I/ÉCOLIÈRE

rappelle sa manière, son accent. Mais souvent il passe sans regarder, sans écouter, préoccupé par son malade, on ne le reconnaît pas. Or il y a des personnes qui cherchent un prétexte do querelle, ou que la mauvaise chance rend susceptibles. Une bagarre est vite provoquée ; censément on a été bousculé... on lui tapo dessus... Puis, les personnes sont obligées do s'excuser, — après coup, — c'est le cas do le dire ; elles en sont vraiment ennuyées.

De même pour les sergents de ville : no s'apercevant pas tout de suite qu'ils ont à faire à quelqu'un du quartier, ils préfèrent, comme de juste, distribuer leurs bourrades à un vieux : autant faire l'ouvrage le plus facile ; il en résulte des erreurs vexantes pour des hommes do l'autorité qui sont plutôt faits pour taper sans rien écouter que pour présenter des regrets.

Eh bien, le ruban avertirait les gens, lo ruban arrêterait les coups qui se trompent d'adresse — sauf ceux de force majeure lancés par des ivrognes.

La seule objection à prévoir de votre part, monsieur leMinistre, se rapporte à la redingote d u docteur Boudechoux qui est peut-être trop dé-

fraîchie pour s'accorder avec un beau ruban neuf.

Impossible de nier la vérité : voilà plus d'un an que l'on se demande comment une pelure aussi délabrée consent à sortir avec le docteur, sans se sauver d'une manche ou d'une basque.

Mais où voulez-vous qu'il prenne une toilette plus confortable : il ne touche guère que ses appointements du bureau de bienfaisance, — et encore, s'il les gardait pour lui...

La consultation devrait coûter deux francs aux gens non inscrits à l'Assistance. Dès que la visite est finie, les gémissements commencent :

— Ah ! docteur, faites-nous crédit ; nous n'avons pas de quoi manger ; le chômage dure depuis longtemps...

Aux premiers jours du mois, il s'intéresse à ces doléances et les clients, au lieu de le payer, finissent par lui emprunter de l'argent. A la fin du mois, dès le début de l'antienne, il se sauve comme un mauvais débiteur.

Cependant un certain nombre de gens pourraient certainement payer : ceux, par exemple, habitant des appartements de cinq ou six cents francs (car il s'en trouve pour de pareils loyers !). Et, pn effet, ils s'exécutent quand ils sont nou-

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veaux venus dans le quartier ; mais on a vite fait de leur indiquer le système gratuit.

Bien mieux, le docteur sert de Providence, en dehors même des cas de maladie.

Une fois, dans certaine famille de ma connaissance, une absence forcée ayant fait perdre à la mère sa place à l'atelier, on se trouva sans un sou, sans une bribe de pain et dans l'impossibilité d'emprunter ou d'obtenir du crédit : le 14 juillet avait passé dans le quartier et usé toutes les ressources.

— Il y a encore un espoir, dit la mère à sa fille aînée, vers midi, cours chercher le docteur Boudechoux, je vais me coucher, comme si j'étais très malade.

La manigance est comprise aussitôt par la fille qui part en faisant une figure d'enterrement, et par ses petits frères disposés à patienter.

La scène a heu :

— Ah ! docteur, j'ai mal dans la tête, dans le dos, gémit la mère.

Et elle ajoute un tas de détails impossibles à vérifier.

Le docteur n'a pas tardé à regarder autour de lui avec méfiance. Les enfants affamés restaient

sages, immobiles, observateurs; ça lui a paru louche, des enfants si tranquilles. D'ordinaire, pendant une consultation, ils se pincent, ils cassent un verre, ils crient ou ils rient d'une façon agaçante.

Tout en tâtant le pouls, en écoutant dans le dos de la mère, en mettant le thermomètre sous le bras, il guignait les moutards, sans avoir l'air. Le plus petit, Lolo, assis près de la fenêtre, un peu abattu et pensif, mâchait sa salive bien raisonnablement, — il faisait penser à un vieux cheval au repos. Les deux autres, Totor et Mimile, assis aussi, mais plus droits, serraient le bec et ils vous regardaient la redingote avec des yeux fixes et luisants, on aurait dit des chiens attendant la pâtée. Le docteur a cherché s'il n'avait pas par hasard une déchirure ou un bout d'étoffe pendant à son vêtement.

La grande sœur tournait dans la chambre, affairée censément et parlait assez haut :

— Je ne peux pas rallumer le feu, il n'y a plus do charbon et j'en dois déjà trois boisseaux.

Le docteur se grattait le front ; parbleu ! il ne voyait pas de vaisselle sale, rien do renversé sur la toile cirée.

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Tout à coup, il fait : « Hum! hum! » d'où un mouvement anxieux de tous, puis un silence tel que l'on aurait entendu la faim grignoter les estomacs. Il tire son bloc-notes et sa plume à réservoir et se met à écrire tout debout, selon une habitude assez justifiée : souvent, il ne trouverait pas un coin de table sans graisse pour poser son papier, et beaucoup de gens n'ont pas d'encre. (C'est comme son chapeau, généralement il le pose par terre ou sur une marche d'escalier, quand la chambre est toute petite.)

— Arrive ici, toi, fait-il en gagnant le palier. 11 donne à la grande sœur l'ordonnance ainsi

composée : pain de quatre livres, 0 fr. 70 ; pot-au-feu, 2 fr. ; charbon, 0 fr. 30 ; divers, 2 fr. Total 5 francs. Et la pièce était jointe au papier. Seulement il a bougonné, comme il fait toujours après une générosité, pour ne pas entendre si on le remercie :

— Et tâche de ne pas t'amuser en route... et quand tu reviendras me chercher, j'examinerai de près ta frimousse, ma bonne femme. Il y en a tout de même un de nous deux qui est plus vieux que l'autre.

Il se croit teri-ible ; le pharmacien de notre rue

lui répète souvent : « Eh ! mon cher, vous êtes trop bon, »

— Pas vrai, répond-il, je bougonne tout le temps.

En effet, mettons à part l'histoire des cinq francs où il a fait un véritable sauvetage, en général il se laisse rouler — par faiblesse — et la redingote usée n'est pas remplacée.

Dans un seul cas, il se montre autoritaire, entêté, presque brutal : après un accouchement. Le deuxième jour, quand la malade peut manger, il arrive avec sa côtelette et sa petite fiole de bordeaux dans la poche de sa redingote. Et dame, pas de tolérance : il fait cuire la viande lui-même, saignante à point, et il faut que l'accouchée mange et boive devant lui, jusqu'à la dernière trace. Pas moyen de transiger ; il ne démarre pas.

Entre nous, il a raison ; et vous pensez bien, monsieur le Ministre, que s'il posait ses provisions simplement sur la table, ce ne serait pas souvent l'accouchée qui en profiterait.

J'espère toutefois que l'objection du vêtement pourra s'arranger, car nous avons des maisons de vente par abonnement qui fournissent

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de linge, de mobilier, les habitants du quartier offrant des garanties ; le docteur a souvent parlé de s'adresser à elles. Sans doute, les enquêteurs, jusqu'à présent, n'ont pu faire un rapport favorable vu les habitudes de dissipation qu'on lui connaît. Mais la décoration lui vaudra plus d'indulgence ; sans compter que le docteur se sentira tenu de faire face à ses engagements.

Je termine en vous priant instamment de satisfaire aux vœux de tout un quartier qui désire ne pas être moins considéré qu'un autre et obtenir la plus pratique amélioration de son service médical.

Je joins à la lettre la copie de mon certificat d'études et de notre dernière quittance de loyer.

Veuillez agréer, monsieur le Ministre, l'assurance de mon entier dévouement.