SOUCY

« Le satin fut donc mis entre les mains de Mme la bailleresse, et M. le bailli, ne sachant pas qu'elle l'eût se mit à la fenêtre de sa salle, et voyant mon père passer par la cour, lui dit : — « Là, monsieur de la Porte, Ton vous pardonne celle-ci, pourvu que vous ne retombiez jamais en une pareille ; vous laisserez ici ce que vous m'avez voulu donner; aussi bien vous serait-ce trop de peine de le remporter encore chez vous. — Je l'ai déjà donné à Madame, ce dit mon père \ »

aventure bur- La pièce de satin n'est pas un document historique : 'véritable15 e^e montre au moins à quel taux l'opinion générale du pauvre d'as- estimait l'intégrité des petits juges. Nous trouvons mieux et plus vrai dans les Aventures burlesques de d'Assoucy. Ce pauvre d'Assoucy qui était bien le bohème le plus insouciant et le plus inoffensif qu'on pût trouver fut victime à Montpellier des propos de son page Pierrotin et il eut l'honneur de faire connaissance avec les juges de l'endroit. Pierrotin qui était, d'après d'Assoucy lui-même, un fou indisciplinable et incorrigible avait une langue de vipère. Il avait daubé en mainte compagnie sur le compte du trésorier Clozel, du président Grille et de plusieurs autres personnes de qualité qu'il trouvait éminemment provinciales. Rire du trésorier Clozel et du président Grille, il y avait de quoi mériter le fagot. Et ce fut d'Assoucy qui paya pour son page. Un beau matin le prévôt vint l'arrêter.

« On me mit dans un cachot avec une harangue fort laconique qui fut que la cour trouvait bon que je demeurasse là quelque moment. Dès lors je commençai d'apprendre qu'il y a des moments bien plus longs les uns que

I. Ch. Sorel, Histoire comique de Francion, éd. Colombey, 1858, 1. III, p. 110 et suiv.

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les autres, car j'y fus depuis le matin jusques à quatre heures du soir sans boire ni manger1. »

On finit cependant par le nourrir, et par l'interroger. Mais un de ses compagnons de prison lui avait fait la leçon et il refusa de répondre au prévôt.

— « On me demanda pourquoi je ne répondais pas. Je dis qu'outre que je n'étais pas prévôtable que, me voyant environné de tant de puissants ennemis qui avaient juré ma perte et considérant que mes juges étaient hommes et par conséquent sujets aux passions, j'appréhendais avec raison de succomber sous l'oppression de la calomnie. Ils me répondirent qu'ils étaient juges mais sans passion. »

Le prévôt fut contraint, devant l'attitude de son prisonnier, de se dessaisir de l'affaire qui revenait ainsi de droit au Présidial. Mais ces messieurs du Présidial n'avaient pas entamé la poursuite : ce n'était pas à eux de la terminer. Personne ne voulait plus du prisonnier et personne ne voulait le mettre dehors. Le procureur du Roy s'excusa et dit qu'il ne s'en était pas mêlé : le prévôt tira son bonnet et refusa d'entreprendre sur la compétence du procureur et pendant ce temps d'Assoucy continuait de garder la chambre. Quand toutes ces contestations et renvois de civilités, comme il dit lui-même, eurent pris fin, un beau matin le prévôt se décida à l'élargir.

— « Il me vint annoncer de la part de Messieurs que j'étais libre et que je pouvais sortir quand il me plairait : que si pourtant le séjour m'était agréable je n'avais qu'à dire et que la maison était toute à mon service. A quoi après l'avoir remercié bien humblement, je lui dis qu'ayant

i. Aventures burlesques de d'Assoucy, publiées par E. Colombey, 1858, p. 141 et suiv.

demeuré toute ma vie à la cour que je me commençais enfin à me lasser des cours et des palais et que j'essaierais désormais de vivre en des maisons particulières et sous de plus humbles toits, comme plus convenable à Tétat de ma fortune. »

Quel bon enfant ! pour un peu il eût remercié ces Messieurs de lui avoir montré dans tout son beau le conflit des juridictions et de l'avoir gardé en prison quatre jours parce qu'il était présumé coupable et huit de plus parce qu'il était reconnu innocent. Son aventure d'ailleurs était plutôt banale pour le temps et la conclusion en eût au moins duré six mois si d'Assoucy fût tombé sur des professionnels plus pédants et plus amoureux des formes que les juges de Montpellier.

caractère Malgré tout il y a encore dans les prévôtés, les justices^ bailliages et les présidiaux des hommes honnêtes et de village, éclairés : mais que dire des justices de village? C'est le fléau le plus infernal de l'époque parce qu'il pèse surtout sur les tout petits, les humbles, les miséreux. Avec les juges de village qu'on appelait familièrement les juges sous forme, nous atteignons la dernière couche du monde qui juge, la plus basse à coup sûr et la plus méprisable. Ce sont des maquignons d'affaires, moitié paysans, moitié magistrats — et quels magistrats ! — traitant l'achat d'une conscience comme l'achat d'un cheval, vendant impudemment leurs arrêts et leurs services, prenant un verre avec leurs justiciables au cabaret et sortant de là pour aller au tribunal où, à moitié ivres, ils passent une vieille robe par-dessus leur blouse.

Ces rustres finauds et retors, de qui tiennent-ils leurs pouvoirs ? Des seigneurs. Il y a à cette époque une singulière recrudescence de prétentions féodales dans les campagnes : les guerres civiles y sont pour quelque

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chose et aussi la faiblesse du pouvoir central, au moins sous la régence de Marie de Médicis. Gomme le dit Loyseau qui a consacré un ouvrage entier aux justices de village, il n'y a pas de gentilhomme qui ne prétende avoir en propriété la justice de son village. Celui qui n'a pas de village a un hameau et juge souverainement les trois hommes et les deux femmes de ce hameau. Si le hameau lui-même fait défaut, on a un moulin ou une basse-cour, et on veut avoir le droit de juridiction sur son meunier ou son fermier. Et s'il n'y a pas de moulin ni de basse-cour. Eh bien on aura juridiction sur sa femme et son valet.

Et quelle confusion de lois, de coutumes, d'usages! Les justices de village, enclavées dans une province, suivent plus d'une fois la coutume d'un ressort voisin où est située la seigneurie dont elles relèvent. C'est un gâchis inexprimable où le plaideur est mangé, sucé, vidé, jusqu'au sang et à la moelle. Justices de village, non, plutôt mangeries de village.

— « Ce grand nombre de justices ôte au peuple le moyen d'avoir justice :

Nec querimur jus non dici legesque silere : Jus nimium dici querimur.

« Le paysan du Poitou plaidant pour sa vache ou sa brebis préfère les abandonner plutôt que de passer par cinq ou six juridictions. Le mineur vieillira avant d'avoir pu se faire rendre ses comptes par son tuteur infidèle. » Les frais au moins sont-ils moins grands ? En aucune façon : aux justices des villes les juges ne prenaient rien des expéditions de l'audience.

— « Au village pour avoir un méchant appointement de continuation de cause il faut soûler le juge et le greffier et le procureur de la cause dans une taverne qui

est le lieu d'honneur, locus majorum, où les actes sont composés et où bien souvent les causes sont vidées à l'avantage de celui qui paie l'écot ».

C'est que la justice de village n'est pas seulement coûteuse et lente : avant tout elle est inique. Les juges de village ont un petit défaut, ils ne connaissent pas un mot de la loi, mais ils ont une grande qualité, ils sont ferrés sur la chicane, qu'ils ont apprise en plaidant. Ils vivent ensemble, courant les marchés et les foires, allant de village en village et de cabaret en cabaret, changeant à chaque instant de personnage, véritables maîtres Jacques de la procédure, aujourd'hui juges, demain greffiers, ici procureurs d'une seigneurie, là plus simplement sergents. Ils vivent ensemble, s'entr'entendent et s'entr'aident, se renvoient la pelote ou pour mieux dire la bourse comme larrons en foire. Quant à leur ignorance, en dehors des ruses chicanières où trébuchent leurs malheureux justiciables, elle est immense, inénarrable. Loyseau en cite un, le prévôt de Liconcy près Orléans qui n'était même pas capable de signer son nom1.

PROTESTATIONS INUTILES CONTRE LES PILLAGES ET MANGE RI ES DES GENS DE JUSTICE.

Pour l'historien qui remue toute cette boue, il y a quelque chose de plus exaspérant encore que l'exploitation des faibles et des pauvres par la rapacité bourgeoise, c'est que la vérité est sue, connue, dénoncée à chaque instant, exposée avec ses linges de misère à la face du ciel et que tous ceux qui voient de si grandes iniquités et auxquels il appartient de les réparer se déclarent impuissants. Les avertissements ne font pas faute : la grande Robe elle-même les prodigue.

« Le désordre est encore plus grand et les malversations tant aux sièges présidiaux qu'aux autres sièges

I. Loyseau, Discours de l'abus des justices de village, p. 5 et suiv.

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subalternes, prévôtés des maréchaux et autres pour être la plupart éloignés de la lumière des Parlements et puissance souveraine et pour être en beaucoup d'endroits les sujets du Roi si pauvres et misérables qu'il leur est plus expédient de tout endurer que de se plaindre d'aucune chose l . »

Ainsi parle la 18e proposition faite par l'Assemblée des notables en 1617. C'est le cri officiel contre l'iniquité des justices inférieures : on ne peut contester ni sa valeur ni son opportunité. Qu'a-t-il produit comme tant d'autres protestations émanées d'hommes éclairés et amis sincères du bien public. Rien ou peu s'en faut. Les véritables ennemis du peuple à cette époque, ce sont ses juges et il faut en revenir à la parole d'Oudard Coquault, bourgeois de Reims et bien placé pour les apprécier :

— « En telle affaire que ce soit, soit civile, soit criminelle, soit dans les Parlements ou bailliages, selon son espèce, on peut dire que Incidit inter latrones1 . » Ailleurs Oudart Coquault est plus précis : il connaît la région où il vit, ce qui s'y dit et ce qui s'y fait, et voici ce qu'il dit d'Epernay et de ses juges :

— « Epernay, une petite ville, il y a tel nombre de telles sauterelles que on ne peut le dire et à leur confusion on les peut tous appeler voleurs, et on les y appelle en cette tanière donc au lieu de l'appeler ville. »

Sauterelles, voleurs, tanière, l'ami Coquault n'est pas UNE lettre tendre envers les officiers de justice et le pis est qu'il a suggestive