CHAPITRE TROISIEME

colorent les joues. Arrivés dans Ja forêt, ils abattent les bûches à la hache et lorsqu'ils ont achevé leur travail, tous se réunissent, fussent-ils méine de plusieurs villages^ pour dîner ensemble. Ils s'assoient auprès d'un bon feu sur les troncs qui émergent de la neige et sur h^s bûches coupées, au milieu des forêts sans feuilles. Chacun lire sa bouteille de rakia et boit à la santé des autres ; les montagnes engourdies retentissent de leurs appels et de leurs chants qui réveillent les échos endormis. Mais il faut partir, car la nuit vient vite en hiver; ils chargent alors les joyeux frères : ce sont cinq bûches non dégrossies, de bois de bouleau en général; trois d'entre elles, longues de deux aunes et demie, s'appellent les vrais joyeux frères ; les deux autres, longues seulement d'une aune, mais plus grosses, s'appellent les oreillers. Les bûches chargées, on se salue et chacun rentre de son côté en chantant gaiement. Autrefois les armes chargées retentissaient de tous côtés; aujourd'hui l'on n'entend plus que les sons du cornet à bouquin.

Il est minuit quand on rentre au village; mais on s'arrête tout de même un instant devant chaque maison pour en saluer les hôtes, boire un verre et casser quelques noisettes. En arrivant devant la maison, on décharge les bûches et on les adosse

contre la muraille extérieure, près de la porte ; on place les vrais joyeux frères debout dans la position où ils ont crû, et sur leur tète on appuie les deux oreillers. Tout ceci doit être fini l'avantveille de Noël.

La veille de Noël, toute la maison est balayée, et après avoir préparé la pâle qui doit devenir le yàteau de Noël, la maîtresse de maison et sa servante ou ses filles apportent de la paille ou du foin j elles en font une grande tresse en parcourant les chambres, dont le plancher se couvre ainsi de brins de paille. Elles répandent en même temps par dessus la paille des noix et des noisettes en faisant « cot, cot, cot)5 , comme des poules. Derrière elles, les enfants courent en se disputant les noix et les noisettes, en faisant « piou, piou, piou » , comme des poussins. La paille doit rester trois jours dans la maison sans être balayée; quant à la tresse, la maîtresse la jette devant la maison ou dans la cour, répand du blé par-dessus et appelle les poules. Pendant qu'elles picorent leurs grains^ elle leur en jette encore en disant trois fois : « Comme vous avez picoré ensemble, ainsi devez-vous pondre ensemble. » La tresse restera ainsi jusqu'au Nouvel An ou Petit Noël, comme on dit en Bosnie.

Le matin même de la veille de Noël, le père et