I. Jeunesse et débuts de Chapelain

Jean Chapelain naquit à Paris le 5 décembre 1595, sur la paroisse de Saint-Méry, de Séi)astien Chapelain, notaire du Roi au Chastelet, et de Jeanne Corbière, fille de Michel Corbière, ami particulier de Ronsard (1 ). Aussi tous les biographes décernent-ils à l'envi Fépithète de Parisien à Fauteur de la Pucelle. Mais il ne suffit pas, selon nous, d'être né à Paris pour être Parisien, et nous refusons complètement cette qualité au rude et granitique poète des « sourcilleux rocs « et des « inébranlables cimes». Chapelain était Breton, ce qui pourrait jusqu'à un certain point expliquer sa manière poétique, si son compatriote Brizeux, le doux chantre de Marie, n'avait puisé aux mêmes sources premières ses suaves mélodies. Vient-il à la pensée de quelqu'un d'appeler Parisiens les Coislin ou les Rohan des deux siècles derniers, presque tous nés à Paris ? Et la Bretagne ne réclame-t-elle pas à bon droit pour sa gloire les illustres personnages que ces deux familles ont donnés à la France? Ce qui s'applique aux grands noms doit s'appliquer aussi bien aux plus humbles.

Or Chapelain, dit l'abbé Goujet, qui avait consulté les papiers conservés par les héritiers du poète, « éloit d'une famille originaire d'auprès de Tréguier , ville en basse

(I) Voy. Jal, Dictionnaire critique.

Bretagne (1), dont on assure que la noblesse n'a jamais été contestée, et dont un cadet, après avoir suivi le roi François I""" dans ses différentes expéditions, étoit venu prendre alliance, et s'habituer dans laBauce(2). »

Il y avait, en effet, au xvii« siècle, dans les deux petits évéchés de Saint-Brieuc et de Tréguier, qui forment aujourd'hui une partie du département des Côtes-du-Nord, plusieurs familles nobles du même nom de Chapelain, mais d'armes différentes ; un Chapelain de la Ville-Guérin fut syndic de Saint-Brieuc en 1603 ; et dans la commune d'Hillion, un Chapelain, mort il y a quelques années, se vantait de descendre àe l'un des aïeux du père de la Pucelle (3\ En remontant plus haut, le renseignement de l'abbé Goujet concorde exactement avec une note du P. Toussaint de Saint-Luc, qui signale, dans ses mémoires sui^ la noblesse de Bretagne, des Chapelain, sieurs de Kerézoult, paroisse de Ploumiliiau, en Tévèché de Tréguier, comme figurant aux réformations depuis 1481 jusqu'en 1513. Ils portaient d'argent à trois bandes de gueules au franc canton de mesme, chargé d'une étoile d'argent (4), et furent sans doute les ancêtres de notre académicien. Parmi eux nous connaissons, d'après un ancien manuscrit de la bibliothèque de Saint-Brieuc, dans lequel sont conservées « les monstres généralles des nobles ennoblis tenans fiefs nobles et ayant suite aux armes de Févesché de Tréguier, etc.», un Guillo le Chapelain, de Ploumiliiau, cité en 1419 avec la mention « archer en brigadine ». En 1421, ce Guillo est représenté par Jehan le Chapelain, son fils, et son fief est coté à 25 livres de rente. Dans les réformes de 1535 et de 1553, un Chapelain possède encore la terre de Kerésoult ; mais nous n'avons pas recueilli de renseignements suffisants pour recomposer sa filiation. Il serait cependant inté-

(1) Et non en basse Normandie comme on lit dans les Grotesques, de Th. Gautier.

(2) V. Goujet, Bibliothèque française, XVII, 3oi.

(3) De cette branche il n'est resté qu'une fille, Moi« Pouhaër, dont le fils aîné est mort président des Chambres à la cour d'appel de Rennes.

(4) Voy. Toussaint de Saint-Luc, l. III, et Pol de Courcy, Nobiliaire de Bretagne.

ressant de retrouver, par suite de quels événements le cadet, soldat de François P^aprèss'ètre marié dans la Beauce, eut pour descendants des notaires au Chastelet de Paris (1'. Ce qu'il y a decertain, c'est qu'en 1586 le père de notre poète acheta l'étude du notaire parisien Jean Brigand, et qu'il la fit prospérer. Sébastien Chapelain, dit M. Jal, dont les patientes recherches sont devenues si précieuses depuis les désastres de la Commune de 1871, « était un des conseillers du Roi, notaire au Chastelet, qui jouissait de la meilleure renommée. Il suffit de parcourir son minutier ou seulement le répertoire des actes rédigés par lui pour s'en convaincre. Toutes les illustrations du temps venaient à son étude : toutes ont laissé de leur passage chez Chapelain des traces intéressantes pour l'histoire (2). » Sébastien avait un frère, Jacques Chapelain, comme lui notaire au Chastelet, et leur père avait exercé la même charge.

Un an après avoir acquis l'élude de W Jean Brigand, Sébastien épousa Jeanne Corbière ; et l'année suivante, le 23 juillet 1388, une petite fille vint au monde, qu'on appela Marie, du nom de sa grand'mère maternelle. Jeanne Corbière tint rancune à la Providence de lui avoir donné une fille. Elle avait connu le poète Ronsard, dont son père était l'un des intimes amis; elle se rappelait encore l'éclat dont la muse vendomoise avait brillé à la cour des Valois et les honneurs de toute espèce que les grands lui avaient rendus : ce souvenir assiégeait sans cesse son imagination maternelle ; elle désirait de toute son âme un fils, et son vœu le i)his cher était que ce fils fût poète. La naissance d'une fille vint déranger tous ses projets, et le poète si désiré, celui qui, a par une ironie sanglante de la nature » (3), devait être l'auteur de hi. Pacelle, attendit sept ans la lumière. Jean Chapelain naquit le o décembre! 595, avec «une complexion si délicate, causée par une

(1) 11 existe encore des Chapelain, en Plouniiiliau et dans une paroisse voisine, Pl.\siin, bien déchus, il est vrai, de leur ancienne splendeur : ils soni ouvriers, les uns couvreurs, les autres journaliers.

(2j Jal, Dulionnaive critique.

(3) Th. Gautier, les Grotesques, p. 215.

chute que sa mère avait faite dans le sixième mois de sa grossesse,qu'on douta longtemps si on pourrait l'élever » [i),mais il se fortifia bientôt et n'eut pas à se plaindre delà fortune, puisqu'il ne mourut qu'à soixante-dix-neuf ans. Il est inutile d'ajouter que sa naissance fut saluée avec enthousiasme par Jeanne Corbière, qui, deux ans après, lui donna un frère appelé Jean comme lui (8 janvier lo98), puis deux sœurs, Anne (H juillet 1600) et Catherine (22 avril 1603).

Dès l'âge de cinq ans, Chapelain apprit à lire et à écrire, « et à six ans il fut confié à un maître de pension où il perdit deux années par la faute de ceux qui se chargèrent de lui apprendre la langue latine, et qui surent mal profiter de ses heureuses dispositions ». Témoin de cet insuccès, maître Sébastien, qui ne voyait rien de plus enviable que sa profession de notaire royal, et qui destinait son fils à lui succéder dans sa charge, « voulut lui faire abandonner toute autre étude que celle qui pouvoit le conduire à ce but » . Le caractère tranquille et prudent, l'esprit doux et méthodique de l'enfant semblaient du reste mettre d'accord les idées prosaïques du bon notaire avec la nature de son fils ; mais Jeanne Corbière, toujours poursuivie par le souvenir de la gloire de Ronsard, « s'opposa aux vues de son mari, et le fit consentir de mettre leur fils sous la discipline d'un régent particulier qui enseignoit chez les Carmes-Biilettes » (2). Maître Sébastien dut se résigner plus tard à céder son élude à l'un de ses gendres.

Chapelain, après avoir passé environ deux ans dans l'école des Carmes-Biilettes, oîi il fit très-peu de progrès, en fut retiré pour être envoyé en troisième au collège de Lisieux. Il avait alors dix ans ; il en demeura deux dans ce collège, d'où il sortit presque aussi peu avancé qu'il était en y rentrant, pour devenir le pensionnaire du savant Frédéric MoreU doyen des lecteurs du Roy, dont la maison était alors l'école la plus célèbre de l'Université. Outre les leçons qu'il y recevait,

(1) Goujcl, Bihl. françoise, XVII, 3bl.

(2) Goujel, XVII, 3dl,352.

JEAN CHAPELAIN Si

il allait encore au collège de Montaigu prendre celles de Valens, et au collège de Calvi, celles du célèbre Nicolas Couibon, l'un des meilleurs poètes latins de ce temps et plus tard le collègue de son élève à l'Académie française ; on sait que cet original avait un tel mépris pour les vers français, qu'il s'imaginait, disait-il, boire de l'eau en les lisant; triste régal pour un homme qui aimait fort le vin et la bonne chère ^1). Enfin, pour compléter la liste des maîtres de Chapelain, il faut encore citer ce passage d'une lettre qu'il écrivait le 23 avril 1634 au comte de Fiesque : « Avec votre permission, je vous ferai souvenir ici de la rigidité stoïque de feu M. Lelarge, notre adorable précepteur. » Sous la direction de ces hommes de talent, Chapelain prit plus d'intérêt à l'élude et s'efforça de répondre aux aspirations ambitieuses de sa mère. Aussi, lorsqu'il retourna au collège de Lisieux pour suivre le cours de philosophie, profila-t-il de ses loisirs pour apprendre de lui-même et sans professeur les langues italienne et espagnole, qu'il posséda depuis parfaitement.

Vers cette époque, c'est-à-dire vers la lin de l'année ICI I , Marie, sa sœur aînée, épousa Jean de Mas, qui habitait alors près de Sainl-Élienne du Mont et devait, trois ans plus tard, venir s'établir dans l'étude de maître Sébastin, à la mort de celui-ci. Deux mois après, Anne, qui n'avait pas encore atteint sa douzième année, fut mariée à André Belot, procureur au grand conseil du roi (2). Jean avait alors seize ans passés ; il devait songer lui-même, ou bien à gravir les sentiers éjiineux du Parnasse pour réaliser les projets maternels, ou bien à choisir une carrière. En homme pratique et réfléchi, Jean se tourna vers la médecine, étude cependant peu faite pour inspirer un nourrisson des Muses, et suivit les cours des plus habiles docteurs de la Faculté de Paris. Il serait peut-être devenu l'une des gloires du corps médical de celle époque, comme un autre Jean Chapelain, originaire de Montpellier; et plus tard

(I) Voir noire (^ludc sur Nicolas Bourbon : Revue de Champagne cl d Brie, Juin-Novembre 1877. — Tirage à pari : I».iris, H. Menu, I87S, in-S» ('/) Voy. .I:il, Dictionnaire crilique.

il aurait pris place à l'Académie française entre les docteurs Gureau de la Chambre (1) et Pillet de la Mesnardière (2) :

Mais son astre en naissant V avait formé poète,

et Chapelain dut accomplir sa destinée malgré lui.

Comme il se disposait à prendre les degrés, en 1614, son père vint à mourir, « dans un âge peu avancé, dit l'abbé Goujet, et laissant un bien trop modique pour que le fils pût parvenir sans beaucoup de peine au but qu'il se proposoit. » Chapelain abandonna la médecine. Le futur académicien allait donc entrer dans la vie militante, avec des connaissances littéraires et scientifiques fort étendues : il savait le latin, le grec, l'italien, l'espagnol et possédait les éléments de toutes les sciences naturelles. Mais quel parti prendre ? et de quel côté tourner ses rêves d'ambition? Pendant qu'il délibérait sur cette grave question, M. de Sourdéac, évêque de Laon, vint à son secours, en lui proposant la place de gouverneur auprès du jeune baron du Bec, dernier fils du marquis de Vardes, à la seule condition de lui apprendre la langue espagnole. Chapelain se rendit aussitôt en Normandie pour rejoindre le baron, qu'il accompagna en plusieurs provinces de France et qu'il quitta au bout de quelques mois, à la suite d'un mécontentement. La fortune le favorisa davantage dans le choix d'un second protecteur, etl'évèque d'Orléans, M. de l'Aubespine, le fit entrer chez le marquis de la Trousse, alors capitaine de la Porte du roi et depuis grand prévost de France, pour se charger de la conduite de deux de ses fils. Chapelain n'avait guère alors que vingt ans : il en demeura dix-sept dans cette maison, de 1615 à 1632, et s'y fit tellelemenl estimer, que M. de la Trousse ne tarda pas à lui confier la direction de ses propres affaires et à se régler même

(1) Voir noire étude sur les commensaux du chancelier Séguier, et notre brochure sur Marin et Pierre Cureau de la Chambre. Le Mans, Pellechat, 1877, in-S".

(2) Cet académicien, plus adorateur d'Apollon que d'Esculape, et l'un des oracles de l'hôtel de M^^ de Sablé, fut reçu docteur en la faculté de médecine de Nantes.

sur ses avis. Quelques extraits de la correspondance inédite de Chapelain avec les enfants du capitaine de la Porte, lorsqu'ils furent libres de tutelle, montreront plus exactement quelle influence paternelle exerça toujours sur ses élèves ce caractère droit, sage et discret. Les deux fils de Sébastien le Hardy, marquis de la Trousse, étaient François, sieur de la Trousse, qui épousa plus tard Henriette de Coulanges, tante de M'"'^ de Sévigné, et François, sieur du Fay, qui devint gouverneur de Roses et maréchal de camp. Ils avaient une sœur, qui épousa M. de Flamarens. Lorsque l'aîné des deux jeunes gens mourut, en 1638, Chapelain écrivait à Balzac : « Ce gentilhomme estoit comme mon enfant. Je m'estois de tout temps intéressé dans son honneur et dans sa fortune ; j'en estois tendrement et respectueusement aimé (1). » Et vers la même époque il adressait les deux lettres suivantes, l'une au chevalier de la Trousse (M. du Fay) alors à l'armée, l'autre à la jeune marquise de Flamarens. On remarquera tout particulièrement le ton de la dernière, affectueux et touchant. M. Livet, qui avait parcouru cette correspondance avant qu'elle passât du cabinet de M. Sainte-Beuve à la Bibliotèque nationale, dit que Chapelain s'y montre comme un ami, un frère aîné donnant à ses élèves^des conseils même sur l'emploi et la direction de leur fortune. Il y a du père aussi dans ces sages avis, et l'on trouverait difficilement, au commencement du xvii^ siècle, pareils rapports entre personnes de qualité si différente. H est de bon ton de sourire un peu quand on prononce le nom de Chapelain. On ne raillera plus quand on aura lu ces fragments, que nous pourrions multiplier à l'envi :

« A M. le chevalier de la Trousse.

« Monsieur, — j'ay eu une consolation bien grande de vosire souvenir et du soin que vous avez voulu prendre de me dinner de vos nouvelles. Je me resjoùis avec vous de ce que la première lois que vous avés vcu les ennemis vous leur avcs donné la

(i) Corrcsp. ms. do Cliapoiaiii. — Dibl. nat. F. Fr. uouv. acq. n» IS8."j-90. G vol. in-i". Anni'C 1638.

chasse et encore quels ennemis ! Gela me fait bien espérer de la suilte (le vos avcinlures dans la profession que vous avés embrassée par vostre propre choix et je commence à croire que Dieu vous en a inspiré la pensée, voyant qu'il vous la rend heureuse d'abord et dans une action aussi signalée que celle de la fuitte du Victorieux. Vous me ferés faveur de me continuer les avis des choses que fera vostre armée et principalement si elle continue à relever nostre honneur par ses bons succès, comme je me le promets. Mais il ne faut pas que ce soit en vous incommodant ny en vous destournant de vos moindres devoirs que je vous conseille de ne négliger en aucune sorte, laissant tout pour cela et ne vous espargnant aucune des peines des moindres soldats, puisque c'est par ce degré qu'on s'eslève aux premières charges, lorsqu'on y monte avec honneur. Vous n avés pas besoin d'estre exhorté à cela y estant porté par vostre propre inclination vertueuse, non plus qu'à entretenir W^ vos proches par vos lettres et par vos soins, à quoy j'apprens que vous ne manques point, dont je vous loue extrêmement. Madame du Fay m'a monstre plus d'une lettre des vostres et je ne doute point que vous n'ayés écrit à M' et à M'"" de Verthamon qui ne vous seront pas des appuis inutiles, si vous les cultivés bien. Je prie Dieu qu'il vous conserve, et demeure, Monsieur, vostre, etc., — 30 juin 4639. »

« A Madame la marquise de Flamarens, à Buzet.

« Madame, — j'ay receu vostre lettre du vingt mars, ce 7= avril, et je veux croire, puisque vous ne me parlés plus de vostre maladie, que vous n'avés plus que celle de vostre grossesse, dont je ressens beaucoup de consolation. Il est vray que je ne m'en rcsjoûis qu'en tremblant, ne sçachant point si ma créance est assés bien foniée, et si vostre bonté ne me veut point espargner de mauvaises nouvelles, en me taisant ce que peut estre vous souffres. Il y a quinze jours que je vous escrivis, par la voye de Bourdeaux, en response à une des vostres et ma lettre alla dans le paquet de M" du Fay à qui je conseillay de prendre désormais cette voye puisque vous escriviés de Buzet et que vous y déviés faire vos couches. Nous continuerons de vous faire sçavoir de nos nouvelles par là, jusqu'à ce que vous nous donniés un ordre contraire, à quoy vous ne manquerés pas, s'il vous plaist, et de bonne heure, lorsque le temps en sera venu. J'ay seu par des

lettres que M« du Fay a receu de vostre mary pour quelque argent qu'il luy envoyoit, que Toloze le retenoit encore. Mais il doit maintenant estre de retour auprès de vous et avoir donné ordre à une lettre de change de 1,500 livres, s'il m'en souvient bien, qu'il luy mandoit parBourdeaux, et dont elle est en peine, pour ne l'avoir point encore receue. J'apprens avec beaucoup de joye l'application qu'il a à ses affaires et le soin qu'il en prend. Et certes il ne sçauroit faire chose qui luy soit plus profitable pour le présent et pour l'advenir. Quant à vous, je n'ay rien à vous dire là-dessus, si non que vous continuiés dans la disposition où je vous ayveue, et croyés moy qu'une Dame de vostre condition et de vostre âge se fait grand honneur quand elle s'employe sérieusement à ses interests domestiques et qu'elle se fait grand tort quand elle les néglige. Par ma propre expérience, je sçay qu'il n'y a pas de vray repos dans le monde, quand l'on n'a pas mis un bon ordre dans sa maison et que Ton ne mesure pas bien la dépense selon la recette. Vous me pardonnerés bien ces avertissemens, Madame, qui procèdent d'un bon principe et tout à fait désintéressé. Au reste, Dieu vous envoyé une occasion d'exercer vostre vertu et vostre charité à laquelle il est à propos que vous employiés tout ce que vous en aurés, pour la consolation de la personne qui a tout quitté pour vous suivre et qui a fait une perte depuis six mois la plus grande qu'elle pouvoit faire sans exception. Vous entendes bien par là que je veux dire Mademoiselle de la Bouchardière qui avoit bien raison de se plaindre qu'elle ne recevoit point de nouvelles de chés son père, puisqu'il a pieu à Dieu de l'appeler dès le mois de septembre passé, comme je l'appris il y a six jours par une lettre que m'escrivit l'un de ses enfans, accompagnée de deux autres, l'une à vous et l'autre à elle, et que vous trouvères dans ce paquet. Il me prioit de vous les faire tenir et de consoler M"*" sa sœur sur un accident si funeste. C'est ce que j'essaye de faire par celle que je luy escris, mais il faut que sa principale consolation vienne de vous et qu'elle trouve dans vostre bienveillance tout ce que l'amitié de son père lui pouvoit apporter de bien et de contentement. Elle en est digne par son aflliclion : elle en est digne par ce qu'elle a fait pour vous tesmoigner l'affection qu'elle avoit à votre service : et autant que je puis juger des personnes, il me semble qu'elle en est aussi digne par sa propre vertu, qui m'a paru tousjours fort grande. Mais je voiA fais tort de vous exhor-

86 LA BRETAOE A l'aCADÉMIE

ter à ce devoir par tant de paroles, comme si vous ne faisiés pas tousjours les choses d'obligation sans en estre sollicitée que par vostre propre courage. Je finiray donc par vous prier que M. vostre mary trouve icy mes très-humbles baisemains et vous dire que je suis véritablement, etc. — 7 avril 1639(1). »

Telles étaient les relations du maître et des élèves ; elles font honneur à l'un autant qu'aux autres, et si, laissant de côté le point de vue moral, nous prenions le loisir de considérer celte correspondance au point de vue littéraire, nous n'aurions pas de peine à justifier, eu égard à l'époque de rénovation de la langue française vers laquelle elle fut écrite, comment Chapelain fut l'une des lumières de l'Académie française dès sa fondation.

Les dix premières années du séjour de Chapelain chez M. de la Trousse furent assez agitées : son engagement l'obligeait à suivre, en effet, tantôt ses élèves, plus souvent leur père, dans les différents voyages que la cour fit, vers cette époque, à Nantes, à l'île de Ré, à la Rochelle, etc. ; et l'on sait que Sa Majesté Louis XIII était plus souvent en campagne que tranquille en son Louvre. Dans ces voyages, on était quelquefois exposé à courir des aventures, car la guerre rendait les routes peu sûres contre les rencontres de partisans. Aussi était-il bon d'être armé. C'est pourquoi M. de la Trousse fit donner à Chapelain une charge d'archer delà prévôté, charge qui conférait non seulement le droit, mais l'obligation de porter l'épée. Une variante de la fameuse parodie du C/iape/am decoi7/e fait allusion à cette circonstance et raille le pauvre poète d'avoir pris cette allure guerrière :

cuâpelain.

Tout beau ! j'étois archer, la chose n'est pas feinte ; Mais j'étois un archer à la casaque peinte : Mon justaucorps de pourpre et mon bonnet fourré Sont encor les atours dont je me suis paré ;

(1) Corresp. nis. de Chapelain. — Bibl. naU, loc, cil.

Hoqueton diapré de mon maître la Trousse,

Je le suivois à pied quand il marchoit en housse (1).

Le malicieux Tallemant des Réaux prétend, dans les Historiettes, que Chapelain « portoit une espée pour faire le gouverneur, et mesme depuis, quoy qu'il ne fust plus chez ces messieurs, il ne laissoit pas de la porter. Ses parents, ne sçachant comment la lui faire quitter, prièrent Boutard de luy en parler ; mais au lieu de cela, il s'avisa d'une bonne invention : il Ht que quelqu'un qui feignoit d'avoir esté appelé en duel prît Chapelain pour son second, qui dez ce moment là, pendit son espée au croc (2). » Il faut quelquefois citer avec précaution, quand il s'agit de Tallemant, et le caractère de Chapelain ne nous semble guère celui d'un homme à porter l'épée pour faire le gouverneur. Sa noble extraction bretonne lui donnait le droit de la porter ; et quant à la plaisanterie dont parle le chroniqueur, elle eut lieu bien avant que Chapelain eût quitté la maison de M. de la Trousse. Xe Menagiana la fixe positivement à l'époque du siège de la Rochelle, c'est-à-dire vers 1628, et la rapporte ainsi : « On a voulu engager M. Chapelain à se battre en duel. C'étoit pour se mocquer de luy. Étant au siège de la Rochelle, avec son élève, on s'adressa à lui pour servir de second dans un duel. 11 fît paroistre d'abord qu'il acceptoit le party; mais sur ce qu'on luy dit qu'on luy donnoit un homme qui de trente combats avoit quinze fois tué son homme, il n'eut plus tant d'ardeur et refusa de se battre (3). » On sait qu'à cette époque les seconds liraient l'épée comme les deux adversaires eux-mêmes; mais, remarque M. Guizot, les gens de lettres ne se croyaient pas alors obligés à la bravoure, et, de tous les hommes de lettres, Chapelain était le plus pacifique (4). Il arriva bien d'autres désagréments au célèbre Voiture, et parmi les poètes de la première Académie, il en était peu qui

(1) Voy. Menagiana. Edit. La Monnoye, II, 78.

(2) Tallemant, flistorielle.s. Edil. Techcncr, in-i-2, 11,471-170.

(3) Menagiana. Eilit. 16H8, p. 298.

(4) Guizot, Corneille et son temps, p. 313.

88 L\ BRETAGNE A l'aCAUÉMIE

fussent toujouis prêts, comme Gombaiid, k faire honneur h la rapière de leurs aïeux fl).

Quoi qu'il en soit, cette plaisanterie de duel qu'il trouva de fort mauvais goût, guérit Chapelain de toute ambition martiale ; il quitta cette épée quMl portait depuis dix ans par affectation ou pour sa défense, résilia sa charge d'archer et comprit que désormais les travaux littéraires devaient seuls occuper ses pensées. Du reste, il ne faudrait pas croire qu'il les eût négligés depuis son entrée dans la maison delà Trousse, en 1615 ; lors (ue l'aventure du siège de la Rochelle lui arriva, sa réputation d'homme de lettres était en bonne voie, et déjà l'on annonçait en lui le successeur de Malherbe. Dès les premières années de son séjour k la cour. Chapelain

Avait senti Au. ciel l'influence secrète,

et s'était livré, timidement il est vrai, aux inspirations de la muse. Peut-être n'étaient-ce que des velléités d'obéissance filiale! Cependant, dit l'abbé d'Olivet, « il résista par prudence k cette tentation. Il craignoit que s'ils'étoit une fois donné pour poëte, la calomnie ne vînt k lui attribuer tôt ou tard quelqu'une de ces imprudentes satires qui sont dans les cours la ressource ordinaire des mécontents et des fous. Mais il ne laissoit pas de s'appliquer sourdement k la poétique, et il est le premier de nos François qui ait songé à en faire une étude sérieuse. Car jusque-lk nos poètes, contents de savoir les règles de la versification, se figuroient qu'à cela près tout étoit arbitraire dans leur art (:2). » Cette dernière remarque a le privilège de nous étonner un peu, car on ne nous persuadera point que Malherbe, qui était alors dans tout l'éclat de sa gloire, se contentât de connaître les éléments de la prosodie. Ce qui est certain, c'est que le jeune gouverneur de MM. de la Trousse poussa fort loin l'étude de l'art poétique et passa bientôt pour un maître en ces matières : il se lia très-intimement k cette

(1) Voir notre étude sur Gombauld. Paris, .^ubry, iSTe.in-So. (Extraite de a Revue cC Aquitaine.)

(2) D'Olivet, Hiiit. de l'Acad. Edit. Livet, 11, 127.

époqijft avec le grand Malherbe, avec le gentilhomme-poète Gombauld, favori de Marie de Médicis, avec le puriste Vaiigelas, avec Faret, l'auteur de r Honnête Homme et l'un des meilleurs prosateurs de ce temps. Ses entretiens fréquents et sérieux avec ces célébrités de la littérature contemporaine contribuèrent beaucoup à mûrir son jugement en même temps qu'à assurer la justesse de sa critique. Tallemant raconte que Chapelain demandait un jour conseil à Malherbe sur la manière d'écrire qu'il fallait suivre : — Lisez les livres imprimés, répondit le réformateur du Parnasse, avec sa brusque franchise, et ne dites rien de ce qu'ils disent (1).

Ce fut probablement vers ce temps que Chapelain traduisit de l'espagnol en français, la Vie de Guzman <£ Alfarache, roman de Mathéo Aleman, employé sous Philippe II à la cour des comptes de Madrid. Une traduction qui parut à celte ép0(iue lui a été attribuée par la plupart des biographes : mais elle n'est pas signée, et Chapelain ne l'avouait point, en sorte que Pellisson, lorsqu'il dressa la liste des ouvrages publiés jusqu'en l(>o:2 par l'auteur de la Pucelle, n'en fit pas mention, quoiqu'elle eût été imprimée fort longtemps auparavant. M. Livet remarque même que « le style de Guzman d'Alf'arache est tellement différent de tout ce qui existe de Cliai)elain en prose, qu'il semble impossible qu'il soit auteur de celte traduction (:2). » Mais la notoriété publique l.i lui attribuait formellement, car dans la parodie du Chapelain décoiffé, le satirique fait dire au malheureux poète qui s'adresse à la Serre :

Si j'ai traduit Gu zman, si j'ai fait sa préface, Ton galiinalhias a bien rempli ma place.

(i) DesRôaux, llistorieUes, 1,20-2. — « Ce même M. Chapelain, coiiliiiuc le chroniqueur, le trouva un jour sur un lit de repos qui chantait :

D'où venez-vous, Jeanne ?

Jeanne, d'où venez-vous ?

et ne se leva point qu'il n'oust aclicvL'. — J'aimerois mieux, luy dit-il, avoir fait cela (pic toutes les œuvres de Ronsard. » {-2) Notes à ritistoire de t'Acad., par Pellisson. Edit. Livet, 11, 126-1-27.

L'abbé de Marolles la lui donne aussi dans \e Dénombrement des auteurs qui lui ont fait 'présent de leurs ouvrages^ et, ce qui est encore plus décisif, dit l'abbé Goujet, on conservait précieusement an xviii'^ siècle , dans la famille de Chapelain, l'original de cette traduction écrit de sa propre main (1).

Il y a donc ici un véritable problème bibliographique à résoudre : malheureusement nous n'en pouvons donner la solution que sur des probabilités : car pour l'avoir complète et irréfutable, il faudrait pouvoir comparer le document cité par l'abbé Goujet, et qui sans doute est le même que celui dont le titre est indiqué textuellement dans une liste autographe des manuscrits de Chapelain publiée par M, Rathery dans le Bulletin du Bibliophile en 1863, avec la traduction imprimée. Or le manuscrit a disparu et le livre seul nous reste. Mais il est facile de se convaincre, en parcourant seulement la préface et quelques pages des deux volumes, que l'opinion de M. Livet n'est pas celle d'un panégyriste de parti pris. Il lui semble impossible que Chapelain ait commis cette traduction. Nous croyons pouvoir déclarer formellement qu'elle n'est pas de lui. On rencontre de 1621 à 1633 un grand nombre d'éditions(2) qui,malgré la rudesse du style,'attestent le succès de l'ouvrage : mais cette vogue incontestable ne prouve guère en faveur du goût du public, car jamais aux pires époques de ses égarements poétiques, Chapelain ne produisit de vers pareils à ceux du « sonnet espagnol où

(1) Goujet, Bibl. franc, XVII, p. 354.

(2) La première édition parut en 1621 sous ce titre : « Le Gueux ou la vie de Guzman d'Alfarache; image de la vie humaine, en laquelle toutes les fourbes et toutes les meschancetés qui se pratiquent dans le monde sont plaisamment et utilement descouvertes; version nouvelle et fidèle d'espagnol en françois. » Paris, in-8<^. — Le traducteur n'avait donné là que la première partie du roman dont la seconde parut en 1625, intitulée : « Le Voleur ou la vie de Gu%man d'Alfarache, pouriraict du temps et miroir de la vie humaine, ou toutes les fourbes, etc. » Paris in-8o. — Puis il y eut une édition dès deux volumes en 1632, à Paris chez Le Gras; une autre en 1633 à Rouen, chez Jean de la Mare; et nous eu connaissons une troisième imprimée chez Rigaud à Lyon, en 1639.

Guzman est introduit parlant de sa vie » et que le traducteur « a tourné ainsi » :

Ça bas nay sans parent, qui le ply salutaire M'eussent, comme ils dévoient, dès le berceau donné, Ma jeunesse eut le Vice à Père destiné Et mon âge viril eut la Fortune à Mère

Cela vous suffit-il, ami lecteur? Passons à la prose. C'est peut-être une déclaration assez curieuse que l'on rencontre dans V avertissement, qui a fait attribuer l'œuvre à Chapelain. Parlant des critiques au jugement desquels il veut déférer pour son style, le traducteur hasarde cette profession de foi :

« Les habiles sont en petit nombre que je rens mes juges, me soumettant entièrement à leur censure, avec protestation de tenir pour bien condamné ce qu'ils condamneront : et entre ceux que je tiens tels, il se parle d'une vertueuse assemblée de gens doctes, faisant profession particulière d'examiner et d'indiquer les livres, pour le langage notamment ; et y met-on telles personnes et de tel renom, qu'il y auroit conscience à ne pas adjouster foy en tout et partout à ce qu'elles resoudroient de ces matières, ^'il paroissoil quelque chose d'escrit d'eux dessus. On me les a nommez Puristes, comme gens qui recherchent la pureté de la langue françoise et qui sont sur le dessein de la repurger de mille superfluitez affectées, lesquelles en offusquent la grâce et la beauté. Je ne sçache rien de plus ressemblant à l'Académie florentine de la Crusca, sinon qu'il y a plus de modestie et de bénignité. Or, c'est une généreuse entreprise et la bonne opinion que j'ay des entrepreneurs, m'en fait espérer quelque chose de grand et de profitable au public ; leur mérite authorisera leurs préceptes, qui ne sont pas, je m'asseure, fondez que sur de solides raisons : je n'ay qu'un desplaisir en cela, qu'il n'en a rien paru encore, car le moyen m'est osté de suivre leurs règles et leurs décisions. A faute desquelles j'ay dressé ma façon d'escrire suivant l'usage et les escrivains mieux receus, entre les quels je nommeray par honneur ces deux grandes lumières du siècle, Monsieur du Vair cl Monsieur d'Urfé,... etc. »

11 est certain qu'on peut voir dans ce passage une allusion aux réunions littéraires qui se tenaient chez Conrart et qui

furent le berceau de l'Académie française. Mais Chapelain aurait-il ainsi parlé d'un cercle dont il était, comme nous le verrons bientôt, le personnage le plus influent ? Et voyez comme il aurait profité des conseils de cette « assemblée de gens doctes » ! Est-il possible de reconnaître sa prose dans cette première phrase du Guzman :

« Le désir que j'avois, lecteur curieux, de te faire le discours de ma vie, me pressoit si fort de te le commencer (sans m'arrester à dire auparavant quelques particularitez, lesquelles en faisant l'origine première, il est bon que tu sçaches, tant pour ce qu'elles luy sont essentielles, que pour ce qu'elles n'ont pas peu en soy de quoy fentretenir joyeusement) que j'oubliois à boucher un trou par où quelque philosophe crotté eusl peu entrer sur moy, m'accusant de barbarisme et me convainquant de péché pour n'avoir procédé, selon les reigles de la définition à la chose définie, et pour n'avoir raconté premier que de moy, de mes père, mère et confuse origine, ce qui (si l'on avoit à en parler) seroit sans doute et plus agréable et mieux receu que quoy que je te puisse dire de mes choses,... etc. »

Jamais on ne nous persuadera que Chapelain ait écrit de pareille prose : et pour qu'on n'objecte pas qu'il a pu ne composer que la préface, beaucoup moins embrouillée, et se borner à éditer une traduction plus ancienne de la première partie du Guzman, nous pourrions citer tel passage de l'avertissement où l'auteur se vante d'avoir refait tout le travail de son prédécesseur : mais il vaut mieux donner pour témoignage ce début de la seconde partie qui jamais encore n'avait été traduite en français :

« Tu as repeu et reposé, debout amy, je te resveille, si en cette journée tu as agréable que je serve et te face compagnie : et bien qu'il nous en reste encore une autre à faire, que parmy tant de halliers et de ronces je te vas préparant pour t'en conduire à la fin bienheureuse, je croy pourtant que le chemin de cette-cy te sera moins fascheux, sur l'asseurance que je te donne de te mener où loge ton désir... »

Mais il est inutile de nous surcharger de ce galimatias qui prouve de la manière la plus évidente que ces deux volumes, fort rares aujourd'hui et très-recherchés des bibliophiles, ne sont pas dus à la plume de Chapelain. Nous croyons donc, jusqu'à preuve directe du contraire, que le futur académicien composa effectivement une traduction du roman de Guzman d'Alfarache et qu'il en communiqua le manuscrit à quelquesuns de ses amis, mais qu'il ne le livra point à l'impression : la traduction anonyme lui fut attribuée, même pendant sa vie, par quelques bibliographes, parce qu'on savait qu'il avait travaillé à pareille œuvre. Si le Guzman n'avait eu qu'une seule édition, nous pourrions supposer chez Chapelain une certaine pudeur littéraire qui l'eût conduit à renier un ouvrage inavouable au point de vue du style : loin de là, ce fut un livre à succès, et ses nombreuses réimpressions à l'époque de la maturité du talent de Chapelain, n'auraient pas vu le jour sans d'énergiques protestations de sa part, s'il en avait été réellement l'auteur. Celui-là seul qui découvrira le manuscrit original de Chapelain signalé par l'abbé Goujet, pourra donner, en comparant les deux textes, la solution définitive de l'énigme.

II. « La Préface de l'Adone. » — L'Ode à Richelieu (1623-1632)

La fortune ne tarda pas à présenter à Chapelain une occasion de faire briller les connaissances critiques que ses longues études lui avaient acquises. Ce fut une véritable révélation, car il affectait en quelque sorte à la cour de ne lire que pour s'amuser, et Malherbe, Gombauld, Vaugelas et Faret, seuls confidents de ses travaux, n'ayant point divulgué ses talents, on ne le regardait que comme un courtisan ordinaire ; aussi la Préface de rAdone fit-elle grand bruit dans le monde.

Ceci se passait vers 1G;23,

« Quoique dès lors, dit l'abbé d'Olivct, l'Italie n'eût point mal débrouillé la poëtiquc d'Aristote, cependant le cavalier Marin

ii'avoit suivi que son caprice dans son Adone. Il vint à la cour de France, où étoient Malherbe et Vaugelas, qu'il pria d'entendre la lecture de ce poëme, avant que d'en risquer l'impression. Ils lui proposèrent d'appeler un jeune homme de leur connoissance qui savoit aussi bien qu'eux l'italien et mieux qu'eux la poétique. C'étoit M. Chapelain. 11 trouva dans ce poëme d'excellentes parties, mais qui n'alloient pas à faire un tout ; que le sujet étoit mal pris, mal conduit ; que néanmoins l'on pouvoit, à l'aide d'une préface raisonnée, jeter de la poussière aux yeux et prévenir les critiques. Il parla en homme si éclairé que ses trois auditeurs le jugèrent seul capable d'exécuter ce qu'il proposoit. Et cette préface, qu'enfin ils arrachèrent de lui, fut le premier ouvrage par où il se laissa connoître ; ouvrage qui ne suffiroit pas aujourd'hui pour établir la réputation d'un auteur, mais qui, dans un temps où personne n'éloit au fait de la poétique, fut regardé, même parmi les gens de lettres, comme une nouveauté d'un grand prix (1).

V Adone parut en 16:23, avec la préface du jeune critique, et bientôt le nom de Chapelain fut connu et exalté dans toutes les ruelles, dans tous les cercles littéraires et précieux. Ce poème {V Adonis est à peu près le seul ouvrage de Marini qui soit connu en France, ou du moins qui ait en notre pays une certaine réputation, malgré le reproche que font les Italiens au célèbre cavalier d'avoir été Fauteur de la décadence de la poésie italienne, par le goût nouveau qu'il introduisit d'enflure puérile et de pompe vide de sens. Marini composait avec une grande facilité, et si l'on trouve quantité de beaux vers dans ses œuvres, il faut les chercher au milieu de longueurs interminables. VAdoiiis, qui valut à Fauteur une gratification de cent mille florins, de la part de Marie de Médicis, ne se distingue guère de ses autres productions. On Fa qualifié de poème héroïque, mais ce n'est qu'un ouvrage de caprice et de fantaisie, divisé en vingt livres ou vingt chants beaucoup trop longs, remplis d'idées singulières, d'images peu naturelles et de tirades où l'on ne trouve que la même pensée (2\

(1) D'Olivet, Illst. de VAcad. Edit. Livet, II, 128.

(2) Aussi les traducteurs français n'ont-ils jamais eu la patience d'arriver jusqu'à la fin du poème. Le président Nicole traduisit le premier chant

JEAN CHAPELAIN 9o

C'est là qu'entre autres bizarreries, on voit Vénus pendant son voyage en Asie, s'apiloyer sur le sort de ces pays où le croissant s'établira un jour sur les ruines de la croix ; c'est là qu'on trouve au jardin des plaisirs une fleur décrite en huit stances, parce qu'elle porte sur ses feuilles tous les instruments de la passion de Jésus-Christ, etc. L'Adonis, en un mol, présente le type le plus complet de ce faux goût dans les images, de cet amour de la pointe, de l'antithèse et des concetti, de ce mélange du sacré et du profane, qui pendant quelques années eut une intluence réelle et déplorable sur la poésie française. M. Guizot applique, quelque part, à cette manière poétique le nom de marlnisme. On peut la reconnaître en plein épanouissement dans la Métamorphose des yeux de Philis en astres, de l'abbé de Cérizy {{).

D'après cet exposé, on voit que le jeune critique avait besoin de jeter dans la préface pas mal de « poussière aux yeux » du lecteur, comme il le disait lui-même, pour lui faire accepter le poème de VAdone. C'est ce qu'il entreprit dans un long discours, en forme de lettre, adressé à M. Favereau (2): préface fort savante, il est vrai, mais que Ménage luimême, l'un des admirateurs de Chapelain, trouvait beaucoup plus gauloise que française. Le président Nicole en fait un éloge assez bizarre, en tête de sa traduction du premier livre de Y Adonis : il pense que ce « discours a justifié le poème du cavalier Marin de sa nouveauté et de ses licences ; et que s'il ne l'a point fait, un autre ne pourra le faire. » On

en stances de dix vers : un anonyme en a donné en 1667 douze livres en vers alexandrins; mais nous ne sachions pas que personne ait jamais traduit complètement cet énorme in-folio.

(1) Voir notre étude sur ce petit poème, au III« livre de notre histoire du Chancelier Pierre Séguier.

{■i) « Lettre ou discours de M. Chapelain à Monsieur Favereau, conseiller du Roy en sacourdesaydcs, perlant son opinion sur le ])Oèmc(ÏAdonis du cavalier Marino, » en 16 pages in folio, placées à la suite de la dédicace italienne de « VAdone poema del cavalier Marino, alla Majesta Christianissima di Lodovico il Dccimotcrzo, Re di Francia cl di Navarra, congli argomenli del Conte l'ortuniano Sanvitale, et l'Allogorie di Don Loronzo Scoto, — In Parigi, presso Oliviero di Varana. » 1623. In-folio, 3 ff. et 580 pp.

ne réussira jamais, en effet, à justifier ce qui n'est pas même excusable (1).

Pour bien juger ce premier ouvrage de Chapelain, il faut se mettre, quant au fond, exactement au point de vue auquel il s'est placé. Ce discours, considéré isolément, fait peu d'honneur, par la nature même du poème qu'il défend, au goût littéraire de son auteur; mais il faut bien se souvenir que Chapelain, dans la conférence dont nous avons parlé, avait vivement critiqué Marini, qu'il lui avait montré, h côté de ses traits heureux et de ses passages vraiment poétiques, des défauts en grand nombre et de nature à lasser la patience d'un lecteur de goût ; il faut se souvenir que le poète italien, effrayé de ses critiques, lui avait demandé une préface, pour disposer le critique en sa faveur; que Malherbe et Vaugelas s'étaient joints à ses prières; qu'enfin le jeune érudit n'avait cédé qu'après une longue résistance. C'était donc une sorte de gageure, et l'on ne doit pas considérer cette préface comme le critérium des idées de Chapelain sur la 'poétique.

Après un long préambule à la louange de M. Favereau (2), Chapelain divise sa dissertation en deux chapitres, l'invention et le style du poëme, puis il subdivise le premier en trois points : la nouveauté de V espèce, l'élection du suject, et la foy quon %j peut adjouster.

11 démontre d'abord que la nouveauté de celte invention n'a rien de contraire à la nature du poëme épique et qu'elle a pu licitement être introduite comme une nouvelle espèce, composée sous le genre de l'épopée ; qu'une action pacifique arrivée en temps de paix, peut devenir le sujet d'un poëme épique, aussi bien qu'une guerre ou une expédition militaire, quoiqu'on n'en eût pas encore vu d'exemple jusqu'alors; et qu'ainsi la poésie aura des obligations infinies à Marin d'avoir introduit chez elle une nouveauté si louable, d'avoir étendu ses bornes si heureusement, et d'avoir ainsi augmenté son domaine et son ressort. Quelle superbe invention, en effet,

(1) Goujet, Dm. franc. ,\IU, 99.

(2) Ce conseiller à la cour des aides était fort érudit. Balzac lui a adressé plusieurs de ses lettres.

JliAiN CHAPELAIN 97

que cette nouvelle espèce d'épopée pacifique (pi'oii pourra désormais opposer à l'héroïque dans le genre épique de même que le comique et le tragique sont deux espèces différentes, contenues sous le genre dramatique, en sorte que le pacifique sera inférieur à riiéroïque dans l'épopée, comme le comitiue Test au tragique dans le drame !

Après en avoir donné les règles qu'il a cru pouvoir tirer de la pratique du cavalier Marin dtxnsV Adonis, comme Aristote avait formé les siennes sur le modèle d'Homère et de Sophocle, Chapelain entreprend de justifier le choix, qu'il appelle, en terme de l'art, élection delà fable. Il prétend que cette élection est fort bien proportionnée au dessein de Marini, et que tout ce qu'il emploie tend parfaitement au but qu'il s'est proposé : car l'action du poème est illustre, pacifique, « plus simple qu'intriguée, toute d'amour, assaisonnée des douces circonstances de la paix et du sel modéré des facéties ; » enfin c'est un véritable poème épique, qui tient le milieu entre Vhéroïque et le roman, c'est-à-dire entre les extrémités de l'excellence de la première espèce et de l'imperfection de la seconde.

Quant au troisième point, la foi ou la créance qu'on peut donner au sujet, ce que les maîtres appellent la vraisemblance, elle se trouve, suivant Chapelain, au plus haut degré dans Y Adonis, « veu que l'Ecriture mesme fait mention des pleurs répandus pour Adonis, et que selon les anciens rhapsodieurs ou mythologi^tes il n'y a aucune fable, spécialement de celles des déitez, qui n'aye eu son fondement sur quelque événement véritable., (l). »

Puis Chapelain fait tous ses efforts pour prouver que VAdo7iis réunit toutes les principales conditions des poèmes

(1) «D'ailleurs, ajoulc-l-il, le poëmc de Marin ne laisserait pas cfêlrc régulier, et ne devrait pas même perdre la loi et la créance, quand mémo la vérité, qui n'est nullement de l'essence do U poésie, ne se rencontrerait point dans sa liction, parce que la vraisemblance peut subsister dans la seule imagination des lecteurs, indépendamment de la vérité, et sans être appuyée sur aucun Tondoment solide. Et il n'est pas fort rare do trouver de.'; t'abies invétérées ([ui semblent ovoir acquis dans les csprils d'autant plus de probabilité qu'elles sont plus éloignées de la vérité de rhisloirc. »