ABBÉ DE CHAMBON

Les documents contemporains sont h peu près muels sur cet obscur immortel, frère du brillant polémiste, dont nous avons précédemment retracé Thistoire : aussi aurons-nous fort peu de chose à ajouter aux quelques détails que nous avons déjà donnés sur Daniel, à l'occasion de son frère. Nous savons qu'il naquit le 23 octobre 1596, quatre ans après Paul, et que destiné, en qualité de cadet de famille, à l'état ecclésiastique, il obtint de bonne heure de la munificence du duc de la Trémouille, baron de Vitré, l'abbaye de Chambon, dépendant de la vicomte de Thouars, sur les confins du Poitou.

A vingt-cinq ans, il était déjà prieur de Notre-Dame de Vitré, et doyen de l'église collégiale de Laval, où son père était lieutenant civil et criminel ; aimant fort la solitude, il vivait très-retiré près de son père, et quoiqu'il passât à Laval j)Our controversiste habile et grand mathémalicien, sa renommée ne franchissait guère le petit cercle de ses intimes. Lorsque .son frère eut fixé sa situation au conseil du roi, près du cardinal de Richelieu, Daniel fit qiiel(|ues apparitions à Paris, et grâce à Paul entra en relations scieu-

tifiques et littéraires avec les principaux personnages de la république des lettres : il travaillait beaucoup et entassait de nombreux manuscrits sur ses deux études favorites, la controverse et les mathématiques ; mais aucun de ses travaux n'avait encore émigré de son cabinet chez le libraire, lorsqu'au mois de février 1635, Paul du Chastelet pria ses confrères de l'Académie naissante de vouloir bien admettre Daniel dans la compagnie : Paul avait déjà rendu d'éminents services aux académiciens; on comptait sur son appui au palais Cardinal : aucune voix ne s'éleva contre sa proposition et l'abbé de Chambon fut reçu, le 26 février. Il était temps, car l'Académie comptait déjà trente-sept membres, et le nombre fatidique de quarante allait bientôt résonner à l'oreille des nouveaux candidats.

Daniel du Chastelet suivit fort assidûment pendant plusieurs années les travaux des séances académiques. Chapelain, écrivant, le 14 janvier 1639, à son ami Godeau, Tévêque de Grasse, lui racontait ainsi « les exercices de la troupe » , terme railleur qui lui était assez familier : « Vous n'en saurez donc autre chose, sinon qu'elle s'assemble chez l'abbé de Châtillon, naguère de Bois-Robert; que l'abbé de Bourzeys y préside, que l'abbé deCérisy n'y vient plus parce qu'on n'y harangue plus, et que l'abbé de Chambon n'y vient que pour travailler ses Bretons, à l'ombre de son Commiltimus. »

Qu'éiait-ce que ce travail sur les Bretons? Nous n'avons pu le découvrir, car il n'est resté, du moins à notre connaissance, aucune trace des manuscrits de l'abbé. D'un autre côté, la requête des dictionnaires, échappée à la verve jalouse du célèbre Ménage, nous apprend que Daniel du Chastelet fut un des défenseurs des adverbes, proscrits dans la fameuse querelle du Car :

Mais, grâce à l'abbé Chambon, A Sirmond, au Père Bourbon, Au sieur Godeau le paraphraste,

Ces mots ont été maintenus.

Enfin, la R\j maille sur les célèbres bibliotières de Paris,

publiée en 1649 par « le Gyrouargue Simpliste », déclare (lue

La curiosité de Cliambon Est un ramas utile et bon.

Ce qui semble indiquer chez l'abbé une passion bibliographique sérieuse ; mais en dehors de ces petits détails, nous sommes très peu éclairés sur sa carrière silencieuse, et nous ne pensons pas que ce soit h lui qu'il faille appliquer la dédicace de certains vers bachiques conservés dans les manuscrits de Conrart :

Gourmand et généreux Chambon, En l'honneur du divin jambon Dont le nom seulement m'altère Ordonne qu'on me face taire El que le verseur d'Hypocras Ne dise ni demain ni cras Quand plus instamment je le somme De m'en fournir toute ma somme...

A toy, général des ivrongnes !

Observe bien toutes les trongnes, Qui dans ce palais enchanté S'enluminent à ta santé.., etc. (t).

En revanche, une lettre non datée, de Costar, peut nous apprendre en quelle haute estime le défenseur de Voiture tenait les talents modestes du frère de son ancien patron; mais elle ressemble beaucoup trop aux dédicaces pompeuses de ce temps pour qu'on puisse prendre ces éloges à la lettre. En l'absence d'autres documents plus complets sur notre académicien, on nous pardonnera de la citer tout entière :

(1) Bibliothèque de l'Arsenal. Recueil Conrart, IX, 1013.

G8 L\ BRETAGNE A l'aCADÉMIE

« A Monsieur l'abbé de Chambon, officiai du Mans, « Monsieur,

« Il vous a plu autrefois de me promettre beaucoup d'amiiié, en ronsidéralion de M. vostre frère qui m'hunoroit de ses bonnes glaces. Dep lis ce temps-là, je ne vous en ay point fait souvenir, et quelque inlérest que j'eusse à ne perlre pas un si grand bien , je n'ay point pris de soin de le conserver, et je m'en suis tenu à vostre générosité. Cependant, Monsieur, je suis devenu Provincial, ot d'une province où vous tenez un d'S premier^ rangs. Il y a tant d'honneur à estre aimé de vous, et tant de honte à n'en eslre pas connu, principalement à un homme qui fait prv>fession des lettres, que je n'ay pu me défendre de dire en beaucoup d'endroits que je ne vous estois pas indifférent. J'appréhende qu'on n^ m'ait crû trop véritable, et que dans cette opinion, quelqu' s-uns de mes a-nis ne m'emploient auprès de vous. Ce me seroit une grande douleur si vous les désabusiez, et s'ils rrconnaisàO'ent que je m'e^tois vanté à faux. J'ay donc jugé, Monsieur, que la première recommandation que je me ferois, devoit estre pour moy-même, et qu'il fall >it que j'apprisse de vous d'abord comment j'estois en vostre esprit. Il est si beau, qu'il y a pu d'honnestes gens qui ne taschent d'y entrer, et qu'il n'y a point de si p tite place qui n'y soit bien disputée. Miindez-moi s'il vous plai4, Monsieur, celle que vous avez agréable que j'y tienne, et ce que m'a valu la faveur des morts, et le bonheur peut-eslre d'estre approuvé de quelque auire personne que vous estimez. La meilleure raison que j'ay de bien espérer, c'est qu'il me semble que je suis le même que j'estois quand vous me Jesmoignastes la premier .^ fois de la bonne volonté, et que vous me fîstes la faveur de me recevoir pour vostre très-humble serviteur... 0

La suscription nous apprend que Daniel du Chastelet avait ajouté à tous ses titres ecclésiastiques celui d'official du Mans ; et l'on sait que cette charge avait une grande importance, car l'ofticial était un juge d'Église qui exerçait la juridiction ordinaire de 1 evêque ou de l'archevêque. Il fallait être licencié ou docteur en théologie pour occuper cette fonction; et tous les clercs du diocèse étaient justiciables du tribunal de Toffi-

cialité. Quanta l'abbaye de Chambon, c'était, dit le Gallia Christiana, un monastère du Poitou, voisin de la Scie en Brigon, de l'orilre de Saint-Benoit et placé sous le patronage de la Vierge. Elle avait été enrichie par les libéralités des vicomtes de Thouars ; mais elle était si obscure, qu'à peine les savants auteurs de cette compilation peuvent en citer quelques abbés. Le seul qu'ils mentionnent avant Daniel du Chasielet, est Georges delà Trémouille en 1559 ; nous ne savons s'il fut le prédécesseur immédiat de l'académicien ; dans ce cas, il serait mort fort vieux, et Daniel aurait été nommé très-jeune ablre du monastère. Nous nous heurtons partout à des problèmes.

Enfin le savant Gabriel Naudé, et après lui M. Moreau, dans sa Bibliographie des Mazarinades, attribuent à l'abbé de Chambon un pamphlet daté du 4 mars 1649 et qui fut imprimé chez Robert Sara, en une feuille in-4", sous le titre A'Advis à la Reynesur la conférence de Ruel. La signature ne porte que les trois initiales E. B. P. qui ne sont nullement celles de notre académicien ; mais l'autorité de Naudé, qui l'ut bibliothécaire de Mazarin, est suffisante pour qu'il y ail lieu de citer au moins celle pièce, sans néanmoins en garantir la paternité d'une manière absolue. Le style en est énergique et les commentaires sont inutiles. Si l'abbé de Chambon est bien l'auteur de ce document, qui le ferait ranger parmi les plus ardents frondeurs, on avouera que l'exemple de son frère eut peu d'influence sur sa conduite politique, mais on reconnaîtra que l'esprit satirique était de famille chez les du Chastelet :

« Madame, voicy le coup de partie qui doit décider de grandes affaires. Jusques icy, le Roy règne paisiblement, Vostre Majesté est régente (1), et Paris en estât et en volonté, et mesme en impatience de revoir I ientost l'un et lauire. Il ne faut qu'un seul moment et une résoliition mal prise pour renverser toutes

(I) M. Moreau a reproduit celle pièce dans son Choix de Mazarinadcs, l. I, p. 293, mais sans rcspccler la ponclnalion (juc nous reproduisons ici d'après l'original qui fait partie de notre collection de documents académiques.

"tO LA BRETAOE A l'aCADÉMIE

ces choses, puisqu'elles sont en leur ppnchant, et que la monarchie de France est si vieille, que le mo'ndre accident la peut mettre (1) à son dernier période. Jusques à cette heure, Madame^ le conseil d'enhaut a creu que le Parlement avoit tort ; je ne diray point ma-ntenant ce qui m est, mais tous les peuples de France soustiennent le contraire, et ils sont bien résolus de maintenir que l'authorité du Roy ordinaire, et l'extraordinaire mesme, estendue jusques où les nécessitez d'une longue guerre la pouYoieni raisonnablement porter, n"a point esté violée. Cet intérest public joint peut-esire à celuy de quelques particuliers, produira avec le temps d'esiranges monstres, et qui pourroieni aussi bien renverser dps royaumes comme des maisons bourgeoises, et àrs chaumières de paysans. Il semble, Madame, que le ciel depuis trente ans ait conjuré la ruine de toutes les monarchies. C'est pour quoy il faut éviter soigneusement ce qui peut donner lieu à des révo'uiions si funestes. Quant le bon pilote voit que la tempeste est trop forte, il abbaisse les voiles : Faitesen de mesme. Madame, ne risquez point le tout pour une petite l'arlie, et n'obligez point le Roy à conquérir des villes en France comme il fait en Espagne. Cela arrivera néantmoins, Madame, si vous continuez d'oster le pain et la paix aux Parisiens, puisqu'ils seront forcez de rechercher l'un et l'autre par les armes. Et comme les affaires ne finissent jamais par où elles commencent, Dieu seul peut cognoistre les accidens qui en pourront survenir, mais les hommes et les rois mesmes les doivent bien appréhender. Quoy qu'il en soit, qui joiie, bazarde, et qui fait la guerre, peut aussi tost perdre que gagner. Le subject armé contre son maistre devient son égal, et Tautborité d'un prince est bien heurtée plus furieusement par des canons que par des remontrances. Or, Madame, le remède à tous ces inconvéniens, est de choisir promptement les moindres ; c'est-à-dire, de ne point rejelter les propositions très-humbles de Messieurs les Députez, crainte que les peuples affamez ne perdant légitimement le respect qu'ils doivent à Yostre Majesté ; et crainte aussi, que ces révolutions si merveilleuses, et si préjudiciables à tant de royaumes, n'achèvent leurs cours au préjudice du vostre, si vous ne luy donnez bientost la paix, en mettant fin à toutes ces guerres, tant domestiques qu estrangères. — E. R. P. »

(1) M. Moreau cilc : « peut la mettre. »

Tel est le corps du délit. La pièce, on le voit, est audacieuse ; mais elle contient une phrase : Le suhject armé contre son maistre devient son égal, qui nous semble peu en harmonie avec le caractère de Tabbé de Cliambon : cela seul suffirait pour nous faire mettre en doute l'attribution de Naudé.

Ce qu'il y a de certain, c'est que Daniel du Chastelet mourut plus de vingt ans après, à Laval, le 20 avril 1671. L'abbé d'01ivet,qui nous apprend cette date, rapporte que son neveu, Paul II du Chastelet, l'auteur du Traité de Véducalion de M^^ le Dauphin, devenu héritier de ses manuscrits, n'y connaissant rien, et ne voulant pas qu'un autre les débrouillât, prit le parti de les jeter au feu. Nous croyons plutôt qu'il faut attribuer cet acte de vandalisme à Jean Hay, marquis du Chastelet, frère et héritier de Paul II. Quoi qu'il en soit, il en résulte que Daniel du Chastelet est un des rares académiciens dont il ne nous reste absolument rien d'authentique, pas même une phrase. Son successeur à l'Académie fut Bossuet, qui se borna, dans son discours de réception, à faire un éloge pompeux du grand cardinal et de l'institution académique en général, sans adresser un seul mot de souvenir à son humble prédécesseur. Le directeur Charpentier, qui lui répondit, suivit un si noble exemple.

« Il a tort, dira Tun ; pourquoi faut-il qu'il nomme?

Attaquer Chapelain ! ah ! c'est un si bon homme !

Balzac en fait l'éloge en cent endroits divers.

11 est vrai, s'il m'eût cru, qu'il n'eût point fait de vers,

Il se tue à rimer : que n écrit-il en prose ? »

Voilà ce que l'on dit. Et que dis-je autre chose?

En blâmant ses écrits, ai-je d'un style affreux

Distillé sur sa vie un venin dangereux?

Ma muse en l'attaquant, charitable et discrète,

Sait de l'homme d'honneur distinguer le poète.

Qu'on vante en lui la foi, r honneur, la probité,

Qu'on prise sa candeur et sa civilité ;

Qu'il soit doux, complaisant, officieux, sincère :

On le veut, j'y souscris, et suis prêt à me taire.

Mais que pour un modèle on montre ses écrits.

Qu'il soit le mieux rente de tous les beaux esprils;

Comme roi des auteurs qu'on Télève à l'empire;

Ma bile alors s'échauffe, et je brûle d'écrire.

Et, s'il ne m'est permis de le dire au papier.

J'irai creuser la terre, et, comme ce barbier.

Faire dire aux roseaux par un nouvel organe :

« Midas, le roi Midas, a des oreil'es d'âne. »... (1)

(1) Boilcau, Satire I\, IGG7.

Tel est le portrait sous lequel Jean Chapelain sera connu de la postérité la plus reculée, car les œuvres de Boileau seront lues tant qu'il existera des lettres françaises ! Hélas ! cette tirade n'est pas la seule dans laquelle le satirique ait déchargé sa bile contre le malheureux auteur de la Pucelle : le nom de Chapelain revient à tout propos sous la plume mordante; et si, par un repentir passager de ses excès de verve, il rend justice à rhomme privé, on sent néanmoins Tironie cruelle qui perce à travers ses vers doucereux. L'un deux surtout nous semble fort méchant :

Il se tue à rimer : que n'écrit-il en prose?

Comme si Chapelain n'avait jamais donné au public que des poésies !

Nous n'essayerons point de défendre le talent épique de Chapelain, du moins en ce qui concerne la versification ; mais Boileau devait savoir, puisqu'il écrivait sa IX^ Satire en 1667, que depuis quarante ans sa victime, oracle à bon droit consulté par tous les écrivains et gens de lettres, en matière de goût et de critique, avait écrit autant de prose que de vers. La préface de V Adone et les Sentiments sur le Cid avaient eu jadis un très brillant succès, et la volumineuse correspondance de Chapelain avec tous les savants et littérateurs français et étrangers existe encore pour attester la sûreté de son jugement, la pureté de sa diction, et l'influence considérable qu'il exerça sur son époque. Cette correspondance, il est vrai, n'a jamais été imprimée qu'en fragments et, malgré son importance, elle devait attendre jusqu'à nos jours que le gouvernement lui-même prit la résolution de l'édite^' (!}; maison sait que les manuscrits étaient, au xvii'' siècle, aussi connus que les livres. — « Que n'écrit-il en prose ? m — constitue donc à nos yeux une injustice impardonnable ; combien de

(1) Le comité des Travaux historiques, institué près du ministère de l'Instruction publique, a confié récemment l'édition des lettres de Chapelain à l'un de ses correspondants les plus érudits, M. Tamizey de Larro jue. Tout nous fait espérer que le premier volume, vivement attendu par le monde littéraire, pourra Ijicntôt paraître.

bacheliers ne croient-ils pas sur la foi de ce vers gravé dans toutes les mémoires, que Chapefiiin n'a jamais produit que la pesante Pucelle! Or, avoue Voltaire lui-même, « il avait une littérature immense, et, ce qui peut surprendre, c'est qu'il avait du goût et qu'il était un des critiques les plus éclairés. » Et, vers la même époque, l'abbé d'Olivet terminait ainsi sa notice sur Chapelain :

« Un homme donc à qui le cardinal de Richelieu, le cardinal de Mazarin et M. Colbert n'ont pu refuser leur confiance ; un homme qui eut relation avec tous les savants de son temps, et qui ne fut le rival d'aucun, mais l'ami et le confident de tous, le directeur de leurs études, le dépositaire de leurs intérêts; un homme que l'ambition n'a point tenté, que les faveurs des grands n'ont point ébloui, que les richesses n'ont point tiré de son premier état, que la satire même n'a point aigri; un tel iiomme, dis-je, ne niéritoit-il pas d'être chéri et loué, comme en effet il l'a été pai Balzac, par Sarrasin, par Ménage, par Vaugelas, par messieurs du Port-Royal, et par un si grand nombre d'écrivains illustres, que, si je les nommois tous ici, on croiroit que je fais un catalogue de tout ce qu'il y en a eu et dedans et dehors le royaume. On s'étonnera peut-être de me voir tant de zèle pour la mémoire do M. Chapelain. J'en dirai naïvement le motif. C'est qu'ayant lu plusieurs volumes de ses lettres manuscrites, où son àme se découvre à fond, je lui paye, sans avoir égard aux préjugés, le tribut d'estime que je crois lui devoir (1)... »

Il y a en effet deux personnalités complètement distinctes dans Chapelain : l'une, imposante et majestueuse, empruntant sa physionomie à une véritable royauté littéraire ; l'autre, au contraire, grotesque et misérable, relevant plus encore des satires de Boileau que du poème de la Pucelle. Nous pourrons les étudier à loisir chacune à leur tour, car ce malheureu.v ouvrage n'ayant paru que fort tard dans la longue carrière de notre poète, son existence se divise tout naturellement en deux périodes bien caractérisées qui formeront les deux prin-

(1) V. Pellisson et d'Olivet, Histoire de V Académie. Edition Livet. Didier, I808, in-S».

"6 L\ liHETAGNE A L ACADEMllî

cipaux chapitres de celte notice : Chapelain avant la Pucellc, et Chapelain après /a Pucelle. N'y a-t-il pas aussi un Victor Hugo avant les Chansons des rues et des bois, et un Victor Hugo après les Chansons ? L'Homme qui rit est loin des Odes et Ballades.

L'abbé Goujet, Théophile Gautier, Victor Cousin, MM. Guizot, Saint-Marc Girardin (1) et bien d'autres critiques (2), ont, à diverses époques, consacré leur plume à faire revivre la mémoire de Chapelain ; nous aurons occasion de les citer quelquefois et nous n'avons pas l'espoir d'égaler leur élégante érudition ; maisaucun d'eux n'a étudié le côté intime et familier de l'existence du poète ; nous chercherons surtout à remplir cette lacune, à l'aide de nombreux matériaux inédits que possède la Bibliothèque nationale.

(1) Voy. Bibliothèque française, lome XVII. — Les Grotesques. — La Société française au XVll'^ siècle daprès le grand Cijrus. — CorneUle et son temps. — Souvenirs de littérature et de voyages.

(2) Sans compter Huct el Perrault au xviie siècle, il faut compter au xvme li'Olivel, Niccron el le chevalier de Cubières; — et de notre temps : MM. Fcillet, Asselineau, Romey, Ed. de Barthélémy, Maynard, Taslet, Ralhery, Duchesne, Muller, etc., etc.