CHAPITRE QUATRIÈME

vins à arrêter ma bête emportée qu'à plus d'un kilomètre au delà, près du coude de la rivière, où il faut la traverser à gué pour arriver au moulin qui se trouve à la jonction du chemin de Privor et de la grand'route de Prozor à Vakouf.

Je m'arrêtai quelque temps au moulin, où le meunier, très hospitalier, m'offrit un verre de son slivovitch; il avait entendu au loin notre galop dans la nuit, et il voulut bouchonner ma jument, qui était ruisselante de sueur. Du moulin à Vakouf, il y a vingt minutes à peine de bonne route, et ce trajet, franchi d'un pas tranquille, la remit tout à fait en haleine.

Je dois quelques mots de souvenir à cette jument croate; il est bien permis de s'attacher aux bêtes utiles. Pleine d'entrain, il était le plus souvent difficile de la modérer; au pas, se pliant difficilement à une allure tranquille, devant chaque passant elle caracolait d'elle-même, comme pour faire admirer la beauté de sa forme; au grand trot, croissant de vitesse à chaque enjambée, elle dévorait l'espace, et d'elle-même, si je ne la retenais, elle prenait le galop de course, les quatre fers frappant le sol presque simultanément, le col allongé sur la ligne des reins, sa crinière fauve et touffue volant comme une flamme. Je ne connais-

96 LA BOSMIE POPULAIRE

sais pas de plaisir pliysique supérieur à ce vertige qu'on éprouve sur un beau cheval obéissant à sa fougue. On sent qu'il vil, qu'il a une volonté qui se plie difficilement à une autre, et qu'on a le plaisir de vaincre; on le sent libre et frémissant sous soi, palpitant à la moindre alerte, comme faisait ma jument croate; elle dressait les oreilles et humait l'air, parfois tombait brusquement en arrêt, les jambes tendues, son nez busqué en avant, interrogeant l'espace. C'était une bête d'intelligence aussi fine que sa forme était belle à regarder. Sur la route, avec elle et deux autres chevaux^ moins beaux d'ailleurs, nous faisions parfois des courses d'obstacles, au moyen de barrières mobiles. Ces routes étaient peu fréquentées; il m'arriva pourtant une fois ou deux de renverser un paysan, mais en véritable amateur de chevaux il n'en garda pas rancune à nos bêtes : il n'avait d'ailleurs qu'à se garer à temps. L'exercice du cheval, en même temps qu'il assouplit le corps, me semble avoir une influence sur le caractère : il donne l'habitude et la volonté de vaincre des obstacles ; il élève le caractère ; peut-être rend-il plus fier, en tout cas plus courageux. Le cheval a toujours été un symbole de victoire et de fierté. La grande route de Prozor à Gorny-Vakouf fait