CHAPITRE DIXIEME

fourreau de glace. Ils sont inoubliables, ces paysages d'hiver, resplendissants de pureté et de lumière au moindre rayon de soleil. L'on se sent vivre davantage, et tout ce que l'on touche a ce froid, ce poli et cette dureté du plus beau marbre. Et puis quel plaisir, si l'on s'arréle dans la chaumière d'un paysan, d'y trouver un bon feu et une hospitalité, froide peut-être au premier abord, mais ensuite prévenante.

Parfois on fait des rencontres plus surprenantes, des huttes en branchages oii vivent des parias tziganes, presque nus par les plus grands froids, mais dont la peau s'est durcie et épaissie en conséquence; les enfants paraissent bien résister à ce régime : ils font sans doute plus tard des hommes trempés. Ils vivent de racines surtout; mais aussi de larcins dans les villages voisins, car il n'y a pas de mendicité possible dans un pays si pauvre. Lorsqu'ils ne peuvent plus vivre, ils émigrent un peu plus loin, pour bâtir une nouvelle hutte en branchages, et rapiner ailleurs.

Ils ne sont pas seuls à rapiner dans ce pays : les anciennes mines ont suscité une autre variété de gens aventureux, des entrepreneurs de nouvelles affaires qui vendent le sous-sol à haut prix, d'autant plus haut qu'il est plus difficile de bien l'exa-

264 LA BOSME POPULAIRE

miner. L'un de ces aventuriers était un type amusant. Partout où il promenait un visiteur, tout était à lui, terrains et mines. Il faisait de fantastiques théories géologiques où il était question de roches éruptives très riches en or, et de grands courants quaternaires qui avaient produit les placers, et il voyait partout des placers. Or, les placers de Bosnie n'ont jamais rien produit. Mais cela ne le gênait pas : ses placers à lui étaient si riches que, lorsqu'il les visitait par tunnels (c'étaient des placers souterrains, comme eu Californie), il ne brossait jamais ses habits, parce que, une fois usés, il n'avait qu'à les brûler pour recueillir la poussière d'or dont ils s'étaient imprégnés, et avec l'or ainsi obtenu il pouvait acheter d'autres vêtements. Il ne brossait pas ses souliers pour la même raison, disait-il : ingénieuse manière de dire qu'il n'avait pas de brosse; le plus étonnant est qu'il trouvait des gens pour le croire.

Ce qui est comique, c'est de voir deux personnages se dire propriétaires des mêmes mines, et se traiter de voleurs : tous deux ont généralement raison. Le paysan mineur est un autre type; mais sérieux, trop convaincu, il se ruine lui-même et non pas les autres : sans cesse il court les ravins, armé d'un marteau ; il y passe sa vie, dans l'eau