CHAPITRE TROISIEME

son berger ou son fils sont allés au pacage avant le lever du soleil pour y choisir une ou deux brebis suivant le nombre de personnes qu'il y a dans la maison. Ils les ont abattues, dépouillées et salées; elles doivent faire la partie principale du repas de Noël. Le reste de la journée est consacré aux travaux ordinaires, l/ers le soir seulement, on apporte les bîjches de Noël et on les dispose d'une manière spéciale sur le foyer. Le père apporte lui-même les deux oreillers et derrière lui viennent ses fils avec les trois joyeux frères. Tandis qu'ils franchissent le seuil de la cuisine, la maîtresse de maison leur jette du blé en leur disant : « Bonsoir » . Ils répondent : « Soyons heureux » , et le dialogue continue : « L'heureux soir de Noël. — Soyons toujours unis. — Demain Noël et tous les jours suivants, ako Bogda^ si Dieu l'accorde » .

On dépose alors les cinq bûches et on les place sur l'àtre, les deux oreillers à chaque extrémité du foyer et les trois joyeux frères reposant sur eux. Quand elles sont ainsi placées, le maître prend un verre et se tournant vers les bûches : « Que cette année les joyeuses bûches soit joyeusement arrosées. Dieu veuille que les garçons, nos jeunes braves, soient toujours et toujours gais,

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(jais au Iravail et yais au jeu, alio Dofjda. » On répond Amen^ et il poursuit : « Heureux soir de Noël, brûlez gaiement, mes bûches; qu'autour de vous les garçons boivent la joie dans des vins joyeux, que le bonheur et Dieu nous favorisent, alo Bofjda «, et l'on répond Amen. Alors le maître boit la moitié de son verre, et avec ce qui reste il asperge trois fois les bûches en signe de croix; puis, tous ensemble, entonnent l'air : « Monogaia lieta , beaucoup d'étés » , dont ces paroles se répètent indéfiniment. Après le souper, les catholiques font la veillée de Noël autour du sapin enguirlandé et éclairé par les torches. C'est ce soir que brûlent les cinq joyeuses bûches. A Rama, le plus grand nombre étant catholique, toutes les montagnes sont illuminées par les feux de joie et les lumières des maisons.

Puis ces braves paysans ont conservé les coutumes suivantes, comme leurs coreligionnaires de la haute Herzégovine. Le soir, après la prière, ils vont de suite dormir, car ils se lèvent de grand matin le jour de Noël; c'est la journée la plus remplie. Au champ du coq, on décharge les armes; puis on apporte la brebis pour la faire rôtir. On lui passe dans le corps une longue tige de bois servant de broche et enduite de suif pour

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empêcher le bois de sauter. On allume les bûches et l'on tourne et retourne la brebis sur le feu; tout à côté, dans un bassin de cuivre, la maîtresse de maison a mis de l'eau et du sel, et pendant que la brebis est en train de rôtir, elle en détache la graisse qu'elle fait tomber dans le bassin pour la mélanger au gâteau de Noël, dans lequel elle introduit une pièce d'argent; celui qui la trouvera sera le roi de Noël : cela rappelle notre gâteau des Rois.

Pendant toute la durée de la cuisson, les garçons chantent toutes sortes de chansons; celle-ci est la plus fréquemment reprise :

A Noi'l trois couteaux, veselo, veselo (gai-gai)

A Noël trois couteaux, lioledo, lioiedo :

Avec l'un coupe la brel)is, veselo, veselo,

Avec l'un coupe la brebis, koledo, ivoledo.

Avec le second, coupe la tèle de la brebis, veselo, veselo,

Avec le second, coupe la tête de la brebis, koledo, koledo,

Avec le troisième, coupe le gâteau, veselo, veselo.

Avec le troisième, coupe le gâteau, koledo, koledo.

On s'assure de temps à autre si la brebis est rôtie à point en introduisant le doigt dans un des pieds de l'animal; elle est à point lorsqu'on sent au doigt une brûlure. Ou la retire alors du feu et on l'annonce en tirant un coup de fusil.

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C'est à peu près à ce moment que sonne l'heure de la messe; tous s'y rendent dans leurs plus beaux habits ; les fourrures ont là l'occasion de se montrer. Après la messe, on a coutume de se saluer, non plus en se disant : i<. Dohar dane ^ bonjour •>•> , ou « s'bogom, adieu » ; mais : « Le Christ est né » , et l'on répond : « Il est né en vérité » . En rentrant à la maison, le maître coupe l'épaule droite de la brebis, et il la partage entre tous : cela marque la fin du jeune de Noël. On mange en même temps un morceau du pain bénit qui a été distribué à la messe de Noël.

Mais la brebis n'est pas encore découpée; elle ne doit l'être que par un personnage qu'on appelle le visiteur. Celui-ci doit en découper l'autre épaule et tirer des détails de sa conformation les augures pour l'année qui va venir. C'est habituellement quelqu'un de la famille, le parrain d'un garçon; dans quelques maisons, c'est un voisin. En entrant il salue tout le monde, et la maîtresse de maison lui jette de la farine de blé ; il en prend à son tour et la renvoie à la maîtresse de maison en lui disant : « Le Christ est né, qu'heureux soient pour vous Noël et les jours qui suivront. » Tout le monde lui répond : " Sois heureux, toi aussi, et que ta visite nous porte bonheur. » Le visiteur s'approche du