L'AVIATION

Ballot, surnommé l'Éclair, à cause de ses fugitives apparitions à l'école, était âgé de neuf ans ; il aimait la vie au grand air.

Justement, le médecin officiel lui avait consacré une fiche spéciale : « Élève à isoler le plus possible. Rachitisme-tuberculose. »

Ce n'était pas une école absolument « sur l'étiquette» : onadmettait jusqu'à deux jambes do culotte pas pareilles et un côté de figure plus poché que l'autre; mais, vraiment, Ballot dit l'Éclair exagérait l'originalité physique.

De sorte qu'à l'école on n'insistait pas pour l'avoir. Jamais de réclamations, jamais de

« lettres d'absence » quand il ne venait pas.

Justement aussi, ses parents, obligés de filer au loin dès le matin, se piquaient d'une large tolérance en matière d'obligation scolaire.

Donc, à moins de très mauvais temps, Ballot dit l'Éclair s'en allait songeur, par les rues, aux heures de classe.

Venue l'époque de la fête de Ménilmontant, il n'avait plus un instant de libre : il étudiait les baraques, les diverses installations foraines.

Et il était rongé de désirs.

Sa philosophie stoïque résistait à l'odeur des frites et des beignets, mais il perdait toute retenue et toute dignité devant les manèges à vapeur. Pendant des heures et des heures, il s'exténuait on vœux stériles vers tel cochon inaccessible.

Ce jour-là, une jeune personne et un gros monsieur se décidèrent à entreprendre un voyage dans la nacelle de certains ballons qui montaient et descendaient, en môme temps qu'ils tournaient, attachés comme des grelots sur le côté d'une roue immense.

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Lu luécanismu arrêté, lu voyageuse secoua vaineincnt son partenaire : il était mort d'apoplexie.

Leur dévouement réciproque datant à peu près d'une demi-heure, elle s'enfuit éperdument.

L'homme et la femme, patrons de l'établissement aérostatique, se trouvèrent fort contrariés par ce trépas précipité : ne devait-on pas quérir le commissaire de police et fermer boutique aux lins de longues et multiples formalités?

Et le soleil frais débarbouillé promettait une recette importante, après une longue période pluvieuse !

Un discrédit irrémédiable était même à craindre : la foule s'amasserait, commenterait l'accident, s'impatienterait... et c'en serait fait de la vogue donnée au manège par le^ récents et fameux essais d'aviation des Santos- Uumont et des Lebaudy.

JNIais, à se gratter le front, la femme aux Ijallons attrapa une idée : il fallait continuer ù tourner sans rien dire, conmie si l'une des nacelles était louée par un amateur forcené. On n'appellerait la police qu'au moment de la fermeture.

En conséquence, le gros monsieur engoncé dans son pardessus, le chapeau sur l'oreille, fut calé dans son coin, les mains sur les cuisses.

Il planait imperturbable, au son de la « Valse des Roses », visé par les œillades de demoiselles sensibles qui ne peuvent pas voir un monsieur seul sans craindre qu'il s'ennuie et sans lui offrir compagnie.

Au dixième voyage, un accroc se produisit : une grande blonde, à la mine affamée, prétendit que « le vieux » lui avait fait signe, elle voulait absolument le rejoindre, elle l'interpellait, le voyait répondre, elle causait du scandale.

Les forains eurent toutes les peines du monde à éloigner la fâcheuse hallucinée.

Cette fois, ce fut l'homme aux ballons qui trouva le moyen d'écarter tout nouveau danger.

Parmi la marmaille en extase devant les aérostats, il avisa Ballot dit l'Éclair, qui, les mains dans les poches, le buste flasque, la bouche avaleuse, donnait le spectacle d'une envie déréglée.

— Arrive 1 Tu vas l'asseoir en face du monsieur, sans payer ! Seulement, tu ne lui parleras pas, tu attendras qu'il commence la conversation.

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On imagine TefTet de cette invitation. Pris d'ivresse, Ballot dit l'Éclair s'installa riant, haletant, transfiguré.

— Tu entends : n'éveille pas notre ami... malheur ! si tu t'avisais d'un pareil coup ! Allons, en route !...

Délicieux I

Après chaque ascension, le patron apparaissait : « Passons les places I » Il prenait la monnaie dans la poche de gilet du gros monsieui* et souriait au jeune privilégié.

Dix tours, vingt tours.

Des mamans attendries admiraient l'endurance du « grand-père » à régaler l'enfant d'aérostation.

Au quarantième voyage, Ballot dit l'Éclair déclara :

— J'en ai assez.

— Ah ! mais non, mon vieux ! riposta l'homme aux ballons, tu vas rester là. Quarante tours à deux sous, c'est comme si je t'avais donné quatre francs.

D'une bourrade il fixa son débiteur sur la banquette.

Ballot dit l'Éclair résolut de s'esbigner adroi-

lemciit, mais comme il se préoccupait de la surveillance à déjouer, voilà qu'il fut hypnotisé par le regard froid du gros monsieur qui guettait sous les paupières. Il n'osa plus bouger.

Heureusement, tout a une fin : il fut mis hors la nacelle, passé minuit, — depuis cinq heures après-midi...

Quand la pluie le menait à l'école. Ballot ilit l'Éclair y trouvait un encouragement passionné à ses goûts intrépides pour la mécanique et pour l'aventure : la leçon de morale du cours moyen, — « les devoirs envers la patrie et envers la société », — roulait sur les grands hommes et les grandes inventions

Dans le coin où le reléguait sa tuberculose, Ballot dit l'Éclair, pâle d'émotion, sentait profondément ses devoirs envers la patrie et envers la société !

Le maître disait les belles actions passées, les vastes problèmes modernes.

Le menton en avant, les épaules bombées, le front auréolé de sa tignasse inviolée. Ballot

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dit rÉclair s'exaltait, atteignait aux volontés héroïques.

Il était prêt, la patrie n'avait qu'à demander : il passerait des nuits, penché sur les appareils de chimie, pour isoler le radium, — il passerait des années en mer à la découverte de nouvelles colonies, — il descendrait dans les profondeurs du globe, — général en chef, il teindrait de son sang l'Alsace et la Lorraine.

Parfois, cependant, il somnolait dans son coin, malgré les boulettes lancées par les camarades.

Vous connaissez tous ça : on a été mouillé, on a beaucoup marché, beaucoup toussé et puis... on a omis de déjeuner, — alors, dans la classe, une torpeur vous prend... Oh ! l'on ne dort pas et l'héroïsme n'y perd rien : on rêve avec les paroles du maître; elles vibrent autour des temjjes, deviennent une musique, un appel de cloches ; on voyage, on accomplit de hauts faits... A une boulette plus cinglante, on sursaute :

— A moi d'Auvergne !

* * L'hiver, fatal aux héros sans souliers, sévit

sans pitié. Récemment, après une syncope dans la cour de récréation, Ballot dit l'Éclair s'est réveillé à l'hôpital.

Une infirmière le veille.

Il ne retrouve pas la réalité. Sans doute des années se sont écoulées depuis l'école, sans doute il est grand?...

Une vapeur flotte autour de toutes les choses. Il se sent partir... partir vers un lointain brumeux. Et voilà que la notion du Devoir s'empare de son délire.

Comme cette dame administrative, qui le regarde, paraît très inquiète — (préoccupée sans doute de connaître ses dispositions civiques), il se hâte de renouveler ses engagements d'écolier.

— La Patrie... la Société... Elles peuvent compter sur moi, pour tout : le radium... l'Alsace... tout...

Il s'arrête, saisi par un effroyable souvenir, il pose la main sur le bras de l'infirmière :

— Y a qu'une chose que je ne pourrai pas... J'aime mieux prévenir... qu'Elles n'attendent pas... non I je ne pourrai pas... je ne pourrai pas.

Et, les larmes aux yeux, il demàude « bien