Quoi donc?

— On a crié dans la chambre de madame.

M. de Villenave n’en entendit pas davantage.

Les fenêtres de la chambre à coucher de la baronne donnaient au-dessus de la serre.

M. de Villenave s’emparad’une échelle, la dressa contre le mur, monta, enfonça le vitrage de la fenêtre d’un coup de pied et sauta dans la chambre le pistolet au poing.

Il était temps!

Munito, ivre de sang et d’amour, couvrait de ses hideux baisers madame de Planche -Mibray, à demi évanouie.

Et il n’avait pas entendu le bruit de la fenêtre brisée.

M. de Villenave bondit jusqu'à lui, appuya son pistolet sur la tempo du misérable et fit feu !...

Munito tomba raide mort !

DE rLANCHE-WIBRAY

M. de Villenave avait, du même coup, venge la mort de M. de Maugeville, sauvé la baronne et forcé Munito à emporter dans la tombe le secret du pacte qui avait existé entre eux.

Huit jours s'étaient écoulés.

Le journal l'Yonne avait ainsi résumé les dramatiques événements que nous avons racontés déjà : .

« Le drame de Planche-Mibray vient d’avoir son dénoùment.

« Dénoùment non moins terrible qu’inattendu.

« Depuis plus de quinze jours, la gendarmerie, les gardes forestiers, les paysans eux-mëmes, battaient les bois sans pouvoir retrouver l’assassin de M. de Maugeville, lorsque le hasard est venu se charger de mettre un terme à cette anxiété générale qui dominait et oppressait le pays.

« Munito le bohémien s’étaitretiré dans une crevasse de rochers, à cent pieds au-dessus de l’Yonne. Un braconnier était dans la confidence de sa retraite. Ce braconnier l’a trahi.

« Par une nuit sombre et pluvieuse, la gendarmerie, guidée par l’héroïque baronne de Planche-

DE PLANCIIE-MIBRAY 203

Mibray et son neveu M. de Villenavc, a cerné le rocher.

« Mais le bohémien avait eu l’éveil et il s’était esquivé.

« Cependant cette nuit-làdevaitètreladernière. Rentrée à son château, la baronne allait se mettre au lit, lorsque tout à coup un hommo se dressa devant elle.

« C’était Hunito.

« Tandis qu’on 1 ui donnait la chasse , le misérable était parvenu à rentrer dans le château et à s’y cacher.

« Maintenant on ne peut plus douter du mobile qui a poussé cet homme au crime ; et madame de Planche-Mibray a, paraît-il, donné de singuliers renseignements.

« FeuM. le baron dePlanche -Mibray, qui avait une écurie d’entraînement auprès de Versailles, dans les bois de Saint-Cucuphat, possédait auprès de cet établissement une charmante villa, dans laquelle la baronne a passé les premiers mois de son veuvage.

« Il paraît que c’est là que, dans une de ses excursions matinales, elle a rencontré une troupe de saltimbanques, parmi lesquels se trouvait Munito.

« Ce bohémien a rôdé pendant plusieurs jours autour de la villa.

« Revenue à Paris, elle a retrouvé plusieurs fois cet homme à la porte de son hôtel.

« Enfin elle était à Planciie-Mibray depuis la veille quand il lui apparut encore, mqis cette foi3 comme une ombre, car il traversa le parc en courant.

« Trois jours plus tard, M. de Haugeville était assassiné.

« Le bohémien s’était épris d’un amour féroce pour cette femme, que les barrières sociales séparaient de lui à toujours.

« Donc, tandis qu’on le cherchait au dehors, il était rentré au château; il était parvenu à so glisser dans la chambre de la baronne et à s’y cacher; et tout à coup, la jeune femme seule, au milieu de la nuit, sans aide, sans secours, vit se dresser ce misérable au chevet de son lit.

« Il était armé d’un couteau ; une écume sanglante frangeait ses lèvres, ses yeux étaient enflammés.

« Que voulait-il?

« On le devine : il voulait commettre deuxerimes à la fois.

« Madame do Planche-Mibray , on le sait, est une femme énergique.

« Elle n’a point perdu la tête, elle s’est défendue, elle a lutté, crié...

« Il était temps qu’on vint à son secours.

« Heureusement M. de Villenave a puentrer dans la chambre et faire feu sur l’assassin, qui est tombé raide mort.

«Madamede Planche-Mibray a éprouvé une telle secousse, une si grande émotion que, pendant quarante-huit heures, on a craint pour sa raison.

« Aujourd’hui elle est hors de danger, et les bruits les plus divers circulent sur ses résolutions concernant l’avenir.

« Les unsprétendent qu’elle abandonne ses biens aux pauvres et entre dans un couvent.

« Les autres, tout en affirmant la même chose, disent qu’elle partage entre les pauvres et M. de Villenave, le neveu de son mari et son sauveur.

« D’autres encore affirment que M. de Villenave, qui depuis longtemps était épris de la belle veuve, refuse formellement la fortune.

« Enfin, et ceci serait évidemment le dénoument qui satisferait non-seulement l’opinion publique, mais encore tous les amis de .cette noble et vertueuse maison de Planche-Mibray, vénérée dans tout le pays, et qui est menacée de finir ; — enfin, disons-nous, il y a eu l’autre jour un grand dîner chez le marquis de B..., au château de Rochepinte, et l’excentrique gentilhomme, dont M. de Villenave est l’hôte en ce moment, a bu au mariage de ce dernier avec la baronne.

« Les convives, dit-on, ont beaucoup applaudi.

« Et nous applaudirions de tout notre cœur, nous, à cette union qui reconstituerait, sinon le nom éteint, du moins le sang d’une famille dont toute la Bourgogne est fière depuis plusieurs siècles. »

Le speech de la feuille auxerroise se terminait ainsi, et notre héroïne, la belle pécheresse Corinne Destremont, venait d’en faire la lecture à mivoix à M. de Villenave.

C’était un matin, huit jours après la mort de Munito , au château de Rochepinte , dans la chambre de Corinne.

M. de Villenave était entré et avait trouvé la pécheresse occupée à fermer ses caisses et ses cartons.

— Que fais-tu donc? demanda Villenave.

— Tu le vois, je fais mes malles, répondit Corinne.

— Pourquoi?

— Mais, parce que je pars.

— Ah!

— Tu penses bien, mon ami, dit-elle avec ce sourire dédaigneux et moqueur dont elle ne pouvait se défaire vis-à-vis de son ancien adorateur, tu penses bien que je n’ai plus rien à faire ici.

— Cependant...

— Juge toi-même. La baronne t’avait promis sa fortune, si tu retrouvais Munito. Tu as fait mieux, tu l’as tué.

DE PLANCHE-MTBRAY

— Bon !

— Maintenant, quand une femme a vingt-six ans, qu’elle est belle, riche, entourée, les cendres qu’elle s’était mises sur la tête au premier jour de sa douleur tombent peu à pou ou s’envolent au souffle du vent.

La baronne devait entrer au couvent, mais elle n’v entrera pas.

— Tu crois? fit M. de Villenave.

— J’en suis sûre...

— Mais alors...

Corinne eut un éclat de rire.

— Ali ça! mon cher, dit-elle, ne perdras-tu donc jamais l’habitude de mesurer tout le monde à ton aune? Et parce que tu es un homme sans parole et sans probité , crois-tu que les autres soient ainsi?

— Tu es sévère pour moi, fit Villenave en se mordant les lèvres.

— Sévère, mais juste. La baronne t’a promis sa fortune, tu l’auras.

— Mais si elle n’entre pas au couvent...

— C’est qu’elle t’épousera.

— Tu crois?

— D’autant mieux qu’on la tourmente pour cela. Ces honnêtes Bourguignons sont si naïfs 1 Ils parlent de toi comme d’un vrai gentilhomme ..

— Corinne !

— Bah! ne te fâche pas... nous sommes de vieilles connaissances, tu le sais bien, et nous avons acquis le droit de tout nous dire.

— Soit, dit M. de Villenave. Ainsi tu crois qu’elle m’épousera?

— Elle y est obligée. N’es-tu pas son sauveur?

— C’est vrai.

— Et puis le couvent lui fera peur...

— Je compte sur cela plus encore.

— Par conséquent, tu comprends pourquoi je m’en vais, reprit Corinne. Je sais bien qu’ici tout le monde m’a prise pour la maîtresse du marquis; mais enfin, il ne faut pas qu’on sache que je suis venue avec toi, et aussitôt que nous aurons réglé nos comptes...

M. de Villenave tressaillit.

— Quels comptes? fit-il.

— Nos comptes, répéta froidement Corinne.

— Je croyais avoir tout réglé.

— C’est que tu n’as pas de mémoire.

— Plaît -il?

— Dame! fit Corinne, je te répète que tu n’as pas de mémoire.

— Je croyais pourtant, dit M. de Villenave, avoir souscrit une lettre de change de cent mille francs.

— C’est vrai.

— Plus une autre de quarante mille en échange des vingt mille que tu m’as prêtés.

— C’est de plus en plus vrai.

— Alors, que te faut-il encore?

— Voyons, mon ami, dit Corinne, qui laissa ses malles ouvertes , ses cartons inachevés , et se plongea voluptueusement dans une vaste bergère; il faut donc que je te mette les points sur les i ?

— Dame!

— Quand nous nous sommes rencontrés au bois, il y a un mois environ, je t’ai demandé cent mille francs pour me mêler de tes affaires.

— Eh bien ! je me suis engagé à les payer.

— Oui, mais de quoi s’agissait-il alors?

— De mon mariage avec ma tante, comme aujourd’hui.

Sans doute ; seulement je n’avais alors qu’un bout de rôle à jouer. Il fallait perdre Maugeville aux yeux de la baronne. Maintenant, Maugeville est mort...

— Ah ça! fit M. de Villenave avec un sourire, vas-tu pas me faire croire que c’est toi qui l’as tué?

— Non, mais je t’ai arraché des griffes de la Dolorès.

— J’en conviens.

— Et sans moi, tu serais fou, à l’heure qu’il est.

— Je t’en remercie, mais tu avais tes raisons en agissant ainsi.

— Sans doute.

— Tu sauvegardais tes cent mille francs.

— Je ne dis pas. Seulement, je ne savais pas alors ce que je sais maintenant.

Et elle regardait froidement M. de Villenave.

— Que sais-tu? dit celui-ci impassible.

— Je sais, dit-elle, que tu as fait assassiner ton oncle.

— C’est faux !

— Tu veux dire qu’il n’y a pas de preuves?

— C’est la même chose.

— Eh bien, tu te trompes.

M. de Villenave pâlit.

— Mon cher, reprit Corinne, tu es criblé de dettes. Ta tête ne tient pas très-bien sur tes épaules; avec deux ou trois cent mille francs, tu peux devenir millionnaire et assurer ta tête pour un nombre respectable d’années, et tu hésites?

— Dame! fit Villenave, je ne dis pas... mais encore...

— Quoi donc?

— Il faut savoir ce que tu veux.

— Le triple de ce que je tiens déjà.

M. de Villenave fit un pas en arrière.

— Voyons, Léon, dit la pécheresse, le métier

DE PLANCHE-MIBRÀY 21 1

que je fais depuis un mois vaut bien vingt mille livres de rente, hein !

Si tu trouves une femme te connaissant comme je te connais, t’estimant comme je t’estime, qui se condamne gratis à vivre un mois avec toi, je consens à te rendre les deux lettres de change que tu m’as faites.

— Vraiment?

— Et celle que tu vas me signer tout de suite.

En parlant ainsi, Corinne ouvrit un petit buvard de voyage et en tira une belle feuille de papier timbré qu’elle posa sur une table devant M. de Villenave devenu livide.

— Tu penses bien, dit-elle, que je suis une fille non moins discrète que prudente.

— Ah ! fit-il avec ironie.

— Tu auras bien assez de mal à payer les premiers cent quarante mille francs dans le mois«qui suivra ton mariage, pour que je veuille t’écraser. Aussi cette lettre de change qui, tu le vois, est toute remplie et dont tu n’as qu’à approuver l’écriture en signant, est-elle à dix-neuf mois de date.

Allons, signe !...

M. de Villenave hésitait encore.

— Signe, te dis-je! répéta Corinne, tu sais que je suis une femme de bon conseil.

Il prit la plume, puis, tout à coup, par un

brusque mouvement, il la jeta loin de lui, disant :

— C’est vraiment un chantage abominable !

Corinne ne sourcilla point, son œil n’eut pas un éclair, le sourire n’abandonna point ses lèvres.

— Je vois, dit-elle, qu’il faut que je me serve d’un dernier argument pour que tu deviennes aussi doux et aussi docile que la jeune fille qui vient de naître.

— Ah! dit-il avec une sourde ironie. Voyons, je t’écoute...

— Tu crois qu’il n’v a pas de preuves de la peccadille que je te reprochais tout à l’heure?

— Non, il n’y en a pas. *

— Alors, comment en suis-je informée, moi?

Cette question déconcerta quelque peu M. do Villenave. Néanmoins il répondit :

— » Pendant ma maladie, j’ai divagué peut-être,

— C’est bien cela.

— J’ai eu le délire.

— Soit !

— Et dans le délire on dit tant de choses...

— On prononce même le nom de l’assassin.

— C’est possible, mais il n’y a pas une justice en ce monde qui oserait te croire sur parole.

— Sur parole, peut-être non. Mais suppose que lorsque, dans ton rêve halluciné, tu racontais comment ton oncle était mort... je ne me sois pas

trouvée seule à ton chevet... que le médecin , par exemple... ait entendu comme moi...

M. de Villenavo était devenu verdâtre...

— Et que lui et moi nous ayons signé un petit procès-verbal...

— Oh!

— Dame! acheva Corinne, je sais bien que cela n’est peut-être pas suffisant pour te faire condamner; mais c’est plus qu’il n'en faut pour que le parquet ouvre une enquête, que ton arrestation s’ensuive , que durant la prévention l’opinion publique se retourne contre toi... sans compter...

— Sans compter quoi? fit M. de Villenave qui ‘ défendait le terrain pied à pied.

— . Sans compter qu’on arrête préventivement aussi Michel Balthasar...

— Ah!

— Et que ce dernier, pressé, étourdi, démoralisé par un juge d’instruction habile, entre tout à coup dans la voie des aveux...

Les cheveux de M. de Villenave se hérissaient.

— Mon Dieu ! fit Corinne qui n’avait rien perdu de son calme, tu penses bien que, coupable ou non aux yeux de la justice, tu le seras certainement aux yeux de ta belle tante... Alors, adieu tes espérances et cette fortune dont tu me marchandes une bribe, comme si déjà tu la tenais dans le creux de ta main.

M. de Villenave se sentait pris au piège et comme dans les mâchoires de fer d’un étau.

— Oh ! dit-il, tu n’es pas une femme, tu es un démon !

— Mon cher, répondit Corinne, si tu trouves un ange qui veuille s’associer avec toi, je te rends ta parole.

Cette dernière raillerie fut pour M. de Villcnave le coup de casse-téte.

Il ramassa la plume qu’il avait jetée loin de lui.

— A la bonne heure! dit Corinne, je vois que tu deviens raisonnable.

Mais, comme M. de Villenave allait signer la lettre de change de trois cent mille francs, le hasard lui accorda un nouveau répit.

On frappa à la porte, et il cacha précipitamment le papier sous le buvard.

— Entrez! dit-il d’une voix étranglée.

DE PLANCHE-MIÜKAY

La porte s’ouvrit et un homme se montra sur le seuil.

Cet homme, c’était Michel Balthasar.

Quel motif impérieux l’appelait en plein jour au château de Rochepinte, où les braconniers étaient si mal vus?

Il est vrai que M. de B... était à la chasse avec tous ses gardes et ses piqueurs, et que le domestique à qui Michel s’était adressé en demandant M. de Villenave ne le connaissait pas.

Michel venait de Coulanges, après avoir passé la nuit dans les bois.

Il avait laissé son fusil à l’entrée du parc, dans un fossé, s’était présenté le chapeau à la main, et on l’avait introduit auprès de M. de Villenave, sans même soupçonner sa profession de braconnier.

Pour expliquer la venue de Michel à Rochepinte, il est nécessaire de raconter ce qui s’était

passé la veille à l’auberge du Hibou, chez les Balthasar.

La mère Balthasar et ses deux fils aînés achevaient de souper, lorsque Simon s’écria d’un ton de mauvaise humeur :

— Je crois bien que Michel nous a mis dedans, les uns et les autres.

Michel était absent.

— Moi, j’en suis sûr, dit Jean.

La vieille leva la tête :

— Qu’est-ce que vous dites? fit-elle.

— Le bohémien est mort, n’est-ce pas?

— Certainement.

— Eh bien ! c’est Michel qui l’a tué ?

— Que t’es bête ! dit la vieille. Tu sais bien que c’est le neveu à feu M. de Planche-Mibray qui lui a cassé la tète d’un coup de pistolet.

— Je ne dis pas non; mais Michel en est cause.

Claire regarda son fils avec ses yeux gris pleins

d’éclairs.

— Faudrait t’expliquer, mon garçon.

— Michel faisait la main au bohémien.

— Tu crois?

Et la vieille prit un air naïf.

— Mère, répondit Simon, faut pas vous moquer de nous plus longtemps, vu que moi et Jean nous savons tout.

— Et qu’est-ce que vous savez? fit la vieille

d’un ton aigre et narquois en môme temps.

— Une chose bien simple, dit Jean, c’est que Michel a tué M. de Maugeville.

— C’est y possible ! dit Claire Balthasar, qui prit un air naïf.

— Sans compter que vous le saviez dès le premier jour, vu que Michel a caché le bohémien dans la crevasse du Réfractaire et que chaque nuit vous apprêtiez un panier de provisions qu’il lui portait.

La vieille ne répondit pas.

— Il n’a pas eu grand argent pour co beau coup, dit Simon.

— Qu’est-ce que vous en savez ?

Et Claire Balthasar renonça à prendre des airs étonnés.

— Il y a douze jouïs, répondit Jean, nous faisions semblant de dormir, Simon et moi, et nous avons entendu toute votre conversation avec Michel.

— Voyons, dit la vieille, faudrait s’entendre pourtant. Tu dis, toi, Simon, que Michel portait à manger au bohémien?

— Oui.

— Et toi, Jean, tu prétends qu’il a fait tuer le bohémien?

— C’est mon idée.

— Ah! fit la vieille, c’est pourtant pas aisé à comprendre.

— Vous allez voir , la mère. Après avoir caché le bohémien, Michel l’a vendu.

— A qui?

— Aux gendarmes.

— Mais puisque les gendarmes, quand ils ont cerné la crevasse, ne l’ont plus trouvé?

— C’est pas une raison. Michel a voulu tout ménager; il aura fait sauver le bohémien , lui conseillant d’aller se cacher dans le château.

— Bon ! et puis?

— Et il aura dit à M. de Villenave ce qui se passait.

— Mais dans quel but? demanda encore Claire Balthasar.

— Dans le but d’avoir de l’argent.

— De qui?

— De M. de Villenave.

— Ah! tu crois? fit la vieille, dont l’œil eut uft éclair cupide.

— Et il en a eu, dit Jean.

— Qu’est-ce que tu en sais?

— Vous savez qu’il porte une ceinture de cuir?

— Oui.

— Quand il n’a rien dans sa ceinture, il l’ôte tous les soirs.

— Et quand elle est pleine, dit Simon, il ne

DE PtANCHE-MlBRAY

l’ôte plus. Voici huit jours qu’il couche avec.

— Ah ! si je savais cela ! s’écria Claire Balthasar.

— Que feriez-vous, la mère ?

— Il faudrait bien qu’il me donne ma part.

— Mais, dit Simon, nous voulons chacun la nôtre.

— Pardienne ! fit Jean.

— Qu’est -ce qu’il peut bien avoir eu pour vendre le bohémien? demanda la vieille dont l’œil s’allumait peu à peu.

— Peut-être cinq ou six cents francs, peut-être mille.

— La ceinture paraît- elle lourde ?

— On ne peut pas savoir.

— Pourquoi?

— Mais parce qu’il ne la quitte jamais.

— Il faudra bien* qu’il la quitte, gronda la Vieille, ou sinon...

— Bah! dit Simon, cherchant à exaspérer sa mère, vous en dites toujours plus que vous n’en faites, vous. Quand Michel sera là..., vous ne direz plus rien.

— C’est ce que tu verras.

— Mais où est-il ? fit Jean.

— Est-ce qu’on sait? Il a de l’argent, il le mange. Peut-être à Coulanges, peut-être àMaillyle-Château.

Comme Simon parlait ainsi, on entendit un bruit au dehors.

C’était un pas lent et calme qui gravissait le sentier rocailleux.

— Le voilà, dit la vieille. Je le reconnais.

En effet, deux minutes après, Michel entra.

Il avait son fusil en bandoulière et dans sa carnassière un lièvre encore chaud qu’il venait de tirer à l’affût.

Ses frères le regardèrent d’un air sombre et attendaient que la mère provoquât l’explication.

— Hé! la mère, dit Michel, taillez-moi donc ma soupe, j’ai faim.

— Il n’y a plus de soupe, dit Claire.

— Alors donnez-moi du pain et du lait.

— Il n’y a plus rien pour toi, répondit la vieille d’un ton sec.

— Est-ce que vous plaisantez, la mère?

— Tu as assez d’argent pour t’en aller vivre ailleurs, dit encore Claire Balthasar.

— De l’argent, moi?

Et Michel se mit à rire.

— Combien donc qu’il t’a donné pour vendre le bohémien, M. de Villenave?

Et en lui posant cette question, la vieille regardait son fils dans le blanc des yeux.

— Ça ne vous regarde pas, répondit Michel.

Et il fit un pas en arrière.

Ses frères avaient un air farouche qui l’avait mis en défiance.

— Nous voulons notre part, dit Claire.

— Votre part de quoi ?

— Do l’argent que tu as reçu.

— L’argent es\à celui qui le gagne,

— Ah ! c’est comme ça ! fit Simon.

— Nous allons bien voir ! dit Jean.

Et tous deux se levèrent et firent un pas sur Michel, les poings fermés.

Mais Michel avait sur eux un avantage, il so trouvait à deux pas de la porte, entre la table et la cheminée.

Les fusils de Jean et de Simon, accrochés au manteau de la cheminée, étaient donc derrière lui, tandis qu’il avait le sien à la main.

Il les coucha en joue et leur dit :

— Je tue le premier qui avance.

Simon et Jean s’arrêtèrent.

Alors Michel recula jusqu’à la porte, qui était demeurée ouverte, fit un bond en arrière et se trouva dehors.

— Bonsoir et bonne nuit, dit-il.

Et il disparut dans la nuit, laissant sa mère et ses frères stupéfaits.

Il courut jusqu’à la forêt, s’arrêtant de temps en temps pour prêter l’oreille et s'assurer que ses frères ne le suivaient point. Ce soir-là, il se passa

de souper, et il coucha sur une branche d’arbre, dormant,- comme on dit, en gendarme.

Au petit jour, il se dit :

— J’aurais bien fait de filer, il y a huit jours, quand j’ai eu mes quinze mille francs. Enfin, je verrai à déguerpir ce soir : il y a longtemps que j’ai envie de voir Paris...

Mais un obstacle insurmontable à première vue semblait se drosser devant Michel Balthasar.

Il était pauvre au milieu de son opulence.

C’est-à-dire qu’il avait dans sa ceinture vingt billets de mille francs, et pas un écu ; que, pour aller à Paris.il fallait de l’argent, et que changer un do ses billets, lui, Balthasar, avec sa réputation de bandit, c’était se faire arrêter sur-lechamp.

Avoir de la monnaie à Coul'anges ou à Auxerre, il n’y fallait pas songer.

Il descendit à Coulanges, vendit son lièvre au recéleur do gibier, qui lui donna trois francs, et, avec cette somme, il se fit servir à manger au cabaret.

Là il eut une inspiration :

— M. de Villenave me donnera de la monnaie, se dit-il.

Et il s’en alla à Rochepinte.

M. de Villenave et Corinne furent quelque peu étonnés en le voyant, entrer.

DE PLANCHE-MIBEAY

Mais M. <io Villenave n’était pas fiché d’avoir un moment de répit, tant il lui en coûtait de signer la lettre de change.

— Qu’est-ce que tu veux, mon garçon? demanda M. de Villenave.

— J’ai besoin d’un petit service, monsieur.

— De quoi s’agit-il?

— Je me suis pris de querelle avec mes frères et ma mère, et le pays ne me plaît plus.

— Tu veux donc t’en aller?

— Oui, monsieur.

— Où donc çà?

— A Paris, mais je n’ai pas le sou.

— Hein! fit M. de Villenave, est-ce quo tu plaisantes?

— C’est-à-dire, reprit Michel, je pourrais bien mourir de faim à côté des billets que vous m’avez donnés, et si j’en changeais un à Auxerre, les gendarmes me mettraient la main dessus.

— Cela est possible, dit M. de Villenave en souriant.

— Alors, j’ai pensé que vous me changeriez un de mes billets, vous.

Villenave regarda Corinne.

— Je vais te les changer, moi, mon garçon, dit la pécheresse, tandis que Michel posait son billet de mille francs sur la table, à côté du bu-

LE DEAME

yard sous lequel la lettre de change était cachée.

Et Corinne dit à M. de Villenave :

— Mon argent est dans mon coffre à bijoux. Signez-moi donc ce que vous savez, pour que je n’aie pas à l’ouvrir deux fois.

Villenave dissimula son dépit de son mieux, reprit la plume et la lettre de change, et apposa au bas du papier timbré sa signature fiévreuse.

Corinne était, on le sait, une femme d’ordre.

Quand elle voyageait, elle déposait ses titres à la Banque et emportait ses diamants.

Elle ouvrit donc un joli sac de voyage qui se trouvait au milieu de ses nombreux colis, et dans ce sac elle prit un petit coffre en cuir de Russie et à fermoir d’acier dont elle portait la clef suspendue à son cou.

Michel la regardait faire avec une certaine curiosité.

Elle ouvrit le coffre, et soudain le braconnier recula ébloui, car un rayon de soleil, tombant d’aplomb sur les écrins, leur arracha une gerbe d’étincelles.

M. de Villenave vit le braconnier reculer, et il surprit un regard ardent qui jaillit de ses prunelles.

— Vous avez tort, ma chère, dit-il à Corinne, d’emporter ainsi cent cinquante ou deux cent mille francs do diamants avec vous.

DE PLÀNCHE-MIBRAY 225

— Bah! dit Corinne, je n’ai pas été fâchée de les avoir l’autre jour au déjeuner du marquis.

— Vous devez vous souvenir, pourtant, du temps où on arrêtait les diligences?

— Oui, mais il n’y a plus de diligences; et les chemins de fer, en les supprimant, ont supprimé le3 voleurs qui les arrêtaient.

En parlant ainsi, Corinne ouvrit un doublé fond du coffret.

Dans ce double fond étaient quelques billets de banque et quelques rouleaux d’or; elle en prit un et le tendit à Michel.

Michel, se levant, regardait les diamants.

— Comment! dit-il, ça vaut deux cent mille francs tous ces morceaux de verre?

— A peu près, dit Corinne, qui n’était occupée en ce moment que de serrer la lettre de change.

Puis elle referma le coffret, et, avec les diamants, l’éblouissement de Michel disparut.

Il prit le rouleau d’or, le glissa dans sa ceinture, et dit en tirant sa casquette :

— Excusez-moi, et merci bien.

Puis il sortit.

Quand il fut dans l’escalier, Michel crut revoir les diamants.

Il lui semblait qu’il les portait dans son cerveau et qu’ils y projetaient une fulgurante clarté.

Ce fut du pas d’un homme aviné qu’il traversa le vestibule, la cour, et descendit l’avenue qui traversait le parc.

Avant d’arriver à la grille, il se jeta dans un fourré et se glissa dans le fossé où il avait caché son fusil.

Mais alors, au lieu de poursuivre sa route, il s’assit sur le revers du fossé.

A quoi songeait-il?

Il ne le savait peut-être pas bien lui-même, lorsque les branches d’une cépée voisine s’entr’ouvrirent et M. de Villenave, fumant son cigare, lui apparut.

Michel eut un geste de surprise.

— Qu’est-ce que tu fais donc là, mon garçon ? dit M. de Villenave.

— Je me repose, balbutia Michel.

— Ahl est-ce que tu songes à braconner quelques lapins?

— Oh ! non.

— Tu n’as pas besoin de t’en défendre. Ce n’est pas aux lapins du marquis que tu songes.

— Vous croyez? dit Michel en tressaillant.

— Et ce à quoi tu penses, je vais te le dire.

Michel eut un nouveau tressaillement.

— Est-ce que vous êtes sorcier, monsieur? dit-il.

— Quelquefois,

le

DE PLANCUE-MIBUAV

— Comme la Bréhaignc?

— Peut-être...

Michel s’enhardit :

— Alors, dit-il, à quoi donc pcnsé-je?

— Tu penses aux diamants de la jolie dame que tu viens de voir.

— Oh! fit Michel.

— Et je parie que ta es de mon avis, et que tu trouves qu’elle est bien imprudente de voyager avec.

— Dame! répondit le braconnier; en chemin de fer, il n’y a pas de danger, comme elle dit.

— Oui, mais il y a six bonnes lieues d’ici au chemin de fer.

— C’est vrai.

— Et une route qui court presque toujours sous bois.

— Bah! les bois sont pourris de gardes.

— De gardes pendant le jour et de braconniers pendant la nuit. Or, ajouta M. de Villenave avec son mauvais sourire, les femmes ont la ra go do voyager la nuit, et celle-là veut absolument partir ce soir pour prendre le premier train à Auxerre.

— Elle a tort, dit Michel.

— C’est ce qu’il me semble, fit M. de Villenave.

Michel le regarda fixement,

— Excusez-moi, dit-il, tuais je croyais que cette dame était...

— Quoi donc?

— Votre bonne amie.

— Nous sommes un peu fâchés depuis ce matin.

— Pourquoi donc ça?

— Parce qu’elle m’a fait signer ce papier que tu l’as vue serrer dans son coffre à diamants.

— Ah ! vous êtes fâchés pour cela!

— Aussi, ajouta M. de Villenave, ce n’est pas moi qui l’empêcherai de partir ce soir. S’il lui arrive quelque chose, tant pis pour elle !

— Mais, dit Michel, regardant toujours M. de Villenave, une supposition qu’un malheur lui arrive...

— Eh bien?

— Ce papier que vous avez signé...

— Comme elle ne l’a pas endossé, il est sans valeur...

— Bon!... fit Michel, je comprends...

— Tu es très-intelligent, dit M. de Villenave. Au revoir, Michel.

— Bonsoir, monsieur.

M. do Villenave fit un pas de retraite. Mais Michel l’arrêta d’un geste.

— Encore un mot, monsic ir?

— Parle.

— Comment va- t-elle à Auxerre, cette dame?

— On la conduira dans le mail-coach du marquis.

— Elle sera seule?

— Non, il y aura le cocher et deux domestiques.

— Ce n’est pas assez pour garder deux cent mille francs.

— C’est ce qu’il me semble, dit froidement M. de Villenave. Mais c’est son affaire. Adieu, Michel.

— Au revoir, monsieur.

M. de Villenave disparut derrière la cépée.

Michel remit son fusil sur son épaule, sauta le fossé, gagna la grille du parc et s’en alla en se disant :

— Je m’étais pourtant bien promis de ne pas retourner chez nous. Mais, bah ! les frères peuvent me donner un coup de main...

Et, tout à coup, faisant allusion à M. de Villenave dont il se rappelait les dernières paroles, il murmura en souriant :

— On dit pourtant qu’il n'y a que les malheureux qui sont canailles!

xxir

Il y avait juste vingt-quatre heures que Michel Balthasar avait quitté l’auberge du Hibou, le fusil à l’épaule, pour couvrir sa retraite.

Pendant ces vingt-quatre heures, la mère Balthasar n’avait cessé de proférer des blasphèmes et des malédictions, et ses deux autres fils en étaient assourdis.

— Michel est un sans-cœur, disait Simon.

— Un vaurien, ajoutait Jean.

— Un mauvais fils, reprenait la mère.

Us avaient passé la journée à se quereller en soudards qui, n’étant plus en présence de l'ennemi, se battent entre eux.

Au repas du matin, la vieille, qui était de plus en plus irascible, avait jeté une bouteille à la tète de Simon, son fils aîné.

Puis, ce dernier et Jean s’étaient pris au collet. et la vieille les avait séparés à grand’peine.

Enfin Simon, qui était encore le plus raisonnable, avait émis cet avis, qu’au lieu de se dispu—

ter ils feraient mieux de se mettre à la recherche de Michel, de le surprendre et de lui faire rendre gorge.

— Tu as raison, mon garçon, disait la vieille ; il s’est sauvé hier; mais quand il aura couché deux ou trois nuits dans les bois, il finira bien par revenir; et alors, dit-elle avec un regard et un accent d’ironie sinistres, s'il n’est pas bon enfant avec nous, je jaserai.

— Vous savez donc encore autre chose, mère? demanda Jean.

— C’est bon, répondit-elle. Ce que je sais ne regarde personne...; s’il ne partage pas avec nous, on verra !

Et elle ne voulut pas en dire davantage.

La journée s’écoula; le soir vint.

On ne comptait pas sur Michel, et, quand la soupe fut trempée, la vieille et ses deux bandits de fils se mirent à table.

Mais les gens mécontents ne sauraient être longtemps d’accord.

Bientôt la querelle recommença.

Les deux fils reprochaient à leur mère sa préférence pour Michel qui était son dernier né.

La mère répondait :

— Si ce garçon est comme ça, c’est votre faute.

— Et pourquoi donc ça? demandait Jean.

LE DEAME

— Parce que Simon et toi, vous l’avez toujours battu quand il était tout petit.

— C’était un feignant, dit Simon.

La vieille ne répondit pas : elle aurait pu dire cependant que son dernier né était autrement travailleur que ses frères, si, pour les gens de cette sorte, travailler veut dire être criminel.

Mais elle se tut.

Et, comme les deux frères reprenaient leur concert d’injures, la porte s’ouvrit tout à coup et Michel entra.

Michel était calme, froid, un peu sombre.

— Ah! te voilà, brigand! dit la mère.

— Canaille, va! murmura Jean.

Simon le regarda fixement et lui dit :

— Si tu ne rapportes pas de l’argent, il est inutile que tu reviennes. Nous avons idée de t’écharper!

Michel ne sourcilla pas.

Il s’assit auprès de la porte, son fusil entre les jambes, et dit froidement :

— Je ne veux pas avoir de querelles avec vous pour quelques jaunets. J’ai eu mille francs du château ; j’aime autant partager avec vous.

— Mille francs! exclama la vieille.

Et soudain elle changea de ton et dit, en se tournant vers ses deux autres fils :

— Vous disiez pourtant, tout à l’heure, que c’était un feignant, vous autres !

Michel déboucla sa ceinture de cuir et la jeta sur la table.

Elle rendit un son#nétallique.

Les yeux de la vieille s’enflammèrent.

Jean voulut s’emparer de la ceinture ; Michel l’arrêta.

— Un moment, dit-il, faut nous entendre, auparavant.

— C’est bien simple, dit Simon, s’il y a mille francs, c’est deux cent cinquante francs pour chacun de nous.

— Ouais! fit Michel, alors, moi qui ai travaillé, je n’aurai pas plus que vous, qui n’avez rien fait.

— Puisque nous sommes de la même famille ! dit la vieille.

Et à son tour elle voulut prendre la ceinture.

— Le premier qui touche à mon argent, dit Michel en se levant, je l’assomme!

Les fusils des deux frères étaient une seconde fois hors de la portée de leur main.

Seul, Michel avait le sien, et il se fût servi do la crosse, en le prenant par le canon, comme d’une massue.

La vieille retira précipitamment sa main.

Michel reprit avec l’accent d’un homme, qui domine la situation :

— Puisque je suis revenu, et que voilà ma ceinture, c’est que j'ai l’intention de vous donner votre part, mais auparavànt il faut nous entendre.

— Je ne demande pas mieux, répondit la vieille, pourvu que ça aille vite.

Comme il n’avait pas quitté sa ceinture depuis huit jours et que ses deux autres frères n’avaient pu en vérifier le contenu, il ne leur vint pas à la pensée qu’elle eût renfermé la veille une somme plus considérable que celle qu’il accusait.

D’ailleurs, mille francs sont un joli denier pour des braconniers et des paysans.

Ni Simon, ni Jean, ni Claire Balthasar ne soupçonnèrent un moment que Michel faisait sagement la part du feu et qu’il rapportait seulement à la communauté la vingtième partie de ce .qu’il avait reçu.

— Moi, dit Simon, je veux mon quart. ,

— Moi aussi, dit Jean.

— Et moi donc! fit la vieille.

Michel ne répondit pas, mais il prit sa ceinture, en dénoua le cordon graisseux, la souleva comme on fait d’un sac de blé qu’on veut vider et en répandit le contenu sur la table.

Les pièces d’or toutes neuves de Corinne Des-

treraont se répandirent alors avec un bruit qui donna le vertige et des éblouissements aux trois bandits.

Michel en fit quatre piles égales.

Comme il tenait toujours son fusil d’une main, personne n’osa toucher à l’or.

Michel reprit :

— Pour cette fois, je veux bien partager. Mais c’est la dernière.

— De quoi? fit la vieille.

— Attendu que je vous quitte, ajouta Michel.

— Tu nous quittes?

— Oui.

— Et pourquoi donc ça?

— Parce que j’aime mieux gagner ma vie tout seul que de la gagner pour vous tous.

Et il remit sa part dans sa ceinture, tandis que la vieille Balthasar et ses deux fils se précipitaient sur les trois autres piles d’or.

Puis il se leva.

— Comment ! dit la vieille qui se baignait littéralement les doigts dans les pièces do vingt francs qu’elle faisait alternativement passer de sa main droite à sa main gauche; comment! tu ne plaisantes pas, petit?

— Non, mère.

— Tu veux t’en aller? /

— Oui.

LE DEAME

— Mais où iras-tu?

— Je ne sais pas encore... je verrai...

— Le pays est bon pourtant.

— S’il était si bon que ça, fit Michel avec ironie, je ne travaillerais pas tout seul.

— C’est que tu fais tes coups en dessous, dit Jean.

— Avec des gens comme vous, il le faut bien. Vous dites que je suis un feignant, dit Michel, mais c’est bien plutôt vous autres...

— Donne-nous de l'ouvrage, et tu verras.

Michel eut un rire ironique :

— Bah ! fit-il, vous auriez trop peur.

— Peur de quoi?

— De monter un matin, à Auxerre, les degrés d’un escalier qu’on ne redescend pas.

— A savoir, dit Jean.

Les yeux de la vieille flamboyaient :

— Moi, dit-elle, j’ai dans l’idée que notre petit Michel a un bon coup sous la main.

— Ça, c’est possible.

— Et tu n’as pas besoin de nous? demanda Simon.

— Vous auriez trop peur.

— C’est pas sûr, dit Jean.

— Non, décidément, répondit Michel, vous n’étes pas mes hommes ; j’aime mieux faire mes affaires tout seul.

DE PLANCHE-MIBEAY

— Michel!

— Mon garsl... fit la vieille avec un accent de tendresse subite.

— Tu n’as donc plus confiance dans le grand frère? demanda Simon d’un ton câlin.

— Bah! fit Michel, vous n’étes plus des hommes, vous autres, et si le père revenait de là-bas, il ne reconnaîtrait plus sa famille.

— Peut-on parier comme ça! exclama Claire Balthasar.

Michel reprit avec son sourire ironique :

— Vous êtes devenus de bons paysans ; vous braconnez; il y a des lièvres en Frettoie, et les lièvres valent quatre francs au jour d’aujourd’hui. Ça vous suffit. On ne vit pas bien, mais on boulotte. C’est toujours ça. Faut vous y tenir, mes enfants. Avec ce métier, on risque bien un peu de prison, mais on en revient, c’estpas dangereux.

— Eh bien 1 dit Simon , si tu veux nous prendre avec toi, tu verras que l’escalier dont tu parles ne nous fait pas peur.

— Peur? ricana la vieille, peur, nous autres? Si jamais on nous fauche, tu verras. Moi, d’abord, je veux passer la dernière, pour être sûre que vous ne direz pas de mal de moi au dernier moment.

— Mère, répondit Michel, j’aurais peut-être bien. confiance en vous, mais les frères!...

LE DKAME

— .Je t’en réponds, moi, dit la vieille.

Michel haussa les épaules.

— Ah ça! dit Simon, est-ce que tu crois que nous tirons plus mal que toi?

— Je ne dis pas...

— Et que s’il faut tuer un homme au galop de son cheval, comme on tue un chevreuil au vol, nous le manquerons? ajouta Jean.

Michel partit d’un éclat de rire :

— Ah! il paraît que la mère a jasé, dit-il.

— Entre nous, on peut tout dire, réponditelle.

— Mais quand on jase, on finit toujours par se laisser prendre, dit Michel, et vous voyez donc bien que ce que j’ai de mieux à faire, c’est de filer. Un soir que l’un de vous sera gris dans quelque cabaret de Coulanges ou de Mailly-lc- Château, il vendra la mèche et je serai pincé.

— Tu ne nous connais pas, dit Simon.

— Suffit, je m’entends! bonsoir!

Et Michel mit son fusil sur son épaule et fit mine de vouloir s’en aller.

Mais la vieille lui posa sa main sèche et crochue sur le bras.

— Petit, dit-elle, gageons que je sais ton idée.

— Ah ! vous croyez?

— Tu as une affaire pour cette nuit.

— C’est possible.

DE PLANCHE-MTBEAY 239

— Il y a un beau coup à faire. Quand tu l’auras fait, tu fileras.

— Peut-être bien, ricana Michel.

— De façon à n’avoir rien à partager, dit Simon avec aigreur.

— Tu parles comme un livre, le grand frère.

— Ainsi, tu ne veux pas nous emmener?

Michel eut l’air d’hésiter.

— Mais non, dit-il, la besogne est trop forte pour vous.

Et il avait un accent ironique en parlant ainsi :

— Dis toujours, on verra.

— Nenni da! répondit Michel, vous n’auriez ensuite qu’à ne pas vouloir venir.

— Et si je te promets d’y aller?

— Je ne vous crois pas I

— Tiens, dit Jean qui tenait toujours sa part des mille francs dans le creux de sa main, reprends ton argent. Si je n’y vais pas, tu le gardera»!

Simon imita son frère et remit sa poignée de louis sur la table.

Michel se rassit, plaça de nouveau son fusil entre ses jambes et dit :

— Vous pensez bien que si nous faisons ce coup-là, il faudra filer, et raide encore.

— On filera, dit la vieille.

— Sans compter que si nous réussissons, dit

LE DBAME

Michel, nous avons du pain pour le restant de nos jours.

— Qu’est-ce que tu dis?

— Est-ce que vous vous souvenez du temps où on arrêtait les diligences, mère?

— Pardine! dit la vieille avec finesse. Mais c’est fini...

— Pour les diligences, c’est possible, mais pour les voitures des bourgeois...

Et Michel prit un air mystérieux.

— Voyons ! fit Simon, de quoi s’agit-il?

— Il s’agit de cent mille francs, répondit Michel sans se départir de son calme.

Ce chiffre exorbitant produisit un tel effet sur les trois bandits, qu’ils faillirent renverser la table autour de laquelle ils étaient assis.

— Il est fou, dit Simon.

— Je crois qu’il se gausse de nous, ajouta Jean. -

— Vous voyez bien, mère, dit Michel, qu’ils ont déjà peur.

— Voyons, dit Claire Balthasar, conte-nous la chose, petit.

— C’est bien simple, reprit Michel... Vous savez, le château de Rochepinte?

— C’est le château du marquis de B...

— Précisément; j’y suis allé aujourd’hui et j’ai vu sa grande voiture de chasse qu'on lavait.

— Est-ce que le marquis va en voyage?

— Est-ce qu'il emporte cent mille francs avec lui? demanda la vieille, dont l’œil était aussi rouge qu’un tison.

— Non pas lui, mais une dame qui est chez lui.

— Ah!

— Et cette dame a un petit coffre avec elle .

— Bon!

— Dans ce coffre, il y a pour plus do cent mille francs de diamant.

Simon hocha la tête.

— Voilà une marchandise dont il n’est pas commode de se défaire, dit-il.

— Ça dépend, répondit Michel.

— Comment ça?

— Voyons! une supposition que nous ayons fait le coup et que nous ayons les diamants...

— Eh bien? fit la vieille.

— La môi^*s’en va à trois heures du matin louer l’âne et le charreton du meunier de Maillyle-Château, et elle va nous attendre à la vallée de Lisigny...

— Et puis?

— Nous la rejoignons au petit jour, et nous nous en allons tranquillement au marché d’ Aval- Ion, où on a coutume de nous voir. Le soir, nous repartons...

— Et nous revenons ici !

— Non. Nous continuons notre route vers Chastellux, nous passons à Château-Chinon, et nous traversons toute la Bourgogne comme ça jusqu’à Mâcon.

Le meilleur chemin est toujours le plus long, attendu que, tandis que nc/üs nous en irons à petites journées, bien tranquillement, comme de pauvres gens qui vont tenter fortune ailleurs, on cherchera les gens qui ont fait le coup du côté de Paris.

— C’est assez bien raisonné, ça, dit Simon, mais nous avons trop bonne réputation pour qu’on ne nous soupçonne pas.

— Soit. Mais nous arrivons à Mâcon, nous descendons sur le bateau jusqu’à Lyon ; de Lyon nous gagnons la Suisse... et là, on vend les diamants comme on veut.

— C’est raisonné comme le sermon d’un curé!

dit la vieille avec ironie. **

Michel continua :

— Et puis sans compter que peut-être le coup se fera tout seul.

— Plaît-il?

— Sans que l’on ait à accuser personne...

— Hein? dit Jean, je ne comprends guère ça.

— Alors, écoutez.

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Et Michel alluma tranquillement sa pipe, en aspira quelques gorgées et reprit :

— J’ai mes renseignements. La dame aux diamants partira ce soir de Rochepinte aux environs de minuit.

— Une drôle d’heure, tout de même.

— C’est vrai. Mais c’est pour aller prendre le train de cinq heures du matin à Auxerre.

— Mais elle no voyage pas seule?

— C’est-à-dire qu'il y aura le cocher, qui conduit les quatre chevaux, deux valets de pied derrière et la dame à l’intérieur de la voiture ; en tout, quatre personnes.

— C’est quatre coups de fusil, dit froidement Simon Balthasar.

— Huit sous de poudre pour cent mille francs, ça n’est pas cher, ricana la vieille.

— Quatre ou un, dit Michel.

— Comment, dit Jean, tu veux tuer quatre personnes d’un seul coup de fusil?

Un sourire suffisant passa sur les lèvres de Michel :

— Allons! dit-il, vous allez voir que je suis plus malin que vous.

Et Michel poursuivit :

— Vous savez, le ravin de l’Homme mort, en pleine forêt de Frettoie?

— Parbleu ! dit Simon.

LE DEAME

— La route passe au-dessus, et il y a un joli saut tout de même.

— Est-ce que tu veux faire faire ce saut-là à la voiture?

— J’en ai idée.

— Mais comment?

— L’endroit est désert, le ravin profond. La route, après une descente rapide, tourne brusquement, et vous savez que la diligence serre toujours sa mécanique en cet endroit.

— C’est-à-dire, dit Jean, que si le timon venait à casser, on sauterait la rampe. Est-ce que le timon de la voiture du marquis est fendu?

— Non, mais les chevaux peuvent s’emporter tout en haut de la côte.

— Ah! c’est différent. Mais le cocher a de bons bras.

' — Je ne dis pas non ; seulement j’ai espoir que les rênes lui casseront dans la main. Et puis, on ne sait pas...

— Cela ne m’explique toujours pas le coup de fusil.

— C’est bien simple. Le bois borde le côté droit de la route, en haut de la côte, le ravin est à gauche. L’un de nous se cache dans une cépée à dix mètres. Au moment où la voiture arrive, il a l’air de tirer sur un lièvre qui traverse la route

et l’éclair du coup brûle les yeux des chevaux, qui s’emportent et sautent la rampe.

Quand nous descendrons dans le ravin, vous verrez que ni les domestiques ni la petite dame ne seront en vie, aussi bien que la voiture sera brisée en mille morceaux.

— Mais enfin, dit Simon, si ça ne réussit pas?

— Eh bien ! au lieu d’un coup de fusil, il y en aura quatre. Cela vous va-t-il?

— Ça me va, dit Simon.

— Et moi aussi, dit Jean.

— Alors, la mère, dit Michel, il faut dire adieu à votre baraque et vous en aller à Mailly-le-Cliàteau chercher le charreton et l’àne du meunier.

Il sortit sur le pas de la porte et regarda, l’heure aux étoiles.

— En route, dit-il, nous avons le temps; mais,

c’est égal, il vaut mieux être en avance qu’en retard 1 ,

Il pouvait être alors dix heures du soir.

A la campagne, plus les jours sont longs, plus le paysan se couche de bonne heure.

A l’aube, il est sur pied ; mais, dès neuf heures, il dort de ce sommeil profond que procure la lassitude physique.

A partir de ce moment, on peut traverser les villages dans une chaise de poste attelée de chevaux surchargés de grelots; à peine si, par-ci parlà, on éveillera quelqu’un.

. De neuf heures à trois heures du matin, les champs et les bois sont aux braconniers.

Les gardes qui errent la nuit en forêt pour les surprendre sont d’autant plus rares qu’ils jouent leur vie contre un procès-verbal qui leur rapportera une prime de dix francs.

Et puis, le garde est généralement marié, père de famille, et sa femme, quand il a une velléité de se lever, lui dit d’une voix tremblante :

— Mais, malhepreux ! si tu attrapes un coup

de fusil, que deviendront tes pauvres enfants?

Le garde se recouche et dort jusqu’au jour.

Les braconniers savent cela, et ils en profitent.

Or, avant de quitter cette maison où ils espéraient bien ne plus revenir, les trois frères Balthasar et leur vieille mère tinrent conseil.

La vieille disait:

— Mais si le meunier est en route? Il va souvent au marché, lui aussi.

— Vous irez chez le charron ; il a un bon mulet. Il le loue cher, six francs par jour; mais des gens qui vont faire fortune ne regardent pas à la dépense, répondit Michel.

— Ça, c’est vrai, fit Simon.

— Et n’oubliez pas d’emporter le reste de notre magot, mère, dit Jean.

Il faisait allusion. à l’argent du toucheur do bœufs qu’ils avaient déterré sur les indications de Fanfreluche.

— Il est un peu écorné, reprit la vieille. Nous avons joliment mangé à même depuis un mois. Il en reste à peine la moitié.

— Nous en aurons toujours bien assez pour gagner la Suisse.

Tout en causant ainsi, la vieille faisait ses préparatifs de départ.

Mais elle soupirait, et on voyait qu’en dépit do

sa cupidité, elle éprouvait une certaine émotion à quitter cette maison, dans laquelle elle avait élevé ses enfants et vécu vingt années.

Michel surprit même une larme dans ses yeux.

— Allons donc, la mère, dit-il, n'allez-vous pas pleurnicher maintenant parce que nous laissons cette cassine?

— Un joli trou, ma foi! dit Jean.

— Nous aurons une maison toute neuve en Suisse, ajouta Simon.

— On dit que c’est un bon pays.

— Et qu’il n’y a pas de gendarmes, acheva Michel en riant.

— C’est malheureux que tous les pays ne soient pas comme ça, dit la vieille, qui eut un sourire à travers ses larmes.

On partit.

La mère Balthasar avait ^prré dans un panier le bidon du toucheur de bœufs.

Ce bidon contenait le reste de l’argent.

Les trois frères avaient glissé dans leurs fusils deux balles mariées.

Tous quatre fermèrent la porte et descendirent dans le vallon.

Quand ils furent sur la route, ils se retournèrent.

L’auberge du Hibou dressait sa sinistre silhouette sur le coteau, et une lampe qu’ils avaient

DE PLANCHE-MIBBAY 249

laissée allumée à dessein tremblotait derrière les carreaux.de papier huilé.

Us s'arrêtèrent un moment tous les quatre et contemplèrent cette masse noire au milieu do laquelle brillait un point lumineux.

La vieille essuya quelques larmes encore.

Michel, qui n’était pas sentimental, dit :

— C’est une bonne chose d’avoir laissé la lampe allumée.

— Pourquoi?

— Mais parce qu’il peut passer du monde sur la route, et que c’est toujours une manière d’alibi.

Simon fronça le sourcil.

— A quoi donc penses-tu? demanda Jean.

— Je pense que lorsqu’on ne rious veri’a plus reparaître, la justice fera une descente chez nous.

— Qu’est-ce que ça nous fait? dit Jean.

— Et si on retrouve, à force de fouiller, l’entrée de l’ancienne cave que nous avons recouverte, on trouvera de drôles de choses dedans.

— Bah! fit la vieille, qui finissait par maîtriser son émotion, ça pourrit vite en terre. On retrouvera des os, mais on ne saura pas de qui ils viennent, d’autant plus que nous brûlions toujours les effets.

— Et puis, dame! ajouta Michel, dans notre

LE DEAME

métier, il y a toujours des risques à courir, faut en prendre son parti. Allons, bonsoir, mère... et ne flânez pas en route.

— A l’entrée de la vallée do Lisigny, n’est-ce pas?

— Oui, mère.

L’horrible femme embrassa ses enfants; elle faillit même leur donner sa bénédiction.

On eût dit une mère du moyen âge se séparant de ses fils partant pour la Palestine.

Puis, tandis qu’elle suivait la grande route et se dirigeait vers Mailly-le-Ohàteau, les trois frères prirent un sentier qui montait vers Frettoie.

La forêt leur était si familière qu’ils la traversèrent en droite ligne, et arrivèrent en moins d’une heure et demie tout près de la route do Coulanges à Auxerre par Courson.

Là, Michel s’arrêta un moment, et de nouveau il consulta l’horloge céleste, c’est-à-dire les étoiles.

— Je crois bien qu’il est minuit, dit-il, nous n’avons plus rien à craindre des gardes. Ils sont couchés.

— Oui, mais il y a des affûteurs sous bois, et il y en a qui jasent volontiers, dit Simon.

— D'autant plus, reprit Jean, que nous sommes joliment jalousés, nous autres.

— Il n’y a plus d’affûteurs à cette lieuro-ci, répondit Michel. Vous savez bien que le lièvre sort de bonne heure.

— Oui, mais les chevreuils vont boire.

— Comme nous sommes à l’époque du hrou, répliqua Michel, on les tue comme on veut, et ce n'est pas la peine de se déranger avant deux ou trois heures du matin.

— Enfin, demanda Simon, c’est bien au ravin de l'Homme mort que nous allons?

— Sans doute.

— La maison do Chauvin n’est pas bien loin de là.

Chauvin était un brigadier garde dont la maison s’élevait au milieu d’une clairière voisine de la route.

Michel se mit à rire.

— Il ne faut pas avoir peur de Chauvin, dit-il.

— Pourquoi donc ça?

— Parce que sa femme est près d’accoucher et qu’il ne la quittera pas, soyez-en sûrs.

Ils se remirent en marche, et bientôt ils arrivèrent à l’endroit indiqué.

Le ravin de l’Homme mort avait sa légende, une légende centenaire.

Un matin, il y avait plus d’un siècle, les gens de la maréchaussée , passant par là , avaient trouvé, étendu au milieu du chemin, le cadavre

LE DK AME

d’un jeune homme vêtu comme un seigneur, et qui s’était sans doute fait sauter la cervelle d’un coup de pistolet.

Il avait sur lui une bourse pleine d’or, mais aucun papier, aucune lettre qui pùt révéler son identité.

Cet homme était évidemment étranger au pays.

La police d’alors fit inutilement recherches sur recherches, et ne découvrit rien.

On finit par enterrer le mort dans le cimetière de Courson; mais le ravin où on l’avait trouvé garda son nom.

La route, en cet endroit, surplombe le ravin de plus de cent pieds.

A droite, elle est bornée par la forêt.

A gauche, le précipice est à pic et suit les évolutions capricieuses du vallon.

La descente est très-rapide ; il y a au bout un tournant si brusque qu’on a placé des garde-fous de distance en distance.

Mais les garde-fous n’ont jamais empêché un accident, et, à cette époque, on racontait encore comme récente l’histoire d’un boucher de Clamecy qui, s’en allant à la foire d’Auxerre, était parti de Coulanges un peu aviné, et, au lieu de tenir sou cheval en main, s'était amusé à le fouetter.

L'animal, rendu furieux, avait pris le galop, et, arrivé au tournant, poussé par 1$ carriole qu’il traînait, il avait sauté la rampe et s’était tué ainsi que le malheureux ivrogne.

Dix ans auparavant, une patache et cinq voyageurs avaient eu le même sort.

Aussi la diligence de Clamecy, qui passait par là chaque soir, non-seulement serrait sa mécanique, mais encore mettait le sabot.

Michel avait donc quelque raison de penser que, si les chevaux prenaient peur, ils n’auraient besoin ni lui ni ses frères de fusiller le cocher et les deux laquais.

D’ailleurs, les quatre chevaux du marquis avaient une réputation de violence bien établie.

Deux hommes seuls pouvaient les conduire . avec une certaine sûreté de main, le marquis et son cocher, un robuste Irlandais qui passait pour avoir des -bras de fer.

Enfin le lieu était désert.

A part la maison du brigadier Chauvin, qui se trouvait à un quart de lieue sous bois, il n’y avait pas une seule habitation, pas une ferme, pas même une hutte de charbonniers clans le voisinage; par conséquent, en admettant que lo plan infernal de Michel réussît, personne ne pourrait porter secours aux malheureux qui sauteraient dans le ravin .

254 LE DK A VE

Quand ils furent sur la route, Michel dit :

— C’est moi qui me charge du premier coup de fusil. Je vais me placer à mi-côte.

— Mais, dit Simon, il faut supposer que le cocher pourra se rendre maître de ses chevaux.

— Certainement il faut le supposer.

— Alors, s’il passe le tournant, que ferons-nous?

— C’est bien simple > dit Michel. Jean et toi , vous allez vous placer à vingt mètres en deçà du tournant,

— Bon !

— Si vous voyez les lanternes du raail venir sur vous, vous ferez feu l’un sur le cocher, l’autre eur un des chevaux de volée.

Je suis sûr de la balle de Simon. Quant à toi, Jean, j’imagine que tu ne manqueras pas un cheval. Alors, dame ! mes enfants, une fois la voiture arrêtée, il faudra jouer le grand jeu.

Il y a toujours des fusils dans le mail-coach, et les deux valets s’en serviront, eroyez-le bien.

— Silence! dit tout à coup Simon.

— Qu’est-ce? fit Michel.

— J’entends un bruit de grelots.

Michel se courba et appuya son oreille contre terre.

— Nous arrivons un peu tard, murmura Joan.

— Non, dit Michel en se relevant. Je me suis trompé en regardant l’heure aux étoiles.

C’est en effet un bruit de grelots, mais ce n'est pas le mail.

-j- Qu’est-ce donc?

— C’est la voiture de Clamecy.

Et il sauta le fossé de la route. —

Ses frôTes l'imitèrent, et tous trois sé blottirent dans une broussaille.

Dix minutes après, une lueur se fit on haut de la côte, lueur unique et rougeâtre.

— Vous le voyez, dit Michel, c’est bien la voiture de Clamecy, qui n’a qu’un fanal.

— C’est vrai, dit Jean. La voiture du marquis a deux lanternes grandes comme des soleils.

Les grelots se faisaient entendre très-distinctement, et la lueur, qui était demeurée un moment immobile en haut de la côte, pendant le temps employé à mettre le sabot, descendait maintenant avec rapidité.

— Pourvu que le postillon ne soit pas ivre, murmura Michel; ce n’est pas lui que je veux voir manquer le tournant.

La descente dura un quart d’heure.

Les trois frères ne bougeaient.

Enfin la diligence passa, prit le tournant sans encombre, et dix minutes plus tard ello avait disparu dans l’éloignement.

Michel s’élança alors le premier hors de la broussaille :

— Il me vient une bonne idée, dit-il.

— Ah ! fit Simon.

— Ce matin, j’avais envie de me débarrasser de ma corde.

— Quelle corde?

— Celle qui me servait à descendre à manger au bohémien.

— Eh bien, qu’en as-tu fait ?

— Je l’ai toujours autour des reins, répondit Michel en soulevant sa blouse.

— Que veux-tu en faire?

— Tu vas voir. Allons jusqu’au tournant.

Et Michel dénoua la corde et la déroula.

— Tiens, dit-il, quand ils furent à cct endroit où la route tournait brusquement sur elle-même, supposez qu’il y ait là un obstacle invisible dans lequel les chevaux de volée vont se heurter.

— Bon ! après ?

— La route n’est pas large, comme vous voyez, Lesdeux chevaux se jettent brusquement de côté, les pieds de devant leur manquent, les chevaux; de timon suivent l’impulsion et patatra !çay est..,

— L’idée est fameuse ! murmura Simon.

— N’est-ce pas? Avec ça, pour peu que les chevaux aient déjà pris peur....

— Je crois décidément, dit Jean en riant, que nous allons faire do fameuses économies de poudre.

DE PLANCHE-MIBBAY

— C’est aussi mon idée, dit Simon.

La corde de Michel était assez longue pour remplir l’office qu’il lui destinait.

Elle était assez mince pour que, au milieu de la nuit, si bons que fussent les yeux du cocher, il ne pût l’apercevoir.

Michel sauta de nouveau le fossé et la fixa par un bout à un tronc d’arbre.

Puis, revenant sur la route, il l’enroula par l’autre extrémité à l’un des garde-fous.

— Tu la tends trop haut, dit Simon.

— Non, répondit Michel ; il ne faut pas que les chevaux se prennent les pieds dedans, mais qu’elle les heurte au poitrail pour les faire se jeter en arrière.

— Il a raison, dit Jean.

— Et si la corde casse et que la voiture tourne?

— Alors vous ferez feu.

Michel avait pris l’importance d’un véritable général combinant un plan de bataille.

Il fit poster ses deux frères dans une broussaille, à trente pas du tournant.

— Maintenant, dit-il, attendez... le reste me regarde.

Et il remonta la côte lentement, et bientôt ses deux frères le virent disparaître sur la gauphe.

— Ce Michel, disait Simon, est un fameux

lapin tout de même. Il est le plus jeune, mais il a une fière tête.

— Et un bon coup d’œil, murmura Jean

— C’est dommage que nous n’ayons pas eu cette idée-là, nous, reprit Simon,

— Pourquoi donc?

— Mais dame! parce que nous aurions fait le coup sans lui. t

Jean se prit à rire.

— Tu penses déjà au partage? dit-il. ,

— Dame ! murmura Simon, il vaut mieux être deux que trois. Qu’en dis-tu?

— C’est aussi mon idée; mais...

— Mais quoi?

— Si les choses tournent bien, il faudra toujours lui donner sa part.

• — Je ne dis pas non; cependant...

, Et Simon parut hésiter.

— Tu as une idée, je vois.

— Et une bonne.

— Voyons?

— Est-ce que tu aimes Michel, toi?

— Je le déteste, dit Jean. La mère a toujours eu pour lui une préférence qui m’est insupportable.

— Moi aussi. Quand le coup sera fait, si nous .

nous en débarrassions?

— Comment?

DE PLANCHE -MIBRA Y 259

— C’est bien simple. D'abord, si la voiture verse, nous aurons nos balles dans nos fusils.

— Bon !

— Le sien , au contraire, sera déchargé, puisqu'il va tirer devant les chevaux.

— C’est juste.

— La voiture une fois dans le ravin, il vient sur nous en courant, car on ne peut descendre que par le chemin qui est là à deux pas?

— Et puis?

— Toi ou moi, nous lui envoyons une balle...

— J’y pensais, dit Jean froidement.

— Eh bien, ça y est-il?

— Ça y est.

— Alors un peu de patience.

— Mais que dirons- nous à la mère ?

— Une chose bien simple, répondit Simon. La voiture n’a pas versé. Il a fallu faire le coup de fusil.

— ■ Très-bien.

— Et Michel a été tué. Et puis, va, acheva Simon, quand nous aurons le magot, la vieille sera vite consolée.

— Silence ! dit Jean tout à coup.

Ils étaient couchés la face contre terre et par conséquent sous le vent.

Jean, qui avait l’oreille fine, se releva tout à coup en disant :

— * J’entends les grelots.

— Moi aussi, dit Simon au bout d’un moment d'attention.

En effet, à travers la nuit silencieuse, on entendait distinctement la sonnerie des grelottières de poste.

Les deux frères, immobiles, la main sur leur fusil, avaient les yeux fixés sur le point culminant de la côte.

Soudain le ciel s’empourpra; puis, tout au haut de la route, apparurent comme deux étoiles déta- ' cliées de la voûte céleste , les deux lanternes rouges du mail-coach.

— Nous y sommes, murmura Simon.

— Attention ! fit Jean, qui avait un battement de cœur.

DE PLANCHK-MIBRAY

— Comment 1 s’était écrié ce soir-là M. le marquis de B..., revenant de la chasse, Corinne veut partir?

— Ce soir même, mon cher hôte.

Cette réponse était faite par M. de Villenave, qui se trouvait dans la cuisine du château do Rochepinte.

Quelques heures avant le départ de Corinne Destremont, le marquis se faisait tirer ses bottes, et M. de Villenave fumait tranquillement.

— Je n’ai jamais vu fille plus excentrique ! dit le marquis.

— Moi non plus, dit Villenave.

— Mais à quelle heure veut-elle partir?

— A onze heures ou minuit.

— Singulière heure.

— Elle prétend qu’il y a un train à Auxerre à trois ou quatre heures du matin, qui va rejoindre à la Roche l’express de Paris.

' — C’est vrai, dit le marquis; mais il y a un train autrement commode que celui-là.

— Celui de deux heures cinquante du soir?

— Oui, on arrive à Paris pour dîner.

— Sans doute, et tout le monde le prend. Mais Corinne se croirait déshonorée si elle faisait comme tout le monde.

— Bah! fit le marquis, je vais m’habiller pour dîner, et vous verrez qu’elle restera.

M. de Villenave secoua la tête.

— Vous la connaissez aussi bien que moi, dit-il.

— C’est probable, fit le marquis en souriant.

— Par conséquent, vous savez si elle est en- . tétée.

— Je lui dirai que les routes ne sont pas sûres.

— Peuh !

— Qu’on rencontre des voleurs.

— Elle prétend qu’il n’y en a plus.

— Enfin nous verrons.

Un quart d’heure après, Corinne, en robe et manteau de voyage, entrait dans la salle à manger, où le souper était servi.

— Ma chère, lui dit le marquis, il n’y a qu’une toquée comme toi pour décider son départ en une demi-journée et vouloir s’en aller en pleine nuit.

— Mon cher, répondit Corinne, tu es assez mon ami pour que je te dise toute la vérité.

DE PLANCHE MIURAY

— Voyons I

— Villcnave m’est devenu insupportable depuis ce matin. Si je le voyais une journée de plus, j’aurais une crise de nerfs.

— Dois-je m’enfermer dans ma chambre? demanda celui-ci en souriant.

— Non, il faut me laisser partir, voilà tout.

— Mais, ma chère, tu ne crains donc pas les voleurs?

— Non.

— Tu as des diamants?

— Dont quelques-uns viennent de toi, dit Corinne.

— Laisse-los ici.

— Oh ! non pas.

— Tu manques donc de confiance en moi ?

Et le marquis regardait Corinne en souriant.

— Je te confierais ma fortune, dit-elle; mais mes diamants ne me quittent jamais.

— Je vais à Paris dans trois jours, je te les rapporterai.

— Et Villenave te les volera...

M. de Villenave ne se fâcha point :

— Elle est toujours charmante , cette Corinne, dit-il.

— Ainsi tu veux partir?

— Sans doute.

— Veux -tu que je t’accompagne jusqu’à Auxerre ?

— Non. Tu as un rendez-vous de chasse demain ; je ne veux pas que tu le manques pour moi.

— Mais moi, dit Villenave, je n’en suis pas.

— Ah! fit Corinne avec indifférence.

— Et je puis vous accompagner.

Corinne tressaillit.

— Non, dit-elle sèchement.

Elle venait de songer à la lettre de change et se disait :

— Villenave est capable de tout. Il m’assassinerait en chemin pour ravoir sa lettre.

— Allons, belle entêtée, dit le marquis, il sera fait comme tu le désires.

Et il dit à l'un des valets qui servaient à table :

— Tu préviendras John qu'il se tienne prêt à onze heures et demie précises.

Le valet s’inclina.

— François et toi , vous accompagnerez madame, ajouta le marquis.

Puis il dit encore en regardant Corinne :

— Et tu vas voir que je fais bien les choses. Je te fais reconduire dans mon mail-coach.

— Tu es un gentilhomme accompli, répondit la pécheresse, qui se laissa baiser la main par le marquis.

Tandis que les maîtres soupaient, les gens du château causaient à la cuisine.

— Il paraît qu’elle s’en va, la Parisienne, disait Marianne, la cuisinière.

Marianne était une vieille servante un peu dévote qui avait passé sa vie au service du défunt marquis, n’avait jamais quitté Rochepinte et s’était montrée fort scandalisée du séjour de Corinne au château.

— Si ça ne fait pas pitié, disait-elle encore, de voir des femmes de mauvaise vie comme ça traîner leurs robes à queue dans le salon de madame la marquise, ma défunte et sainte maîtresse!... Pauvre chère dame ! si elle revenait et qu’elle vit M. Gaston, son fils, faire tôut ce qu’il fait...

— Oh! yes, dit John, le cocher, qui fumait au eoin du feu, damo excentrique, beaucoup d’argent, fameux pourboire tout de même!

Germain, le valet de chambre du marquis, so mit à rire d'un air moqueur.

Germain était déjà au service du marquis du temps qu’il aimait Corinne, et il la connaissait de longue main.

— John, mon bonhomme, dit-il, tu te fourres joliment le doigt dans l’œil.

— Hein? fit le cocher.

— Petite dame riche tout plein, mais pas géné-

reuse du tout, continua Germain. Beaucoup d’argent, mais pas donner!

François, l'autre valet de chambre, dit à son tour :

— Cependant, nous sommes ici vingt domestiques, et il y a un mois que nous la servons comme si elle était la maîtresse de la maison.

— Je parie qu’elle ne laisse pas dix louis pour nous, dit Germain.

— Oh! par exemple.

— Aoh ! shockingî fit le cocher anglais.

— Vous verrez...

Et Germain raconta une fouie d’histoires dont la gage économie de Corinne faisait tous les frais.

Les domestiques soupèrent; puis John alla s'occuper de ses chevaux.

En son absence, Corinne, qui n’était pas fiôre, descendit à la cuisine.

Les domestiques se levèrent respectueusement.

— Mes bons amis, dit Corinne, voilà pour vous. Germain, tu te chargeras de la distribution.

Et elle mit cinq louis dans la main du valet de chambre.

Quand elle fut partie, Germain laissa tomber les cinq louis sur la table.

— Eh bien, que vous disais-je? dit-il . Nous gommes vingt, c’est cent gous chacun,

— Mais c’est une infamie! dit François.

— Quelle gueuse ! murmura Marianne, la cui- • sinière.

Les autres firent chorus.

John rentra. On l’accueillit par un bruyant éclat de rire .

— Tu as cent sous pour ta part, dit Germain.

— Aoh ! fit l’Anglais atterré.

Puis il serra les poings et dit :

— Mauvais pourboire! Moi conduire un train d’enfer... Secouer la dame à lui tordre les boyaux !

On rit de plus belle. John continua :

— A la descente du ravin, moi lancer mes chevaux à toute vitesse.

— Prends garde de ne pas sauter la rampe, toujours, dit François. Ça me serait égal pour la dame et pour toi ; mais comme je suis du voyage, je tiens à ma peau. Et Germain aussi, n’est-ce pas?

— Oui, dit Germain.

Puis il se pencha à l’oreille do François et lui dit :

— Je n’irai pas jusque-là, moi. Elle n'a pas besoin de deux domestiques pour l’accompagner. J’ai affaire à Coulanges... avec la jolie meunière, dont le mari a dû partir pour la foire d’A vallon. En passant le pont, je vous lâche,

— Comme tu voudras, dit François.

John, qui buvait comme un bon Anglais, s’ingurgita deux bouteilles de vieux bourgogne en achevant de souper.

Puis, comme onze heures sonnaient, il sortit pour aller s’habiller et monter ensuite sur son siège.

Pendant ce temps, Germain et François, sous les yeux du marquis, emplissaient les coffres du mail-coach des nombreux cartons et colis de Corinne, qui, elle-même, veillait à tout cet emballage.

— Ah ça! dit le marquis à la jeune femme au moment où elle montait en voiture, quand te reverra-t-on ?

— Tu viens à Paris dans trois jours, m’as-tu dit?

— Sans doute.

— Viens me demander à dîner.

— Tu y seras?

— Certainement, je ne voyage pas cette année.

— Corinne, dit M. de Villenave d’un ton hypocrite, vous ne voulez donc pas que je vous accompagne ?

Elle se pencha à son oreille :

— Non, dit-elle, car tu serais homme à m’assassiner pour ravoir ta lettre de change.

M. de Villenave tressaillit ; puis il diten souriant :

DE PLANCHE-M1BBAY

— Je crois que tu as tort.

— Adieu, dit Corinne.

— John ! cria le marquis à son cocher, tu feras bien attention à la rampe du ravin de l’Homme mort, n’est-ce pas?

— Moâ savoir métier, répondit l’Anglais blessé de la recommandation.

Et il fit un appel de langue en disant aux palefreniers qui tenaient en main les chevaux de volée :

— Lâchez tout!

Les quatre chevaux partirent de la cour à demi cabrés; John fit claquer son fouet, et le mail-coach s’élança dans l’avenue du château pour gagner la grande route, projetant devant lui la gigantesque lumière de ses deux monstrueuses lanternes.

— S’il lui arrive malheur, pensait M. de Villenave en suivant des yeux le mail-coach , qui fuyait avec la rapidité d’un météore, Corinne ne s’en prendra pas à moi, j’imagine...

Dieu merci ! j’ai bien fait tout ce que j’ai pu pour la retenir...

Et un rire silencieux et sinistre passa sur ses lèvres minces

Une heure après, le mail-coach était à Coulanges et passait le pont de l’Yonne.

LE DBA ME

Germain, qui était sur le siège de derrière, se laissa glisser à terre et disparut dans l’ombre du chemin de lialage.

François, qui était assil à côté du cocher, lui dit à l’oreille :

— Est-ce que tu n’as pas soif, mon vieux John ?

— Si. fait bien, répondit John.

, t- La petite dame ne paye pas assez bien pour qu’on se gène pour elle, continua François.

— Oui, mais tout est fermé.

— Non pas, le cabaret du père Coquille doit être ouvert. C’est la dernière maison, à gauche, on sortant de Coulanges.

— Pourquoi donc serait-il ouvert? demanda John.

— Parce que c’est foire demain à Avallon, et que, toute la nuit, il passera des rouliers.

— Ça va, dit John.

L’Anglais avait ingurgité deux grandes bouteilles de vin à Rochepinte, plus trois ou quatre verres d’eau-de-vie.

Il était même un peu ému, et il fallait qu’il y mît de la bonne volonté pour avoir soif.

François avait dit vrai. Le cabaret du pôro Coquille était ouvert.

John arrêta ses chevaux et cria :

— Ohé I Nicolas I

DE PLANCHE-MIBBAY 271

Nicolas était le garçon cabaretier du père Coquille.

Il sortit en toute hâte, en même temps que sjpt ou huit rouliers qûi buvaient dans le cabaret et dont le bruit des grelots avait attiré l'attention.

— Tiens un peu les chevaux, dit François, si tu veux laisser gagner de l’argent à ton patron.

Corinne, étonnée de cet arrêt, mit la tête à la portière :

— Qu’est-ce que cela? fit-elle.

— Madame, répondit François d’un ton insolent, il y a beaucoup de poussière sur la route.

— Eh bien?

— Elle nous entre dans le gosier.

— Bon! fit Corinne, est-ce une raison pour vous arrêter?

— Nous allons boire un coup, le cocher et moi.

— Je ne veux pas manquer le train, dit Corinne, vous boirez à Auxerre.

Mais John était déjà dans le cabaret.

— C’est un Anglais , dit François d’un ton moqueur; quand il a quelque chose dans la tête, il ne l’a pas dans le pied. Madame fera bien de se résigner.

— Je vous ferai chasser tous les deux, dit Corinne avec aigreur.

Mais François haussa les épaules et suivit John dans le cabaret.

Tous deux s’attablèrent, et tandis que Corinne s’impatientait, John but deux autres bouteilles, ce qui lit que, lorsqu’il remonta sur son siège, il était complètement ivre.

— Ah ! dit-il, petite dame vouloir pas manquer le train ; petite dame aimer voyager vite... Voilà, madame ! voilà !

Et il enleva ses chevaux d’un vigoureux coup do fouet, et le mail-coach repartit avec une vitesse de cinq ou six lieues à l’heure.

François riait et disait :

— Certainement elle écrira à M. le marquis que nous avons été insolents; mais ça m’est égal... j’ai une place en vue...

Une heure après, le mail-coach arrivait en haut de la côte où les trois frères Balthasar le virent tout à coup apparaître avec ses deux lanternes monstres.

— Retiens donc tes chevaux, John, ait François, qui savait combien la descente était rapide.

— A pas peur ! répondit John. Petite dame vouloir voyager vite. Petite dame servie tout chaud !

— Serre au moins ta mécanique.

— Pas la peine! chevaux sûrs!...

Et John fit claquer son fouet.

DE FLANCHE-MIBUAY 2“ 3

Le mail-coach descendait la côte avec une vitesse croissante.

Tout à coup un éclair se fit devant l’attelage, et un coup de fusil retentit si près d’eux que les chevaux de volée se cabrèrent épouvantés.

Puis soudain il reprirent leur course, affolés, et le mail-coach sc trouva précipité sur la route avec une rapidité vertigineuse.

— Serre le frein ! criait François que la peur gagnait.

— Aie pas peur! répondit le cocher, qui était ivre.

Les chevaux , fous de terreur, allaient atteindre le tournant.

François ferma les yeux.

Corinne, à l'intérieur du mail-coach, jetait des cris.

L’Anglais, que ses chevaux gagnaient à la main, faisait des efforts inouïs pour les maîtriser. Cependant il était d’une force herculéenne et d’une habileté rare.

Un des chevaux de volée heurta des pieds de devant l’un des garde-fous.

— Nous sommes perdus! dit François d’une voix étranglée.

John allongea un coup de fouet hors la main au cheval dont les deux pieds de devant frap-

paient déjà le vide de l’abîme, et le rejeta brusquement sur la route.

— Sauvés 1 murmura François, dont les cheveux se hérissaient.

Et ils l’eussent été, en effet, sans la corde tendue par Michel.

Mais cette corde heurta le cheval de droite au poitrail ; celui-ci se rejeta sur le cheval de gauche, et le mail-coach, qui avait failli prendre le tournant, fut soudain lancé hors de la route et précipité dans le ravin.

Alors les deux Balthasar, Jean et Simon, entendirent deux cris terribles... puis un bruit sourd, celui du mail-coach qui se brisait en mille pièces, et ses chevaux qui se tuaient en tombant.

Puis plus rien...

F.n même temps aussi Balthasar sortit de la broussaille et descendit la route en courant.

Mais comme il approchait du tournant, un éclair brilla, un coup de feu retentit, et Michel tomba au milieu de la route, frappé en pleine poitrine par la balle fratricide de Simon !

Tandis que Michel tombait, les doux autres Balthasar s’étaient avancés au bord de la rampe et regardaient dans le ravin.

La lune montait en ce moment à l’horizon et la moitié de son disque apparut au-dessus du coteau voisin.

Cette lueur inattendue arracha un frisson aux deux meurtriers.

Us virent distinctement alors leur frère étendu sur la route et se tordant en des convulsions suprêmes, puis ils se penchèrent au bord du précipice.

Là c’était un spectacle sublime d’horreur.

Le mail s’était brisé dans la chute.

Le cocher et le valet de chambre François, lancés à distance, avaient dû se tuer sur le coup.

Mais des cris de femme montaient des profondeurs du ravin.

Corinne, sans doute, protégée par le coffre du mail, n’était pas morte sur le coup.

Enfin, sur les quatre chevaux, deux s’étaient tués roide; les deux autres pantelaient et se traînaient, les jambes cassées sans doute, car les deux Balthasar les virent essayer de se relever, puis retomber, puis se relever encore et retomber toujours.

Michel n’avait jeté qu’un cri en s’affaissant sur la route.

Un moment on l’avait vu s’agiter, se tordre ; puis, peu à peu les mouvements convulsifs s’étaient apaisés, et enfin il avait gardé l’immobilité de la mort.

— En voilà un qui ne nous dénoncera pas, dit Jean.

Simon ne répondit pas.

Ces cris de femme qui montaient des profondeurs du ravin le bouleversaient.

Mais Jean, qui était le plus féroce, n’avait rien perdu de son sang-froid.

— Eh bien, dit-il, que faisons-nous là? Est-ce que nous allons attendre le lever du soleil et qu’il nous arrive de la compagnie?

Simon s’était pris à trembler et il appuyait ses mains sur ses oreilles, que déchiraient les cris de la malheureuse Corinne.

— Cette femme n’est pas encore morte, dit-il enfin.

Et il se laissait glisser le premier dans l’étroit

sentier qui courait en zigzags au flanc du talus et descendait dans le ravin.

Simon le suivit.

Mais le fratricide marchait d’un pas mal assuré et Jean arriva bien avant lui au fond du ravin.

Il se heurta d’abord au cadavre de John, le cocher anglais.

Le malheureux s’était brisé la tête contre un rocher ; à dix pas était le corps de François.

Le valet avait dû, comme le cocher, se tuer sur le coup.

Les deux chevaux qui survivaient essayaient sans cesse de se relever.

Le cheval J^ennit de joie ou de colère ; mais il est silencieux dans la douleur, et, comme le cerf et le chevreuil, il pleure parfois.

Corinne criait toujours.

Jean la vit qui se traînait sur le sol, sanglante, brisée, n’ayant plus forme humaine.

— A moi ! au secours ! disait-elle.

Et quand elle vit ces deux hommes qui descendaient dans le ravin, elle crut que c’étaient des paysans des environs qui accouraient à son aide.

Jean arriva le premier sur elle.

— Au secours! mon Dieu! je suis morte!... prenez pitié de moi..-, disait Corinne d’une voix lamentable.

Jean s'arrêta, Simon le rejoignit.

Corinne poussait de tels cris qu’on devait les entendre à une demi-lieue.

— Il faut l’achever, dit Jean.

— Non, dit Simon. Je n’en ai pas le* courage .. Cherchons les diamants, et filons !

— Mais si on l’entend, si on vient...

— Cherchons, te dis-je !

Les caisses et les cartons de Corinne étaient épars çà et là alentour du maü brisé.

Les deux bandits jetèrent un regard autour d’eux, sans s’inquiéter de cette femme qui leur tendait ses mains suppliantes.

Mais comment savoir dans quelle caisse étaient les diamants? #

Michel seul le savait, et Michel était là-haut, mort sans doute en travers du chemin.

Ses deux frères eussent pu faire une perquisition qui aurait duré deux heures sans amener le moindre résultat.

Jean bondit vers Corinne :

— Tu veux qu’on vienne à ton aide ? dit-il.

— Au nom du ciel, secourez-moi ! répondit-elle. J’ai une jambe cassée... ma tète est en sang... Ne me laissez pas mourir ici...

— Où sont tes diamants ?

Et le bandit la regardait avec une expression, sinistre.

Ce fut une révélation pour Corinne.

La chute du mail-coach n’était pas le résultat d’un accident, mais d’un crime.

- C’était à ses diamants qu’on en voulait.

— Je ne sais... dit-elle. Au -nom de Dieu, emportez-moi d’ici...

— Tu ne sais pas?

— Emportez-moi... je vous le dirai.

— Parle, ou je t’assomme !...

Et Jean prit le canon de son fusil à deux mains.

Corinne se vit à jamais perdue. ; ; Ji fi

— Grâce! dit-elle. . ,

, Ui 1 C

— Où sont les diamants? répéta Jean d’une voix farouche.

— Si je vous le dis, répliqua-t-elle d’une voix affolée, aurez-vous pitié de moi?

— Oui.

— M’emporterez-vous d’ici?

— Oui...

— Je ne me plaindrai pas... je ne dirai pas. que vous m’avez volée... Mais sauvez-moi !.. . transportez-moi à Coulanges...

Et elle se tordait les mains, et les douleurs qu'elle éprouvait étaient si grandes qu'elle pous • sait toujours des cris aigus.

— Mais tais-toi donc ! s’écria Jean la menaçant de nouveau;

Elle eut si grand’peur de la mort en ce moment qu’elle étouffa ses cris.

Simon Balthasar, silencieux et farouche, se promenait au milieu des caisses éparses.

— Parleras-tu? dit encore Jean d’une voix impérieuse.

Et il leva pour la troisième fois la crosse de . son fusil.

— Dans un petit sac de voyage que j’avais au bras, répondit-elle.

— Entends-tu, Simon? s’écria Jean.

Simon avait déjà mis la main sur le sac.

— Je l’ai, dit-il.

— Alors filons, dit Jean, et pas de bêtises!

Et cette fois il laissa retomber la crosse de son fusil sur la tête de Corinne, qui s’affaissa étourdie sur le sol... et ne cria plus...

— Sauvons-nous ! dit Simon.

Et ils s’élancèrent hors de ce champ de carnage, croyant avoir achevé leur dernière victime.

Ils remontèrent le sentier et arrivèrent sur la route.

La lune brillait maintenant de tout son éclat, éclairant cette scène de désolation.

En travers de la route, à vingt pas, on voyait toujours le corps immobile de Michel.

En bas, dans le ravin, les deux pauvres chevaux continuaient à s’agiter convulsivement.

Mais Corinne ne bougeait plus.

— Il ne faut pourtant pas que nous soyons volés, dit Simon .

Et il s’assit sur ce même garde-fou que l’un des chevaux de volée avait heurté du pied.

Puis comme le sac de voyage était fermé, il l’éventra avec son couteau.

Le sac contenait en effet le coffret dont avait parlé Michel.

Jean prit une pierre et en brisa le fermoir.

Soudain, le coffret étant ouvert, les diamants mis à jour étincelèrent aux rayons de la lune.

— C’est bien çà, dit Simon. Filous !...

Et il laissa 1» sac et mit le coffrot dans son carnier.

Puis tous deux se levèrent pour traverser la route et s’enfoncer sous bois.

Mais comme ils allaient atteindre le fossé, Jean s’arrêta et tressaillit.

— Qu’est-ce? fit Simon.

— Regarde! dit Jean avec terreur.

Et il étendait la main vers le haut de la route.

Au point culminant de la côte, là où une heure auparavant étaient apparus tout à coup les deux lanternes du mail-coach, se dressait maintenant une silhouette noire qui, d’abord immobile, s’agita tout à coup et descendit lentement la route.

— Un témoin! dit Jean frissonnant.

— Raison de plus pour filer, dit Simon. •