LA itlŒTAGiNE A l'aCADÉMIE

delà comédie des Académistes, où Ton discute la valeur des mots qu'il faut conserver dansla langue ou rejeter de son sein. « Le peuple se réjouit aux dépens de l'Académie, écrivait Chapelain à Maynard le 28 avril 1638, et s'entretient d'une comédie manuscrite où nous sommes la plupart introduits personnages, à ce qu'on dit, peu agréablement '1). » Le long monologue dans lequel Chapelain composait péniblement des stances amoureuses, lui fut en effet particulièrement sensible; mais pouvait-il se fâcher de la scène des mots discutés en séance où, sauf un misérable hiatus qui se glisse maladroitement dans son discours au chancelier :

Monseigneur, les doctes Pucelles Qu'on m'a toujours vu adorer iS'ont point de guirlandes si belles Dont ils puissent vous honorer

son rôle est celui d'un vrai modérateur de la langue? Après la clôture de la discussion sur les mots or et autant, que Godeau veut proscrire, Chapelain et Silhon engagent le dialogue suivant :

Chapelalx. — // comte, il nous appert, sont termes du barreau, Que leur antiquité doit porter au tombeau.

SiLHOx. — J'estime en Chapelain la bonté de nature

Qui veut donner aux mots même la sépulture.

Chai'elaln. — Horace les fait naître et puis les fait mourir (2); Sans quelque métaphore on ne peut discourir.

(1) El deux mois après, il disait à Balzac : « Qualche acioperalo s'est avisé de faire rire les crociieteurs aux dépens de noire sénat liltéraire, car il ne fait point rire les honnêtes gens. 11 a fiiil une mauvaise farce où nous représentons tous, et jusqu'à M. le chancelier même, ce qui a fail sujiprimer la pièce, parce qu'on menaçoit d'un voyage en Bastille celui qui s'en aviseroil le compositeur. C'est, à vous parler sérieusement une maigre bouffonnerie et qui ne nous fail point de lort.. . » La comédie, de Sainl-Evremont ne fut imprimée que quinze ans plus tard; elle est assez mordante, et presque tous ses traits portaient juste.

(2) m silvœ foliis pionos mutantur in atinos Prima cadunl : ita vcrborum vêtus interit celas, EL juvenum rilu ftoreut modo nata, vigenlquc.

lion, de Arte poelica.

JEA^' CHAPELAIN \HH

SiLHAN. — Les mots peuvent mourir; mais jamais métaphore N'avaitdressé /o?nZ>ert/i pour de tels morts encore.

LaTroupe. — Ilconstc, il nom appert, doivent être abolis, Mais on ne les voit pas encore ensevelis (1).

Cela fit beaucoup rire; mais il n'y avait pas là de traits à causer grande blessure.

Nous terminerons la liste des travaux académiques de Chapelain pendant cette période, en disant que deux de ses confrères, Bardin et Philippe Habert, étant morts en 1637, le premier noyé dans une rivière en voulant sauver M. d'Humières, le second enseveli sous la chute d'une muraille au siège d'Émery, l'Académie le chargea de composer les épitaphes en vers de ces illustres défunts. Pellisson n'a conservé que l'épitaphe de Bardin, l'un des plus oubliés des quarante fondateurs de l'Académie française et l'un des moins dignes de cet oubli, car .son Lycée, ouvrage sage et estimable qui devait d'abord s'appeler VHonnesie Homme, comme le livre de Faret, aurait dû lui assurer une place honorable parmi les moralistes du wii*" siècle.

Bardin repose eu paix au creux de ce tombeau;

Un trépas avancé le ravit à la terre,

Le liquide élément lui déclara la guerre

Et de ses plus beaux jours éteignit le flambeau.

Mais son esprit exempt des outrages de l'onde,

S'envola glorieux, loin des peines du monde,

Au palais immortel de la félicité.

Il eut pour but l'honneur, le savoir pour partage,

Et quand au foiul des eau\ il fut précipité.

Les vertus avec lui firent toules nauffrage (2).

On admira beaucoup la c'nil.:» de ceiie épilaphe, sans songer que la pensée en était fausse par essence, car elle suppose que Biirdin était le seul homme vertueux sur terre; mais on recherchait bien plus à cette époque la forme que le

(1) Saint-Evremonl. Œuvres. Kdit. do I.onrlrcs, 1700,1. J, p. 13, ii. (-2) V. Pellisson, (. I, p. Km.

fond, et loi'siiie la forme se présentait avec des couleurs séduisantes, on l'admirait sans réserve.

L'épitaphe de Philippe Habert, l'énergique auteur du Temple de lamort (1), n'a pas eu Thonneur d'être conservée par Pellisson, ni par les nombreux recueils de poésies diverses de ce temps ; mais Chapelain l'avait recopiée de sa plus belle main dans le cahier de ses poésies manuscrites, et nous l'avons retrouvée dans l'un des volumes légués par Sainte-Beuve à la Bibliothèque nationale, à la suite de la correspondance. C'est un sonnet dont la chute est quelque peu mariniste.

Habert, qui sur la terre eut une âme céleste Et n'aspira jamais qu au céleste séjour, Par l'infernale poudre a vu son dernier jour, Et son corps sans figure est ce qui nous en reste.

L'Univers plaint son sort, la France le déteste, La Parnasse de cris en résonne à l'entour; Le lycée en murmure, et l'armée et la cour Le nomment àl'envy déplorable et funeste.

Luy seul, dans ce malheur, bien que son triste corps. Par mille esclats meurtri, endurast mille morts, .N'accusa pohit le feu qui consuma sa vie ;

Et certes au seul corps il fut injurieux : L'àme l'esprouva doux, car suyvant son envie Le feu mesme d'enfer la porta dans les cieux.

Il faut avouer, après l'énumération rapide que nous avons faite de ces divers travaux, que si Chapelain a pu écrire à Godeau, le 24 décembre 1638, ce billet laconique et désespéré : « L'Académie languit et perd le temps à l'ordinaire », lui seul était en droit de proférer pareils reproches, car on ne pouvait les retourner contre lui, et de tous les premiers académiciens, il fut certainement le plus actif et le plus laborieux.

(1) Voyez sur ce poème et sur son auteur, notre chapitre xvii du groupe académique du chancelier Sèfiuier, intilulé : Germain Habert abbé de Cérisy. Germain était frère de Piiilippe, et la première Académie comptait encore parmi ses membres un de leurs cousins Habert de Montmor, bibliopliile émérite, sur lequel nous avons publié eu 1872 une étude dans le flibliophile français.

La récompense de celte ardeur au travail ne se fit pas attendre. Les Se-ntimcnts sur le Cid et le projet du Dictionnaire mirent le sceau à la réputation littéraire de Chapelain, qui devint Fliomme le plus consulté de France et de Navarre, et lorsque Tode de Richelieu eut été imprimée sous le magnifique habit in-4° en 1637, presqu'en même temps qu'une paraphrase du psaume Miserere ([\\\ rivalisait de méthodique correction avec celles de Godeau, de Desmarclz et de l'abbé de Cérisy, sa renommée devint universelle. Aussi le vers de Boileau :

Comme roi des auteurs qu'on Télève à l'empire,

doit-il être pris sans exagération dans le sens le plus littéral. On savait qu'il préparaitdéjà son fameux poème de /a Pucelle, et, dans. l'attente de ce qui devait être la merveille des merveilles, on n'hésitait pas à proclamer chefs-d'œuvj'e les petites pièces froides et correctes que sa muse laissait s'envoler de temps en temps à tous les vents du Parnasse.

Balzac lui-môme, malgré son infatuation, subissait vis-à-vis d'an pareil rival la pression de l'opinion publique et terminait ainsi l'un de ses discours :

« Le sage et sçavant Monsieur Chapelain sçait ce que j'ignore et ce que la pluspart des docteurs ne sçavent pas bien ; il pénètre dans la plus noire obscurité des connoissances anciennes : il a le secret des premiers Grecs. S'il vouloit, Monsieur, il nous pourroit rendre les livres de la poétique que le temps nous a ravis ; au moins il ne luy seroit pas difficile de réparer les ruynes de celuy qui reste: et s'il a esté dit avec raison qu'Arisîe estoit le génie de la Nature, nous pouvons direaussy justement qu'en cette matière, M. Chapelain est le génie d'Ariste. »

Et dans une lettre datée du 14 septembre 1040, il lui écrivait :

« L'importance est de sçavoir que je suis vosfre favory, car il est certain que vous estes Roy, o

C'est sans don le dans ce passage de Balzac que Boileau prit l'idée du vers célèbre qu'il jeta si impitoyablement à la face du pauvre roi tombé.

Il fallait bien, du reste, que cette réputation de critique consommé dans tous les sujets littéraires eût jeté de profondes racines dans tous les esprits pour que Baillet, qui écrivait, à la fin du xvii'^ siècle, ses Jugemens des saoans, c'est-h-dire après la chute du colosse et après les satires de Boileau, ait pu résumer ainsi ce qu'on pensait de Téminent académicien, vers la fin du règne de Louis XIII.

« M. Chapelain, dit -il, sembloit avoir succédé à la réputation de 3Ialherbe depuis la mort de cet auteur, et l'on publioit hautement par toute la France que c'étoit le prince des poètes françois et qu'il avoil même autant d'avantage sur Malherbe que le poème épique en a sur le lyrique et sur les autres genres de poésie. C'est ce qui paroit par les tesmoignages de diverses personnes qui ont observé ce qui se passoit sous le ministère des cardinaux de Richelieu et Mazarin. M. Gassendi, qui étoit son ami, en a parlé dans les mesmes sentiments, disant que les muses françoises avoient trouvé leur consolation et une compensation avantageuse de la perte qu'elles avoient faite à la mort de Malherbe, dans la personne de M. Chapelain qui s'estoit mis dès lors à la place du défunt et s'étoit rendu l'arbitre delà langue et de la poésie françoise. M. de Sorbière n'a point fait difficulté d'avancer qu'il était parvenu à. la gloire de Virgile pour le poëme héroïque ;

Jialzac en fait l'éloge en cent endroits divcrts,

pour me servir de l'hyperbole poétique, et l'on peut dire que plusieurs ont cru que c'étoit parler à la mode que de parler comme lui au sujet de M. Chapelain,

(' La chose qui a le plus imposé au public est l'opinion où l'on étoit de la rare connoissance qu'il avoit des règles de l'art poétique et du génie de notre langue jointe à beaucoup d'érudition, à un grand fond de probité, qui étoit accompagné de toutes les qualités qui composent Thonneste homme dans le monde. Quoi qu'il en soit, M. Chapelain a vécu près de trente ans dans cette glorieuse réputation, sans que ses petites pièces de vers y eussent donné la moindre atteinte... et peut-être y seroit-il encore aujourd'hui s'il ne s'étoit point lassé d'impatienter le public dans l'attente de sa Piicelle et s'il n'avoit été vaincu par le désir d'acquitter sa parole (1)... »

(1) Baillet, Jugements des savatis, t. V, p. 278.

Cela s'explique assez facilement si l'on se reporte i)ar la pensée à celle époque de ti-ansition où l'art tout entier consistait uniqueinenl dans la méthode et dans raj)plication rigoureuse des règles affirmées par les maîtres. Toutes les préfaces des poèmes épiques de ce temps, et Dieu sait s'ils furent nombreux, permettent de constater au dernier degré celte confiance absolue dans l'obéissance passive aux prescriptions de l'école, et celui qui possédait le mieux la connaissance des poétiques et des règles devait nécessairement passer pour le premier des poètes et des écrivains.

Aussi M. Guizot n'hésile-t-il pas à affirmer que toute la période de la vie de Cliapelain qui s'écoula depuis la fondation de l'Académie justiu'à rappariiion de la Pucelle, en 16oo, fut une période « de gloire sans mélange (1). » On n'en doutera point quand nous aurons dit quelques mots de sa correspondance, et l'on reconnaîtra qu'il devint, dès 1037, s'il ne l'était déjà avant l'Impression des Sentiments sur Je Ciel, « l'oracle de presque tous les gens de lettres et en jtarliculier des poètes de son temps. »