JULES CÉSAR

Alësia (52 avant Jésus-Christ).

LXXXI. — Un jour se passe * pendant lequel les Gaulois confectionnent un grand nombre de claies, d'échelles, de harpons. Au milieu de la nuit, en silence, ils sortent du camp et s'approchent de nos lignes en plaine. Soudain une clameur s'élève : signal destiné à prévenir les assiégés de leur approche. Et les voilà qui jettent des fascines ; à coups de frondes, de flèches, de pierres, chassent les nôtres du parapet; préparent tout pour l'assaut. Au même instant, averti par la clameur, V^ercingétorix fait sonner le ralliement et dirige ses troupes hors de la place. Les nôtres occupent chacun le poste à lui assigné les jours précédents, s'installent sur les lignes. A coups de frondes, de trébuchets, de pieux qu'ils avaient disposés dans les retranchements et à coups de balles de plomb, ils eftrayent les Gaulois. Dans l'obscurité, le nombre des blessés est

1. Gés&r vient de raconter la retraite de Vercingétorix dans Àlésia, les travau.Y dont les Romains entourent la place (contrevaliation) et ceux qu'ils établissent extérieurement pour protéger leur camp contre l'armée de secoure (circonvallatlon), enfin l'arrivèo de cette armée. Maintenant les Gaulois venus à l*appel dt^s assiégés et les assiégés euxmômes tentent les elTorts supr(>iues contre les assiégeants.

{rrand de part et d'autre. Les machines lancent une grêle de traits ; quant aux légats M. Antonius et C. Trébanius, à qui était confiée la défense de ce secteur, là où ils sentaient les nôtres faiblir, ils les faisaient soutenir par des renforts tirés des redoutes d'arrière.

LXXXII. — Tant qu'ils étaient à une certaine distance du rempart, les Gaulois avaient le dessus, à cause du nombre de leurs projectiles ; mais quand ils s'approchèrent davantage, ou bien à Timproviste ils s'empêtraient eux-mêmes dans les aiguillons, ou bien tombant dans les trous ils s'empalaient, ou bien ils périssaient percés par les javelots lancés du haut du parapet et des tours. Ils avaient eu partout de nombreux blessés et nulle part ils n'avaient pu forcer nos lignes, lorsque le jour parut. Craignant alors d'être enveloppés par une attaque de nos postes les plus élevés sur leurs (lancs découverts, ils se replient sur leur camp. Quant aux assiégés, ils transportent bien tout ce que Vercingétorix avait préparé pour la sortie et en remplissent les premiers fossés; mais ces opérations leur prennent trop de temps et ils constatent la retraite des leurs avant de s'être approchés de nos lignes. Ainsi, le coup manqué, ils rentrent dans la place.

LXXXIII. — Deux fois repoussés avec de grandes pertes, les Gaulois délibèrent sur le parti à prendre. Ils recourent à Texpérience des gens du pays. Ceux-ci leur font connaître la situation et le système de défense des camps supérieurs. Il y avait au nord une colline trop vaste pour que nous eussions pu la comprendre dans notre circonvallation. C'est forcément dans une assiette assez défavorable et sur une légère pente que nous avions placé le camp : les légats C. Antistius Reginus et C. Caninius Rebilus l'occupaient avec deux légions. Ayant reconnu ces positions par des éclaireurs, les chefs ennemis choisissent sur toute Tarmée 60.000 hommes des cités qui avaient la plus grande réputation de bravoure. Le but et les moyens d'action sont arrêtés en secret; l'heure de l'attaque est fixée vers midi. Cette élite est placée sous les ordres de l'Arverne Vercassivellaune, l'un des quatre principaux chefs et parent de Vercingétorix. Il sort du camp à la première veille, arrive à la pointe du jour, cache ses troupes derrière la hauteur et les fait reposer des fatigues de la nuit. Vers midi, il se porte contre le camp cjue nous venons

»lc décrire. Kn même tnmps, la cavalerie s'avance vers les lignes lie la plaine cl le reste de l'armée se déploie en avant du camp.

LXXXIV. — Vercingétorix, de la citadelle d'Alésia apercevant ses compatriotes, sort de la ville. Les fascines, les perches, les mantcleta, les faux et tout ce qui avait été préparé pour la sortie est amené. On combat en mSme temps de tous les côtés et l'on nous lAtc sur tous les points : une de nos positions parafl-ello moins forte,

Alésia. — La conlrevaltation de César [restilution).

on y court. Noire poi§;née d'hommes s'étend sur de longues lignes et ne peut aisément faire front sur tant de points à la fois. Ce qui contribue beaucoup à effrayer les nôtres, c'est la clameur qui s'élève derrière les combattants : chacun sent que, dans un tel danger, son salut dépend de celui des autres. C'est que, le plus souvent, ce qui échappe à la vue trouble d'autant plus vivement l'esprit,

LXXXV, — César ayant trouvé un endroit propice, se rend compte de ce qui se passe de part et d'autre et envoie des secours sur les points critiques. Les deux armées ont le sentiment que c'est vraiment l'heure de l'effort suprême : les Gaulois, s'ils ne parvien-

nftnt à forcer nos lignes, doivent absolument désespérer de leur salut ; les Romains, s'ils l'emportent, voient venir la fin de toutes leurs tribulations, (^est surtout vers le camp supérieur que la défense est pénible, là où nous avons vu que Vercassivellaune avait été envoyé. [Un petit plateau qui commande une pente a une grande importance]. Les uns lancent des traits, d'autres, faisant la tortue, s'avancent. Ceux (|ui sont fatigués cèdent la place à des troupes fraîches. Les remblais sont partout rejetés sur les défenses et permettent l'escalade aux Gaulois, en recouvrant les pièges cachés par les Romains dans la terre : les nôtres n'ont guère déjà plus ni armes ni forces.

LXXXVL — Se rendant compte de la situation, César dépêche à la rescousse Labienus avec six cohortes de renfort. S'il ne peut soutenir le choc, il a ordre de faire sortir les cohortes des lignes et de prendre l'offensive ; mais il ne doit risquer cette opération qu'en cas de nécessité. Lui-même va trouver les autres combattants, les conjure de ne pas succomber à la tâche, il leur représente que le fruit de tous leurs combats passés est en jeu en ce jour, à cette heure. Les assiégés, désespérant de rompre les lignes de la plaine, si fortes en étaient les défenses, tentent l'escalade des points escarpés : c'est de ce côté qu'ils transportent leur matériel. Par une grêle de traits, ils chassent des tours les défenseurs ; avec les remblais et des fascines ils comblent le fossé [ils se ménagent des entrées], à coup de faux ils démolissent le parapet de clayonnage.

LXXXVn. — César envoie d'abord le jeune Brutus avec [six] cohorte, ensuite avec [sept] autres le légat C. Fabius. Enfin, lui-même, voyant le combat de plus en plus vif, amène des troupes fraîches à la rescousse. Le combat rétabli et l'ennemi repoussé, il se porte yur le point où il avait dirigé Labienus. 11 retire quatre cohortes de la redoute voisine, il donne l'ordre à une partie des cavaliers de le suivre, à une autre partie de tourner les lignes extérieures pour pren<lre l'ennemi par derrièn». Labienus se rend compte que ni les retranchements ni les fossés ne peuvent arrêter Télan de l'ennemi. Il ramasse les forces qu'il peut retirer des postes les plus voisins et, par estafette, avise César du parti qu'il croit devoir prendre. César se hâte afin de prendre part au combat.

LXXXVIII. — Son arrivée est remarquée à cause de la couleur <lu manteau qu'il avait coutume de revêtir dans le combat ; les escadrons et les cohortes dont il se faisait suivre (car des hauteurs les rejj^ards dominaient les pentes et les bas-fonds) sont aperçus et aussitôt Tennemi de s'y attaquer. Des deux côtés une clameur s'élève ; cette clameur reprend du retranchement et de toutes les lignes. Les nôtres, négligeant le pilum, combattent à Tépée. Soudain, sur les derrières, la cavalerie apparaît. D'autres cohortes approchent. L'ennemi tourne le dos. La cavalerie barre la route aux fuyards. On fait un grand carnage. Sédulius, commandant des Lemovices et le premier de sa cité, est tué; TArverne Vercassivellaune est pris vivant dans sa fuite ; soixante quatorze enseignes militaires sont rapportées à César : peu de soldats de cette si nombreuse armée rentrent au camp sans blessure. Ceux de la place, voyant le massacre et la fuite des leurs, désespèrent du salut et ramènent leurs troupes de nos lignes. A cette nouvelle, les Gaulois abandonnent précipitamment les camps. Et si de nombreuses manœuvres et la fatigue d'une journée entière de combat n'avaient harassé les nôtres, les forces de l'ennemi auraient pu être anéanties. Au milieu de la nuit, la cavalerie, lancée à la poursuite, atteint Tarrière-garde : beaucoup d'ennemis sont pris ou tués. Le reste fuit, chacun vers sa cité.

LXXXIX. — • Le lendemain Vercingétorix convoque le conseil. Il réprésente qu'il n'a pas entrepris cette guerre dans son intén^t personnel, mais pour l'indépendance commune. Puisqu'il faut céder à la fortune, il leur offre le choix entre deux partis : le mettre à mort pour donner satisfaction aux Romains ou le livrer vivant. Ils envoient à ce sujet des parlementaires à César. Il ordonne de lui livrer les armes, de lui amener les chefs. Lui-même se place sur le rempart, en avant du camp ; devant son siège les chefs lui sont conduits. Vercingétorix est livré; les armes sont jetées à terre. Réserve faite des Ëduens et des Arvernes, dans l'espoir de ramener grâce à eux ces cités, il distribue le reste des captifs à toute l'armée, k raison d'un par tête comme butin.

De bello Gallico, lib. VII.