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. ASTRAGALUS MASSILIENSIS Lamk.— Lorsque Charles

de l’Escluse vint à Marseille en 1552, il alla herboriser près du rivage de la mer ; il y rencontra la Papilionacée épineuse et frutescente que les floristes du xvi° siècle appelaient « Tragacantha », à laquelle nous appliquons aujourd'hui la dénomination, créée par Lamarck, d’Astragalus massiliensis. Il donna de celte plante une description détaillée dans le Petit Recueil d'aucunes gommes et liqueurs qu’il publia en 1557, nous l’avons dit, à la suite de sa traduction française du Cruydtboeck de Dodoens.

Nous transcrivons ici en son entier le chapitre xvi1 de cet opuscule (1). Nos lecteurs y verront Clusius, alors à ses débuts comme descripteur, manifester déjà ces qualités de précision qui ont fondé sa renommée :

« La forme. — Tragacantha à mout de branchettes ramues, lentes et flechiles (2), estendues au large, de sorte qu'une plante occupe aucune fois pied, ou pied et demi de terre en rondeur. Les feuilles sont petites, comme celles de la Lentille, blanchâtres, et quelque peu lanugineuses, situées l’une à l’opposite de l’au-

- tre le long d’un pedicule ou queüe (3), ne plus

ne moins qu’à la Lentille. La fleur ressemble à celle du Cicer, blanchâtre, aucune fois distinguée de lignes purpurées. La graine est enclose en petites siliques, semblable bien pres au Lotus sylvestris. Toute la plante est garnie de tous costés d’espines bien aigües, poignantes et fermes. La racine s’estend en longueur sous la terre, comme celle de la Regulisse vulgaire, jaulne par dedans et noire par dehors, lente et difficile à rompre, laquelle jette és grandes chaleurs, comme és jours caniculaires, une gomme blanche qui se trouve attachée à icelle,

(1) Le titre de ce chapitre est ainsi conçu : « De Tragacantha. Chap. XVI. Tragacantha. Espine de bouq. »

(2) Souples et flexibles. |

(3) Rachis de la feuille.

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« Le lieu. — Tragacantha croist en Mede et Crete, comme dit Pline; il s’en trouve aussi en autres regions, comme en la Province (1) pres de Marseille là où j'en ay trouvé en abondance.

«Le temps.— Tragacantha fleurit au mois d'avril. La graine est meure en juin, et és jours caniculaires se trouve la gomme attachée à la racine.

« Les noms, — Cette plante est appelée en Grec Touyaxävla : en Latin Tragacantha et Hirci spina : incognue és Boutiques, voire mesme de ceux chez lesquelz elle croist (2). »

Le Petit Recueil présente en outre, encadré par le texte, une figure du « Tragacantha » gravée sur bois, d'une exactitude très suffisante, dessinée d’après nature, sans aucun doute, par l’auteur lui-même pendant son séjour à Marseille.

En Espagne, Charles de l’Escluse trouva près de Cadix,eten une autre localité dépendant du royaume de Grenade, une plante, alors dépourvue de fleurs et de fruits, mais qui lui sembla presque identique « quàm simillima », disait-il, au Tragacantha de Marseille. Pourtant les folioles étaient caduques et non persistantes comme chez la plante de Provence. Il crut donc avoir affaire à une espèce différente, et en la décrivant dans l’ouvrage consacré à la flore d'Espagne, il lui donna le nom de « Tragacantha altera » ou « Poterium ». À cette occasion il rappelle sa trouvaille de Marseille : € Tragacanthæ, quam aliquando Massiliæ florentem et fructu prægnantem observavi, quàam simillima est hæc planta... (3). »

(1) Provence.

(2) Allusion évidente aux apothicaires de Marseille, chez lesquels, ou quelques-uns d’entre eux, Clusius était, sans doute, allé vérifier le fait.

(3) Rar. per Hispan., p. 215.

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Tout ce passage fut ensuite reproduit dans le Rariorum plantarum historia (1).

Même après la publication de ce grand ouvrage, la question du Tragacantha continua de préoccuper Clusius ; il aurait eu le désir de revoir la curieuse plante observée par lui, cinquante ans avant, aux environs de Marseille, et qu'il avait décrite dans le Petit Recueil.

Aussi, quand l'obligeant et zélé Peiresc offrit avec tant d'empressement de lui envoyer des plantes de Provence, il se hâta de réclamer des graines de Tragacantha, au moyen desquelles il espérait voir pousser à Leyde des sujets dont il aurait tout le loisir de suivre le développement.

Par certaines lettres du jeune botanophile d’Aix qui nous sont parvenues, nous connaissons quelques-uns des desiderata du vieux botaniste. Celui-ci, envoyant à Aix, en 1603, son portrait et un exemplaire du Rariorum,demandait en même temps des graines de l’Astragale marseillais. Peiresc répondit le 25 février 1604 :

« Je serois bien en peine de trouver des termes « tels que je desireroïs pour vous remercier selon « mon devoir de vostre livre des plantes et de vostre « portraict, que je reçus sur la fin de decembre der- « nier, le tout tres bien conditionné, dont je vous « demeureray redevable à jamais. Je n’ay regret « d’aultre chose si ce n’est de ce que vostre lettre ne « m'aesté rendue un mois plus tost, car j'eusse tasché « de recouvrer encor ceste année de la graine de « Tragacantha que vous desirez : ce qui ne se pourra « faire jusqu'à l’année qui vient. Cependant j'ay « jugé que vous ne treuveriez peult estre pas mau- « Vais que je vous envoyasse de la racine. Et de

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faict j'en ay mandé cüeillir à Marseille et ensemble

un peu d’une aultre plus rare que les mariniers appellent Tartonraire et de laquelle ils se servent pour se purger d'autant qu'elle faict une merveilleuse operation tant par le haut que par le bas. J'en ay rempli une petite boitte que je vous envoyerai par la premiere commodité, dans laquelle vous treuverez aussy un peu de graine fort fresche de nostre Seseli de Marseille, et la racine d’une aultre plante qui est assez familiere en cez quartiers, que l’apoticaire appelle Centonica : je ne sçay s’il se trompe. On m'a conseillé d’enfermer le tout dans un peu d’argille paistrie avec le miel. Dieu veuille que le tout puisse arriver sain et sauve! C’est bien en ceste sorte que se conservent les greffes qu'on nous apporte des pays orientaulx. »

La boîte promise est partie pour Leyde. Aura-t-elle

échappé à toutes les vicissitudes qui menacent de semblables expéditions et sera-t-elle arrivée en bon état ? Peiresc n’est pas sans quelque inquiétude. Il écrit de nouveau, et dans une lettre dont nous ne connaissons pas la date, mais qui est manifestement postérieure à celle du 25 février 1604, il s'exprime ainsi :

en

« Despuis avoir receu vostre beau livre Rariorum plantarum dont je vous remercie de rechef très humblement, je vous escrivis par la voye de messieurs les Bonvisi, et quelques jours apres je vous envoyai par la voye de la derniere foire de Francfort une boitte (dont le port estoit payé Jusqu'à Francfort) plaine de racines de Tragacantha et de quelques autres plantes de cez quartiers... J'attends vostre response pour sçavoir si vous aurez pour agreable que je vous en envoye d’autres. Et cepandant je procureray d’avoir de la

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« graine du Tragacantha pour vous la faire tenir, « s’il est possible, par la foire de septembre. »

Une nouvelle lettre de Charles de l’Escluse arrive à Aix le 10 septembre 1604. Il insiste pour avoir ses graines de Tragacantha. Mais à cet égard Peiresc joue de malheur. Les apothicaires marseillais qu'il a chargés dela récolte de ces graines se sont moqués de lui, évidemment : ils soutiennent que le Traga-

cantha ne fructifie pas dans le terroir de Marseille.

En préparant un nouvel envoi, le bon Peiresc a donc le regret de ne pouvoir y joindre l’objet que Clusius désirait le plus ; il l'en informe par une lettre qu’il écrit d'Aix le 15 février 1605 :

« Suivant ma promesse et voz commandements, « ayant mandé diverses copies de la liste des plantes « que vous desiriez à plusieurs medecins et apoti- « caires de ce païs, je n’ay sceu recouvrer aultres « graines pour ceste année que celles que vous « recevrez dans une boette à ovalle, à ceste prochaine « foire de Francfort dans laquelle boette est encloz « tout ce que vous treuverez cotté en l'inventaire « que je vous mande maintenant avec promesse « infaillible d'envoyer, s’il plaict à Dieu, l’année qui « vient toutes les aultres semences que nous n'avons « pas sceu recouvrer astheure (1), tant pource que « le temps de les recueillir estoit desja passé lorsque « vostre lettre me fust rendüe (qui ne fust que le « 10 septembre 1604) : que pour la negligence de « ceux à qui j'en avois donné la charge, laquelle « vrayment ne se peult excuser,nommement pour la « Tragacantha dont je suis resolu d'aller moy « mesme chercher la graine lorsque le temps en sera « venu, puisqu'eux n’en savent poinct trouver. Car

(1) À cette heure.

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de croire (ce que me veullent asseurer quelques-

uns des plus capables apoticaires de Marseille) qu’elle ne face poinct de semence en ce païs, il m'est impossible, veu qu’ils m’accordent qu’elle y fleurit. J’ay prins plaisir moy mesme souventes fois en allant à la chasse de faire cüeillir de toutes les semences qui me sembloient les plus extraordinaires, afin de rencontrer celles que vous aviez marqué, et de faict en fin de conte par ce moyen là je m'en suis treuvé tout plein entre mains que les apoticaires n’avoient sceu treuver : mais il y en a eu aussy plusieurs aultres que vous n’aviez pas demandé, lesquelles neantmoins j'ay vouleu vous envoyer puisqu'elles estoient cüeillies, croyant que vous ne laisriez peult estre pas d'y prendre plaisir. »

Ces graines de Tragacantha, qu'il n'avait pas pu O

obtenir des apothicaires de Marseille, Peiresc, ainsi qu'il l’annoncçaiït, s'était décidé à les venir chercher lui-même. De Paris, où ils’est rendu dans le courant de cette même année 1605, il répond, le 25 août, à une lettre que lui a écrite Clusius :

« Monsieur, quattre ou cinq jours avant mon despart de Provence je receus la vostre du 12 May, et fus bien aise d'entendre que la derniere boette que je vous avois envoyé estoit arrivée à bon port et qu’elle vous avoit esté agreable. J'escrivis incontinent à Frejus, à Thollon, à Mompellier, en Avignon et encor ailleurs, et priay tres instemment des amys que j'y ay partout de me recueillir toutes les semences que vous desirez. Je fus en mesme temps à Marseille et y laissay la mesme charge à quelqu'auitre ; tellement que j'espere qu'entre touts on aura tout ce que vous desirez : mais à grand peine se pourra 1l rien envoyer vers vous avant la foire de Pasques, avant lequel temps

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