CHAPITRE TROISIEME

d'un blanc uniforme ; les rameaux les plus minces de tous les buissons étaient enveloppés d'un inextricable réseau de gaines gelées, et leurs mailles transparentes faisaient un encbevêtrement de dentelles éblouissantes, recouvrant en berceau les sentiers. Le vaste cirque, argenté par les reflets de la lune sur la glace et la neige, et tout l'amphitbéàtre des montagnes étaient piquetés çà et là de points brillants qui marquaient seuls la place des maisons. Personne sur les cbemins ces nuits avant Noël, pas un être animant le paysage gelé; la nature morne avait l'air de reposer ; toute la joie était à l'intérieur des pauvres huttes, dans la famille, rendue plus intime et plus profonde par le contraste avec l'inhospitalité du dehors.

Dans la maison, la mère de famille et ses filles s'occupent du repas de Noël : les unes pétrissent la farine que l'on apporte du moulin, les autres vont au village chercher du sucre et des épices. Quant aux garçons, ils font ce que leur ordonne le père, dont l'autorité est indiscutée dans la famille ; ceux qu'il désigne partent pour la forêt choisir et couper un bel arbre de Noël, un jeune sapin, le seul arbre vert au cœur de l'hiver; ils doivent en même temps recueillir la résine pour faire des torches. Les autres jeunes gens vont avec

leur père dans la montagne pour couper cinq bûches qu'on appelle dans le peuple « veselya/,a, les joyeux frères». C'est Topération iniportanle; aussi se fait-elle avec grand soin, et ceux qui en sont chargés en sont-ils fiers. Ils se lèvent de grand matin, car il faut souvent aller bien loin; comme ils doivent passer la journée dehors, ils emportent un gâteau de froment et une demi-bouteille de rakia (eau-de-vie) dans les poches de leur ceinture de cuir. Avant leur départ, ils boivent un verre de rakia, tandis que le père leur parle ainsi : (i Bonne santé aux garçons qui vont cette année chercher les joyeux frères; que pendant de longues et joyeuses années ils les apportent bien portants et gaiement à la maison, et que la maison en soit toujours saine et gaie, a/iO Bogda, si Dieu l'accorde. » Ces derniers mots sont la formule générale qui termine chaque vœu; les assistants doivent toujours répondre Amen en vidant leur verre. On donne un petit verre même au plus jeune des enfants.

Alors ils partent gaiement par la nuit, et peu à peu leur nombre s'augmente des amis qu'ils surprennent en chemin ou sur la montagne. Le ciel est gris, mais tous sont de bonne humeur; la marche et le froid piquant stimulent la gaieté et