EN LA COUR DES MONNAIES DE LYON

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À Monqnin, le 17 décembre 1769.

J'ar différé, Monsieur, de quelques jours à vous accuser la réception du livre que vous avez eu la bonté le m'envoyer de la part de M. Gouan, et à vous remercier, pour me débarrasser auparavant d'un envoi que j'avais à faire, el me ménager le plaisir de m'entretenir un peu plus long-temps avec vous.

Je ne suis pas surpris que vous soyez revenu d'Italie plus satisfait de la nature que des hommes; c'est ce qui arrive généralement aux bons observateurs, même dans les climats où elle est moins belle. Je sais qu'on trouve peu de penseurs dans ce pays-là ; mais je ne couvien-

drais pas tout à fait qu'on n'y trouve à satisfaire que les yeux; j'y voudrais ajouter les oreilles. Au reste, quand j'appris votre voyage , je craignis, Monsieur, que les autres parties de l'histoire naturelle ne fissent quelque tort à la botanique, et que vous ne rapportassiez de ce pays-là plus de raretés pour votre cahinet, que de plantes pour votre herbier. Je présume, au ton de votre lettre, que je ne me suis pas beaucoup trompé. Ah ! Monsieur, vous feriez grand tort à la botanique de l'abandonner, après lui avoir si bien montré, par le bien que vous lui avez déjà fait , celui que vous pouvez encore lui faire.

Vous me faites bien sentir et déplorer ma misère, en me demandant compte de mon herborisation de Pila. J'y allai dans une mauvaise saison , par un très-mauvais temps, comme vous savez, avec de mauvais yeux , et avec des compagnons de voyage encore plus ignorans que moi, et privé par conséquent de la ressource pour y suppléer que j'avais à la grande charireuse. J’ajouterai qu'il n'y a point, selon moi, de comparaison à faire entre les deux herborisations, et que celle de Pila me paraît aussi pauvre que celle de la chartreuse est abondante et riche. Je n’apperçus pas une astrantia, pas un pirola, pas une soldanelle, pas une ombelhifère, excepté le meum, pas une saxifrage, pas une gentiane, pas une légumineuse, pas

üne belle didyrame ,excepté la mélisse à grandes fleurs. J'avoue aussi que nous errions sans guide, et sans savoir où chercher les plaées riches ; et je ne suis pas étonné qu'avec tous les avantages qui me manñquaent, vous ayiez trouvé dans cette triste et vilaine montagne des richesses que je n'y ai pas vues. Quoi qu'il en soit, je vous envoie, Monsieur, la courte liste de ce que j'y ai vu, plutôt que de ce que j'en ai rapporté; car la pluie et ma mal-adresse ont fait que presque tout ce que j'avais recueilli s’est trouvé gâté et pourri à mon arrivée 1. Il n’y a dans tout cela que deux ou trois plantes-qui m'aient fait un grand plaisir. Je mets à leur tête le sonchus alpinus , plante de cinq pieds de haut, dont le feuillage et le port sont admirables, et à qui ses grandes et belles fleurs bleues donnent un éclat qui Ja rendrait digne d'entrer dans votre jardin. J'aurais voulu, pour tout au monde, en avoir des graines; mais cela ne me fut pas possible, le seul pied que nous trouvâmes étant tout nouvellement en fleurs; et, vu la grandeur de la plante, et qu'elle est extrémement aqueuse, à peine en al-je pu conserver quelque débris à demi pourri. Comme j'ai tronvé en route quelques autres plantes'assez jolies , j'en ai ajouté séparément la note, pour ne pas la confondre avec ce que j'ai trouvé sur Ja montagne. Quant à la désignation particulière des hieux ,il m'est impossible de vous la donner;

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car, outre la difficulté de la faire intelligiblement, je ne m'en ressouviens pas moi-même :

ma mauvaise vue et mon étourderie font que je ne sais presque jamais où je suis ; Je ne puis venir à bout de m'orienter , et je me perds à chaque instant-quand je suis seul , silôt que je perds mon renseignement de vue.

Vous souvenez -vous, Monsieur, d'un petit souchet que nous trouvâmes en assez grande abondance auprès de la grande chartreuse , et que je crus d'abord être le cyperus fuscus Lin. ? Ce west point lui, et 1l n'en est fait aucune mention, que je sache, n1 dans le Species, ni dans aucun auteur de botanique, hors le seul Mikelius, dont voici la phrase : Cyperus radice repente, odor&, locustis unciam longis et lineam latis. Tub. 31. f. 1. Si vous avez, Monsieur, quelque renseignement plus précis ou plus sûr dudit souchet, je vous serais très - obligé de vouloir bien m'en faire part.

La botanique devient un tracas si embarrassant et si dispendieux , quand on s'en occupe avec autant de passion , que, pour y mettre de la réforme, je suis tenté de me défaire de mes livres de plantes. La nomenclature et la synonymie forment une étude immense et pénible; quand on ne veut qu'observer, s’instruire et s’amuser entre la nature et soi, l’on n’a pas bésoin de tant de livres. Il en faut peut - être pour prendre quelque idée du système végétal , et

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apprendre à observer ; mais quand une fois on a les yeux ouverts, quelque ignorant d’ailleurs qu'on puisse être, on n’a plus besoin de livres pour voir et admirer sans cesse. Pour moi du moins, en qui l'opimätreté a mal suppléé à la mémoire, et qui n'ai fait que bien peu de-progrès, je sens néanmoins qu'avec les gramen d'une cour ou d'un pré j'aurais de quoi m'occuper tout le reste de ma vie, sans jamais m'ennuyer un moment. Pardon, Monsieur, de tout ce long bavardage. Le sujet fera mon excuse auprès de vous. Agréez, je vous supplie, mes très-humbles salutations.

Monquin, le 26 janvier 1770.

Pauvres aveugles que nous sommes !

Ciel ! démasque les imposteurs,

Et force leurs barbares cœurs

A s’ouvrir aux regards des hommes ! *

C'Ex est fait, Monsieur, pour moi, de la botanique ; 1l n'en est plus question quant à présent, et 1l y a peu d'apparence que je sois dans le cas d'y revenir. D'ailleurs, je vieillis, je ne suis plus ingambe pour herboriser ; et des incommodités, qui m'avaient laissé d'assez longs relâches, menacent de me faire payer cette trève. C'est bien assez désormais pour mes forces des courses de nécessité; je dois renoncer à celles d'agrément, ou les borner à des promenades qui ne satisfont pas l’avidité d’un botanophile. Mais, en renonçant à une étude charmante, qui, pour moi, s'était transformée en passion, je ne

* M. Rousseau, accablé de ses malheurs , avait pris dans ce temps-là l’habitude de commencer toutes ses lettres par ce quatrain dont il était l’auteur; il la continua pendant long-temps, comme on le verra dans la suite de ce recueil, où nous n’en citerons que le premier vers.

renonce pas aux avantages qu'elle m'a procurés, et sur-tout, Monsieur, à cultiver votre connaissance et vos bontés , dont j'espère aller dans peu vous remercier en personne. C'est à vous qu'il faut renvoyer toutes les exhortations que vous me faites sur l’entreprise d’un dictionnaire de botanique, dont 1l est étonnant que ceux qui cultivent cette science sentent si peu la nécessité. Votre âge, Monsieur, vos talens, vos connaissances, vous donnent les moyens de former, diriger, et exécuter supérieurement cette entreprise ; et les applaudissemens avec lesquels vos premiers essais ont été reçus du public, vous sont garans de ceux avec lesquels 1l accueillerait un travail plus considérable. Pour moi, qui ne suis dans cette étude, ainsi que dans beaucoup d’autres, qu'un écolier radoteur, j'ai songé plutôt , en herborisant, à me distraire, et m'amuser qu'à m'instruire, et n'ai point eu dans mes observations tardives la sotte idée d'enseigner au public ce que je ne savais pas moi-même. Monsieur , j'ai vécu quarante ans heureux sans faire des livres ; je me suis laissé entraîner dans cette carrière tard, et malgré moi : j'en suis sorti de bonne heure, Si je ne retrouve pas, après l'avoir quittée, le bonheur dont je jouissais avant d'y entrer, je retrouve au moins assez de bon sens pour sentir que je n’y étais pas propre, et pour perdre à jamais la tentation d'y rentrer.

J'avoue pourtant que les difficultés que j'ai

trouvées dans l'étude des plantes, m'ont donné quelques idées sur les moyens de la faciliter et de la rendre utile aux autres, en suivant le fil du système végétal par une méthode plus graduelle et moins abstraite que celle de Tournefort et de tous ses successeurs, sans en excepter Linnæus lur:même. Peut-être mon idée est-elle impraticable; nous en causerons, si vous voulez, quand j'aurai l'honneur de vous voir. Si vous la trouviez digne d'être adoptée, et qu’elle vous tentât d'entreprendre sur ce plan des instructions botaniques , je croirais avoir beaucoup plus fait en vous excitant à ce travail, que si je l’avais entrepris moi-même.

Je vous dois des remerciemens , Monsieur ; pour les plantes que vous avez eu la bonté de m'envoyer dans votre lettre, et bien plus encore pour les éclaircissemens dont vous les avez accompagnées. Le papyrus m'a fait grand plaisir, et je l'ai mis bien précieusement dans mon herbier: Votre antirrhinum purpureum m'a bien - prouvé que le mien n'était pas le vrai, quoiqu'il y ressemble beaucoup; je penche à croire avec vous que c'est une variété de l'arvense, et je vous avoue que jen trouve plusieurs dans le Spectes , dont les phrases ne suffisent point pour me donner des différences spécifiques bien claires. Voilà, ce me semble, un défaut que n'aurait jamais la méthode que j imagine, parce qu'on aurait toujours un objet fixe et réel de

comparaison, sur lequel on pourrait aisément assigner les différences. ;

Parmi les plantes dont je vous ai prétédemment envoyé la liste, j'en ai omis une dont Linnæus n'a pas marqué la patrie, et que j'ai trouvée à Pila; c'est le rubia peregrina : je ne sais si vous l'avez aussi remarquée ; elle n’est pas absolument rare dans la Savoie et dans le Dauphiné.

Je suis ici dans un grand embarras pour le transport de mon bagage, consistant en grande partie dans un attirail de botanique. J'ai surtout dans des papiers épars un grand nombre de plantes sèches en assez mauvais ordre, et communes pour la plupart, mais dont cependant quelques-unes sont plus curieuses; mais je n'ai ni le temps ni le courage de les trier, puisque ce travail me devient désormais inutile. Avant de jeter au feu tout ce fatras de paperasses, j'ai voulu prendre la liberté de vous en parler à tout hasard ; et si vous étiez tenté de parcourir cé foin, qui véritablement n'en vaut pas la peine, j'en pourrais faire une liasse qui vous parviendrait par M. Pasquet; car, pour moi, je ne sais comment emporter tout cela, m1 qu'en faire. Je crois me rappeler, par exemple, qu'il s'y trouve quelques fougères, entre autres le polypodium fragrans, que j'ai herborisées en Angleterre, et qui ne sont pas communes partout. Si même la revue de mon herbier et de

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mes livres de botanique pouvait vous amuser quelques momens, le tout pourrait être déposé chez vous, et vous le visiteriez à votre aise. Je ne doute pas que vous n'ayiez La plupart de mes hvres. Il peut cependant s'en trouver d'anglais, comme Parkinson et le Gerard émaculé, que peut-être n’avez-vous pas. Le Valerius Cordus est assez rare : j'avais aussi Tragus ; mais je l'ai - donné à M. Clappier.

Je suis surpris de n'avoir aucune nouvelle de M.-Gouan, à qui j'ai envoyé les carex: de ce pays, qu'il paraissait desirer, quelques autres petites plantes ; le tout à l'adresse de M. de Saint-Priest , qu'il m'avait donnée. Peut-être le paquet ne lui est-1l pas parvenu; c'est ce que je ne saurais vérifier, vu que jamais un seul mot de vérité ne pénètre à travers l'édifice des ténèbres qu'on a pris soin d'élever autour de moi. Heureusement les ouvrages des hommes sont périssables comme eux ; mais la vérité est éternelle : Post tenebras lux.

Agréez, Monsieur, je vous supplie, mes plus sincères salutations.

* Je me souviens d’avoir mis par mégarde un nom pour un autre; carer vulpina , pout carex leporina.