D'AFFAIRES ET

le temple de Thémis, sur la sellette ou sur le siège, d'où de bourse.

venaient-ils pour la plupart ? Plutôt du peuple que de la bourgeoisie, et dans le peuple des bas-fonds où grouillait la race impure, insolente et prête à tout des laquais. L'histoire des financiers que nous connaissons est presque partout la même.

On naissait dans les antichambres et dans les cuisines des grands : on attirait l'œil du maître ou tout au moins de son intendant par de la vivacité, de l'entregent, une absence précoce de niaiserie et de scrupules. On débutait saute-ruisseau, gratte-papier, bas commis, on avait pour soi les raclures des affaires sérieuses, en attendant mieux, et de marche en marche on s'élevait à des entreprises personnelles qui aboutissaient à la fortune. Pour la bourgeoisie du temps si méthodique, si rangée, si curieuse de son rang et de sa naissance, cette classe spéciale est une sorte d'épouvantail. Tout y diffère de ce qui est admis et honoré ailleurs. Les appétits n'y sont pas circonscrits, honteux et piteux comme dans le reste du monde bourgeois. N'ayant rien, on convoite tout et on rattrape quelquefois. Sans doute ce monde est vulgaire, grossier et cynique : son inconscience attriste et son impudence révolte : il a l'énorme vanité et l'ostentation encombrante des parvenus : mais on y trouve aussi de Tesprit, de l'invention, de l'originalité, du flair, une nette compréhension des besoins nouveaux d'une société

qui se transforme, une dépense d'argent qui, pour être fastueuse, n'en est pas moins plus utile que le bas de laine du petit bourgeois, et c'est par là après tout, ne pouvant s'échapper par ailleurs, que se manifestent la volonté, l'activité intellectuelle, le besoin d'expansion, et les autres forces vitales qui couvent dans le peuple et que comprime encore pour plus d'un siècle l'organisation politique.

LA POUSSÉE La poussée de l'argent au commencement du xvii* DE L'ARGENT, ^j^^j^ ^^^ énorme. C'est à cette époque que ce métal maudit devient vraiment l'armature de la société. Les anciennes distinctions sociales n'ont pas disparu : mais il est bien clair qu'elles sont malades. Une autre force apparaît qui restera seule quand la Révolution aura déblayé le terrain. Un signe du temps, c'est l'importance que les questions financières prennent dans les révolutions. La Fronde est en apparence un soulèvement parlementaire aristocratique et même national contre un Italien et une Espagnole, mais son point de départ nous en donne la véritable signification. C'est une révolution faite par des rentiers, si paradoxale que la chose puisse paraître. Ce sont eux au moins qui la commencent, dans la juste fureur oiiils sont de ne pas toucher leurs revenus. La bourgeoisie parisienne fait de l'opposition à Mazarin moins parce qu'il est étranger que parce qu'il détourne à son profit les sommes auxquelles elle a droit. A qui en veut-on aussitôt que la Révolution éclate ? Aux financiers. Contre qui les pamphlets les plus virulents et les plus haineux sont-ils dirigés ? Contre les financiers. Ce sont les financiers que l'on arrête d'abord et que l'on jette à la Bastille. On les accuse non sans motifs de l'aggravation des impôts : on dénonce leur élévation scandaleuse, leurs rapines, leur faste insolent qui écrase la

LA BOURGEOISIE FINANCIÈRE

misère de J'honnête homme; on engage le peuple à piller et à démolir leurs hôtels, les pamphlets en donnent la situation exacte afin qu'au moins on ne s'y trompe pas, et le peuple va docilement à l'adresse accomplir sa besogne. Plus tard il les fera sauter, mais c'est toute la différence. La haine bourgeoise et populaire est clairvoyante quand elle attaque les financiers : elle le sera moins le jour où elle détruira les forces traditionnelles qui soutiennent l'État pour laisser seul debout et sans contrepoids l'argent cynique et démoralisateur.

Il y a deux catégories dans les gens de finance, à l'é- les officiers poque dont nous nous occupons : i'' Les officiers royaux, ^^ finance. chargés de la gestion directe des deniers de Sa Majesté, trésoriers généraux, receveurs généraux et particuliers, contrôleurs, receveurs du domaine, des tailles, du taillon; 2® Les particuliers, donneurs d'avis, partisans, sous-partisans et traitants qui se substituent à la royauté pour la perception de certains impôts, anciens ou créés sur leur initiative et qui réalisent de ce fait d'importants bénéfices. Parlons d'abord des premiers. Comme les gens de justice, depuis l'établissement du bail de la Paulette, ils achètent leur charge et peuvent la transmettre à leurs ayants droit : comme et plus que les gens de justice, ils s'appliquent à reprendre en détail au Roi l'argent qu'il lui a plu de leur extorquer en gros avec cette aggravation qu'ils lui font payer en plus un intérêt considérable. Rien n'est plus simple et c'est là tout le mécanisme de

I. L'histoire de Tadministration financière à cette époque est furieusement embrouillée. D'après le président La Barre, Formulaire des Élus, 1622, p. 314, il y avait dix trésoriers généraux par généralité, deux fois autant de receveurs généraux avec pareil nombre de contrôleurs, de nombreux receveurs particuliers, iio anciens, 110 alternatifs, iio triennaux avec autant de collecteurs ; « tous ces gens ont acheté leurs offices et s'en remboursent comme ils peuvent ».

LA BOURGEOISIE FRANÇAISE AU XVm SIECLE.

la Paulette. On ne peut pas dire qu'elle ait beaucoup ajouté à la considération, déjà très mince, dont jouissaient auparavant les officiers de finance :

(c Depuis que la vénalité des offices est venue en usage, il n'y a si petit exercice de finance dont on n'ait fait un office. Et pour ce qu'il y a ordinairement peu d'honneur et peu de pouvoir aussi en ces offices, on leur a attribué beaucoup dégages, joint qu'il est raisonnable que comme celui qui manie la poix en retienne un peu en ses doigts, aussi ceux qui manient les finances en prennent par leur main leur part : à quoi ils ne s'oublient guère*. »

MAUVAISE RhPu- Là-dessus le consentement était universel. Pas d'offi- ^AGENTs^FmAN- ^^^^^ de finance sans gabegie ou sans maquignonnage, ciERs DU ROI, comme dit le président La Barre. Une bonne partie des

DESORDRE . , -, - -^ j i

DE L'ADMINISTRA- sommes ievees pour le trésor royal restait dans leurs TioN ROYALE, mains ; le reste s'écoulait péniblement jusqu'au trésor. C'était l'usage. Le gâchis d'ailleurs était tel qu'il eût fallu être un saint pour ne pas tripatouiller l'argent du Roi. L'administration centrale qui n'avait jamais su établir une comptabilité régulière était la première coupable. Chaque receveur général était à la fois collecteur et payeur. A ce double titre, il était chargé d'un budget considérable, et rien ne l'empêchait de subtiliser à sa fantaisie les écus de Sa Majesté. La confusion que la royauté mettait elle-même dans ses comptes financiers devait naturellement tenter plus d'une âme indélicate. Songez que la perception des impôts était le chaos le plus extraordinaire qu'on pût imaginer. Le Roi la donnait en gage à ses créanciers : non seulement un nombre considérable de princes et de seigneurs français, mais encore des banquiers italiens, la reine d'Angleterre, les