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épiques qui sont reçus ui)iverseîlement ; et que, pour celles dont on le trouve dépourvu, il ne les pouvait pas avoir sans aller contre les règles de la convenance et de la bienséance que demande ce genre d'écrire; il étudie la diversité et la merveille de la constitution de la fable, mais il relève particulièrement le style de l'ouvrage, dont la première partie, qui consiste dans les pensées ou conceptions, est si sublime et si noble, à son gré, qu'il ne peut imaginer « qu'il en soit jamais tombé de pareilles en entendement humain. C'est là, dit-il, que le Marini a véi'italjlement transporté la diversité et la merveille que les autres poètes se contentent de rechercher dans l'invention des choses seulement. » Et pour ce qui est de l'expression et de la locution, qui fait Taulre partie du style, il prétend que sa diction en est si pure, si naturelle, « si thoscane et si choisie, qu'il n'y eust oncques poëte, en quelque idiome que ce soit, qui eust ce don plus accomply ; » et qu'il n'a point encore trouvé son pareil dans ces derniers siècles, « soit pour la douceur, soit pour la gravité, soit pour les saillies et les boutades vraiment poétiques. »

Et maintenant, dit-il, en terminant, à 31. Favereau, « si l'affection que vous portez au cavalier Marin vous faisoit trouver que je l'eusse maigrement loué icy, souvenés-vousque vous ne m'avés point donné cette charge : et pensez que prenant la plume pour vous contenter, mon intention n'a point esté de la couronner, mais de vous faire savoir succinctement que je sçavois pourquoy il méritoit la couronne. »

Tout cela est fort spécieux, fort savant, rempli d'érudition, L'Ecriture sainte y est citée à côté des anciens rhapsodistes : Lucain, Stace, Silius Italicus, y marchent à côté d'Aristote : l'invention du poème pacifique ne manque pas d'originalité ; mais M. Guizot n'a-t-il pas raison de trouver, dans ce fatras de grands mots et de grandes périodes, une certaine barbarie gauloise qui semble rappeler le style de notaire (i'i?

a Un rien, dit l'abbé irOlivet, détermine souvent la vocation d'un écrivain. (Juand M. Chapelain vit le succès de sa disserta-

(J) Guizot, Corneille et son teiups, pp. 3ii-31o.

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lion, il se crut appelé à l'aire un poëine épi(iue. D'ailleurs, les discours que sa mère lui avoil tenus sur la gloire des grands poêles, ne s'étoient pas elïacez de son esprit. Il arrêta donc son sujet ; mais, naturellement moins vif que judicieux, il employa d'abord cinq années de suite à le méditer, et ne fit son premier vers qu'après avoir ébauché le tout en prose. Tant de flegme peut-être n'annonce pas cet enthousiasme qui fait qu'un poêle ne sauroit attendre, pour rimer, (}ue sa raison ait si longtemps délibéré sur ce que son imagination entreprend. Peut-être même que la sécheresse et la dureté (lu'on reproche au poëme de la Pucelle, viennent de ce que l'auteur commença si tard à versifier. Car la méchanique du vers demande une habitude prise de jeunesse. Les faveurs dont le Parnasse m'honore, disoit Malherbe, « non loin de mon berceau commencèi'ent leur cours » ; au lieu que M. Chapelain, lorsqu'il mit la main à l'œuvre, passoit trentequatre ans(l). »

Telle fut l'origine de la PuceUe.

Ce fut pendant qu'il travaillait à son plan en prose, ((ue Chapelain, vers 1627, fut admis à l'hôtel de Rambouillet. Tout a été dit sur ce cercle célèbre, où se donnait rendez-vous ce qu'il y avait de plus raffiné dans la société polie des grands seigneurs et des gens de lettres. Un grand nombre d'assemblées littéraires de ce genre brillaient alors dans Paris : on se réunissait dans la mansarde de ^l"*-^ de Gournay, la fille d'alliance de Montaigne, chez Colletet, chez Malherbe, chez la vicomtesse d'Auchy, chez Chapelain lui-même...; vers celle époque se formait la société Conrart, qui devint le berceau de l'Académie, et quelques années plus tard, les samedis de M"'' deScudéry obtinrent un renom mérité. Mais de tous ces cercles, aucun n'eut une réputation aussi universelle, aucun ne réunit une société aussi choisie, que celui de l'hôtel de Rambouillet, leur père à tons. Nous renvoyons aux savantes études de Rœderer, de Guizof, de V. Cousin, de Gérusez, de MM. Ed. de Barthélémy, Fournel, Aubineau et Livet, les lecteurs ([ui voudraient en apprécier rintlueucc et en connaître l'histoire. Ce qui nous importe, c'est d'y retrouver Chapelain.

(1) D'Olivet, Ilist.de VAcad. Edit. Livel, t. II, p. 1-28, 129.

100 LA BRETAGNE A l'aCAUÉMIE

Depuis longues années déjà, 3Ialherbe, qui avait daigné composer ranagraninie d'Arthénice pour remplacer le nom moins harmonieux de Catherine, Gombauld, le poète favori de Marie deMédicis, et Racan, leur élève, étaient admis dans Finlimité de la marquise ; ce trio de poètes de noble naissance représenta pres(|ue seul, pendant près de dix ans, l'élément littéraire des réunions, puis la roture y fut admise ; Voiture et Conrart devinrent les oracles de l'hôtel, et le petit Antoine Godeau, présenté par ce dernier, prit place chez la marquise eu qualité de nain de la princesse Julie, préludant par des vers galants, suivis delà traduction du Cantiquedes cantiques, aux études sérieuses qui devaient le conduire aux sièges épis- ' copaux de Grasse et de Vence. Marini fréquentait aussi le cénacle dont son poème lui avait ouvert les portes, et lorsque le cavalier mourut en 16:26, Chapelain, qui avait été son introducteur devant le public, recueillit sa succession dans la chambre bleue. Il y fut présenté par les Arnauld (1", avec lesquels il était lié depuis quelque temps et qui rivalisaient de galanterie avec les plus illustres de la petite cour. Tallemant des Réaux, qui ne perd jamais l'occasion de railler, raconte d'une manière assez plaisante la première réception de Chapelain, et s'étend fort longuement sur le costume peu élégant qu'il portait alors.

0 II fut introduit à l'hôtel de Rambouillet, vers le siège de la Rochelle (1627). M^"^ de Rambouillet m'a dit qu'il avoit un habit cuuime on en porloil il y avoit dix ans ; il esloit de satin colombin, doublé de panne verte, et passemenlé de petits passements rolombin et vert à œil de perdrix. Il avoit toujours les plus lidicules bottes du monde et les plus ridicules bas à bottes ; il y avoit du réseau au lieu de dentelle. Depuis, il ne laissa pas d'estre aussy mal basty en habit noir (2)... »

Mais le talent fait toujours pardonner l'habit; or,àla réputation de critique que lui avait acquise la préface de ï Adone,

il) Tallemant, Historicités, t. tl. p. isi. (2) TcMiemant, l. IT, p. i7o 476.

JEAN CHAPELAIN iOl

le jeune gouverneur au salin colombin joignait déjà celle de poète; car, malgré ses efforts pour arrêter l'essor de sa muse, quelques pièces de vers lui étaient échappées, « dont la plus grande partie, dit Goujet, étoit due à l'amour qui Tavoit surpris mais non séduit entièrement, dans la fréquentation du grand monde ,1) : » aussi devint-iî bientôt le rival de ses maîtres, et lorsqu'il eut fait connaître, peu de temps après la mort de Malherbe, son Ode au cardinal de Richelieu (qui ne fut cependant imprimée qu'en 1033 (2', on n'hésita pas à le proclamer le successeur du grand poète. L'hôtel de Rambouillet, dont il fut toujours l'hôte le plus assidu, le considéra dès lors comme une de ses lumières, et tous les gens de lettres, acceptant les arrêts d'Arthénice, vinrent en foule, pendant plus de trente ans d'une royauté littéraire incontestée, lui demander des conseils et lui soumettre leurs ouvrages.

VOdeà Richelieu passait encore, au siècle dernier, pour l'un des meilleurs morceau.\de la poésie française, grâce peutêtre à Boileau, qui, devant le peu de succès de ses strophes sur la ))rise de Namur, avouait que Chapelain. « avoit fait autrefois une assez belle ode. » Cette assez belle ode nous paraît aujourd'hui d'une froideur et d'une correction remarquables ; mais elle excita parmi les contemporains un tel enthousiasme, elle fut si longtemps vantée comme un des chefs-d'œuvre de la poésie lyrique, qu'il est impossible, ne serait-ce qu'à titre historique, de la passer sous silence.

On sait que le cardinal de Richelieu, devenu premier ministre en 1624, aimait à attirer près de lui les gens de lettres, dans l'espoir que ses prévenances seraient récompensées par des ouvrages à sa louange : il se fit présenter Chapelain, goûta fort la solidité de son jugement, et ce fut pour reconnaître son favorable accueil, que le jeune ci iiicjue composa celte odi^ fameuse où le procédé méthodique remplace l'inspiration. Elle .se compose de trente strophes de dix vers chacune : c'est tout un poème ; et l'on comprend qu'il soit difficile de maintenir

(1) Goujet, i. XVII, p. 358.

(2) Elle parut pour la promièrc fois dans le recueil de Boisroborl, iiilituiéit" Sacrifice des Muses ait cardinal de P.ichelieu.

102 LA BRETAGNE A l'aCAUÉMIE

pendant trois cents vers le souffle lyrique à une égale puis-

sance.

Grand Richelieu, de qui la gloire

Portant des rayons éclatans,

De la nuit de ces derniers temps

Éclaircit l'ombre la plus noire ;

Puissant esprit dont les travaux

Ont borné le cours de nos maux, Âccomply nos souhaits, passé nostre espérance ; Tes célestes vertus, tes faits prodigieux, Font revoir en nos jours, pour le bien de la France, La force des héros et la bonté des dieux (4).

On reconnaît, dès ce début, une versification correcte, à Tallure assez facile; mais bientôt le poète sent lui-même son impuissance : devant tant de grandeur, « il trouve en luy trop de faiblesse », et puisqu'il n'a le feu divin ni d'Homère ni de Virgile, il se retire de la scène et suppose qu'il rencontre, le long des rives du Permesse, la troupe des nourrissons des Muses qui méditent pour le cardinal « des chansons, — dignes de l'ardeur qui les presse; » — et pendant de longues strophes.

Ils chantent quel fut ton mérite, Quand, au gré de nos matelots, Tu vainquis lefc vents et les flots Et domtas l'orgueil d'Anphitrite.

— Ils chantent les riches trophées Des dépouilles de nos mutins, Quand de nos troubles intestins Les flames furent étouffées.

Ils chantent, etc.

Le procédé est fort peu varié, ce qui rend l'absence de mouvement aussi complète que possible ; c'est le triomphe de la

(i) Recueil i\e Barbin, t. IV, p. 39, 00.

monotonie. L'une de ces interminables strophes présente néanmoins une valeur véritable :

Ils chantent nos courses guerrières,

Qui, plus rapides que le vent, ,

Nous ont acquis, en te suivant,

La Meuse et le Rhin pour frontirres ;

Ils disent qu'au bruit de tes faits,

Le Danube creut désormais

N'esire pas en son antre assuré de nos armes ;

Qu'il redouta le joug, frémit dans les roseaux,

Pleura de nos succès, et, grossi de ses larmes,

Plus viste vers l'Euxin précipita ses eaux.

Cependant le poète laisse là les nourrissons du Permesse, et, livré à lui-même, il semble se ranimer; « sa muse lui ordonne cVèlever la v nx. » Balzac admirait beaucoup la strophe suivante, dans laquelle, après avoir rendu justice à la modestie du ministre qui rapporte au roi la gloire des ses grandes actions, le poète voit en Piichelieu l'étoile brillante, salut du pilote égaré :

Toutefois en toy l'on remarque

Un feu qui luit séparément

De celuy dont si vivement

Resplendit notre grand monarque ;

Comme le pilote égaré

Voit en l'Ourse un feu séparé Qui brille sur sa route et gouverne ses voiles. Cependant que la lune accomplissant son tour Dessus un cliar d'argent environné d'étoiles Dans le sombre univers représente le jour.

Certes, Boilean n'avait plus le souvenir de cette comparaison harmonieuse, lorsqu'il s'écriait dans son indignation contre les vers duis et rocailleux de la Pacello :

Maudit soit l'auteur dur, dont l'âpre et rude verve. Son cerveau tenaillant, rima malgré Minerve,

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Et de son lourd marteau marlelantle bon sens, A fait de méchants vers douze fois douze cents.

On trouve encore de bons passages dans la seconde partie de VOde à Richelieu, et Th. Gautier cite avec éloge cette chute de strophe, qu'il trouve d'une grande beauté [\).

Tu laisses contre toi murmurer sur la terre : Ainsi le haut Olimpe, à son pied sablonneux Laisse fumer la foudre et gronder le tonnerre, . Et garde son sommet tranquille et lumineux.

Enfin, nons devons constater que le souvenir de Marini laisse parfois échapper une antithèse au poète :

Soudain tu te répans en des grâces diverses ; Tu n'en as que la fleur, nous en avons le fruit ; Recevant les faveurs, aussi tost tu les verses, Et le bien qui te cherche en mesme temps te fuit.

Mais Chapelain sacrifie rarement au plaisir de la pointe : h peine pourrait-on compter deux ou trois chutes de ce genre dans toute Tode ; et c'est une modération dont il faut lui tenir compte, car ces sortes d'opposition étaient alors fort à la mode, et, trop souvent répétées, comme elles le sont dans plusieurs pièces très-nppréciées à cette époque, elles produisent l'effet le plus déplorable.

VOde à Richelieuîul reçue avec un véritable enthousiasme par les contemporains, et pendant de longues années, on cita ce petit ouvrage comme un modèle. Tallemant des Réaux lui • même en porte un jugement favorable dans ses Historiettes :

«. Chapelain, dit-il, a toujours eu la poésie en teste, quoiqu'il n'y soit point né : il n'est guère plus né à la prose, et il y a de la dureté et de la prolixité à tout ce qu'il fait. Cependant à force de relaste, il a fait deux ou trois pièces raisonnables : le Réveil de la lionne, la plus grande partie de Zirphce (:2), et la princi-

(1) Les Grotesques, p. '2o3.

(2 Nous parlerons plus tard de ces deux poésies.

pale, VOde au Cardinal de Richelieu, que je devois mettre la première. MM. Arn2ult(car il cajolloit jusqu'au docteur alors au collège), et quelques autres de ses amis, luy firent faire tant de changements à cette pièce, qu'elle parvint à l'élat où on la voit; et sans difficulté, c'est une des plus belles de notre langue. J'y trouve pourtant trop de raison, trop de sagesse, si j'ose ainsy dire : cela ne sent pas assez la fureur poétique, et peut-être estelle trop longue (1).

Il serait fastidieux de citer tous les critiques qui, pendant tout le cours du xvii^ siècle, célébrèrent à l'envi l'ode de Chapelain (2). Le principal est Balsac qui écrivait au poète :

« Rien ne me console si agréablement des beaux jours que je pers que la belle ode que vous m'avez envoyée. KUe m'a ravy presque p.irtout. Le choix et l'arrangement des mots, la slructtir e et rharmonifi de la composition, la grandeur modeste des pensées, leur force qui ne se sent d'aucune rudesse : tout cela est di;;ne de la bonne aniiquilé. En certains endroits vous ne m'avez pas seulement touché, vous m'avez émeu : l'agitation du poëte passe jusquos au lecteur, et il n'y a point de trompette dont le son soit plus haut ny plus esc'atant que celuy de vosire lyre :

... Quand la révolte dans son fort.

Par une affreuse et longue mort, Paya si chèrement l'usure de ses crimes : Et que ses boulevars enfin assujettis.

Contre les appareils des armes légitimes Implorèrent en vain le secours de Thétis,

Ils chantent l'effroyable foudre Qui, d'un mouvement si soudain, Partit de ta puissante main Pour mettre Pignerol en poudre ;

(l) ïallemanl, l. IV, p. t7S.

(,2) L'un des derniers l'ut le célèbre Perrault, qui en |nrla avec grand éloge dans sa Lellrc à M. Desprénux, en réponse au diacours de l'Ode, el dans une aulre lettre qu'on lui allribuc. dans laquelle il fait un parallèle de l'ode de Chapelain el de celle de Hoilcau, sur la prise de Namur. (Voy. Recueil depièces d'Iiisl.eldc lill., derabbèGranet,1738.IV,p. 180-197.)

Ils disent que tes bataillons

Comme autant d'espais tourbillons Ebranlèrent ce roc jusques dans ses racines. Que mesme le vaincu l'eust pour libérateur, Et que tu luy bastis sur ses propres ruines Un rempart éternel contre l'usurpateur...

« Ou je ne me connois point en ver?, ou ceux cy parviendront jusqu'à la plus esloignée postérité. Ils seront alléguez pour preuves et pour tesmoignage dans le conseil des derniers rois qui commanderont à la lerre. Peut esire mesme qu'ils serviront de loy et de juj^cment, aussi bien que ceux d'Homère, par l'authorilé de l'un (lesquels on arresta une grosse guerre qui s'alloit allumer entre la sei^^neurie de Mégare et celle d'Athènes. Je scay bien, pour itioy. que je n'aftendray point vostre mort à vous mettre au nombre de mes autheurs, ot qu'autant de fois qu'en ma présence il se parlera du siège de La Rochelle, du Pas-de-Suze forcé... de la prise et de la garde do Pignerol, autant de fois je citeray les divines paroles que vous en avez escrites.... » (l)

Tel est le ton général de la critique contemporaine ; car les lettres de Balzac devenues classiques, on accepta comme un arrêt irrévocable la consécration du chef-d'œuvre. An milieu de ce concert de louanges, Costar, le futur défenseur de Voilure, fut seul à entonner une noie discordante. Malgré le succès de son œuvre, Chapelain avait hésité très longtemps à la publier; elle courut en manuscrit dans les cercles littéraires pendant cinq ou six ans, et.i2e pai"ilt en brochure qu'en 1637, rééditée vers 1660. Après la première publication, Costar, qui, jeune encore, cherchait un moyen d'arriver h la fortune en faisant du bruit, éleva la voix contre l'opinion générale (2) :

(1) Balzac, Lettres diverses. Paris. Billaine, 1661, t. H, p. 338.

(2) « Par uno oslrangc démangeaison d'esprit, dit Tallemant, et pensant se faire connoistre en cflect, mais non pas pour tel qu'il se croyoit eslre; il n'y avoit (jue de la chicanerie; et ce qui ne se [>ouvoil excuser sans avoir jamais veu M. Chapelain, et sans avoir rien ouy dire qua son avantage, il s'écrioil en un endroit : — « Jugez, après cela, si SI. de Lon- (■ gucvillen'a pas bien do l'argent de reslCj de donner deux mille livres « de pension à un homme comme cela! »

mais son aulorilé était fort peu de chose dans le monde littéraire, et l'on trouve dans les FJistoriettes un piquant récit de la noble vengeance de Chapelain, à la suite de laquelle Costar vint tout en larmes lui demander merci (I).

Après cette rétractation et jugement assez favorable de Boileau,on peut donc affirmer que la réputation de l'Ode à. Bichelieune souffrit pas de contradicteurpendant le xvii'" siècle. Au xviii" siècle, Fabbé Goujet la citait encore avec éloge, et pou de temps avant la Révolution, un anonyme, qui s'acharnait contre la mémoire de Boileau, osa même écrire dans une lettre au marquis de Ximénès : « L'ode est de tous les genres de poésie celui qui demande le plus de talent dans un poète, celui qui suppose le plus d'inspiration et par conséquent de génie. Boileau n'a jamais fait que de mauvaises odes, et celle que Chapelain a adressée au cardinal de Richelieu est trèsbelle. Donc Chapelain était plus poète que Boileau ^2}. »

(1; « Coslar, dit le chroniqueur, reconnut bien qu'il n'avoit rien fait qui vaille de s'allaquer à des personnes donl la ri''putalion esloit eslablie. fil avait aussi dénigré Godeau.) !1 change donc de batterie et se met à courtiser Voiture plus qu'il n'avoit tait par le passô, afin que, par son moyen, il peut avoir accez à la cour et réparer, s'il pouvoit, sa faute. Un jour que M. Chapelain nstoit avec Voilure, Costar y vint, et n'ayant pas été averti que c'esloit M. Chapelain, ils s'entretinrent longtemps sans que jamais l'offensé qui le reconnaissoil fort bien, list semblant de le connoistre. Enfin Chapelain s'en alla, et Costar qui l'avoit Irouvé d'agréable conversation, demanda à Voiture qui il estoit. — C'est, luy dit Voilure, M. Chapelain, cet homme que vous avez tant eslrillé. — Costar fit le désespéré d'avoir désobligé un si honneste homme, et pria Voiture (le faire en sorte que M. Chapelain lui pardonnast; (\uc c'càioienl drlict a jitventutis : notez qu'il avoit trente-huit ans quand il fisl cette jeunesse. Voilure y travailla, et Chapelain, pour assoupir cette querelle et ne plus faire parier le monde, souffrit cette réconciliation. Costar alla donc le trouver, et se mit à genoux devant luy. Chapelain honteux de cette ridicule soumission, tournoit la létc. — Ah! Monsieur, luy dit l'autre, regardez l'état où je suis. — Car, comme s'il avoit eu un robinet à chacun de ses yeux, il jetta sur l'heure une grande abondance de larmes. C'est un fort bon comédien. Chapelain cette fois là fut tout à fait déferré, et ne sça\oit ([ue luy dire, linfin Inm (niihiliosu.i imber cessa, quand il phU à Dieu. Avec tout cola, Coslar ne persuada personne, cl n'a jamais pu passer pour sincère. » (Tallemant, IlislGricUcs, t. IV, p. 142, li;V)

(2) Lettre à M. le marquis de Ximencs sur l'influence de Boileau en littérature. Paris, 17X7. Laulcur Cbl le chevalier de Cubiércs. — Palniézeaux a réédité en 1802 la letlre à Ximénés avec une réfuialion de Dau"

Or il est tout à fait faux, remarque La Harpe répondant à la brochure du chevalier de Cubières, que Tode soit le genre de poésie qui demande le plus de talent, et personne, dans le dernier siècle, ne s'était avisé de placer Malherbe au-dessus du grand Corneille... Enfin, cette ode de Chapelain est-elle en effet très-belle, comme on nous le dit? «... Elle a quelques telles strophes, mais le plus grand nombre pèche par le prosaïsme, par les chevilles, par une longueur monotone. La marche en est exacte mais froide ; les idées se suivent, mais ne procèdent point par des mouvements lyriques (1)... « Nous nous en tiendrons au jugement de La Harpe, tout en convenant de sa sévérité.

Est-il besoin d'ajouter que Richelieu se montra fort reconnaissant envers Chapelain de réclal qui rejaillissait sur lui du succès non contesté de l'ode composée en son honneur? Depuis ce temps, l'auteur eut toujours ses entrées les plus libres chez lËminence, qui aimait à s'entretenir avec lui, et ne dédaignait pas de lui demander des conseils sur ses œuvres littéraires. Chapelain fit bientôt partie du petit comité « de personnages distingués, » qu'il chargeait, suivant des Réaux, de retoucher ses discours imprimés. Richelieu songea même il utiliser les talents de Chapelain, pour le plus grand bien de ses missions diplomatiques. En -1032, François, comte de Noailles, ayant été nommé à l'ambassade de Rome, le P.Joseph, ce fameux capucin confident du cardinal et qu'on nommait l'Éminenoe grise, résolut, de concert avec M. le Clerc du Tremblay, son frère, dont Chapelain était connu et estimé, de faire nommer le poète secrétaire de l'ambassade. Richelieu ayant donné son assentiment à ce projet, M. du Tremblay se chargea d'obtenir le consentement de Chapelain ; mais ce ne fut pas sans peine; car Chapelain, dont le caractère tranquille s'accommodait fort de l'existence douce et paisible que sa renommée littéraire lui avait acquise au milieu des gens de

nou et une réplique de Cubières, sous le tilre générai de : Boileau juge par ses amis et par ses ennemis.

(1) La Harpe, Cours de liiteralure, édit. stéréotype, t. VI, p. 306-308.

lettres, voyait sans enthousiasme s'ouvrii' devant lui une carrière qui l'éloignait entièrement du genre de vie de ses rêves. 11 n'osa point cependant refuser catégoriquement, vit le P. Joseph à Saint-Germain où se tenait alors la cour, et, suivant les avis du capucin, se décida ensuite à faire une visite à M. de Noailles. Le comte désirait beaucoup les services de Chapelain ; il avait môme déjà prié le président-poète Maynard de lui faire des ouvertures à ce sujet; mais lorsqu'il sut que Chapelain lui était envoyé par le P. Joseph, il pensa que ce n'étaitpeut être pas sans intention de la part de la cour et craignit que le protégé du cardinal no fût plus attaché aux intérêts de l'Éminence qu'aux siens. 11 lui fit faire en conséquence des propositions si peu convenables par Maynard, que Chapelain, enchanté de trouver un motif honnête de se débarrasser de ces offres, répondit qu'il n'irait jamais à Rome aux conditions qu'on exigeait de lui 1). On ne lui proposait d'être, en effet, (pie le secrétaire de Tanibassadeur, et non ])lus secrétaire d'ambassade, ce l[m était bien différent. Celle rupfui'C fâcha le P. Joseph et M. du Tremblay, que Chapelain eut soin d'en informer. Le comte de Noailles sentit lui-même qu'il avait eu tort, et craignant que sa conduite ne le mit mal dans l'esprit du cardinal de Richelieu, il tenta, quinze jours après, de renouer la négociation qu'il avait rompue. Les visites recommencèrent : on fit de nouvelles propositions ; mais plus Chapelain voyait le nouvel ambassadeur, i)lus il craignait de s'engager avec lui : « ayant pris « enfin une ferme résolution de ne point le suivre, il en fit « goûter les raisons au cardinal de Richelieu, qui, pour le « dégager plus honnêtement, déclara qu'il le retenoit à son « service j^). »

Nous trouvons sur toute cette affaire quelques détails intéressants dans une lettre inédite que Chapelain adressait vers cette éi)oque (1G33 , au favori de Richelieu, le célèbre ai)bé de Boisrobert.

1,1) V. Goujci, Bihl. franc., i. Wll.p. ;^o«, ;«». "2) Ibid.

«Depuis vostre parlement de Paris, la plus forle occupation que j'aye eue a esté la correction de mon ode suivant l'intention de M^^ le cardinal. Mais il faut que je vous avoue que ce qui m'est arrivé de nouvelles affaires domestiques jointes avec l'inquiétude où vous m'avés veu pour l'employ de Rome m'a du tout empesclîé de travailler à cet ouvrage comme je croy le pouvoir faire et comme la grandeur du sujet le désire. Maintenant comme le succès en dépend uniquement du repos de mon esprit et qu'il est impossible que je l'aye tant que je me tiendray engagé à cet employ, je vous ay envoyé ce laquais exprès pour vous conjurer par l'amitié fulelle que vous m'avés promise et tesmoignée jusqu'icy, de supplier très-humblement M^'' le cardinal qui luy plaise, si j'ay fait quelque chose qui luy ayt esté agréable, non seulement de me dispenser de ce voyage, mais de faire sçavoir à M. de Noailles (ju'il m'a retenu en France soit pour le service du roy, ou autre chose, soit pour celuy de M^''' le cardinal mesme. L'un ou l'autre de ces moyens me dégage avec honneur de cette affaire laquelle je ne puis achever, et met M. de Noailles à couvert des discours qui en pourroienl estre faits. Je tiendray l'un ou l'autre à faveur extresme, mais je vous confesse qu'il seroit bien plus selon mon inclination et bien plus à mon avantage, si M^Me cardinal l'envoyé d'un aveu et permette que je me dise partout arreslé par luy pour son propre service. En ce cas j'essaierois de jie paroistre pas du tout indigne de cette grâce que néanmois je luy demande simplement sans luy vouloir estre à charge ni de pension, ni d'appointement : et demeurant dans les simples termes de passer dans le monde pour estre à luy et pour le servir avec zèle et passion en tout ce qui luy plairoit de m'ordonner... La résolution estant prise en mon esprit pour mille raisons de ne point aller à Rome, vous m'espargnerez une rupture fascheuse avec M. de Noailles, que j'honore et désire servir en toute occasion, et me mettrés en estât d'aschever la pièce qu'il a jugée pouvoir n'estre pas tout à fait indigne de luy » (1)... etc.

La rupture n'eut pas lieu entre M. de Noailles et Chapelain, car le poète écrivit à Tambassadeur une longue cpître de corapliments, dès son arrivée à Rome en 1634. Ce fut Maynard qui partit avec M. de Noailles pour la ville éternelle, et pendant celte mission les deux poètes entretinrent ensemble

(1) Bibl. nat , Corresp. ms. de Chapelain: 1" vol., année 1633.

une correspondance suivie, qui témoigne de la constance de leur amitié. Les lettres de Chapelain sont restées manuscrites, mais celles de Maynard ont été publiées (1) : elles constatent que les deux amis se tenaient Fuu l'autre au courant de tous les événements littéraires qui se passaient à Rome et à Paris.

III. L'Académie française. —Les S''utimeuls sur le CUL (1629-1638).

Vers cette épocjue, Cliapelaiii contribua pour une large part à la fondation de l'Académie française. Depuis Tannée 16*29, il assistait assidûment aux réunions littéraires qui se tenaient cliez Conrart et dans lesquelles un petit nombre d'amis de choix s'entretenaient des nouveaux ouvrages qui paraissaient au jour; c'étaient Godeau, Malleville, Gombauld, les deux Habert, l'élite en un mot des poètes de l'époque. Pendant trois ans ce petit cercle goùla sans aucun trouble le charme de réunions paisibles oii régnait, unie à une cordiale simplicité, la plus grande liberté d'allures ; mais une indiscrétion ■ de Malleville y vint bientôt jeter l'inquiétude. On sut quels plaisirs fins et délicats l'on trouvait chez Conrart : d'autres gens de lettres voulurent être admis à Thonueur d'y prendre part, et Faret,Desmaretz, Boisrobert, vinrent grossir la petite troupe. De Boisrobert à Richelieu il n'y avait pas loin ; et le cardinal, apprenant de la bouche de son favori un secret qui commençait à rivaliser avec celui de la comédie, résolut de tirer parti, pour sa plus grande gloire, de la petite réunion. Ériger une simple assemblée de gens de lettres en corps académique constitué, chargé de maintenir la pureté de la langue et d'en tixer les règles, llatter l'amour-propre de ce nouveau tribunal littéraire, évoquer devant lui les grandes questions de haute crili((ue et de goût raffiné ([ui s'agitent

(1) Voir les Lcllres du président Maijnurd. Paris, Toussaint Quincl, 1632, in- 1", publiées par son ami FloUo eldôrliôcs au duc de Joyeuse. — Maynard envoyant une IclU'e à Balzac par l'entremise de Chapelain, écrivait à celui-ci : « Je vous regarde loiis deux comme mes maislres. cl Thoniicur que vous me faites do maymer est l'uuicjue source de ma joye eldc ma vanité... -> lisse corrigeaionl mutuellement leurs vers.

ll;2 LA BRETAGNE A LACADÉMIE

dans la république des lettres, se l'attacher par des faveurs ou des privilèges, et de cette manière exercer une influence puissante sur la classe d'esprit la pi us indépendante et la plus chatouilleuse de l'État ; n'y avait-il pas là, pour un premier ministre avide de tout concentrer sous sa direction suprême, le germe d'une idée féconde en heureux résultats? Et ne pourrait-on convertir ainsi à de meilleurs sentiments plusieurs ennemis politiques égarés parmi les habitués des réunions deConrart(l)?... Fîichelieu, vers la fin de l'année 1633, fit donc demander, par l'intermédiaire de Boisrobert, aux amis de Conrart, « s'ils ne voudroient point faire un corps et s'assembler régulièrement, et sous une autorité publique,... offrant à ces Messieurs sa protection pour leur compagnie qu'il feroit établir par lettres patentes, et à chacun d'eux, en particulier, son affection qu'il leur témoigneroit en toutes rencontres (2). » Cette proposition jeta la confusion dans ce cercle heureux et calme, où « sans bruit, ?ans pompe et sans autres lois que celle de l'amitié, on goûtoit ensemble tout ce que la société des esprits et la vie raisonnable ont de plus doux et de plus charmant. » On craignit que cet honneur signalé ne vînt troubler la douceur et la familiarité des conférences, et comme deux des amis de Conrart étaient attachés au service du duc de La Rochefoucauld et du maréchal de Bassompierre, ennemis particuliers du cardinal, on hésita longtemps sur la réponse qu'on rendrait au ministre et l'on fut sur le point de refuser.

« A la fin pourtant, dit Pellisson, il passa àropinion contraire, qui étoit celle de M. Chapelain, car comme il n'avoit ni passion ni intérêt contre le Cardinal, duquel il étoit connu et qui lui avoit même témoigné l'estime qu'il faisoit de lui, en lui donnant une pension; il leur représenta qu'à la vérité ils se fussent bien passés que leurs conférences eussent ainsi éclaté; mais qu'en l'état où les choses se trouvoienl réduites, il ne leur étoit pas libre de prendre le plus agréable de ces deux partis ; qu'ils avoient affaire

(1) Nous traitons plus spécialement cette question délicate de la fondalion de l'Académie dans un volume actuellement sous presse que nous publions en collaboralion avec M. I::d. de Barthélémy sur Valcnlin Conrart, à la librairie académique Didier et C'"^.

(2) Pellisson, Hist. de rAcad., édit. Livet, t. I, p. 18.

JEAN CHAPELAIN ll3

à un homme qui ne vouloit pas médiocrement ce qu'il vouloit, et qui n'avoit pas été accoulumé de trouver de la résistance, ou de la soulîrir inipunément ; qu'il tiendroit à injure le mépris qu'on feroit de sa protection, et s'en pourroit ressentir contre chaque particulier ; que du moins puisque par les lois du royaume toutes sortes d'assemblées qui se faisoient sans autorité du Prince estoient défendues, pour peu qu'il en eût envie, il lui seroit ton aisé de faire, malgré eux-mêmes, cesser les leurs et de rompre, par ce moyen, une société que chacun d'eux désiroit être éternelle... »

Ou sait comment Richelieu reconnaissant fit dire aux douze amis, par Boisrobeit,« qu'ils s'assemblassent corn me de coût urne et qu'augmentant leur compagnie, ainsi qu'ils le jugeroienl à propos, ils avisassent entre eux quelle forme et quels liens il seroit bon de lui donner à l'avenir d)... » C'est ainsi qu'on dut à l'influence de Chapelain l'acceptation de l'idée première de la fondation de l'Académie française. Nous ne relèverons qu'une petite erreur dans le récit de Pellisson. Le chroniqueur dit que le poète recevait alors, depuis quelque temps, une pension du cardinal ; nous aurons occasion de montrer plus loin que l'auteur de YOde à Richelieu n'en reçut une, pour la première fois, qu'en 1636, c'est-à-dire trois ans après les événements qu'on vient de rapporter; mais il est certain qu'il jouissait déjà d'une haute faveur près du cardinal, et sachant bien que Boisrobert raconterait à son maître tout ce qui se serait passé dans la conférence, il voulut probablement se créer un nouveau titre à la confiance du ministre.

Depuis l'année 163:2, du reste, il était en possession du titre et de la charge de secrétaire du Roi 2', et c'est i)eutêtre cette circonstance qui a causé l'erreur de Pellisson : les privilèges attachés au titre de secrétaire du Roi valaient bien, à eux seuls, la pension ({ue le poète reçut plus tard de Riche-

(1) Pellisson, t. I,p. i:i, 1(5.

(:2) Ainsi qu'on peut lo voir dans un acte du 7 juin 103-2, cilé dans le Dicli'mnaire critique de M. .lai, landis (lue, dans un aclc dalr du mois prcccdenl. Chapelain ne porte ijue le lilrc do » secrétaire de Mcssire Sébastien le Hardy, seigneur de la Trousse. «

lieu. En devenant ainsi officier royal, Chapelain prit congé de MM. de la Trousse, dont il abandonna le service, et quittant, pour le même motif, l'appartement qu'il occupait dans leur hôtel, rue Vieille du Temple, il vint s'établir rue des Ménestriers, où deux actes des mois de juin et de décembre 1633 fixent sa résidence; mais il ne resta pas longtemps dans cette nouvelle demeure, car nous le retrouvons, très-peu de temps après, avec l'Académie, rue des Cinq-Diamants, où il transporta ses pénates pour se rapprocher de la maison de son beau-frère le procureur Faroard, qui avait épousé, le 13 mai 1630, sa sœur Catherine, et qui demeurait dans les environs de Saint-Méry, comme le notaire Jean de Mas. Ce ^ut là que Chapelain ébaucha le plan du fameux dictionnaire. Nous n'avons pas l'intention d'entrer ici dans de longs détails sur les travaux de l'Académie naissante élaborant ses statuts et ses projets d'études ; les curieux en trouveront le récit dans l'élégante et fidèle histoire de Pellisson : nous dirons seulement que Chapelain fut l'un des plus laborieux parmi les membres des diverses commissions et des plus écoutés parmi ceux qui proposaient des idées fécondes et pratiques :

« Ce seroit ici le lieu, écrivait-il à Balzac, le 10 mars 103-4, de vous parler de l'Académie dont Monseigneur le cardinal s'est depuis peu rendu le promoteur, et qu'il autorise de sa protection.... Je suis de cette compagnie par grâce; et, par cet honneur, je trouve mes charges redoublées, ne jugeant pas qu'il me fust bienséant d'estre de ce corps, et de ne pas contribuer à sa perfection tout ce qui seroit en ma puisssance; si chacun y apporte autant de zèle que moi, je puis dire sans vanité que nous ferons quelque diose de mieux et de plus utile que toutes les académies ensemble. A moins que de se proposer cet avantage, je vous avoue que je tiendrois mon temps perdu, etc. (1). »

Chapelain mettait ses actes en parfaite harmonie avec ces paroles ; car le jour même, 20 mars 1634, une séance acadé-

(1) Bibl. nat., Corresp. de Chapelain, année 1631. — Celte lettre a olé publiée par M. Livet à la suite de riiistoirede Pellisson, t. I, p. 362,363.

JEAN CHAPELAIN i\H

mique fort intéressante s'était tenue, dans laquelle on proposa de décider quelle serait la fonction de rAcadémie :

« M. Chapelain, dit Pellisson, représenta qu'àson avis elle devoit être de travailler à la pureté de notre langue et de la rendre capable de la plus haute éloquence; que pour cet effet, il falloil premièrement en légler les ternies et les phrases, par un ample dictionnaire et une grammaire fort exacts qui lui donneroient une partie des ornements qui lui manquoient; et qu'ensuite elle pourroit acquérir le reste par une rhétorique et une poétique, que Ton composeroit pour servir de règle à ceux qui voudroient écrire en vers et en prose. Cet avis, qui tomhoit sous le sentiment de tous les autres académiciens, fut généralement suivi; et parce que M. Chapelain s'étoil étendu sur 'la manière dont on devoit travailler au dictionnaire et à la grammaire, il fut prié d'en dresser un plan, qui fut vu depuis par la Compagnie et sur lequel il fut ordoimé qu'il conféreroit avec Messieurs deBourzeys, deCombauld et de Gomberville (1)... »

Au mois de mai de la même année, Chapelain fut chargé d'examiner avec Godeau, Habert et Desmaretz, le projet d'organisation que Faret avait dressé, et sur lequel le cardinal avait indiqué quelques modifications k introduire; au mois de décembre, avec trois autres commissaires, du Chastelet, Gombauld et Faret, il dut compulser les mémoires que chaque académicien avait composés sur le projet des statuts, et « prendre de chacun ce qu'ils trouveroient de meilleur....» On voit que l'Académie n'était pas pour lui une sinécure, car, outre cela, il assistait fort assidûment aux séances et nous le voyons se plaindre dans plusieurs de ses lettres de ce que ses confrères n'imitaient pas assez son exemple. Du 30 octobre 1634 au 30 avril 1G35, pendant six mois entiers, puis de nouveau du 3 juillet au 3 décembre i63o, les assemblées se tinrent même toutes les semaines dans .sa propre maison rue des Cinq-Diamanls (^2) ; et Pellisson, après avoir demandé la

(1) rcllisson, t. I, p. -28.

(2) Ancienne voie de Paris paralU-lo à la rue Sainl-Marlin, aujourd'hui emportée par le l)oulevard Sôbaslopol cl qui allait de la rue des Lombards à larue Aubry-le-Boucher. — Jusqu'à la mort de hiclielieii, les séances

116 LA BRETAGNE A LACADÉMIE

permission de « mêler les choses plaisantes aux sérieuses, » raconte à ce sujet une assez curieuse aventure qui montre avec quelle défiance la nouvelle institution fut reçue par le public, à cause de ses attaches ministérielles (1).

Ce fut pendant que les assemblées se tenaient dans sa maison que Chapelain prononça, le 6 aoiitl63o, un discours assez original, dont le titre était peu galant de la part d'un habitué de l'hôtel de Rambouillet. Chaque académicien débitait alors, à son tour de rôle, une harangue de son choix dans chacune des réunions de la compagnie. Chapelain parla « contre l'Amour,)) et nous regrettons fort que son discours n'ait jamais été imprimé : car on n'en connaît que cette courte analyse dans laquelle Pellisson nous apprend que, « par des raisons ingénieuses, dont le fond n'est pas sans solidité, l'auteur lâche d'ôter à cette passion la divinité que les poètes lui

de rAcadéiiiie furent eu clïet très-mobiles et de jour et de lieu; on se réunissait tantôt chez l'un, tantôt chez l'autre, chez Conrart, chez Desmarelz, chez le maître des requêtes Habert de Montraor, chez Boisrobert, chez Gomberville, et ce fut seulement lorsque le chancelier Séguier devint protecteur à la mort de lUchelieu, (ju'on s'assembla régulièrement dans son hôtel. Cette nouvelle situation dura (rente ans, et quand après la mort de Séguier le roi prit le protectorat pour lui-même, les séances ne se tinrent plus qu'au Louvre. — Voir à ce sujet notre histoire du chancelier Séguier.

(1) Les envieux n'épargnèrent à l'Académie naissante ni railleries ni satires. On l'accusait d'inventer des mois nouveaux et de vouloir imposer dos lois à des clioses (|ui n'en pouvaient recevoir. « Le peuple aussi, et les personnes, ou moins éclairées ou plus déliantes, à qui tout ce qui venoil du Ministre étoit suspect, ne savoienl si sous ces flcur.s il n'> avoit point de serpent de caché, et appréhendoienl pour le moins que cet établissement ne fût un nouvel appui de sa domination, que ce ne fussent dei gens à ses gages, payés pour soutenir tout ce qu'il feroit et pour observer les actions et les sentiments des autres. On disoit même qu'il retranchoit quatre-vingt mille livres de l'argeni des boues de Paris, pour leur donner deux mille livres de pension à chacun, et cent autres choses semblables. Un corlain marchand de Paris avoit, dit-on, fait déjà le prix d'une maison assez commode pour lui dans la rue des Cinq-Diamants, où logeoitM, Chapelain, chez qui l'Académie s'assembloit alors. Il prit garde qu'à certains jours il y avoit grand abord de carrosses; il en demanda la cause et l'apprit; en même temps rompit sou marché, sans en rendre autre raison, sinon qu'il ne vouloit point se loger dans une rue où il so faisoit toutes les semaines une cadéinie de monopoleurs . »

ont attribuée (1). » Dans les deux séances suivantes, Desmarelz et Pierre de Boissai répliquèrent vivement par une apologie, l'un, de l'amour des esprits, l'autre, de l'amour des corps ; mais leurs discours sont perdus comme le j)remier, et de ce tournoi littéraiie rien n'est |)arvenu à la postérité. Tout ce que nous pouvons en dire, c'est que Chapelain nei;arda |)as grand amour-propre ail sujet de sa harangue, car il écrivait vers cette époi(ue à Balzac: « Le discours que j'ay fait ii la compagnie est long et mauvais, deux raisons qui vous doivent détourner de l'exposer à une vue aussi délicate que la vôtre. C'est pourquoy j'attendray des ordres plus précis de vous pour vous l'envoyer (2).»

Laissons donc le discours contre l'amour et arrivons au travail académique capital de Chapelain, à la célèbre critique du Cid. Mais avant de rappeler ce procès mémorable, il est bon de dire quelques mots de ce que nous pourrions nommer la carrière dramatique de Chapelain.

Ricbelieu, on lésait, raffolait de théâtre; non seulemenlil avait attaché près de sa personne un comité de cinq auteurs, chargés de fournir des comédies et des tragédies à la scène du Palais-Cardinal, mais encore il imaginait lui-même des plans d'ouvrages dramatiques et composait des tirades entières que les cinq devaient polir et achever (3). Ov Chapelain n'était pas étranger à ces travaux. Piichelieu aimait beaucoup às'eiiirrtenir avec le poète qui l'avait si pompeusement célébré, et comme notre académicien faisait jjrofession d'avoir poussé jusque dans ses derniers retranchements l'étude des règles de l'art poétique, le cardinal l'appelait aux conférences qu'on tenait au palais sur les })ièces de théâtre, et lui soumettait les plans qu'il avait élaborés. L'abbé d'Olivet rapporte qu'un jour Chapelain démontra, devant ses auditeurs profondément surpris, qu'il était indispensable d'observer, dans la conduite d'un ouvrage dramatique, la règle des trois unités de temps,

(1) Pcllisson, i. I, p. Tf>.

(:2) Bibl. nal., Corr. de Chapelain. — Lettre déjà ciiée par M. Livcl. — Pellisson, l. I, p 366

(3) Voir noire étude sur Deumaretz, dans la Revue liisioriqitr, nobiliaire et biographique : Mai-Décembre 1878.

118 LA BRETAGNE A LACADÉMIE

(le lieu et d'aclion, dequis fort longtemps tombée en désuétude; et de fait, Gombauld dans Amarante, Mairet dans Sophonisbe, Desmaretz dans les Visionnaires, furent les premiers à la remettre en honneur, vers cette époque ; mais leurs premiers efforts n'avaient pas encore fait loi, et peu de poètes dramatiques se doutaient de Timportance des unités. Il est même possible que Desmaretz n'en ait fait usage dans ses Visionnaires que sur le conseil de Chapelain, qu'il voyait fort souvent chez le cardinal, et le Segraisiana n'hésite pas affirmer que notre poète « fut cause que Ton commença à observer la règle des vingt-quatre heures dans les pièces de théâtre. » Quoi qu'il en soit, Richelieu fut tellement enchanté d'apprendre de si belles choses, qu'il accorda, Boisrobert y aidant, une pension de mille écus au nouveau législateur do la scène (1). pensant bien que, non content de tracer les règles delà poétiquedu théâtre, il aborderait lui-même les ouvrages dramatiques dont toute la cour lui attribuait déjà la collaboration.

«Le cardinal, dit en effet Pellisson, faisoit représenter les comédies des cinq auteurs devant le roi et devant toute la cour, avec de très-magnifiques décorations de théâtre. Ces messieurs avoient un banc à part, en un des plus commodes endroits ; on les nommoit même quelques fois avec éloge, comme on fit à la représentation des Tuileries^ dans un prologue fait en prose, où, entre autres choses, l'invention du sujet fut attribuée à M. Chapelain, qui pourtant n'avoit fait que le reformer en quelques endroits; mais le cardinal le fit prier de prêter son nom en cette occasion, ajoutant qu'en récompense il lui prêteroit sa bourse en quelque autre {'2). »

Mais Chapelain n'était pas toujours aussi accommodant envers le cardinal, et le poète était bien aise de faire sentir quelquefois son indépendance. Lorsque Richelieu entreprit de publier la Grande Pastorale,

(1) « Je reçois les effets de votre recommandation, écrivait Chapelain, le 3 décepabrc 1636 à Boisrobert, par l'ordre que vous vous estes fait donner touchant la pension dont il plaît à Son Eminence de me gratifier, sans en avoir été sollicité que par votre générosité seule. »

(-2) Pellisson, t. 1. p. 83, 86.

« Il voulut, raconte encore Pellisson, que M. Chapelain la revît, et qu'il y fit des observations exactes. Ces observations lui furen rapporîées par M. de Boisrobert, et, bien qu'elles fussent écrites avec beaucoup de discrétion et de respect, elles le choquèrent et le piquèrent tellement, ou par leur nombre ou par la connoissance qu'elles lui donnoient de ses fautes, que sans achever de les lire, il les mit en pièces. Mais la nuit suivante, comme il il étoit au lit et que tout dormoit chez lui, ayant pensé à la colère qu'il avoit témoignée, il fit une chose sans comparaison plus estimable que la meilleure comédie du monde, c'est qu'il se rendit à la raison. Car il recommanda que l'on ramassât, et que l'on collât ensemble les pièces de ce papier déchiré, et après l'avoir lu d'un bout à l'autre, et y avoir fait grande réflexion, il envoya éveiller M. de Boisrobert, pour lui dire qu'il voyoit bien que Messieurs de l'Académie s'entendoient mieux que lui en ces matières, et qu'il ne falloit plus parler de cette impression. »

L'influence de Chapelain sur Richelieu fut bientôt telle, qu'il fut chargé de préparer en quelque sorte le travail des cinq auteurs. Il leur livrait les canevas tout prêts, et ceux-ci n'avaient à se préoccuper que de la versification. Nous aimons à croire que Pierre Corneille, l'un des cinq, bizarrement fourvoyé dans cette galère, travaillait toujours d'après sa propre inspiration ; mais il est certain que le célèbre Piotrou, dont le Venceslas est encore au répertoire de la Comédie française, dut passer sous ces Fourches Caudines, que lui imposait la nécessité. Chapelain affirme en effet, très-nettement, dans une lettre du 17 février 1633, être l'un des pères d'une comédie dont il avait fourni le sujet et la disposition, et dont Rotrou avait fait les vers. Deux ans après, le 24 janvier lG3o, il écrit à Boisrobert qu'il compose pour le cardinal le plan d'une comédie d'apparat, et que la crainte de ne pas réussir le rend malade : « Vous saurez, dit-il encore en mars Ui3t), au comte de Guichc, qu'il y a quinze jours que je travaille sans discontinuation au plan et continuation d'une tragi-comédie que M™® de Combalet m'a fait l'honneur de vouloir de moi, et que l'instance qui m'a été faite de sa part ne souffre pas que je perde un moment. » On sait que M""^ de Combalet était nièce

4^0 LA URETAOE A l'aC^HKMIE

de Richelieu... Chapelain fut donc auteur lui-même, et l'abbé Goujet cite de lui un assez grand nombre d'ouvrages dramatiques, qui malheureusement n'ont jamais vu le jour : « un Ballet des déesses pour la guérison d\Alcidiane ; un plan de Zaide, tragi-comédie ; Lucidor ou le Combat d'amour, tragicomédie ; ordre et argument de la comédie intitulée : la Jalouse de soi-même ou les Coquettes; Chrysante ou le Vœu rompu, plan d'une pièce de théâtre; plan d'une comédie intitulée la Villageoise, etc. (i' » Nous ajouterons à celte énumération le plan d'une autre comédie, Marulle ou la Sage jalouse, dont l'indication se trouve à la suite des précédentes, dans une liste des œuvres manuscrites de Chapelain, composée par lui-même et publiée en 1863, dans le Bulletin du hibliophile, par M. Rathery. Le tout est accompagné d'une dissertation sur la poésie dramatique. Il est fâcheux que Chapelain n'ait pas tenté d'affronter la scène; cette abondance de sujets ébauchés dénote une certaine fécondité d'invention, et si le poète avait suivi cette voie, au lieu d'entreprendre son interminable, poème, peut-être aurait-il pu transmettre à la postérité un nom moins chargé de railleries et d'épigrammes ! Mais ce qu'il nous importe de constater, c'est que, par ses études et par ses h'aî;flî/j:, Chapelain se trouvait armé de toutes pièces pour se faire le champion dramatique du cardinal: aussi l'abbé d'Olivet remarque-t-il que Richelieu « lui donna pleine autorité sur tous les poètes qu'il avoit à ses gages, et quand il voulut que le Cid fût critiqué par l'Académie, il s'en reposa principalement sur lui (2). » Chapelain sut se tirer avec honneur de ce pas difficile.

Se dégageant tout d'un coui» de rornière tracée par ses devanciers, et se délivrant de la tutelle imposée par la collaboration du comité de cinq auteurs, Pierre Corneille avait, en d636, par sa tragi-comédie du Cid, posé la pierre angulaire de notre immortel édifice tragique. Le succès de cette pièce fut extraordinaire : «. On ne se pouvoit lasser de la voir, on

(1) Goujel, Bibl. p-anc, t. XVII, p. 388, 389

(2) Pellisson et d'Olivet, t. Il, p. 130. 131.

,IKAN CHAPELAIN

n'enleiifloit autre chose dans les compagnies, cliacun en savoil quelque partie par cœur, on la faisoit apprendre aux enfants et, en plusieurs endroits de la France, il éloit passé en proverbe dédire ; Cela est beau comme le Cid {{).)) Le cardinal, auteur lui-même, fut-il simplement jaloux de l œuvre d'un rival, ou bien craignait-il, comme a prétendu le démontrer, dans'un récent discours de réception à l'Académie, un esprit brillant fort ami du parodoxe (2), que sa politique ne fût compromise par l'exaltation du caractère espagnol, nous n'entrerons pas ici dans cette discussion qui nous conduirait encore à examiner avec M. Livet si Richelieu ne voulut pas tout simplement vaincre les résistances parlementaires à l'enregistrement des lettres patentes par la démonstration pratique de l'utilité littéraire de la nouvelle institution. Selon nous, les systèmes absolus sont souvent téméraires en pareils sujets. 11 y eut probablement quehiue chose de tout cela dans la détermination du cardinal et les historiens qui ne l'ont considéré qu'à un point de vue exclusif lui ont sans doute prêté, chacun de leur côté, le motif qui rentrait le mieux dans l'esprit de leur système. Nous sommes cependant assez porté à croire qu'une pareille résolution dut avoir, au fond, un point de départ politique. Nous étudierons quelque jour l'influence directe de Richelieu sur la littérature de son temps : nous analyserons les œuvres auxquelles il eut une part active, en particulier les pièces dramatiques des cinq auteurs, ou celles de Desmaretz de Saint-Sorbin; et nous montrerons que toujours et partout l'idée dominante qui poursuit sans cesse le premier ministre, est l'apologie de sa politiiiue aussi bien a l'intérieur qu'au dehors du royaume. Or, au moment du plus grand succès du Cid. les Espagnols venaient de lui infliger un échec sérieux devant Corbie.

Ce qu'il y a de certain, c'est que Scudéry, un véritable rival,

(1) Pélissoii, l. 1, V- Ht). . ., <• ,

-■>} Tout ce passa-c du discours de M. Alexandre Dumas merilo foii

raûcnlion au point de vue de l'histoire politique et llllcrau-c, mais la

r('i)lique de M. d'Haussonville n'est pas moius rcniarquable. - Voir aussi

l'opuscule de M. Edouard Fournicr : Corneille à la Butte Sanit-Roch.

^22 LA BRETAGNE A l'aCADÉ.MIE

ouvrit le feu conlre Corneille,en publiant dès 1636 des Observations sur le Cid, auxquelles le poète offensé répondit fièrement par son Excuse à Ariste. La lutte ainsi engagée promettait de devenir fort vive : après force brochures composées par les deux adversaires et par les spectateurs intéressés de la galerie, Scudéry crut trancher le débat en demandant dans une Lettre à nilustre Académie que la docte compagnie, érigée en tribunal littéraire, prononçât sur la valeur de ses critiques et sur le mérite de l'ouvrage critiqué [\). En même temps, il posait la même prétention dans plusieurs lettres écrites à Chapelain, comme au juge le plus éclairé en sujet si dehcat. Pellisson insinue que Richelieu n'avait pas été étranger à celte proposition. Cela nous paraît très-probable. En tout cas, il en fut fort aise et Ton voyait assez, dit le chroniqueur, le désir du cardinal, que l'Académie prononçât sur cette matière; mais la compagnie répondait que par ses statuts et^ par les lettres de son érection « elle ne pouvoit juger d'un ouvrage que du consentement et de la prière de Tauieur. » On sait comment, pour vaincre ses scrupules, Richelieu, qui « avoit ce dessein en tête, » fit écrire à Corneille, par Roisrobert, plusieurs lettres consécutives et comment l'auteur du C/(/ répondit de guerre lasse : « Puisque cela doit divertir son Emminence, je n'ai rien à dire. » Il n'en fallait pas davantage, suivant l'opinion du cardinal, pour fonder la juridiction de l'Académie, qui pourtant se défendait toujours; enfin Richelieu s'expliqua ouvertement, disant à l'un de ses domestiques : a Faites savoir à ces Messieurs que je le désire, et que je les aimerai comme ils m'aimeront... » On reconnut alors qu'il n'y avait plus moyen de reculer, et dans la séance du 16 juin 1637, on décida que trois commissaires seraient nommés pour examiner le Cid et les Observations contre le Cid; ils le furent en effet, à la pluralité des voix, au scrutin secret, et le vote désigna Bourzeys, Chapelain et Desmaietz.

On avait élu trois commissaires; mais c'était sans doute pour ne pas placer Chapelain sur nu piédestal trop élevé au milieu

(l) Voy. Taschereau, Vie de ComeiUe, p. 79.

JEAN CHAPELATIS

(le la république des lettres : ses deux acolytes ne figuraient à côté de lui que pour la forme, et seul l'auteur de la préface de VAdone rédigea le rapport demandé par la compagnie. Nous en trouvons une preuve certaine dans une curieuse îettre qu'il écrivait à Balzac le 13 juin 1637, en lui rendant compte de tout ce qui venait de se passer, et en ailirmant sans détour son admiration pour l'œuvre de Corneille :

«... J'apprends aussi avec plaisir que le Cid ait fait en vous le mesme effet qu'en tout noslre monde. La matière, les beaux sentimens que l'Espagnol luy avoit donnés et les ornemens qu'a ajoutés nostre poète françois, ont mérité l'applaudissement du peuple et de la cour, qui n'estoient point encore accouslumés à de telles délicatesses. Il est bien vray, entre nous, que le Cid se peut dire heureux d'avoir été traité par un François et en France, où la finesse de la poésie du théâtre n'est point encore connue. En Italie, il eût passé pour barbare, et il n'y a point d'Académie qui ne l'eût banni des confins de sa juridiction: ce qui a donné beau jeu à M. de Scudéry, ce rival de Corneille, de lui objecter les fautes que vous verrez remarquées dans les • volumes que je vous envoie, auquel le bon Corneille a mal répondu dans la lettre en forme d'apologie qui y est jointe, quoiqu'elle soit verte et que par endroits il ait monstre beaucoup d'esprit. Maintenant, ces chaleurs de poètes nous embarrassent,

et ne croyez pas que je me moque : l'affaire est passée en

procès ordinaire, et moi, (jui vous parle, en ai esté le rapporteur^ et en dois parler encore à la première séance sur pièces nouvellement produites. Dieu veuille que nous en sortions plus à noslre honneur que ceux qui nous ont rendu juges souverains et réguliers par leur déférence !... »

Et le 22 août de la même année :

« Monsieur, toutes ces choses que vous supposez estre en moy pour bien traiter la matière du Cid me manquent; et ce travail ne pouvoit estre donné à un plus pauvre homme que moi ni moins capable de satisfaire à l'atlenie du public : mais ni ce défaut, m le temps que celle courvée m'a emporté et m'emportera, ne sont pas les choses les plus fascheuses que j'y trouve. Je ne crains pas d'estre blasmé de mal escrire, ni ne suis pas si chiche de mes