CHAPITRE NEUVIEME

J'ai fait l'ascension des montagnes de la haute Herzégovine en remontant en hiver la Narenta depuis Konïtza. Un très bon chemin de mulets monte à travers des solitudes boisées, glacées lors de mon paysage ; nous franchîmes des gorges profondes en nous serrant contre des parois glissantes couvertes d'eau congelée pour laisser passer le torrent qui tombait en cascade recouverte d'une voûte épaisse de glace : une pierre ne pouvait percer cette froide cuirasse, polie et transparente, sur laquelle les rayons du ciel se réfractaient en arcen-ciel.

Près des sommets, on traversait des forêts de grands arbres enveloppés de neige et de glace qui leur donnaient l'apparence de gigantesques plumes d'autruche. C'était un blanc éliucelant ; au loin la vallée de la Narenta s'étendait devant des montagnes blanches et bleues, sous un ciel dont le bleu paraissait plus profond, éclairé d'un beau soleil qui faisait jaillir de partout des aigrettes lumineuses par sa réfraction sur les facettes cristalhnes de la glace. J'avais l'impression d'un paysage sibérien, et les noms même des localités, comme Ralchka Gora, « bois de canards » , presque purement russes, complétaient l'illusion. J'étais accompagné du vieux Louka Gartchik, de Gatchko, où je me ren-

dais, et qui charmait la route par le récit des aventures des gens de son pays.

Près du sommet, à côté des forêts, nous fîmes une courte halte dans une sorte de chalet suisse, à côté d'une scierie. C'était la demeure d'un entrepreneur de constructions qui commençait l'exploitation des forêts. Il devait aisément braver les intempéries dans cet intérieur confortable : il nous raconta que la Narenta roule des paillettes d'or, provenant de filons de pyrites aurifères, mais cela ne nous donna aucune envie d'aller vérifier le fait : il paraît que les paysans herzégoviens en faisaient trafic au moyen âge ; ils s'abritaient dans de grandes cavernes à côté de la rivière.

Il y a une énorme distance de Kouïtzaà Gatchko, et il nous fallut deux jours pour la parcourir. Au confluent du Sichtitza potok, nous vîmes un petit lac bleu enchâssé dans les forêts ; il était bleu des reflets du ciel, malgré sa couche de glace transparente. Nous arrivions bientôt à la région aride des rochers dénudés. Nous approchions du col de Tchemerna, à quatorze cents mètres d'altitude, entre le versant de la Drina et celui de la Narenta. Près de là nous passâmes la nuit chez un Bosniaque, dans une grande chambre servant à la fois de cuisine, de salle à manger, de dortoir à toute