Ventes et achats à découvert. 50. — Jeux de Bourse

56. — Nous mettons le pied sur le terrain de la spéculation et de l'agiotage.

A ces deux mots je m'arrête : je sens qu'une définition est nécessaire.

Qu'est-ce que la spéculation ? Qu'est-ce que l'agiotage?

Je n'essaierai pas de reproduire ici toutes les définitions qu'on en a données. Variables suivant le point de vue auquel on se place, elles sont si contradictoires que, loin d'éclaircir la question , elles ne serviraient qu'à l'embrouiller. Tel mot d'ailleurs, pris autrefois dans un sens, est pris aujourd'hui dans un autre ; si bien, qu'il y a autant de diversité et de confusion dans le domaine de l'his-

toire que dans celui de ^la législation ou de Téconomie politique (1).

Je préfère dire simplement le sens que j'attacherai aux mots spéculation et agiotage dans la suite de ce travail.

Les cours des effets publics, comme ceux des marchandises, sont soumis à des oscillations de hausse ou de baisse, déterminées par des causes nombreuses dont rénumération complète est impossible, mais parmi lesquelles on peut citer les proportions diverses de l'offre et de la demande, et les événements, la plupart du temps politiques, au milieu desquels s'opèrent les transactions.

En matière commerciale, à côté des négociants qui cherchent uniquement leur bénéfice dans la différence entre le prix qu'ils paient au producteur et celui qu'ils

(1) Agiô^ par exemple, est un vieux mot italien corrompu, qui signifie valeur additionnelle, et correspond assez bien au mot français plus-value. Il désigna d*abord l'excédant du prix sur la valeur naturelle des choses ; plus tard, il désigna l'excédant de valeur de la monnaie de banque sur la monnaie courante, et vice versa. On s'en sert aussi pour^ésigner la plusvalue de l'or sur l'argent, et réciproquement.

Si j'ouvre un dictionnaire, voici la définition que je trouve du mot agiotage : « On appelle ainsi le profit usuraire et excessif, qu'on prend pour convertir en argent quelque promesse, quelque billet, quelque rescription. — n désigne plus conununément aujourd'hui l'espèce de trafic que Ton fait des effets publics ou papiers, en les achetant ou les vendant, suivant l'opinion qu'on a qu'ils baisseront ou hausseront de valeur. » ( Lavaux, Dictionnaire de la langue française.)

Le môme auteur définit ainsi la spéculation : « Examen approfondi et réfléchi de la nature et des qualités d'une chose. Ce mot est opposé à pratique. — Spéculation se dit aussi des projets, des raisonnements, d^ calculs que l'on fait en matière de banque, de finances, de commerce. »

M. Proudhon {Manuel du spéculateur^ 3* édit., p. 4), s'exprime ainsi : « La spéculation il'est autre chose que la conception intellectuelle des déférents procédés par lesquels le travail, le crédit, le transport, l'échange, etc., peuvent intervenir dans la production. »

De ces différentes-acceptions des mots agio, agiotage, spéculation, rérsnltent nécessairement des différences dam les manières de définir les mots agioteur, spéculateur.

font payer au consommateur , il en est qui cherchent dans les fluctuations des cours des marchandises Toccar mon d'un autre bénéfice. Au lieu de subordonner leurs achats et leurs ventes aux besoins actuels de leur commerce, s'ils croient à une hausse prochaine, ils achètent des marchandises avant que leurs approvisionnements soient épuisés, et fixent au vendeur un délai pour la livraison ; s'ils croient à la baisse, ils vendent, également à terme, les marchandises qu'ils ont ; ils vendent même celles qu'ils n'ont pas, avec la perspective de se procurer à un plus bas prix la quantité vendue, dans l'intervalle qui sépare le jour de la convention de celui de la livraison.

En pareil cas, l'espérance de la hausse ou de la baisse est le motif déterminant de l'opération.

De même à la Bourse, à côté des gens qui achètent ou qui vendent, suivant leurs besoins respectifs et actuels, se trouvent des gens qui cherchent une occasion de bénéfice dans les variations nombreuses des fonds publics : acheteurs, s'ils croient à la hausse ; vendeurs, g'ils croient à la baisse.

Je les appelle spéculateurs ; j'appelle spéculation le trafic auquel ils se livrent.

Que les opérations soient sérieuses ou fictives , qu'ils achètent avec l'intention de prendre livraison et vendent avec l'intention de livrer, ou qu'ils soient animés d'une intention contraire, je maintiens ma définition , qui s'appuie, non pas sur la nature des moyens employés, mais sur le but final des opérations (1).

(1) « Nous appelons Jeux de Bourse les opérations à terme faites arec l'intention de ne les liquider que par des différences. Que Ton soit ou non en position de les régler autrement, l'intention suffit, à nos yeux, pour faire d*une spéculation à terme une affaire de jeu. » ( Courtois» Da OpératUms de Bowne^ p. 81).

En matière de spéculation, Timprévu joue le principal rôle. Sans doute rintelligence, l'aptitude, la capacité, la situation particulière de chaque individu peuvent l'aider et le guider dans ses calculs; mais le hasard peut toujours donner à ces calculs un dange-* reux démenti.

Les manœuvres de l'agiotage servent au spéculateur pour lutter contre cette force aveugle du hasard. Au lieu de laisser à celui-ci le soin d'amener la hausse ou la baisse, il cherche à les provoquer lui-même au moyen de ses combinaisons ; au lieu d'attendre des cours naturels, il crée des cours factices.

57. — Voici l'un des procédés usités en matière commerciale (1) :

Un individu achète en spéculation une forte quantité de marchandises. Pour qu'il réalise un bénéfice, il faut que la hausse se manifeste. Cet individu vend adroitement de petites quantités de marchandises avec une hausse progressive , de manière à établir un prix courant supérieur à celui de son acquisition : ces ventes sont simulées ; l'acheteur apparent ne prend pas livraison de la marchandise qui demeure la propriété du spéculateur ; ou, si la livraison est effectuée,, il y a une rétrocession immédiate au profit de ce dernier. Ces ventes successives produisent une hausse factice, dont le spéculateur profite pour écouler à la fin les marchandises sur lesquelles il a spéculé.

Voici une autre combinaison :

(i) Cet exemple et le soiYant sont extraits da Traité dês ipéeutationt de Bourse, par M. Frémery, ancien ayocat et ancien Juge au Tribunal de la Seine. Ce traité fait partie d'un ouvrage publié en 1833, sous le titre de : Etudes de droit commercial. Bien que paru depuis longtemps, cet ou- ▼rage offre encore tout l'intérêt de l'actualité. J'y ai trouvé de précieux documents, et je saisis cette occasion de rendre hommage à l'auteur des emprunts que J'ai pu lui faire.

Un individu a acheté à terme une forte quantité de marchandises. Pendant le délai fixé pour l'exécution du marché^ il fait racheter sans bruit par un grand nombre de commissionnaires différents la totalité ou la presque totalité de ce qui existe sur le marché. Le jour de l'échéance arrivé, il réclame la livraison de ses vendeurs ; cette livraison est impossible, puisqu'il a tout racheté. Alors, maître du cours, c'est lui-même qui tire de ses magasins et revend à un taux supérieur les mar-* chandises destinées à y rentrer.

Cette opération, qui se nomme accaparement^ n'est possible que si la quotité des objets à accaparer n'est pas au-dessus des forces du spéculateur.

Elle est fort diflEicile à la Bourse, où la fortune d'un individu serait le plus souvent insuflEisante pour solder l'acquisition de la totalité de telle ou telle espèce de valeurs; néanmoins elle n'est pas impossible, aujourd'hui surtout que la puissance sociale remplace la puissance individuelle, et que l'association, en concentrant des ca^ pitaux énormes entre les mains de certaines compagnies, fournit à la spéculation et à l'agiotage des munitions suffisantes pour la lutte.

Du reste, & son défaut, les habiles de l'endroit ne manquant pas de combinaisons qui aident à la réussite de leurs opérations.

En effet, dans le monde financier comme dans le monde commercial , la spéculation se présente presque toujours doublée de l'agiotage.

58. — A l'imitation des ventes ou des achats à terme employés dans le commerce, le spéculateur qui prévoit la baisse, fait ce que l'on appelle une vente à découvert^ c'est-à-dire qu'il vend à terme des effets qu'il n'a pas. Si sa prévision est exacte, et que la baisse survienne avant l'échéance du terme, il rachète les titres I^oi^s

cher qu'il ne les a vendus, et se trouve ainsi en mesure d'effectuer la livraison au jour fixé par la première convention. S'il prévoit la hausse, il fait l'opération contraire.

59. — Cette livraison ne s'effectue pas toigours : car, lorsque les deux contractants savent que chacun d'eux n'a opéré que par spéculation, et telle est la présomption en matière de marchés à terme, il en résulte une sorte de convention tacite que voici.

L'un des spéculateurs a vendu des effets sans en être propriétaire ; il ne les a vendus qu'avec l'intention de les racheter moins cher avant le terme et d'opérer la livraison avec les titres rachetés, en gardant pour lui la différence du prix des deux négociations. L'autre spéculateur a acheté ces effets sans avoir l'argent nécessaire pour payer son acquisition ; il ne les a achetés qu'avec l'intention de les revendre plus cher aussi avant le terme ; de telle façon que le prix qu'il recevra du nouvel acquéreur, lui serve à payer le précédent vendeur et à encaisser la différence.

Mais si l'acheteur et le vendeur n'ont opéré tous deux qu'en vue de cette différence, au lieu de faire ce circuit d'achats et de rachats, de ventes et de reventes, il est bien plus simple d'aller droit au but, et de convenir, expressément ou tacitement, que le vendeur qui a spéculé à la baisse, sera censé racheter de l'acheteur qui a spéculé à la hausse, la même quantité d'effets qu'il lui a vendus ou réciproquement ; les deux marchés se compenseront, sauf la différence entre le prix des deux négociations, différence qui profitera au vendeur primitif, s'il y a baisse, à l'acheteur primitif, s'il y a hausse (1).

(1) Frémery, p. 425.

Exemple : Pierre et Paul, spéculateurs, n'opèrent qu'en vue des différences. Pierre vend à Paul 8,000 fr. de rentes trois pour cent fin courant à 69 fr. A la fin du mois, la rente est à 68 fr. S'il faut qu'il livre les rentes achetées par Paul, il achètera lui-môme 3,000 fr. de rentes au cours du jour moyennant 68,000 fr., remettra les titres à Paul, de qui il recevra 69,000 fr., recouvrera les 68,000 fr. qu'il a déboursés ou qu'on aura déboursés pour lui, et gardera mille francs de bénéfice. De son côté, Paul qui a acheté les 3,000fr. de rentes, se procurera d'une façon ou d'une autre 69,000 fr., les versera entre les mains de Pierre contre réception des titres, revendra immédiatement ces titres moyennant 68,000 fr., et se trouvera en perte de mille francs. Si, au lieu d'être à 68 fr. à la fin du mois, la rente eût été à 70 fr., c'est Pierre, le vendeur à terme, qui aurait perdu les mille francs ; Paul, l'acheteur à terme, qui les aurait gagnés.

Supposer maintenant, puisque Pierre et Paul n'ont opéré qu'en vue de cette différence de mille francs, qUe Pierre, au lieu de racheter d'un tiers les 3,000 fr. de rentes vendus à Paul, les rachète de Paul lui-même ; que Paul, au lieu de vendre à un tiers les valeurs nécessaires pour réaliser la somme qu'il doit à Pierre, les vende à Pierre lui-même, le résultat ne sera pas mo-diflé ; mille francs de gain pour l'un, mille francs de perte pour l'autre.

Supposez enfin qu'au lieu de racheter réellement, Pierre soit censé racheter ; qu'au lieu de vendre réellement , Paul soit censé vendre ; à la réalité substituez la fiction : la situation finale des deux spéculateurs sera toujours la même, et vous aurez le jeu de Bourse dans toute sa pureté.

C'est ainsi que ces marchés, bien, qu'ils affectent la

fonne d^achats et de ventes, se résolvent en de simples paiements de différences.

En fait, et cela résulte de la manière dont s*opère la liquidation des marchés à terme, il est certain que la majeure partie des ventes n^est pas suivie de livraisons, que la majeure partie des achats n'est pas suivie de paiements. La science du spéculateur consistant à engager et à conduire une série d'opérations contraires, il en résulte que, sauf les différences des prix, les achats sont neutralisés par les ventes, les ventes neutralisées par les achats , et que d'ordinaire, sauf les exceptions inventées pour le besoin des circonstances, parmi les vendeurs, celui-là seul doit livrer, qui n'a pas compensé sa vente par un achat; parmi les acheteurs, celui-là seul doit payer, qui n'a pas compensé son achat par une vente.

Je ne saurais trop insister sur ce point, que la nature du contrat ne peut et ne doit dépendre que de l'intention des contractants. Qu'il soit souvent difficile, quelquefois même impossible de distinguer cette intention, j'en conviens ; mais qu'on veuille toujours juger du fond d'après la forme, voilà ce que je ne saurais admettre.

Quoi ! parce qu'au jour de la liquidation, après une série d'achats ou de ventes, demeurant en fin de compte acheteur, vous prenez une fois par hasard livraison de titres qui, dans un jour, dans une heure peut-être, auront disparu de vos mains, parce que, demeurant vendeur, vous allez, pour opérer une livraison accidentelle, emprunter ces titres à un tiers, quitte à payer les lourds intérêts de votre emprunt, vous vous écriez : j'ai fait une opération sérieuse, et vous vous indignez contre l'épithète de joueur, que vous prétendez devoir être réservée pour ceux qui se dispensent de cette comédie ! Je vous réponds tout de suite : avez-vous acheté pour garder, l. 6

pour consommer l'objet de votre achat? Avez-vous vendu pour recevoir le prix de votre vente, pour le conserver et l'utiliser à vos besoins? Non, sans doute; que vous soyez acheteur ou que vous soyez vendeur, vous n'avez eu qu'un désir, qu'une pensée, gagner une différence. Les titres ou les écus qui ont pu circuler entre vos mains n'étaient pas le but, mais l'instrument de vos opérations. Dans un cas, comme dans l'autre, vous avez joué à la Bourse.

Si vous avez laissé au hasard seul le soin de décider des cours, vous avez spéculé ; si vous les avez produits, ou si vous avez tenté de les produire à l'aide de vos combinaisons, vous avez agioté.

En résumé, pour moi, à l'intérieur comme en dehors de la Bourse, la spéculation consiste dans le trafic fait sur la hausse ou la baisse de certaines valeurs, l'agiotage dans l'ensemble des manœuvres employées pour déterminer cette hausse ou cette baisse.

S II* — Conditions diverses des marchés à terme,

60. — Nombre proportionnel des marchés au comptant et des marchés à

terme.