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pouvait prétendre aux honneurs du bonnet carré, achetait, du fruit de ses économies, une charge de jaugeur de vin ou de contrôleur de cuirs. La vanité, le besoin de paraître, la convoitise de la situation officielle s'étendaient ainsi du plus petit au plus grand, [et comme dans les républiques de l'Amérique du Sud, où il y a plus de généraux que de soldats, le nombre des officiers en France, après la Paillette, dépassa presque le chiffre des malheureux citoyens chargés de les entretenir. La répercussion d'un pareil état de choses se fit alors sentir sur la société bourgeoise tout entière, et nous essaierons de montrer la profonde révolution qu'elle produisit dans la politique et dans les mœurs. Sans doute, la question a plus d'une face, et l'exploitation des colonies, l'or que la découverte de l'Amérique avait jeté dans la circulation, le développement du commerce et de l'industrie, dont il faut aussi tenir compte, entrèrent pour beaucoup dans le progrès du luxe et l'altération des vieilles coutumes. Mais les contemporains eux-mêmes ne se trompèrent pas à la véritable cause d'un changement aussi radical, et partout, à cette époque, dans les œuvres sérieuses comme dans les romans, on voit flétrie cette aristocratie de robe, universelle aragne, qui s'étend partout, attire à elle toutes les forces du pays, en tarit à son profit la richesse et constitue par les innombrables agents dont elle dispose ou qu'elle s'est affiliés comme une redoutable association qui n'a qu'un but, reprendre au centuple sur le justiciable les sommes considérables qu'elle a été obligée de verser au trésor.

le monde En même temps, a cote du mal qui supprime toute ius-

BOURGEOIS DE . i i ^ i j «A 11 i

la finance : les tice et remplace le sentiment du droit par l amour du partisans et gain et l'esprit exclusif de la corporation, en grandit un

LES TRAITANTS. fe . r , \ ' , & .

autre qui en est la conséquence directe, et c est ainsi que

DUT ET PLAN DE L'OUVRAGE

nous arrivons à l'étude d'une autre catégorie, moins estimable encore, de la classe bourgeoise. Dans une société où l'honneur et le talent ne sont plus que des garanties illusoires, où les emplois les plus considérables se prennent d'assaut, un sac d'écus dans chaque main, où l'exercice de la justice, comme l'administration financière, est affermé au plus offrant et dernier enchérisseur, les financiers sont les maîtres et les rois. Ce n'est pas notre siècle qui les a inventés : si puissants qu'ils semblent être de nos jours, il n'est pas sûr qu'ils le soient autant que sous le règne de Louis XIII. Assertion plus hardie en apparence qu'en réalité, comme j'essaierai de le prouver, quand nous étudierons ce curieux monde interlope de la finance, poussé comme un gigantesque champignon vénéneux dans la première moitié du xvne siècle, étrange ramassis d'individus de toute espèce, dont les petits-fils ne sont pas rares de nos jours sur la place de Paris, donneurs d'avis, comme on disait alors, faiseurs d'affaires, partisans, traitants, classe famélique et ingénieuse, qui a existé de tout temps, mais qui produisait à cette époque des types plus curieux peut-être et plus étrangement pittoresques que de nos jours. Tous ces nez creux, ces dents longues, ces estomacs vides rôdaient incessamment autour de la cour, quand elle était au Louvre, et autour du Parlement, qui les voyait arriver tous les jours à dix heures à la levée de ses séances comme un essaim d'oiseaux voleurs. C'est dans leurs rangs qu'on trouvait les inventeurs méconnus, les romanciers en action, les cerveaux inquiets et subtils, banqueroutiers coiffés d'un chapeau d'un vert aussi sombre que possible, bohèmes échappés de la bourgeoisie et aspirant à y rentrer, gens d'audace et d'expédients mangeant leur pain à la fumée des rôtisseries, quand le pigeon à plumer n'avait pas donné, aventuriers crasseux qui finissent dans la rue au

coin d'une borne ou sous la peau magnifiquement dorée d'un grand financier.

C'est là un côté généralement ignoré, ou tout au moins méconnu, sous l'ancien régime, et dont on ne semble voir l'importance qu'au moment où il se révèle par l'épanouissement et la crevaison d'une tumeur gigantesque qui est le système de Law. Mais le monde financier avec tous les abus et tous les excès qu'il comporte, existait bien avant le fameux Ecossais. Le recrutement de cette classe mixte, odieuse pendant qu'elle file sa toile, honorée et respectée quand elle a su s'élever à la fortune et la garder, se faisait alors principalement dans la classe des laquais. La mandrille, espèce de [souquenille en usage chez les valets, conduisait alors à tout, suivant la remarque dun contemporain. Les financiers les plus célèbres l'avaient portée, sans daigner toujours s'en souvenir. Parmi les partisans, beaucoup auraient peut-être d'ailleurs mieux fait de rester attachés à la lessive ou à la cuisine. Ils vivaient dans la boue où ils étaient nés, agrippant un morceau, grignotant une aumône, soupantd'un expédient ou d'une escroquerie jusqu'au jour qui n'était pas souvent très éloigné où ils faisaient connaissance avec le Châtelet. Les autres, les heureux, les malins, finissaient par sortir de leur crasse et de leur ordure. Pour un homme qui avait acquis ou gratté Dieu sait comment quelques centaines de louis, le moyen était trouvé d'avance, c'était l'achat d'un office et c'est ainsi que peu à peu se renouvelaient par des intrusions lamentables les rangs de la vieille magistrature. Les nouveaux admis y portaient leur ignorance des lois qui était souvent colossale, leur mépris des vieilles et saines traditions, leur amour de l'argent, leur luxe fastueux et grossier et leurs débauches. Le plaideur n'était plus pour eux qu'un contribuable, taillable et corvéable à merci auquel il fallait

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coûte que coûte faire suer le prix exorbitant qu'avait coûté l'office, et leur brigandage légal dans le temple de Thémis, transformé en bureau de collecteur, altérait jusqu'à les discréditer complètement les mœurs judiciaires de tout le royaume.

Si exagérées que puissent paraître ces peintures, elles exploitation sont au-dessous de la réalité. La France tout entière à [a'franc^par cette époque est soumise à une vaste exploitation contre la bourgeoisie. laquelle il n'y a pas de recours puisqu'elle s'exerce avec la complicité et au profit de la justice elle-même. A Paris de pareils excès passent encore : les plaintes des malheureux qu'on dépouille se perdent dans le tumulte de la grande ville et c'est le seul endroit où l'individu isolé peut glisser sans trop en souffrir à travers les injustices et les abus. Mais, en province, dans les petites villes et dans les bourgs, c'est là que la vie devient un enfer. L'aristocratie judiciaire flanquée de ses suppôts, avocats, procureurs, greffiers, notaires et sergents, plus imbus qu'elle de l'esprit de corps et plus dangereux parce qu'ils sont plus bornés y forme une sorte de franc-maçonnerie toute puissante dont les représentants de L'autorité royale et le Parlement lui-même ont peine à avoir raison. Les haines privées y épuisent à leur service toutes les ressources, alors si extraordinairement fécondes, de la chicane et le bras séculier y frappe ceux qui essaient de se soustraire à la tyrannie de l'opinion. Questions de préséance, querelles de femmes, vanités locales, jalousies de métier, inimitiés de familles condamnées à tourner éternellement dans le même cercle en se détestant jusqu'à la mort, ces misères provinciales sont de tous les temps, et, quand la politique s'en mêle de nos jours, elles sont particulièrement insupportables. Mais combien plus aiguës et plus dangereuses, dans la première moitié du

xvne siècle, alors que les passions et les rancunes siègent partout en habit de magistrats et mettent la loi à la disposition des vengeances de l'homme privé ! Passe encore si des mobiles un peu élevés avaient inspiré ces vengeances : mais on ne trouve presque toujours à leur origine que les plus basses convoitises. De toutes les vertus qu'a pu pratiquer en ce temps-là la bourgeoisie opulente des villes, le désintéressement est encore celle qu'elle a le moins connue. Sur les sièges judiciaires, c'était l'âpre chasse aux épices, l'extorsion des fonds aux plaideurs malheureux, l'accumulation des frais par des procès savamment prolongés : dans les hôtels de ville, c'était la mise au pillage des deniers communaux par cinq ou six familles privilégiées qui barraient aux nouveaux venus l'accès des hôtels de ville et s'y partageaient, comme un gâteau des Rois, le budget municipal. Tripotages ici, tripotages là : la classe qui aurait dû donner l'exemple de la tenue et de la dignité commettait des exactions plus éhontées encore que celles des financiers, et le maire de Dijon, Millotet, qui, après avoir réprimé à l'hôtel de ville des concussions par trop scandaleuses, se faisait frapper une médaille avec son effigie et en exergue : Scopulus piratarum, ne faisait qu'exprimer bien faiblement une lamentable réalité.

Je ne voudrais pas, en vérité, avoir l'air de noircir le tableau et je n'ignore pas les services qu'a rendus plus d'une fois la haute bourgeoisie à l'Etat. Tous les parlementaires n'étaient pas des voleurs et il y avait encore, en province, dans les innombrables offices qu'avait créés la royauté, des titulaires sévères et scrupuleux. Mais il faut bien constater que c'était l'exception. Pour un maire vertueux et si étonné de l'être qu'il en faisait frapper une médaille, que de concussionnaires, que de prévaricateurs, la plupart du temps inconscients, tant

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leurs mœurs détestables étaient passées à l'état de douce habitude.

Il faut se reporter à ces tristes agissements, pour comprendre l'échec de la Fronde bourgeoise en 1649 et en i652. L'impuissance de la haute bourgeoisie a tenu à la fois à son origine, aux compromissions qu'elle lui avait imposées et aux mœurs nouvelles qu'elle avait créées. Sans doute, ni le trafic des emplois ni la corruption n'étaient choses absolument inédites, et sur certains points les Valois étaient les dignes devanciers des Bourbons ; mais, à partir de 1604, ce qui pouvait passer pour l'exception devint la règle, et dix ans après, aux Etats généraux, le mal apparaissait dans toute sa foudroyante gravité. En 16 14, plus de la moitié des membres du Tiers-Etat appartenait à la justice ou aux finances. Sur 192 députés, 1 3 1 étaient titulaires d'offices. La bourgeoisie laborieuse et commerçante avait été presque partout remplacée par la nouvelle noblesse de robe, ignorante ou insoucieuse des besoins du peuple et préoccupée avant tout du désir de sauvegarder sa situation. Ce pays légal avait une assiette singulièrement étroite, et eût-il même, ce qui est contestable, été possédé d'un besoin réel d'émancipation, il trouvait devant lui le spectre du rachat des offices, dont il ne pouvait supporter la vue sans faiblir aussitôt. Placée entre ses intérêts et ses aspirations, la représentation du Tiers aux États généraux de 16 14 était dans un cruel embarras, et ceux mêmes d'entre eux qui réclamèrent le plus énergiquement la suppression du droit annuel, ne le firent que la mort dans l'âme et avec la secrète espérance que leurs vœux n'aboutiraient pas. Les mêmes causes, malgré l'importance apparente du mouvement de la Fronde, produisirent les mêmes résultats en 1648. Le Parlement de Paris, en prenant en main