LA COLOQUINTE

CUCUMIS COLOCYNTHIS

Camille des Cucurbitacées. Caractères du Cucumis melo , saut les différences suivantes : Feuilles profondément lacinées, à découpures obtuses, couvertes de poils blanchâtres. Fruit globuleux, glabre, de la grosseur dune orange, vert; pulpe spongieuse, blanche, d’une amertume excessive.

Mous lisons le récit suivant au quatrième chapitre du second livre des Rois :

* Elisée revint à Guilgal. Or, il y avait une fa-

mine dans le pays, et les fils des prophètes étaient assis devant lui; et il dit à son serviteur ; mets la grande marmite et cuis du potage pour les fils des prophètes. Mais quelqu’un étant sorti dans les champs pour cueillir des herbes, trouva de la vigne sauvage et en cueillit des Coloquintes sauvages plein sa robe : et étant revenu il les mit par pièces dans la marmite où était le potage, car on ne savait point ce que

c’était. Et on servit de ce potage à quelques-uns pour en manger, mais sitôt qu’ils l’eurent goûté, ils s’écrièrent : Homme de Dieu, la mort est dans la chaudière, et ils n’en purent manger. Et Elisée dit : apportez-moi de la farine. Et il la jeta dans la chaudière, puis il dit : qu’on en serve a ce peuple afin qu’il mange. Et il n’y avait plus rien de mauvais dans la marmite. »

Je ne pense pas qu’il faille voir un miracle dans ce fait. Le miracle est un événement surnaturel qui a lieu par un exercice de la volonté divine et grâce à une suspension momentanée des lois de la nature ; mais ici nous voyons le prophète employer des moyens, user d’un procédé, ce qui eût été superflu s’il y avait eu action miraculeuse.

La transformation subite qui a eu lieu dans le goût du potage de Guilgal a ete occasionne, sans aucun doute, par une réaction chimique qui était connue a

Elisée.

Il nous est difficile aujourd’hui, vu l’incertitude où nous sommes sur la nature précise des fruits dont ce passage nous parle, et sur le sens qu il faut donner au mot rendu par farine , de déterminer positivement le caractère de cette réaction.

Cependant, en supposant que les Coloquintes en question aient été le fruit amer que nous connaissons sous ce nom, et en admettant qu’on puisse donner un sens très-général au mot farine , il est possible d entrevoir comment le changement aurait eu lieu.

L’amertume de la Coloquinte est due à la présence d’un alcaloïde ; or, les alcaloïdes forment avec les acides

des sels solubles et amers, et nous pouvons admettre la présence de plusieurs acides organiques comme certaine dans un potage tel que celui dont il s’agit, composé, sans doute, de toutes sortes de légumes. Mais les sels des alcaloïdes sont précipités par les bases alcalines ; en conséquence, s’il était permis de voir dans la farine d’Elisée, une poudre blanche quelconque et qui aurait été, dans ce cas, de la soude ou meme de la chaux, il est possible de concevoir que le principe amer aurait été précipité par l'alcali et le goût désagréable complètement corrigé.

Les Grecs et les Romains ont connu la Coloquinte et ses propriétés; Dioscoride Ta fait entrer dans la matière médicale, malgré la violence de son action purgative, mais on en a abandonné l’usage aujourd’hui.