HAUTE

les intérêts de la chose publique, ne soutint en réalité que les siens, et, malgré certaines déclarations turbulentes, qui ne sauraient faire illusion, il eut soin de ne pousser sa révolte que jusqu'au point où elle restait compatible avec l'existence de ses privilèges. S'il est vrai qu'Henri IV, en signant l'édit de la Paillette, ait prévu qu'il briserait ainsi toute opposition de la part de ses parlements et des tribunaux inférieurs qui en étaient solidaires, le rusé monarque n'avait pas trop mal raisonné. Mais c'était proprement, — qu'on me passe l'expression, — découvrir Pierre pour couvrir Paul, et, si le présent fut à peu près sauvé, l'avenir fut irrémédiablement compromis. La haute bourgeoisie se trouva, mais pour d'autres causes, aussi impuissante que la noblesse à empêcher l'établissement de l'autorité absolue en France. Je ne saurais trop insister sur ce point, en finissant cet exposé, que sa banqueroute politique fut avant tout une banqueroute morale. La responsabilité d'un pareil effondrement, qui laissait la place libre aux caprices d'un pouvoir arbitraire, doit retomber en partie sur la royauté : mais on ne saurait en innocenter complètement la classe que ses lumières, sa richesse, sa situation appelaient à diriger la France et qui n'en a profité que pour l'exploiter indignement, avec la complicité intéressée du gouvernement.

la MOYEyxE et Cette condamnation ne saurait atteindre les deux frachourgeoisie tions inférieures de la bourgeoisie, la moyenne et la sontlaréserve petite. Il y a là des réserves infinies de chaleur et de force dont l'emploi n'est pas encore venu. La faiblesse de la bourgeoisie moyenne vient en grande partie de la dépendance où elle vit : avec la pâture qu'elle en reçoit, elle adopte naturellement les traditions, les préjugés, l'esprit étroit et mesquin de la classe supérieure qui la

BUT ET PLAN DE L'OUVRAGE

nourrit. Mais il n'y a pas place pour tous au banquet : il y a des affamés, des mécontents, des aigris, des bohèmes, des indépendants parmi ce vol infini de robes noires qui bruit incessamment autour des robes rouges : des symptômes d'émancipation pointent, çà et là. Les véritables meneurs de la Fronde, quand on y regarde de près, ce sont les avocats et les procureurs. Ceux qui feront 89 sont déjà prêts à mener le peuple au grand combat. Quant à la petite bourgeoisie, elle ne subit que d'assez loin le prestige de la grande : elle en partage, il est vrai, les vanités : les intérêts de corporation, les querelles de préséance, le pas aux processions, les menus des banquets mettent facilement le feu aux têtes. L'instruction est d'ailleurs à peu près nulle et les occupations généralement absorbantes. Mais les cerveaux travaillent tout de même aussi bien que les mains : les vieux souvenirs de la Ligue ne sont pas tout à fait éteints, on parle politique au fond des arrière-boutiques, on fourbit les vieilles pertuisanes des guerres civiles qui dormaient, poussiéreuses, au fond des armoires. Sans cloute la hiérarchie sociale est encore trop forte pour que ces énergies obscures et incohérentes puissent espérer la dissoudre : mais patience ! ces tailleurs, ces cordonniers, ces pâtissiers, ces rôtisseurs, petits métiers et petites gens, c'est la réserve de l'avenir.