BRETAGNE A I. ACADÉMIE

heures que je ne les puisse employer sans autre utilité que de plaire a celu, qui peut tout sur moi. Ce qui m'embarrasse el avec beaucoup de fondement, est d'avoir à choquer et la cour et la ville, les grands et les petits, l'une et l'autre des parties contestantes, et en un mot tout le monde en me choquant moi-mesme snr un sujet qui ne devoif point estr<' traité par nous... ,.

Aussi cherche-t-il à calmer par de nombreuses missives 1 impatience de Sciidéry qui le pressait de donner son rapport Quand il fut prêt, on l'envoya d'abord au cardinal. Richelieu l'ouva que la substance en était bonne, « mais qu'il falloit v jeter quelques poignées de fleurs. » Il le renvova donc aposlille en çept endroits différents, de la main de Citols, son premier médecin : et l'abbé de Cérisv, l'auteur précieux de la ^hthamorphosed,syeuxde Philis en astres, fut chargé de semer les fleurs dans le mémoire; malheureusement l'abbé se montra très-prodigue de l'assortiment d'antithèses et d'ornemenls qu'il possédait dans son arsenal : cette fois le cardinal liouva qu'on avait outrepassé le but : il ordonna de suspendre 1 impression et voulut que Sérizay, Chapelain et Sirmond vinssent le trouver pour qu'il pût leur mieux expliquer son intention.

« Or Chapelain, rapporte Pellisson, voulut, à ce qu'il m'a dit, excuser M. de Cérisv le plus doucement qu'il put ; mais il reconnut .d abord que cet homme ne vouloit pas être contredit. Car il le vit s'échauffer et se mettre en action jusque là que s'adressant à lui, il le prit et le retint tout un temps par ses glands, comme on fait sans y penser, quand on veut parler fortement à quelqu'un et le convaincre de quelque chose. La conclusion fut, qu'après leur avoir expliqué de quelle façon il croyoit qu'il falloit écrire cet ouvrage, il en donna la charge à M. Sirmond, qui avoit en effet le style for! bon et fort éloigné de toute affectation [i). »

Ainsi la petite résistance et les observations de Chapelain lui enlevaient la rédaction définitive du mémoire ; mais le travail de Sirmond ne satisfit point encore le cardinal, qui, en désespoir de cause, fut obligé de revenir au premier auteur

(1) Pellisson. 1. 1, p. 92. Voir notre élude sur Sirmond ':loc. cit.

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de la critique, et Chapelain « reprit tout ce qui avoit été fait, tant par lui que par les autres, de quoi il composa l'ouvrage tel qu'il est aujourd'liui, qui, ayant plu h la compagnie et au cardinal, fui publié bientôt après, fort peu différent de ce qu'il étoil la première fois. » Dans (juinze jours, écrivait Chapelain, le 12 novembre 1637, à son ami Godeau, récemment nommé évêque de Grasse, Camusat vous enverra le procès du Cid, ('. qu enfin nous avons été contraints de donner au i)uljlic : » « ces henoils sentiinens de rAcadétnie,d\?,i\i\.-'û le 20 décembre à Balzac, qui m'ont tant de fois mis en colère, et tant de fois fait désirer d'estre aussi loin de Paris que vous. » Et le 24 décembre, à M. de Saint-Chartres : « Vous aurez sans doute reçu le travail de l'Académie sur le Cid, et reconnu par là qu'il n'y a rien d'impossible à... (Richelieu) ; car cette publication étoit une des plus difficiles choses à nousfaire exécuter qu'aucune qu'il ait encore entreprise. Mais est facliun quodcumque cupit. »

Le public recul avec approbation les Sentiments de C Académie sur le Cid :

« Ceux-là même, dit Pellisson, qui u'étoieul pas de sou avis ne laissèrent pas de la louer; et l'envie ({ui alteiidoit tle[)uis si longtemps quelque ouvrage de celte compagnie pour la mettre en pièce, ne toucha point à celui-ci. Pour moi je ne sais si les plus l'ameuses académies d'Italie ont rien produit de meilleur ou d'aussi bon en pareilles rencontres. ..... Que si vous examinez

ce livre de près, vous y trouverez un jugement fort solide, auquel il est vraisemblable que la postérité s'arrêtera; beaucoup de savoir et beaucoup d'esprit, sans aucune alTectalion dans l'un ni l'autre ; el depuis le commencement jusqu'à la lin uiie liberté, et une modération tout ensemble (|ui ne se peuvent assez louer ; nii

style mâle et vigoureux dont Fcleiiauce na rien de gène ni de contraint ; des termes choisis, mais sans scrupule et sans enflure, etc. (1). »

Ainsi jugea la critique contemporaine. 11 est vrai ([ue Pcllisson s'est déclaré l'apologiste en titre de l'Académie, et ([u'il

(I) Pcliissoii, t. 1, p. ou. iuo.

écrivait en 1653, c'est-à-dire moins de vingt ans après ces événements, avant l'apparition de la Pucelle, et par conséquent à l'époque où l'auteur des Sentimens était encore en pleine possession d'une royauté littéraire incontestée. Veut-on maintenant l'opinion de Chapelain lui-même sur son ouvrage? Il écrivait à Balzac le 23 janvier 1638 :

(( Je ne suis pas marri que les Sentimens de V Académie ne vous aient pas déplu, puisque je suis contraint de vous avouer que j'y ay la plus grande part, ru grand détriment de mes plus grandes affaires; mais afin de ne dérober pas l'honneur à qui il appartient, il est à propos que vous sçachiez que MM. de Cérisy et Gombautont contribué aussy aux fleurs et aux ornemensde cette pièce, et, quand vous croirez que ce qui vous a plu est d'eux, je ne croiray pas que vous me faites beaucoup de tort. Cela veut dire que si vous m'avez débité pour auteur de ce jugement auprès de M. le duc de La Rochefoucauld, il ftiut vous en dédire en partie, et faire droit à nos amis, en expliquant ce que vous avez prononcé en général. Au reste, si vous me demandez ce qui m'en semble, je vous confesserai que j'en tiens le biais de lintroduction adroit, ayant à choquer le jugement de la cour et du peuple ; que j'en crois la doctrine solide, et qu'à mon avis la modération et r équité y régnent partout. Avec tout cela, je vous protesteray que j'aimerois mieux avoir fait la lettre que vous avez faite sup cela que nos^r;^ volume, continuant à vous dire que c'est un des ouvrages plus accomplis qu'on ait vus dans ces derniers temps. »

Et le 21 février :

« Pour ce qui est des Sentimens de V Académie, si vous y estimez autre chose que Texorde et la péroraison, je n'en serois pas marri, puisqu'ils sont tous de moi, et que c'est ce qui me semble le plus solide; et quand vous ne feriez cas que de ces deux parties, je ne laisserois pas d'en être bien aise puisque de celles-là même toute la contexture, toute l'idée et tout le raisonnement sont de mon cru, et qu'une bonne partie des pensées et de l'expression m'appartiennent. Avec tout cela, je suis ravi qu'on l'attribue à tout le corps, ou à ces messieurs que je vous ai nommés, par les raisons que je crois vous avoir touchées et qui me tiennent lieu de raison d'Étal..., etc. »

Les Sentiments ne furent livrés au public par l'imprimeur Camuzat qu'en 1638, en un volume in-S". Ils ont été réimprimés plusieurs fois depuis et Von a toujours estimé cet ouvrage, à cause de son indépendance et de son impartialité relatives dans la situation délicate où il fut composé. Voltaire, qui s'est plu, dans ses commentaires, h rabaisser la gloire de Corneille, s'écrie dans un élan d'enthousiasme : « On n'a jamais jugé avec plus de goût » ; et de nos jours Théophile Gautier a dit en parlant de la brochure de Chapelain : « Cette critique, juste, décente et honnête, lui lit et lui fait encore honneur. C'est certainement une des meilleures et des plus sensées qu'on ait faites... (1) »

Ce n'est cependant pas une raison pour ériger les 5e7ifîme/i/6' en chef-d'œuvre, et La Harpe, dans son Cours de littérature, auquel nous renvoyons le lecteur, en a fait une fort juste critique dans laquelle il les traite comme un modèle d'impartialité et de modération plutôt que de justesse et de bon goût. « Cet ouvrage, dit-il, fait honneur aux connaissances et à res|)rit de Chapelain ; malgré quelques traits qui sentent l'affectation et la recherche alors trop à la mode, les pensées et le style ont en général de la dignité. On y rend un légitime hommage au talent de Corneille : le cardinal en fut mécontent, et c'était en faire l'éloge. Mais est-il vrai que le sujet ne soit pas bon, parce qu'il est moralement invraisemblable que Chimène consentit h épouser le meurtrier de son père le même jour où il l'a tué? et Chapelain, qui avait étudié la poétique plus en savant qu'en homme de goût, ne s'est-il pas complètement trompé en donnant raison à Scudéry sur ce qu'on appelle en poésie dramatique les mœurs, en soutenant surtout que Chimène « est, contre la bienséance de son sexe, amante trop sensible, fille trop dénaturée, et qu'elle est au moins scandaleuse, si elle n'est pas dépravée ? »

On peut, il est vrai, pardonner une telle sévérité en présence de celte déclaration qu'on rencontre à la fin des Sentiments :

(I) Th. Gautier, les Grotesques, p. :260,

i^H LA BRETAGNE A L ACADÉMIE

« La véhémence et la naïveté des passions, la force et la délicatesse de plusieurs des pensées et cet aigrement inexplicable qui se mêle dans tous les dé*"auts du Cid, lui ont acquis un rang considérable entre les poèmes françois de ce genre qui ont le plus donné de satisi'action. Si son auteur ne doit pas toute sa réputation à son mérite, il ne la doit pas toute à son bonheur, et la iSature lui a été assez libérale pour excuser la Fortune si elle lui a esté prodigue (l). ■»

M. Guizot, d'un autre côté, explique fort justement, dans son étude sur Corneille, comment en dehors iiième delà crainte de blesser soit l'auteur du Cid, soit Richelieu, Chapelain dut jirendre le parti de louer et de blâmer à la fois. Ce n'était pas dans les idées d'une littérature mesurée su- les bienséances de la société que l'on pouvait apprendre à juger les chefsd'œuvre d'un art essentiellement populaire; et des écrivains accoutumés h débattre, d'après les règles, le mérite d'un sonnet, devaient sentir toutes ces règles bouleversées lorsqu'il s'agissait de les appliquer aux plus impérieux mouvements du cœurhumain; aussi dut-on savoir gré aux académiciens d'admirer, comme membres du public, ce qu'en leur qualité de juges on les croyait tenus de condamner '•2).

Et l'on s'explique facilement ainsi comment Balzac, étonné de voir à la fois dans le jugement de Chapelain le blâme et la louange, lui décocha l'épithète de circonspectisslme. « La sagesse, écrivait-il à l'auteur, est le caractère universel de tous vos écrits, vous êtes circonspectissime dans les moindres actions de votre vie. » Qu'on en juge, du reste, par ce passage des Sentiments: il s'agit de juger la première scène du cinquième acte, dans laquelle Chimène, entraînée par la passion, s'offre à Rodrigue comme le prix de sa victoire. « Cette scène, dit Chapelain après l'avoir disséquée, a toute l'imperfection qu'elle sçauroit avoir si l'on considère la matière comme faisant une partie essentielle de ce poème; mais, en récompense, en la considérant à part et détachée du sujet, la passion

(1) SenliinenLs sur le Ctc/, édil. Coignard, 1701, in-1-2. p. 126, 127.

(2) Guizot, Corneille et non temps, 190.

qu'elle contient nous semble fort bien touchée et fort bien conduite, et les expressions dignes de beaucoup de louanges (1).» Tel est le caractère essentiel de l'ouvrage de Cliapclain : un mélange de critiques et d'éloges présentant un ensemble satisfaisant de modération consciencieuse et d'adroite impartialité, de manière à ne blesser aucune des deux parties adverses. En somme, on ne saurait trop louer FAcadémie ellemême et Chapelain d'avoir su, dans ce procès délicat, défendre leur indépendance contre la volonté déclarée du cardinal.

Ce fut vers cette époque que l'Académie s'occupa sérieusement de préparer le projet du fameux Dictionnaire. Vaugelas ayant offert h. la Compagnie ses Observations sur la langue française, on le chargea d'en conférer avec Chapelain, et l'on ordonna « que tous deux ensemble ils donneroient des mémoires pour le plan et pour la conduite de ce travail (2). » Les mémoires de Vaugelas furent très-courts et se bornèrent à un aperçu général ; mais Chapelain représenta le long projet, sérieusement étudié, qu'il avait déjà mis en avant dès le premier établissement de l'Académie, et dans lequel il exposait en particulier :

« Que le dessein de l'Académie étant de rendre la langue capable de la dernière éloquence, il falloit dresser deux amples traités, l'un de rhétorique, l'autre de poétique; mais (jue, poursuivre Tordre naturel, ils devroientêlre précédés par une grammaire, qui Iburniroil le corps de la langue sur lequel sont fondés les ornements de l'oraison (du discours) et les figures de la poésie : ({ue la grammaire comprenoit, ou les termes simj)les, ou les phrases reçues, ou les constructions des mois les uns avec les autres; qu'ainsi, avant toute chose, il falloit dresser un dictionnaire (jui fût comme le trésor et le magasin des termes siuq)les cl des phrases reçues, après lequel il ne resteroit, pour achever la grammaire, qu'un traité exact de toutes les parties de l'oraison et de toutes les constructions régulières et irrégulicrcs avec la résolution des doutes qui peuvent naître de ce sujet ;

(I) Les sentiments de l'Atail. sur ie Cul, étlil. CoignarJ, 1701, iii-l-2, p. 70.

(-2) Pcllibson, l. I, p. loi.

130 LA BRETAGNE A LACADÉMIE

«Que pour le dessein du dictionnaire, il falloit faire un choix de tous les auteurs morts qui avoient écrit le plus purement en notre langue, et les distribuer à tous les académiciens, afin que chacun lût attentivement ceux qui lui seront échus en partage, et que sur des feuilles différentes il remarquât, par un ordre alphabétique, les dictions et les phrases qu'il croiroit françoises, citant le passage d'où il les auroit tirées; que ces feuilles fussent rapportées à la Compagnie, qui, jugeant de ces phrases et de ces dictions, recueilleroit en peu de temps tout le corps de la langue et inséreroit dans le dictionnaire les passages de ces auteurs ;

« Que ce dictionnaire se feroit en un mesme corps en deux manières différentes : la première suivant Tordre alphabétique des mots simples, soit noms, soit verbes, soit autres, qui méritent le nom de racines, qui peuvent avoir produit des composés, des dérivés, des diminutifs, et qui d'ailleurs ont des phrases dont ils sont le fondement; qu'en cette manière, après avoir mis chaque mot simple avec une marque pour faire connoistre de quelle partie d'oraison il seroit, on mettroit tout de suite les composés, les dérivés, les diminutifs et les phrases qui en dépendent avec les autorités

ce Qu'en la seconde manière, tous les mois simples ou autres seroient unis en confusion dans l'ordre alphabétique, avec le seul renvoi à la page du grand dictionnaire, où ils seront expliqués... etc., etc. (1). »

Chapelain n'avait rien négligé dans .son étude, et si Ton achève la lecture du projet rapporté par le chroniqueur de l'Académie, on aura une idée de la précision avec laquelle cet homme, exact et méihodiiiue par excellence, conduisait tous ses travaux. Ce plan fut approuvé par l'Académie et l'on résolut d'abord de le suivre ponctuellement. On commença donc un catalogue des livres les plus célèbres en notre langue, tant en vers qu'en prose. Mais on fut rebuté bientôt par le travail et la longueur des citations; et l'on résolut, après plusieurs délibérations, « par l'avis même de M. Chapelain, qui avoit donné le premier cette pensée, qu'on ne niarqueroit point les autorités dans le Dictionnaire, si ce n'est qu'en

(1) Pellisson,, 1. 1, p. 102-104

.lEAX CHAPELAIN i31

y travaillant on trouvât bon <lc ciier, sur les phrases qui seroient douteuses, quelque auteur célèbre qui en auroit usé.. (1). »

Nous n'oserons cependant pas assurer que Chapelain ait consenti si facilement à l'abandon de sa première idée : car on trouve dans une lettre de Patru au chanoine Maucroix, un passage qui contredit un peu le récit de Pellisson. Avocat fameux et grammairien excellent, Patru avait toujours plaidé la cause des citations, et voyant que l'Académie les abandonnait, il appuya de tout son pouvoir le projet formé par ses deux secrétaires Cassandre et Richelet, d'un dictionnaire extrait des pages des bons auteurs. « Cette idée leur est venue, dit Patru à Maucroix, sur ce que l'Académie, contre mon avis, qui fut toujours celui de Chapelain et de beaucoup d'autres, persiste dans sa résolution de ne point céder... ("2) » Telle fut l'origine du dictionnaire de Piichelet.

Quoi qu'il en soit, les autres idées du projet de Chapelain furent suivies avec le plus grand soin par Vaugelas, chargé spécialement de préparer les cahiers du Dictionnaire, et l'on pourra lire dans VHistoire de V Académie, par Pellisson, l'éloquent plaidoyer du chroniqueur en faveur de l'œuvre académique. A partir de ce moment, l'auteur du projet de dictionnaire vit s'étendre indéfiniment les horizons de sa renommée littéraire, et devint le rival de Conrart dans l'arbitrage de toutes les questions épineuses de la république des lettres. Deux des principaux grammairiens de ce temps, Ménage et le P. Bonheurs dans leurs Observations et leurs Remarques sur la langue, invoquent à tout propos son autorité, principalement en matière de vieux mots et de néologismes, tels que vcnusfè, nrbaniic, sublimité {3). Et c'est sans doute pour rendre hommage à cette consécration de la haute criiique de Chapelain par l'opinion générale, que Saint-Evremont lui donne un rôle des plus actifs dans lascène

(1) Pellisson, t. I, p. lOo, 106.

(2) Pellisson et croiivel, t. Il, p. îiiV

(3) Ce dernier mol avait tic employé pour la première l'ois par Chapelain clans une lellre à Balzac,