LES HOMMES D'AFFAIRES, DONNEURS D'AVIS, PARTISANS ET TRAITANTS

I. La classe des hommes d'affaires : elle n'est guère différente de la classe des officiers de finance. — II. Donneurs d'avis. — III. Ce qu'on appelait un parti. Les partisans et les traitants. Leur manière d'opérer. — IV. Ingéniosité des partisans : quelques exemples de leurs transactions. — V. Indignation du public contre les partisans et leurs complices. — VI. Les pamphlets. Ils tiennent en ce temps-là la place et le rôle des journaux. — VII. Renseignements précieux fournis par les pamphlets sur le monde des financiers. — VIII. Effets des pamphlets sur l'opinion publique. Les fureurs de la foule. — IX. Dangers du métier de partisan. Affaire de Paulet et des sergents. — X. Les chambres de justice. — XI. Nécessité où se trouvait la royauté de ménager les financiers. — XII. Services réels rendus à l'État et à la société par les partisans. — XIII. Ce que la démocratie doit aux financiers.

HOMMES D'AF- FAIRES : ELLE N'EST GUÈRE DIFFÉRENTE DE LA CLASSE DES OFFICIERS DE FINANCE.

Descendons un degré : nous sommes dans le monde la classe des peu recommandable des hommes d'affaires. Il a la même origine et la même valeur morale que celui des officiers de finance, mais il est sensiblement plus décrié. C'est que les uns se couvrent d'un titre qui fait quelquefois illusion au public : ce sont des serviteurs authentiques de Sa Majesté : ils ont acheté un office, on sait l'argent qu'ils représentent, leur brigandage a des airs officiels qui imposent ; les autres opèrent à côté, sans être classés, sans mandat qui les protège, en amateurs, en

fantaisistes, en contrebandiers, sur la marge de la loi et sous Toeil peu bienveillant de la justice qui surveille leurs entreprises pour les entraver, même quand leur but visible est le bien de TÉtat. En réalité les uns et les autres se valent : il n'y a de différence entre eux que celle qu'y met une heureuse chance ou un changement de direction fait à propos. Ils se mêlent sans cesse, ils se confondent, ils tripotent de compte à demi dans les mêmes marécages, ils sont collaborateurs et complices, les affaires du Roi à des degrés divers sont leurs biens communs, et si pour la clarté du récit nous les avons divisés en deux catégories distinctes, il faut bien se dire que, dans la pratique, ces catégories se pénètrent si bien qu'il est le plus souvent impossible de faire le triage et la séparation des éléments qui les composent.

DONNEURS Les gens d'affaires qui s'occupent à cette époque D'AVIS. d'opérations financières plus ou moins louches, de vente ou d'achat d'offices, de perception d'impôts en souffrance, de négociation ou de liquidation d'effets publics sont compris sous le nom général de donneurs d'avis, partisans et traitants. Ils sont donneurs d'avis quand ils ont subodoré une affaire et qu'ils essaient de la lancer dans la circulation : ils sont partisans et traitants quand l'affaire est en train et qu'on peut marcher. L'avis, c'est ridée d'aujourd'hui. On touche une part pour l'avis comme pour l'idée, — c'est le droit d'avis — à moins qu'on ne soit de taille à l'exploiter soi-même, après en avoir obtenu la concession. Les donneurs d'avis pullulent sur le pavé de Paris : ils se retrouvent dans certains cabarets comme aujourd'hui dans quelques cafés bien connus. On les voit à dix heiu^es à la sortie du Palais sur la place du Change : ils y bourdonnent sans relâche. C'est la Bourse du temps : c'est la ruche

LA BOURGEOISIE FINANCIERE

des fausses nouvelles. La plupart des donneurs d'avis sont faméliques, ils n'ont pas de manteau, ce qui déclasse sans appel à cette époque un individu, mais ils ont la foi. On les rencontre toujours au moment où ils vont signer une affaire magnifique. Ils se glissent dans les antichambres, ils battent la semelle à la porte des gens en place, ils ont avec les galantes des entretiens mystérieux et leur promettent des pots-de-vin fantastiques pour que l'affaire réussisse.

Leur aujourd'hui est lamentable : leur demain est plein de promesses et de lumière. C'est demain qu'ils doivent avoir le fameux million, premier degré de Tescalier de leur fortune. Ce qui les distingue des miséreux proprement dits, c'est qu'ils font appel à l'intelligence des gens et non à leur compassion: qu'ils soient compris, et leur pain est cuit pour longtemps. Ils ont de la finesse, plus d'imagination que de jugement, une élasticité d'esprit et d'estomac qui leur est bien nécessaire dans une carrière où l'on est culbuté à chaque instant du rêve dans la réalité. Souvent aussi ils n'ont pas le sens exact des choses, et des rapports qui les unissent : comme le donneur d'avis des Fâcheux^ ils ont des conceptions enfantines, bizarres, grotesques, monstrueuses dont ils déduisent les conséquences avec une rigueur mathématique en oubliant sincèrement que le point de départ est faux. Race inquiète, fureteuse, sans cesse en éveil, yeux perçants, griffes aiguës, ils chassent le quart d'écu comme aujourd'hui la pièce de cent sous.