BOURGEOISE

ne sait pas se passer d'eux : on supporte leurs pillages et leur comptabilité de haut vol. Les hommes d'État les plus sérieux les considèrent comme indispensables au bon fonctionnement des affaires. Mais en même temps on les prise à leur juste valeur. Ils sont décriés, tarés, et à l'occasion honnis, conspués et pis encore. On les emploie et on les méprise : on les flatte et on les brutalise : on les craint et on les assomme. C'est un mal qu'on traîne avec soi, abcès ou ulcère, mais dont on menace à chaque instant de se débarrasser par une opération énergique. Si riches qu'ils soient, ils ne sont jamais en sûreté : ceux mêmes qui se pavanent dans les antichambres du Roi sont plus près de la potence que de Sa Majesté. Trop heureux quand on daigne se contenter d'une ponction faite à leur bourse. Le pire de tout pour leur amour-propre dans une société hiérarchisée à l'excès, c'est qu'ils n'ont pas de rang. Ils en souffrent, parce qu'ils sont de leur temps et qu'ils en ont les préjugés. Après la fortune, c'est à la considération qu'ils aspirent de toutes les forces de leur être. Avec l'argent, il leur faut, comme aux femmes galantes qui ont réussi, une situation, un nom, une place marquée et étiquetée dans la société. Les plus hardis se glissent dans la noblesse : mais leur refuge préféré, c'est le monde judiciaire. La Paulette, en établissant d'une manière quasi-définitive en 1604 la vénalité des charges, leur fournit les moyens de forcer les portes du prétoire. Pensez s'ils y manquent. Quel rêve, passer de la sellette de l'accusé au siège du juge. Les voleurs n'en font pas de plus beau. Une fois dans la place, ils y portent leur avidité, leur cynisme, leurs habitudes de gains énormes et illicites, mais ils ne sont pas moins enragés que les autres pour la défense des droits du corps dans lequel ils ont eu la chance d'entrer. Ils le font même quelquefois sans calcul, avec une

LA BOURGEOISIE FINANCIÈRE

parfaite sincérité, et une indignation vertueuse de néophytes. Ils ont la grâce : c'est un effet de leur peau neuve. Je plains seulement les financiers qui comparaissent devant eux.

Ces gens d'affaires, ces coupeurs adroits de bourses qui s'agitaient tous les jours, à l'heure de l'audience sur la place Dauphine, en attendant d'aller s'asseoir dans le temple de Thémis, sur la sellette ou sur le siège, d'où venaient-ils pour la plupart ? Plutôt du peuple que de la bourgeoisie, et dans le peuple des bas-fonds où grouillait la race impure, insolente et prête à tout des laquais. L'histoire des financiers que nous connaissons est presque partout la même.

On naissait dans les antichambres et dans les cuisines des grands : on attirait l'œil du maître ou tout au moins de son intendant par de la vivacité, de l'entregent, une absence précoce de niaiserie et de scrupules. On débutait saute-ruisseau, gratte-papier, bas commis, on avait pour soi les raclures des affaires sérieuses, en attendant mieux, et de marche en marche on s'élevait à des entreprises personnelles qui aboutissaient à la fortune. Pour la bourgeoisie du temps si méthodique, si rangée, si curieuse de son rang et de sa naissance, cette classe spéciale est une sorte d'épouvantail. Tout y diffère de ce qui est admis et honoré ailleurs. Les appétits n'y sont pas circonscrits, honteux et piteux comme dans le reste du monde bourgeois. N'ayant rien, on convoite tout et on l'attrape quelquefois. Sans doute ce monde est vulgaire, grossier et cynique : son inconscience attriste et son impudence révolte : il a l'énorme vanité et l'ostentation encombrante des parvenus : mais on y trouve aussi de l'esprit, de l'invention, de l'originalité, du flair, une nette compréhension des besoins nouveaux d'une société