CHAPITRE L

Son histoire.

Il nous a semblé nécessaire, avant d'entreprendre celte étude, d'exposer brièvement l’état de la ville dans laquelle vont se dérouler les événements que nous allons raconter, de replacer en quelque sorte les institutions dans le cadre mème où elles se sont créées et développées.

Catane est une ville importante, la plus importante de Sicile après Palerme — 160,000 habitants — mais pauvre. On y trouve les restes encore nombreux d’une très vieille aristocratie, riche et inoccupée; c’est elle qui possède là plus grande partie des terres de l’île : mais elle en à confié la garde et l'entretien à des gérants qui, à l'exemple de nos anciens fermiers-généraux, ne cherchent qu'à tirer les plus gros profits de leurs charges en exploitant arbitrairement les paysans. Très jalouse de ses titres et de ses privilèges, celte aristocratie forme une classe à part; elle est au demeurant assez généreuse.

Des fabriques de meubles et de terre cuite y font vivre une population ouvrière nombreuse, mais très

pauvre : l’ouvrier de Catane, comme en général tous