L'ENVIE ET LA PEUR
« Ecoutez-moi, tous!... Voici d'abord le résultat de mes démarches. En ce qui concerne le jeu de paume, le préfet passera outre, si notre Maire résiste. Pour le prolongement des quais, je donne de ma poche cent mille francs...
— Cent mille francs!... »
Les grosses mains tannées, jaunâtres, des paysans, battirent ensemble.
« Occupons-nous maintenant du syndicat, reprit Kispol. Que les marins s'approchent!... »
Ceux-ci, anxieux, baissaient le front, pareils à des enfants qui se sentent près de commettre une faute. Les rustres, d'un élan, les poussèrent vers la table, en criant des choses d'amitié et de courage.
Au milieu du bruit, on n'avait pas entendu entrer Loques, qui soudain apparut, accompagné de son gendre aux allures de capitaine.
« Bonjour, citoyens!... »
Et l'ex-marchand d'épiceries roula des yeux terribles, à la pensée du Maire, qui désormais n'avait qu'à bien se tenir. Ayant posé son chapeau sur la table, il prit sa place importante auprès de Rispol, le vigneron millionnaire.
Plauzolles, au contact des gens de la terre, éprouvait un effroi instinctif : il regardait, avec
une prédilection souriante d'aîné, les jeunes marins de sa race, comme pour se réfugier au milieu d'eux, dès le moindre péril.
Au dehors, la rumeur de la foule montait, sur la promenade, sur la Grève. Tous les matelots, en habit de travail et en sandales, étaient venus affirmer, par leur présence au sein du bon peuple d'Agde, leur solidarité de chrétiens et de pauvres contre les mécréants, qui méprisaient le métier de la pêche. Ils s'agitaient sous les platanes, entourant M. le Maire de leurs hommages.
Celui-ci était en un jour de bonne humeur : car ce n'étaient point les humbles qui le trahissaient, mais les petits bourgeois, les boutiquiers en mal d'ambitions. Content de se retremper dans le cœur pur du peuple, il allait et venait, sa canne en main, parmi les groupes qu'il exhortait à la vigilance.
« Il faut agir sans pitié, disait-il. Vous autres surtout, les femmes, n'achetez plus rien chez les renégats de notre ville. »
Les cloches sonnèrent vêpres pour la seconde fois. Le silence, une minute, régna sur la foule, à cette voix de Dieu ; on vit s'avancer plus nombreuses les demoiselles en toilettes claires, leur
