LA BllETAGNE A l' ACADÉMIE

des Anglois en Ré, j'aurois pensé à la fable de Niobé et de ses enfants tués à coups de flèches par Apollon et par Diane vengeant Latone et se vengeant eux-mesmes de l'audace de cette reyne qui luy disputoit les honneurs divins. D'un costé Niobé représenteroit l'Angleterre, et ses troupes dosfliittes seroient figurés par ses enfans tués; de l'autre Latone représenteroit la France qui verroit avec joye Apollon du haut d'un costeau tuant ses ennemis, et Apollon seroit la figure du roy et Diane celle de S. E., laquelle, comme Diane ne luyt que du feu de son frère, reconnoist aussy

son esclat et sa puissance de Sa Majesté Pour le cinquiesme,

qui doit représenter la prise de La Rochelle, j'ai creu qu'on pouvoit faire un Apollon qui tue le grand serpent Python..,, etc. (1). »

Mais nous ne suivrons pas Chapelain dans tout le détail de ses ingénieuses allégories : ceci nous suffit pour constater que le critique, tout indépendant qu'il fût, savait être reconnaissant, et les lettres précédemment citées au chevalier de la Trousse et à la marquise de Flamarens, nous ont appris déjà qu'il ne pratiquait pas seulement la reconnaissance de l'esprit par de simples paroles, mais encore et surtout la reconnaissance du cœur. Du reste, les traits de son caractère se complètent admirablement par l'expression touchante de cotte belle épître à Godean, qui, abandonnant le vain titre de Xain de la princesse Julie, était entré depuis peu dans les ordres, et venait de recevoir de Richelieu, en récompense de la paraphrase du cantique Benedicile, l'évêchc de Grasse où ses vérins le transformèrent, de par ies arrêts de la société précieuse, en Maiji de Sid'^in 2).

«Du 15 juillet 1039. — Ma maladie a esté courte, grâces à Dieu, et ne m'a pas donné tous les moyens d'exercer la patience chrestienne à laquelle vous m'exhortes avec tant de bonté et de charité. Les maux violens ne sont jamais de longue durée; ils terracent promplement ou sont proinpteraent surmontés. Si le mien eust eu le mauvais succès que nos amis croignoient, vostre lettre m'eust trouvé dans le tombeau et j'eusse perdu ces bons avis,les-

(1) Corr. inédite de Chapelain, nmio IGiO.

(2) Voir notre étude sur Godeau, dans la Revue du Monde catholique: 2c semestre 1878.

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quels je me tiens heureux de pouvoir employer à mon usage et d'en pouvoir profiter à l'avenir dans les épreuves de constance et de résignation qu'il plaira à Dieu de rn'envoyer. Vous sçavés que ce n'est pas aux seules afflictions corporelles que ce remède est propre et nous sommes en un temps où il y a lieu de l'appliquer utilement et souvent à celles de Tesprit. Les perles de bien qui nous arrivent tous les jours, mais bien plus encore celles d'amis intimes, outre les malheurs de la jjatrie, nous sont un exercice de douleur ordinaire dans lequel les senti mens pieux que vous me marqués dans une lettre rencontrent matière à fructifier soit pour nostre fermeté, soit pour nostre consolation. Je vous en remercie donc de fout mon cœur, comme aussy des oblations que vous avés faictesàDieu pour mon soulap,ement que je ne doute point qui n'en soit venu en la plus grande partie, je dirois en tout si la brièveté de mon mal et le long temps que demeurent les lettres en chemin d'ici à Grasse ne me laissoient croire que j'estois à demy guéry lorsque vous receusles la nouvelle qui vous fist appréhender ma mort. Nous exerçons ici les œuvres de miséricorde par l'assistance que nous rendons aux affligez : j'entends la veuve du pauvre Cainusat (1) et toute la maison de M. d'Andilly [-1]. — Je suis, etc. (3). »

Si de toute la collection, les lettres à Godeau sont les plus sympathiques, la correspondance avec Balzac est celle qui présente au point de vue historique et littéraire le plus sérieux intérêt. On sait que les réponses du grand épistolicr de France, comme il s'appelait lui-même, ont été publiées peu de temps après sa mort, en un joli volume elzévirien [A] que s'arrachent encore aujourd'hui les bibliophiles ; et l'on doit joindre aux six livres qui composent ce volume, l'importante publication de 170 nouvelles épîtrcs qu'a exhumées, en 4878, delà Bibliothèque nationale, l'infatigable M. Tamizey

(1) huprimcur-librairc de l'Académie. Oa trouve plusieurs lettres tic Chapelain à Boisrobert, en (aveur de la veuve Camusat que Cramoisy voulait dépouiller.

(2) A cause de la mort du lioulenant Arnaud.

(3) Corr. inôdile de Chapelain, anno IG3Î).

(i) Lellres l'umilièrcs de M. de Balzac à M. Chapelain. A l>aris, chez Augustin Courbô, au Palais, etc., IGoG, in-8",ct 1659, pet. in-12, cl Leyde (Elzevicr), 16.")U, in 12; Amsterdam, Kkil. in-12, etc.

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(le Larroque, pour le dernier volume des Mélanges historiques de la Collection des documents inédits sur l'histoire de France (1). Chapelain entretenait Balzac non-seulement de tous les événements littéraires qui survenaient à Paris, des nouveaux ouvrages, des candidatures et des réceptions académiques, des occupations et des travaux de la compagnie, mais eîicore de toutes les particularités biographiques et critiques sur ses confrères et sur leurs familles. Les plus illustres y marchent de pair avec les humbles : l'hôtel de Rambouillet y figure à côté de la société de Port-Royal, avec laquelle tous deux se trouvaient en relations de bonne amitié, et ce n'est pas un des côtés les moins piquants de cette correspondance, de lire une sortie mordante sur Voiture, il négligente, après des réflexions sur la conversion et la retraite de M. Le Maître, ou des condoléances sur la triste situation de fortune du seigneur Tuhero (LaMothe Le Vayer; et de Silhon, à la suite de discours politiques concernant la conduite du ministère à l'intérieur ou à l'étranger.

Le style de ces lettres est en général facile, pur et trèscorrect : à peine y rencontre-t-on quelques tournures de phrases ou quelques expressions qui aient vieilli ; il n'offre point la pédante emphase de celui de Balzac, dont la monotonie égale la majesté, ni l'affectation calculée de celui de Voiture, dont les pointes s'entrecioisent à plaisir ; mais surtout il n'est point surchargé de ces immenses citations dont l'ermite de la Charente ne pouvait se passer, même dans les lettres les plus familières, et dont l'oracle de l'hôtel de Rambouillet fait un si déplorable usage dans ses épitres à l'archidiacre du Mans. Beaucoup plus sobre est Chapelain, qui hasarde bien de temps en temps quelques mots en langue italienne, voire en langue latine, mais qui n'érige point ce procédé en système: ce ne sont chez lui que petites fleurs qui émaillent le discours. « Qualche scioperato s'est avisé de faire rire les crocheteurs aux dépens de notre

(i; Paris, impr. nat., 18T3, in-l". — Ces lellrcs s'cleiuienldu 31 août I6i3 au 2 décembre 16i7.

sénat littéraire », dira-t-il un jour à propos de la comédie de Saint-Evremont ; ou bien, trouvant qu'il ne réussit pas à faire pénétrer dans Tesprit de ses confrères Tardeur et le zèle qui Tan i nie, il écrira : « L'Académie sta per tivar le cahe, tant elle est négligente et oiseuse. » Une autre fois il appellera Voiture « il négligente, ou, si vous voulez, il trascurato. «Il se hasardera même jusqu'à dire: « Pour le candidat, c'est le même abbé (d'Aubignac), qui, pensant avoir un pied dans l'Académie, repulsam passus est en faveur de M. Patru » Mais ce sont ses plus grandes licences.

Quant à ses appréciations sur les personnes et sur les événements, Chapelain, justifiant Tépithète de circonspectissime dont l'avait gratifié Balzac, s'arrange ordinairement de manière à compenser une critique par une louange, se tenant toujours dans un juste milieu qui tempère la sévérité d'un jugement par une phrase flatteuse pour la personne. De cette façon, il est bien rare qu'on s'attire des ennemis irréconciliables, et c'est ce (pii peut expliquer jusqu'à un certain point la grande considération dont Chapelain a toujours joui parmi ses confrères et ses rivaux, même après les violentes attaques du satirique. On a déjà pu reconnaître ce caractère particulier dans les passages que nous avons eu occasion de reproduire : en voici un qui le fera mieux saisir encore. Chapelain ayant rencontré plusieurs fois Saint-Cyran chez M. d'Andilly, dépeignit à Balzac les traits du célèbre abbé, et sa lettre se terminait ainsi :

« Du reste, son discours entrecoupé et cautclant et quelques raisonnements informes et à demi exprimés, ne me laissèrent pas persuade (ju'il fût si grand personnage que l'on mel'avoit représenté et je vous avoue qu'en ces occasions je respectai plus sa réputation que sa personne. Touti'fois \\ ne conversoit pas pour me plaire, et sans doute ne se soucioit pas de me donner bonne opinion de" lui. Il peut être aussi aisément que sa santé ou l'état de sa maladie ne lui eût pas laissé tout l'usage de son esprit, et, en ces matières de juger d'autrui, ma maxime est de croire que les

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vertus sont journalières, el([u'il n'y a qu'une longue pratique qui en puisse faire porter un jugement assuré (1)... »

Chapelain usait de la même circonspection à l'égard des événements, et, lorsqu'il avait à les apprécier, il les considérait souvent sous deux aspects opposés, afin de satisfaire tout le monde. Cela nous a surtout frappé dans la lettre qu'il écrivait à Balzac au sujet de la retraite de M. Le Maître :

« M, d'Andilly el mademoiselle Le Maître, avec toutes les religieuses de Port-Royal, dit-il, l'ont approuvée extrêmement, et puisque notre ami étoit persuadé que son salut dépendoit de ce genre dévie, j'y eusse aussi bien donné les mains qu'eux, s'il ne

l'eût point pris si étrange que je vous l'ai mandé mais cet

excès de zèle me coule, et je ne puis estimer bien sage le pieux directeur qui l'a poussé ou qui Va. laissé aller à un mouvement dont le principe est excellent, mais dont la suite est si périlleuse, au jugement des personnes qui sont plus dans ces sortes de pratiques que moi. Je sais que je philosophe grossie renient eu ces matières, et ne me fie pas de ma propre raison lorsqu'il faut prononcer dé finitivemeni ; toutefois je pense pouvoir dire que ces singularités sont ordinairement ruineuses à ceux qui les affectent, et qu'elles laissent après soi de longs et inutiles repentirs. M. l'abbé de Saint-Nicolas et son jeune frère de Verdun sont dans ce sentiment (:2)... »

Cette profession de foi est en même temps très chrétienne et circonspectissime.

Quand on a parcouru toute cette correspondance où Chapelain s'épanche si librement dans le cœur de son ami, on n'est plus étonné que Balzac, qui lui envoyait en cadeau tous les ans plusieurs rames de papier d'Angouléme(3\ l'ait appelé en plusieurs passages « une partie, quoyqne la prin-

(1) Lettre du 25 juillet 1638, publiée par Sainte-Beuve. {Hisl. de Port- Hoijal.)

(2) Lettre du 25 janvier 1l)38, ibid.

(3) En revanche les sœurs de Cliapelain aclielalenl quelquefois des étoffes parisiennes pour Balzac.

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cipalle de nioi-mesme, le bon démon de Balzac, on pour parler plus clirestiennement, l'ange gardien de Balzac 1), » et qu'il ait pu écrire à Meynard, dès le 20 décembre 1631, au début de leurs relations épistolaires : « Ceux qui ne voyent 31. Chapelain que par le dehors, le prennent pour un homme fort poli et qui a de très-belles et de très-agréables qualilez, mais moy à qui il a descouvert ce qu'il n'étalle pas au monde, je sçay qu'il est capable de très-grandes choses... J'adjousferay, sur le subject de sa probité, que je vous ay parlé d'un ancien Romain et quejenc voy point d'e.vemple de vertu dans la première décade de Tite-Live qui soit trop hault et trop difficile pour luy (2). »

Voici une preuve de cette vertu. On sait que Balzac eut à se plaindre de ilichelieu, qui ne l'avait pas trouvé assez souple. Peu de temps après la mort du cardinal, le 14 septembre 1043, Balzac écrivait à Chapelain : « Vous mesme, Monsieur, n'avés pas tant de sujet de vous en louer que vous pourriez bien vous imaginer, et je sçay de science qu'il a parlé autrement qu'il ne devoit du mérite de voslre Pucellc, et qu'encore que vous fussiez un de ses pensionnaires, il estoit un de vos envieux, sed hœc hactenus, hactenus, hactenus... (3) » Chapelain remit le tentateur à sa place et défendit vigoureusement la mémoire de son prolecteur, car le grand épistolier lui répliquait, le 5 octobre : « Mais vous ne relaschez jamais en ma faveur de vostre première sévérité. Vous n'estes indulgent qu'aux tyrans, et parce qu'Arnaud vous est cher, vous voudriez, je croy, qu'on aimast Tibère et Stilicon pour l'amour de luy (4\ » Tant d'autres avaient déjà oublié les bienfaits du cardinal pour se joindre à la tourbe de ses détracteurs, que ce trait honorable ne doit pas être oublié. Du reste, la «sévérité» de Chapelain ne refroidit en rien rinlimiié des deux correspondants,

(1) MèUauics hi!^lori(jiics, loc. cil., p. 40.").

(2) Œuvres de Balzac. Edit. in-fol., t. f, p. ùii. Passage cUé par M.Tamizey de Larroque en laveur de Chapelain.

(3) Mélanges historiques, loc. cit., p. -tlO.

(4) Ibid., p. 434.

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puisque Balzac, un an après, lui adressait ces lignes : «... Je ne sçay pas seulement si j'escriray en latin, n'escrivant plus à quiconque n'est pas M. Chapelain, que par nécessité ou par humeur (1). »

Nous renvoyons à la belle publication de M. Tamizey de Larroque et au volume elzcvirien, si recherché des bibliophiles, qui renferme les lettres plus anciennement connues de Balzac h Chapelain, ceux qui voudraient approfondir davantage la nature des relations de notre poète avec celui qu'on a appelé le réformateur de la prose française (2). Mais il n'est pas inutile d'ajouter que dans l'épître au duc de Montauzier qui précède les Lettres familières, l'éditeur Girard s'exprimait ainsi : « Il serait bien à souhaiter, Monseigneur, pour l'avantage de ce recueil, que M. Chapelain voulust laisser voir en mesme temps les sages et sça vantes lettres qui ont souvent donné sujet à celles-cy. Qu'il obligeroit les honnestes gens ! et qu'il y auroit de plaisir d'entendre les jugemens qu'il rend sur une infinité de choses curieuses ! Elles sont dignes véritablement, ces incomparables lettres, des éloges dont M. de Balzac les couronne dans les siennes : et s'estant trouvés en réserve dans ses cassettes jusques au nombre de cinq à six cens, j'en eusse

(1) Mélanges historiques, loc. cit., p. ."JTG. C'est encore Balzac qui écrivait à Chapelain(lo sep. 1636) :«... Et quand ce ne seroit pas un inconnu, mais mon propre frère, qui auroit songé à vous fascher, je ne lui pardonnerois jamais celle pensée, ou ce ne seroit qu'à voslre seule intercession. ') {Lettres familières, p. 21.) — Et le 1" décembre 1639 : «... Car outre le grand poëte que je reconnois en votre personne, j'y trouve encore un grand conseiller d'Etat, secrétaire, ambassadeur, bref, tout, en toutes choses, et je n'en parle jamais aulremout à ceux qui me demandent qui est ce parfait amy que j"ay à la cour et cet homme de qui je fais toute ma gloire. Et hœc non animo adulalorio et ad aulicas cirtes composito dicta sunt. Jure tuo luibes teslem qui sisciens fallat etc. » (Ibid.. -209.)

(^) On a d'autres lettres de Balzac à Chapelain dans lagiande édition in-fol. des œuvres de Balzac publiée en 166o. Elles s'élendent de 1631 à 1636. — Le volume des Lettres familières va du 1" juin 1636 au 28 décembre 1641. — Enfin la publication de M. Tamizey s'étend du 31 août 1643 au 2 décembre 1617. En tout 26S lettres de Balzac à Chapelain.

volontiers dressé un monument superbe à la mémoire de mon amy, sans l'instance queceluy qui les a écrites, m'a faite deles luyrenvoyer.il a fallu luy complaire, M?', bien que jcl'ayefait avec assez de répugnance. Mais si vous usez de tout le pouvoir que vous avez sur ses volontés, et que vous combattiez sa modestie de toute vostre force, je ne doute point qu'il ne vous accorde ce qu'il m'a refusé, et que le monde ne vous doive bientôt un divertissement si profitable... » Il aura fallu plus de deux cents ans avant que le vœu de l'archidiacre d'Ângoulême se réalise !

Si nous complétons nos extraits de la correspondance de Chapelain par un passage d'une lettre à Boisrobert, datée du 3 août 1634, et dans laquelle notre académicien exhorte le nouveau chanoine de Rouen à vivre avec sagesse et retenue dans son canonicat, à n'y avoir pas surtout de familiarité avec les femmes, de peur « qu'il n'oubliai sa condition présente et qu'il ne fût tenté de chanter autre chose que des psaumes et des leçons», on auia une idée très juste et très complète du caractère de Chapelain, et nous pourrons sans crainte passer de la société Port-royaliste, que nous venons à peine de quitter, à l'hôtel de Rambouillet.