Voy. Mémoires de M. Guiwt, ch. xxY

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Le centre gauche, momentanément uni aux doctrinaires, ne donna pas la mesure de sa valeur. M. Thiers, par sa simplicité savante et charmante, qui était une séduction et aussi un danger, devenait ^ le maître de la situation. 11 plaisait au roi par sa verve et sa belle humeur; il plaisait à la bourgeoisie par la facile abondance avec laquelle il traitait les sujets les plus variés. Il lui plaisait parce qu'il avait les qualités elles défauts français, l'entraînement d'imagination avec l'instinct des affaires, les préjugés économiques et les goûts d'autorité.

M. Thiers ne se doutait pas, au moment où il prit le pouvoir, qu'il tourhail à la crise exiérieure la plus grave, celle qui devait le plus mettre à l'épreuve sa personne et la politique pacifique de la bourgeoisie.

Depuis longtemps, on avait lieu de craindre que les événements d'Orient et les avantages récents que le pacha d'Egypte, Méhémet-Ali, avait remportés contre les troupes du sultan, n'amenassent l'iniervention des puissances européennes intéressées à maintenir l'intégrité de l'empire ottoman; mais on espérait que la France, qui mettait une sorte de loint d'honneur national à protéger le vieux pacha victorieux, pourrait exercer eflicatement son rôle

de médiation. Tout à coup, on apprit qu'une convention avait été conclue à Londres, le 15 juillet 1840 entre les quatre grandes puissances, la Russie, la Prusse, l'Autriche et l'Angleterre, sans notre concours et contrairement à nos intérêts. Notre ambassadeur à Londres, qui n'était autre que M. Guizot, n'avait pas été informé.

Louis-Philippe avait cru assurer inviolableraent la paix par son étroite union avec l'Angleterre. Pour y arriver, aucun sacrifice de popularité ne lui avait paru trop onéreux, et il était mis hors du concert européen. L'orgueil national fut vivement irrité. Il crut voir se rejoindre les tronçons dispersés de la quadruple alliance de 1815. Tout en négociant pour que la paix du continent ne fût pas troublée, le cabinet dut songer à se mettre en garde contre toutes les éventualités. Les contingents de l'armée de terre furent augmentés, les places fortes mises en état de défense, les armements maritimes poussés avec activité dans les ports. Enfin on décida de fortifier Paris.

Tandis que le traité du 15 juillet réveillait dans la masse de la nation les ressentiments assoupis, les intérêts s'alarmaient, le crédit s'ébranlait, la bourgeoisie commençait à s'effrayer. Le roi ne

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déguisait pas son aversion pour la guerre. « Il me semble, écrivait un grand industriel, M. C. G., que nous nous laissons emporter au delà de toute mesure; nous agissons comme si la guerre eût été déjà déclarée. Cet ordre donné à la flotte de sortir de Toulon, cet autre ordre qui Ta fait rentrer en toute hâte dans le port, marquent une précipitation hors d'à-propos. » Et Déranger de son côté : « Ce qu'on peut reprocher avec le plus de raison à M. Thiers, c'est d'avoir totalement manqué en cette occasion de précision et de mesure. Disposant d'une diplomatie habile, dont les agents étaient répandus dans toutes les cours de l'Europe, il se laissa jouer comme un enfant. Fallait-il, disait-on, qu'il attendît que la coalition fût formée, pour agir? C'est en entrant au ministère qu'il devait parler haut et ferme aux Anglais, qui alors n'étaient pas préparés à la guerre, et, si la volonlé personnelle du roi eût mis obstacle à ses projets, il se serait retiré avec honneur et patriotisme. Mais, quand il a jeté feu et flammes, ce n'était plus temps et, peut-être même, il y avait imprudence. » Chaque jour, cette opinion prévalait dans les chambres de commerce très anxieuses, que l'on avait regardé les intérêts de la France dans la

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Méditerranée comme bien plus engagés qu'ils ne l'étaient réellement dans la fortune de Méhémet- Ali. L'esprit de résistance se ranimait. On était dans une de ces situations inquiètes et difficiles où le moindre incident peut amener une crise intérieure.

Cet incident ne se fit pas attendre. Le 15 octobre •IS^O, le roi, sortant des Tuileries pour retourner à Saint-Clou d, essuyait encore le feu d'un assassin. Le 20, le cabinet, à la veille d'ouvrir la session, ^yant présenté au roi un projet de discours conçu dans la perspective de la guerre, Louis-Philippe refusa de s'associer à cette politique ; et, le 29 octobre, le pouvoir passait des mains de M. Thiers aux mains de M . Guizot, rappelé de Londres en toute hâte.

La bourgeoisie serra ses rangs devant la crainle d'une guerre générale. Cet ébranlement tebrile de l'opinion belliqueuse et militaire, qui croyait toujours à la possibilité de conquérir les bords (lu Rhin et qui n'avait rien perdu de la foi invincible au drapeau, elle ne le partageait plus. Le ministère du 29 octobre avait sa confiance. Elle avait été jusqu'alors organisée pour la lutte et la résistance; mais ses ennemis étaient vaincus. Il s'agissait de développer les féconds aliments d'auloi'ilé qu'elle contenait en elle-même.

Elle crut qu'il n'y avait plus rien à faire. Elle devait, au contraire, se garder de reprendre.

sans y rien changer, la politique intérieure de

Les choses s'étaient bien modifiées depuis Casimir Pcrier; et cependant l'orateur incomparable qui était en réalité le chef du cabinet, bien que le maréchal Soult fût président du conseil, pensait qu'on retournait vers 1831, que les situations, à dix années de distance, étaient les mêmes. Pourvu que le cabinet fût homogène, composé d'hommes pénétrés des mêmes idées, capables par leur union de rallier dans les Chambres une majorité dévouée et d'établir entre le roi et cette majorité un accord permanent, il n'y avait, aux yeux de M. Guizot, pas d'autre problème à résoudre.

Les questions de politique extérieure qui occupèrent la scène parlementaire de 1840 à 1848, comme le droit de visite, l'occupation de Taïli, la guerre du Maroc, les mariages espagnols, le Sonderbund, soulevèrent à coup sûr de vifs débals dans le parlement et dans la presse. Le sentiment national était très susceptible; mais ses froissements n'auraient pas suffi pour ébranler le gouvernement. Les péripéties de la conquête de l'Algérie n'eurent pas non plus pour effet de modifier le caractère pacifique de la bourgeoisie. La lutte

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était trop limitée pour l'effrayer; non pas qu'elle eût été, au début, favorable à l'extension de notre puissance en Afrique; elle pensait volontiers comme M. Hippolyte Passy, qui disait : « Je donnerais volontiers Alger pour une bicoque du Khin. » Les attaques annuelles de M. Desjobert contre notre occupation ne lui paraissaient pus ilriaisonnables. On criait à la ruine quand on inscrivait au budget pour les dépenses de l'Algérie neuf à dix millions.

Cependant, depuis la nomination du maréclial Bugeaud comme gouverneur, la période de tâtonnement avait cessé et avec elle l'opposition systénialique à notre établissement d'Afrique.

C'est sur la politique intérieure que reposait tout rédifice élevé par les chefs des classes moyennes. Oiielles que fussent les accusations de complaisance et d'abaissement vis-à-vis de l'étranger, elles n'eussent pas amené la révolution. Les documents publiés depuis trente ans établissent impartialement qu'en Europe la considération et l'influence du gouvernement étaient en progrès. Dans le pays, ::iu contraire, il se produisait un mouvement d'opinion contre les pouvoirs publics.

Au fur et à mesure que le ministère du 29 oc-

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tobre s'enracinaildans la Chambre, ses forces diminuaient. Les générations nouvelles ne s'inspiraient plus des mêmes traditions que leurs pères. Elles étaient ou très croyantes ou très sceptiques, et moins libérales ou plus révolutionnaires. Le bourgeois voltairien, attaché à 89, fier de rester à son rang, possédant sur toute chose en littérature, en art comme en politique et en religion, des vues particulières, ce bourgeois disparaissait. L'ombre s'étendait sur les dernières grandes figures, qui emportaient avec elles les traces vivantes de nos drames héroïques.

M. Doudan écrivait : « 11 n'y a plus personne qui ait connu Mirabeau, ou familièrement Bonaparte revenant d'itahe, conseillé l'empereur et discuté avec lui tous ces plans gigantesques dont il ne reste plus rien qu'au musée de Versailles. Nous n'avons pas fait grand'chose nous-mêmes; mais nous avons vu tomber des générations bien autrement plus fortes que nous. Nous avons vu mourir Napoléon et le général La Fayette, et le général Foy et M. Cuvier, et M. Perler et M. de Laplace. Les acteurs sont partis el il n'y a plus guère même de spectateurs. »

Aucune parole, en dehors de la tribune, ne

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veoaiL lalTeirair les bataillons affaiblis de l'élite de la bourgeoisie. La vie sociale n'y suppléait pas. Le temps était peu civil; il n'y avait plus qu'un petit nombre d'hommes qui rappelassent l'élégance de l'ancienne société. En province, les lois^ municipales de 1832 à 18S7, lois de centralisation absolue, ne pouvaient développer l'esprit d'initiative. Tout ce puissant système du Consulat ne pouvait guère servir d'assises à une école libérale. La jeunesse bourgeoise qui venait s'instruire à Paris se divisait en deux camps. Les uns suivaient avec enthousiasme les cours passionnés de Michelet et de Quinet; les autres allaient écouter avec recueillement les sermons ou les conférences de Lacordaire et de Ravignan. D'autre part\ dans la conduite des affaires publiques, chacun se tenait pour un principe. « Nous avons découvert ce beau sophisme que l'attachement aux mêmes personnes était la véritable vie des partis. En conséquence, chacun a fait de soi son propre principe à soi-même, et ainsi nous avons gagné que tout homme qui se fait une bonne place croit combattre pour la bonne cause. C'est la