APRÈS LA PAULETTE

I. Changements apportés par la Paulette dans l'esprit de la grande Robe. Abus anciens et nouveaux. — II. Durée infinie des procès : pillages et mangeries des juges. — III. Origine et développement des épices. — IV. Exigences de quelques Parlements au sujet des épices. — V. Protestations du clergé et du Tiers-État en 1614 contre les épices. — VI. Autres profits illégitimes des juges. — VII. Présents faits aux juges. Le pâté du bonhomme Portail. — VIII. L'abus des sollicitations. — IX. Turbulence des magistrats. — X. Querelles des jeunes et des vieux. La Grand'Chambre et les enquêtes. — XL Conflits entre les Cours souveraines à Paris. — XI. Conflits entre les Cours souveraines en province. — XII. Guerre civile en 1614 entre le Grand Conseil et le Parlement de Paris. — XIII. Les officiers des Cours souveraines au service des srrands seigneurs.

La Paulette altéra profondément l'esprit de la grande changements Robe. Non qu'elle ait créé de toutes pièces les abus dont APfP° paulette nous nous plaignions tout à l'heure, et ceux dont nous dansvbspritde allons parler, mais elle les développa, elle les rendit nécessaires, inévitables et incurables. Les vieilles barbes austères ne disparurent pas tout à fait, elles se firent seulement plus rares et leurs oracles à la Gaton provoquèrent dans un milieu perverti plus d'étonnement que de respect. Leur vertu parut aussi surannée que les fraises à la mode sous Henri IV et quelques sceptiques insinuèrent qu'elle n'était qu'une habileté de plus pour se faire payer plus cher. Guy Joli, plus explicite ou mieux renseigné affirme sérieusement que Mathieu Mole tou-

chait cent mille livres par an de la Cour, et que les discours vigoureux qu'il prononçait de temps en temps contre le Mazarin avaient pour but de donner le change aux badauds. Mole, dit-il, était gouverné par ses entants qui le vendaient à la Cour1. N'allons pas aussi loin, mais reconnaissons que l'atmosphère des Cours souveraines s'était un peu épaissie. Il y a chez tous, même chez les meilleurs, un affaissement de la vieille probité scrupuleuse de l'ancien temps — qu'on était d'ailleurs loin même avant 1 604 de trouver chez tout le monde. — « J'ai eu le malheur, dit Orner Talon, qu'en entrant dans le parquet j'ai trouvé les maximes de courage et de sévérité endormies2. »

Ce qui était l'exception devient une règle presque générale, conforme à l'esprit du siècle, et ce qu'on laissait passer en soupirant n'étonne par contraste que chez ceux qui le pratiquent encore faiblement et avec répugnance. La raison de cette décadence est bien simple : les offices sont devenus une valeur marchande, ils sont désormais soumis aux lois qui règlent les transactions commerciales et la correspondance nécessaire entre le prix de la charge et son revenu s'établit naturellement. Ce qui aggrave la situation et tente les consciences les plus délicates, c'est que les magistrats sont juges eux-mêmes de leurs salaires ; par une conséquence inévitable dont on ne peut leur faire un crime, ils reprennent aux parties qui ont affaire à eux le revenu normal du prix de leur office, sans parler de la rémunération justement due à leur temps et à leur labeur. Et les honnêtes gens, les enra-

1. Mémoires de Gui Joly (Coll. Michaud et Poujoulat), 3e série, t. II, p. 8.

2. Mémoires de l'avocat général Orner Talon (Coll. Michaud et Poujoulat), 30 série, t. VI, p. 6.

LA GRANDE ROBE APRES LA PAULETTE

ges de vertu ? ou ils se ruinent ayant payé aussi cher que les autres leur charge ou ils finissent par faire comme eux. « L'homme de bien, voyant l'exemple tout ordinaire de ses voisins considère que sa prudhomie ne doit être dommageable à sa famille, ce qui serait s'il ne faisait comme les autres, puisqu'il faut qu'il achète son office au prix des autres. Et partant il s'accommode enfin à leur train et se résout que c'est assez de juger justement et de rendre bonne et briève justice, mais au reste il s'accoutume à serrer le poignet ainsi que les autres1. »

Juger justement, c'est beaucoup dire, mais passe en- DVSgs infinie core. Quant à bonne et briève justice, c'est un article qui DES procès. ne se trouvait guère en ce temps-là au palais, briève surtout. Les procès durent alors un temps infini, d'abord à cause des mille complications de la chicane, dont les avocats et les procureurs connaissent les ressources, et puis aussi il faut tirer la moelle de l'os et faire rendre à l'office tous les bénéfices qu'il peut comporter. C'est ce qu'on appelle, dans le style familier du palais en ce tempslà, plumer la fauvette. On disait aussi plumer la poule, les financiers plumaient Foie du Roi. Les justiciards plumaient celle du manant2.

« Comme chaque métier a son nom, chaque permission de dérober a son titre. Si le capitaine vole le soldat, cela s'appelle le tour du bâton : le soldat volé par le capitaine vole le paysan et ce vol s'appelle vivre sur le bonhomme. Le paysan volé par le soldat prend tout ce qui se rencontre dans son désespoir et ce vol s'appelle : droit de représailles, butiner, fourrager, aller à la petite guerre, aller en course, faire contribuer sont les

i. Loyseau, Du droit des offices, en. vu, par. 33 et 34. 2. Le manant de son côté « ferrait la mule ». Voir l'estampe que nous donnons ci-contre.

titres honorables dont les nobles enfants de Mars se servent pour s'emparer honnêtement du bien d'autrui... Pour cette déesse emplumée (Dame Justice) voudriezvous bien qu'elle démentît sa propre nature.

C'est une fort habile femme, Ne parlons point qu'avec honneur Ni des épingles de Madame Ni des épices de Monsieur l.

origine et Les épices dont il est question étaient un mal bien

DEsEÉp/cEiïMi ' vieux, et ce qu'il présente d'intéressant, c'est qu'il était devenu de facultatif obligatoire sans qu'on puisse dire comment ni à quelle époque. Dans une sphère supérieure, c'est un peu comme le pourboire, taxe prélevée sur la vanité des clients, qu'aucune loi n'a imposée et qu'aucune loi ne pourrait supprimer. Dans le principe, c'était une libéralité, une amabilité du plaideur gagnant qui reconnaissait les services du juge rapporteur par une boîte d'épices ou d'épiceries, quelque chose comme aujourd'hui les boîtes de dragées aux baptêmes2.

Le cadeau tourna ensuite en usage et l'usage en obligation, sans qu'aucune ordonnance l'eût statué formellement. A partir de 14023, le plaideur fut reconnaissant par ordre : à cette date en effet un arrêt décida pour la première fois que les épices entreraient en taxe. Elles furent d'abord attribuées au rapporteur seul, comme la coutume en demeura à la Grand'Chambre du Parlement de Paris, puis réparties entre tous les membres du tribunal, pour prévenir les contestations et les jalousies. Mais jamais on n'en put exiger pour les heures de l'audience et de la chambre du conseil.

1. Aventures burlesque de Dassoucy, ch. m, p. 28, éd. Colombey, 1858.