VI. Chapelain et ses protecteurs. Son caractère désintéressé

L'un des derniers témoignages du crédit de Chapelain près du cardinal de Richelieu, avait été la promotion du poète à un bénéfice. Personne avant M. Jal n'avait encore soupçonné que le père de la Pucelle fût entré dans les ordres ecclésiastiques; mais des actes authentiques retrouvés parle laborieux auteur du Dictionnaire critique de biographie, permettent de constater que Chapelain, sans aspirer au sacerdoce, se laissa enrôler dans les milices de l'Eglise et consentit à devenir à double titre le collègue de son amiBoisrobert. Balzac appelait familièrement celui-ci « l'abbé comique, « dans ses lettres à Chapelain : il eût pu décorer son fidèle correspondant de l'épiihète « d'abbé épique, » car, non content de prendre le titre de secrétaire ordinaire de la chambre du roy. Chapelain arbore h la suite de sa signature, dans un acte du 19 décembre 1043, celui de (( chanoine prébende du Fresne, en l'église cathédrale de Lisieux » (1). En récompense de

(1) Jal, Dictionnaire critique.

468 LA BHETAG-NË A '..ACADÉMIE

cette libéralité, Cliapelain composa une ode sur les dernières paroles du cardinal au roi; mais cet ouvrage, dont il est inutile de citer ici des passages, prouve beaucoup plus sa pieuse reconnaissance que son inspiration lyrique.

Richelieu mort, vers quel protecteur Chapelain allait-il se tourner? Il avait depuis longtemps accès et pension chez le duc de Longueville ; mais les ministres pouvaient avoir, à un moment donné, la main plus libérale que les princes. En allant, en compagnie de Priézac et du bureau de FAcadéraie, proposer au chanceliei' Séguier le protectorat de la compagnie. Chapelain songea un instant à prendre près de lui la place qu'il avait occupée au Palais Cardinal ; mais Séguier logeait déjà chez lui cinq académiciens, Cureau de la Chambre, l'abbé de Cérisy, Priézac, Esprit et Ballesdens (1), les entretenant à ses frais pour les aider dans leurs travaux et dans les siens : le poète pensa avec raison que lui proposer d'augmenter ces charges de Mécène j)0urrait paiaitre indiscret, et il se contenta de lui dédier un simple sonnet fort bien écrit, que nous avons extrait du volume manuscrit de ses œuvres, pour le publier, en 1874, dans notre histoire du chancelier Séguier. Il se termine ainsi :

0 siècle, ù Tvisne heureux, où les destins amys Ont choisi des vertus le véritable temple Pour y faire parler l'oracle de Thémis !

Ce tribut d'hommages rendu au second protecteur de l'Académie, Chapelain se retourna franchement vers le successeur du grand Cardinal : et pour conserver sa situation brillante à la cour, il composa, à l'adresse de Mazarin, une ode pompeuse publiée plus tard, en 1647. « Monsieur, lui écrivait Balzac le 14 avril de cette année, vous me faites donc de ces supercheries! Vous composez des odes de quatre cent soixante vers, qui sont imprimées chez la veuve Camusat, qui sont admirées à la cour, qui sont payées par Son Eminence, sans

(1) Voir nos éludes sur tous ces personnages au III^- livre de noire histoire du Chancelier Séguier.

que je sache que vous ayez eu dessein de les composer. Je me resjouis exlresmement de ces lieureuses nouvelles, bien que j'aye sujet d'estre un peu estonné de vosire secret, et que je croye que Viri,Mie ne trailtoil point ainsi Varius... ? (1) »

Mazai'in avait en effet généreusement récompensé le poêle, et quoique, distrait par ses préoccupations militaires et politiques, il se montrât généralement peu libéral envers les savants et les gens de lettres, il fut si sensible aux vers de Chapelain, qu'il lui donna une pension de 1,500 livres sur l'abbaye dr Corbie qui était à sa nomination (2); ses largesses ne se bornèrent pas à cette première faveur, car notre académicien, dans un acte du 15 mars 1646, prend le litre de consciUer du roi/ et prieur du prieuré de Saint-Hilaire d'Hijères (3). Tallemant dos Réaux assure que ce fut le secrétaire d'Etat, Hugues de Lyoune, neveu du célèbre diplomate Abel Servien, membre ausside l'Académie française et bientôt surintendant des finances (4;, qui conseilla au poète de saisir sa lyre pour chanter Mazarin comme il avait autrefois chanté Richelieu : puis, lorsque l'ode fut composée, « il dit tant de bien de luy au cardinal que celuy-cyle voulut voir, et iuydit, comme il prenoit congé : — M. de Lyonnc vous dira ce que j'ai fait pour vous ; c'est si peu de chosequej'en ay honte (5\ »

L'ode à Mazarin, quoiqu'elle eût 400 vers et (ju'ou l'ait traduite en latin et en italien, honneur peu mérité pour un ouvrage correct et froid comme tous les autres, n'avait cependant pas été le seul prétexte aux libéralités du cardinal; nous avons tout lieu de croire que le ministre avait vu avec grand plaisir, dès son arrivée au pouvoir. Chapelain s'entremettre près de Balzac pour obtenir la dédicace de son livre du Ministre d^Etat, i\m panit un peu plus tard sous le nom

(1; Lellres do Dalzac, publiées par M. Tamizey de Larroqtie, \oc. vil., p. iO.'{.

(-2) Pcllisson cldUlivcl, t. II, p. VM.

(3) Jal, Dictionnaire cviUquc.

ii) Voir noire élude i,wv Abcl Servien; Le Mans, Pellccliat, 1878, in-8% porlrail.

(o) Tallemant, Historiettes, t. II, p. 485, IHd. — Le cliroiiir]ueur rap porte à.ce sujet quelques détails assez curieux.

^'^ 'A HRETAGNE A l'aCADÉMIE

à'Aristippe. La négociation ne réussit point, il est vrai, mais le premier ministre put dès lors apprécier directement le caractère droit et le jugement éclairé du critique et du poète. Il le connaissait, du reste, dopnisplusieurs années, car il avait été question, en d6i0, de lui donner Chapelain pour secrétaire, quand il alla, dans les provinces rhénanes, commencer les longues négociations qui devaient aboutir h la paix de Westphalie. Tous les biographes ont parlé des offres faites à ChapelainpouralleràRomeen îC32,avec le comtede Noailles, et à Munster en i6-io, avec le duc de Longueville; mais nous ne sachions pas que personne ait encore signalé ce projet de collaboration avec Télève de Richelieu. Si Chapelain n'a pas fait une brillante carrière dans la diplomatie, ce n'est pas la fortune qui lui refusa ses faveurs ; car trois fois, elle vint le prendre par la main pour le conduire à des postes en évidence qui lui eussent j)eut-ô(re ouvert, s'il avait voulu profiter de ces circonstances, le secrétariat des Affaires étrangères. Or nous lisons dans la correspondance de notre poète, cette lettre fort curieuse, adressée à Boisrobert, le 8 mai 1640 :

(c Monsieur, puisque mes indisposilions ordinaires, mes procès et mes engagements, ne me permettent en aucune manière d'entendre à la glorieuse proposition que vous me fistes hier, d'un emploi si considérable près deM.deMazarin,lorsqu'iliraàColo-ne plénipotentiaire du roy, j'ay creu vous en devoir faire une autre qui sera encore plus avantageuse àmondit s'" Mazarin, et qui vous apportera plus d'honneur si Dieu veut qu'elle soit acceptée. Après avoir longtemps pensé aux personnes que je ju-eois les plus propres pour le service de mondits-' dans la secrétairerie de cette grande commission, enfin je me suis arresté sur M. du Maurier, qui a le bien d'estre connu de vous, et qui fait profession d'estre de vos plus passionnés serviteurs, comme sur celui qui avoit le plus les parties nécessaires pour remplir dignement cette place... Il parle et escrit fort bien sa langue; il parle et escrit fort bien la latine. Il entend et parle passablement l'italienne. Il a vova-é entre l'Italie et la Hollande, où il a été élevé (1), en Allemagne, buede, Danemark et Pologne, et en a rapporté une médiocre

(1) Son père avait été ambassadeur en Hollande.

leinture do la langue allemande. Ses voyages ont eslé faits avec attention et utilité, etc., »

Sur un tel éloge de Du Maurier, on n'hésita pas à le donner pour secrétaire au négociateur; mais, jusqu'au jour delà décision. Chapelain vécut dans une inquiétude incessante qu'il dépeignait fort noblement dans une lettre du 10 mai, au duc de Longueville, le conjurant de faire en sorte que ^lazarin le laissât jouir de la tranquillité que le duc lui avait procurée.

« Le Roy ayant fait venir M. Mazarin en cette cour pour se servir de luy en qualité de plénipotentiaire dans le traité de paix qui se minutte, j'appris il y a quatre jours par une personne qui est du secret, que M. le Cardinal et mondit sieur Mazarin avoient jette les yeux sur moy pour secrétaire de cette célèbre ambassade, et que, sur ce que cette personne avoit représenté à mondit sieur Mazarin que malaisément je m'y résoudrois à cause de l'engagement que j'avois à vostre service, il lui respondit qu'il n'y avoit rien d'incompatible en cela, que ce n'estoit qu'une affaire de six mois au plus, et que s'agissant du service du Roy auquel tout autre devoit céder, il me le feroit plus tost commander par son Eminence. Je vous advoiie, Monseigneur, que cet avis me surprit estrangement, et que voyant choquer par cette proposition mes inclinations et mon devoir en ce qui vous regarde, sans perdre un moment pour délibérer, je tesmoignay à celui qui me parloit que je n'y pouvois entendre, et le priay de le déclarer à M. Mazarin, en luy représentant mon peu d'expérience en ces matières, mon peu de santé, Testât de mes affaires domestiques qui sont fort troublées par un procès qui m'est survenu et le compte que je vous devois de l'ouvrage que j'ay entrepris et qui me demande tout enlier(i); le tout afin qu'il perdist cette fantaisie et ne m'allast pas faire forcera accepter ce secrétariat par un commandement absolu de M. le Cardinal. C'est tout ce que je pouvois faire en cette flicheuse rencontre, et j'espère ([ue cela fera retîet que je désire, et que M. Mazarin me laissera joiiir de la lran([uilité que vou5 m'avez donnée.

(.(. Mais, parce qu'il n'est pas impossible qu'il ne persiste dans son dessein et qu'il ne me fasse faire violence, je vous donne

(I) Lo poëme de l(/ Pucetle. Voyez ci-dessous.

avis, Monseigneur, de la chose, afin qu'il vous plaise m'ortlonner promptement ce que j'auray à faire en ce cas, ne pouvant ni ne voulant avoir de volonté que la voslre, et ne croyant pas que son Eminence préfère Tintérêt de M. Mazarin au vostre, si vous jugez qu'en cela il y aille de vostre intérêt. . . »

Et le 13 mai, il écrivait à Balzac :

«Je suis tout troublé d'une fantaisie qui a pris à M. Mazarin, de me vouloir avoir pour secrétaire de sa ph'nipoteutiaireiic, sans me connoistre et sans sçavoir si je le voulois ou le pouvois, et ce qui m'embarrasse, c'est qu'il me menace de me le faire commander par Ms'' le cardinal : qui seroit pour moy une extrémité estrange. J'ay conjuré cette lenipeste d'abord du mieux que j'ay peu; mais je crains que ma conjuration ne s'appaise point, et qu'elle ne me cause la guerre sous prétexte de m'employer à faire la paix. L'employ sera glorieux et utile à qui l'aura : mais pour moy il ne me seroit que mortel, el romproit le cou à la Pucelle. Je me recommande à Dieu pour cela, etc. »

Mazarin, parvenu au pouvoir, se rappela un si honorable désinléresseraent, et prouva par sa pension qu'il ne gardait pas rancune au poète de son refus.

Chapelain s'adressa aussi, vers cette époque, aux grands de la Cour ; c'était alors la coutume, on le sait, de dédier des ouvrages aux puissants du jour, afin d'en obtenir, soit des libéralités pécuniaires, soit la faveur de réceptions honorables. Autres temps, autres mœurs; et nous aurions très mauvaise grâce à protester ici, comme on le fait quelquefois, contre des démarches qui paraîtraient aujourd'hui indignes de la gent littéraire. Pour juger les faits historiques, on doit toujours essayer de se placer le plus près possible du point de vue des contemporains : c'est surtout en pareille matière que le relatif joue un rôle important, et si les principes absolus sont quelquefois nécessaires au critique historique, ils ont besoin presque toujours d'être corrigés par l'influence des temps et des milieux. Or l'usage des pompeuses dédicaces était alors reçu par tout le monde : personne ne songeait à en médire, et les auteurs les plus fiers, fussent-ils gentilshommes,

ne croyaient en rien déroger en adressant leurs hommages aux grands de la terre. Chapelain, d'accord avec la coutume, composa donc deux odes en l'honneur du ducd'Enghien, qui devait s'appeler plus tard le Grand Condé, et de son frère, le prince de Conti.

L'abhé Goujet assure que la première de ces deux pièces ne lui a pas paru inférieure à Fode en l'honneur de Richelieu ; il y trouve même en quelques endroits « plus de grandeur et de sublime (1). » Gel éloge est fort exagéré ; car les strophes de Chapelain, que le libraire Courbé publia avec un grand luxe typographique, sont aussi correctes et aussi peu lyriques que les précédentes : le madrigal était beaucoup mieux proportionné aux efforts de son froid et calme génie. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'elle plut fort au héros dont elle célébrait les hauts faits :

« Monsieur le Prince, dit Tallemant, sçavoil par cœur toute l'ode t[ue Chapelain fit pourluy; il la porloit dans sa pochette avant qu'elle fiisl imprimée... Cependant il n'en a jamais fait le moindre plaisir à M. Chapelain, — L'ode du priiiee de Conty qu'il fit, dit-il, non par aucun intérest, mais parce qu'il estoit plainement persuadé du mérite de ce prince (voyez s'il ne mentoit pas bien, où s'il ne se connoist pas bien en gens), ne luy produisit rien non plus. Ce n'est pas que le pauvre petit Principion ne luy ayt donné dix bénéfices; mais pas un n'a reussy. Depuis le blocus, tout cela est demeuré là (:2). )>

Tallemant n'a été qu'incomplètement informé à ce sujet, et les actes retrouvés par M. Jal permettent d'établir que l'ode au princede Conli rapporta plusqne del'honnenr au poète. Le prince était abbé de Cluny, administrateur perpétuel et supérieur général de l'ordre; en cette qualité, il pourvut Chapelain du prieuré conventuel de Notre-Dame-de-Grand-Champ au diocèse de Meaux. Il est vrai que le poète se vit disputer la possession du prieuré par dom François, religieux profès et prieur de Saint-NicoIas-d'Assise-lez-Scnlis, qui tenait Grand-

(1) Goujel, UiOl. fr.uiç., l. XVII. p. ;i72. (-2) Tallemant, l.Il, p. iS6.

174 LA UUETAO'E A LACAUÉ.MIK

Champ de son frère dom Pierre Cliappelicr. La contestation fut très-longue entre Chapelain et Chappclier, mais enfin, le 7 septembre 1648, intervint une convention par laquelle le premier cédait le prieuré à dom Claude de Sennety, religieux de Tordre de Saint-Benoit, moyennant 600 livres de pension viagère, prélevée sur les revenus du prieuré (1).

On comprend, au récit de cette affaire, comment le chroniqueur n'a pas toujours été persuadé du désintéressement de Chapelain ; mais il est bon de se tenir en garde contre les insinuations delà médisance, en particulier contre les bruits malveillants suscités par la jalousie des contemporains; et, puisque ce sujet se rencontre sous notre plume, vengeons ici la mémoire de notre poète.

On a beaucoup accusé Chapelain d'avarice ; on ne peut cependant contester qu'en beaucoup de circonstances il ne se soit effacé devant de plus besogneux que lui. Tallemant luimême est obligé de Favouer : « Boisrobert voulust en ce temps là (c'était vers 1640), faire donner h Chapelain six cents livres de pension sur le sceau. Chapelain, qui se voyoit trois mille livres de pensions, en comptant celle du cardinal, mais qui n'estoit pas à vie, le pria, à ce qu'il dit, mais j'en doute, de la faire donner à CoUetet : ce qu'il fit (2). » La correspondance manuscrite abonde en traits, sinon identiques, au moins analogues, et l'on y constate, par exemple, que Gombauld ressentit plusieurs fois les effets de cette sollicitude. Ce qui n'empêche pas Tallemant d'écrire :

« M. Chapelain est un des plus grands caballeurs du royaume; il a toujours une douzaine de cours à faire. Il court après un petit bénéfice de cent franc?;. Il falloit qu'outre ses pensions il eust de l'argent ; car on voit dans les lettres de Balzac, qu'il luy a mandé qu'il avoit perdu huisl cens écus sur les pistolles rognées; et je scay pour en avoir veu le contrat, que M""= de Bambouillet luy doit plus de 1,600 livres de rente présentement. Voyez quelle richesse a un homme comme luy ! Cependant, quelque maladie

(1) V. Jal, Dictionnaire critique.

(2) Tallemant, t. II, p. 480.

qu'il ayt eue, bien loing d'avoir un carrosse, il n'a jamais eu assez de force sur luy pour faire la dépense d'une chaise, et on dit (ju'il n'a rien donné aux enfiuis de sa sœur, quand on les a mariez (1). »

Ménage enchérit encore sur Tallemant :

«Nous étions mal avec M. Chapelain, M. Pellisson et nioy; M. Pellisson, après sa conversion, voulant se réconcilier avec luy, vint nie prendre pour l'accompagner, me disant qu'il falloit aussi que je me réconciliasse. Nous allâmes chez luy et nous nous réconciliâmes. Je vis encore à la cheminée de M. Chapelain les mêmes tisons que j'y avois vus il y avoit douze ans; je croy quils ctoient peinU [t). »

On n'en finirait pas, s'il fallait citer tontes les plaisanteries qu'on a longtemps rapportées sur l'avarice du pauvre Chapelain, 11 en est même quelques-unes d'un goût douteux : C'est ainsi, dit-on, que Chapelain étoit appelé parqnel(iues académiciens: Le chevalier de l'ordre de l Araignée, parce qu'il avoit un . habit si rapiécé et si recousu, que le fil formait dessus comme une représentation de cet animal. « Etant un jour chez M. le prince où il y avoit une grande assemblée, il vint à tomber du lambris une araignée qui étonna la compagnie par sa grosseur. On crut qu'elle ne pouvoit venir de la maison, parce que tout étoit d'une très-grande propreté. Aussitôt toutes les dames se mirent à dire d'une commune voix, qu'elle ne pouvoit sortir que de la perruque de M. Chapelain, ce qui pouvoit bien être, puisqu'il n'avoit jamais eu qu'une seule perruque (3). n

Ailleurs, on attribue le trait suivant au célèbre Urbain Chevreau, au sujet d'une fourrure de zibeline que Chapelain l'avait prié de lui rapporter de son voyage en Suède, et qu'un médisant lui dissuada de donner en cadeau au poule, 'en lui disant : Vous êtes aussi fou qu'il est avare, vous piqucrez-vous d'obliger un ladre ?...)

(1) Tallemant, t. Il, p, 187.

(2) Mcnadiana, cdit. citée, p. 213, 2it.

(3) Abbé Raynal, Anccdoctes Ulléraires.

« Ce qui nie confirma tout ce qu'on me dit pour son avarice, c'est que l'ayant rencontré chez M. Clozier, j'appris iju'il achetoit tous les livres défectueux qu'il pouvoit trouver, dont il transcrivoit ou faisoit transcrire les imperfections, et ce libraire me témoigna que bien souvent, il luy en vendoil avec des cahiers entiers qui nianquoient, et i[u'il les lui donnoit presque pour rien. Je ne sçay si quelques-uns ont jamais pu voir sa bibliothèque, mais il a toujours trouvé des excuses pour se défendre de me la montrer. Quoi ({u'il en soit, sa lésine le regarde seul, et ce n'est ni mon affaire ni celle des autres. A sa mesquinerie près, il étoit bon homme, bon grammairien, civil et honnête (1).

Telle est une partie de lacté d'accusation dressé contre Chapelain par les anecdoliers du xvii'' siècle. Nous ne prétendons pas disculper entièrement notre académicien , mais nous n'hésitons pas à déclarer que, dans notre conviction intime, la plupart de toutes ces plaisanteries furent inventées après le désastre du poème de la Pucelle ; cela est peu généreux, mais cela est positif, et nous le prouverons.

Il est certain que Chapelain avait une fortune assez considérable; et même sans le secours des pensions ministérielles ou princières, il aurait pu tenir parmi les poètes fortunés un rang presque égal à celui de Gomberville. M. Jal a retrouvé plusieurs actes établissant que de fort grands seigneurs avaient recours à lui dans leurs besoins; par exemple, un reçu du "26 octobre 1644 prouve qu'il avait prêté de l'argent à « messire P. Charles de Luynes » et que celui-ci lui en faisait une rente de « cinq mil soixante-dix livres, dix-huit sols, dix-huit deniers » ; quelque temps après, il prêtait à la marquise douairière de Rambouillet, au marquis de 3[onlauzier, à sa femme Julie d'Angennes et à Angélique-Clarisse d'Angennes de Rambouillet, la somme de 30,000 livres tournois ; et ceux-ci s'engageaient à faire au prêteur une rente de 1,500 livres -2;.

Chapelain était donc riche ; quant à Tusage qu'il faisait de

(l) C.hevrssaria, t. I, p. :26, 27.

{•2) V. Jal, Dictionnaire critique.

son argent, cela est plus difficile à préciser; il est probable qu'il aimait un peu h thésauriser, puisqu'on trouva, dit-on, cinquante mille écus dans ses coffres après sa mort; mais quand on a possédé pendant cinquante ans un revenu de dix à quinze mille livres, cela n'est pas une preuve (Vavarice sordide; allons au fait. Nous savons qu'il était bibliophile, ce qui nous permet sans peine de rectifier dans le vrai sens le dernier passage du Chevrœana. Tout bibliophile recherche des ouvrages dépareillés, pour en composer, avec les débris, des exemplaires irréprochables. M. Âsselineau a récemment mis en relief la passion bibliophile de Chapelain (1), et cela peut expliquer bien des choses. De quoi ne se prive-t-on pas pour un beau livre ! Mais écoutons l'accusé lui-même.

Un de ses amis ayant été ruiné par le désastre de Fouquet, Chapelain annonçait à Godeau cet événement, en lui disant que cet ami « avoit entre les mains la meilleure partie de son bien )),puis il ajoutait : « Bien m'en prend d'avoir la ressource du prince qui me défraye si noblement, et de me trouver muni de la philosophie qui m'a mis l'esprit, il y a longtemps, audessus de la fortune. J'ai été beaucoup plus ému d'avoir vu expirer ma nièce. » Et quelques semaines après : « Ce n'est pas le dommage que m'a causé la ruine du surintendant qui m'a touché le plus... Je vous prie donc de ne m'en guère plaindre (2)... «Harpagon n'eût jamais écrit de lettres pareilles, ni pris si philosophiquement son parti de la perte « du meilleur de son bien. »

Mais si des lettres personnelles ne paraissent pas des témoins suffisants, voici des faits positifs (pii prouvent absolument le désintéressement de Chapelain. Nous l'avons déjà vu refuser deux fois de magnifiques situations comme secrétaire d'ambassade, d'abord à la suite du comte de Noailles, })uis à la suite de Mazarin, quoique ces postes fussent, de son aveu, très glorieux et très utiles; plus tard, lorsque Montauzier fut choisi pour être gouverneur du Dauphin, tils de

1) Cl:. Asselineau, les Sept Pèches capitaux de la lUléraiurc, -2) V. Livet, Noies à PeJlisson et d'Olivet, l. II, p. 137, 138.

là

Louis XIV, le duc jeta les yeux sur son vieil ami pour le faire nommer précepteur du prince ; il obtint même l'agrément du roi d'en parler h Chapelain ; assurément, s'il était au monde une place capable de séduire un ambitieux avide de faveurs et de fortune, c'était bien celle-là; et cependant Chapelain refusa, « alléguant que son grand âge le rendoit trop sérieux, trop infirme, pour qu'il pût se flatter d'être agréable à un prince encore si jeune (1). » Faut-il d'autres marques d'un parfait désintéressement, ajoute l'abbé d'Olivct, et de quel poids, après cela, peuvent être les invectives de ces écrivains malintentionnés ou mal instruits, qui n'ont reculé devant aucune calomnie pour flétrir la mémoire du malheureux poète? Deux autres traits analogues, racontés par l'abbé Goujet, se rapportent précisément à l'époque dont nous nous occupons.

« J'ai kl aussi dans ses lettres manuscrites, dit l'abbé, qu'on eut dessein de l'envoyer en Suède, et do le charger en ce royaume de quelque commission importante et honorable; et dans ces mêmes lettres je le vois, plein de frayeur à cette nouvelle, prier ses amis avec autant d'instance de faire manquer ce projet que d'autres en auroient pu employer pour le faire réussir, et se réjouir lorsqu'il apprend qu'on le laissera tranquille à Paris, au milieu de ses amis, comme si on l'eût déchargé du fardeau le plus pesant. . .

« ...Un autre dessein qu'on eut sur lui fut de l'envoyer â Munster en qualité de secrétaire pour le traité de paix qui s'y négocia en IGiG et les années suivantes. Ce fut M. de Lyonne, secrétaire des commandements de la reine, qui en fit la proposition. Ami de Chapelain, et bien persuadé qu'il seroit très-utile à M. de Servien, son oncle, l'un des plénipotienliaires à Munster, il en fit arrêter le choix par la reine et par le cardinal Mazarin sans avoir même prévenu celui que ce choix regardoit. Mais il doutoii d'autant moins qu'il refusât de s y rendr-% qu'outre que l'importance de ce poste étoit très-capable de le flatter, il devoit plaire également à M. le duc de Longueville, qu'on avoit aussi envoyé à Munster, et dans l'intérêt duquel M. de Lyonne n'ignoroit pas que Chapelain étoit. M. l'abbé Servien vint donc faire part à Chapelain de ce qui se passoit et lui en parla comme d'une

(I) V. Pellisson et d"01ivet. t, II, p. 136.

JEAN CHAPlLl.AlN 179

chose décidée, et pour laquelle il ne doutoit pas qu'il n'obtînt sur-le-champ son consentement. Chapelain le donna on effet, quoique avec répugnance; et il en reçut iine lettre de l'élicitation de M. le duc de Longueville. Mais au fond il souhaitoit que cette affaire manquât et son désir fut accompli. . . (1) »

Ayant appris, en effet, qu'un parti accrédité s'était formé à Thôtel de Longueville pour proposer à ce poste Boulanger, premier secrétaire du duc, et qu'on trouvait mauvais d'avoir vu ce projet traversé par le choix inopiné de la cour. Chapelain, malgré la résistance du duc (-2), et malgré les désirs de la cour, ({ui décidément voulait faire de lui un diplomate, se mit à la tète du parti favorable à Boulanger, sollicita vivement pour son rival et « ne quitta pas prise qu'il ne l'eiît fait accepter. Ce fut durant cette négociation si désintéressée de sa part, que M. le chancelier Séguier lui envoya de son propre mouvement un brevet de conseiller d'Etat (3). » Cela valut douze mille écus à Boulanger (4), dit Tallemant. Et l'on voudrait nous faire croire qu'un avare tel qu'on dépeint noire poète aurait laissé tout bonnement échapper douze raille écus qu'il tenait déjà solidement ! Cela ne peut pas se soutenir.

Certes, Balzac ne prenait pas Chapelain pour un avare quand il lui écrivait, le 21 janvier 1644 : « Si vous me rendez cet office, je ne pense pas que ce doive estre par le moyen de M. Silhon ;o), car, bien que je Taye tousjours connu vertueux et mon amy, néanmoins la pauvreté se regarde en toutes

(1) Goujcl, Qibl. fr., l, XVlî, p. 3G7.

(il « Il alla trouver M, de Loni^ucvillo, dit Tallcmanl, et luy roprôscnta que ce niHolL pas là le moyen d'achever la Pticclle. — Vous ferez bien l'un et l'autre, luy répondit-il. — Mais, Monsieur, si je réussis, comme je làchcray de réussir, êtes -vous assuré ([ue la Cour ne m'oblige pas à d'autres choses (jui ne s'acrortlent nullement avec votre poème ? — Hien. dit M. de Longueville, laites donc que Boulanger ayt vostrc place... » (Tallemant, t. II, p. i«o.) — Dans la lettre au duc de Longueville, datée de mai ItliO, que nous avons mentionnée plus haut, Cliaiiclain prétextait aussi son travail de la Pticclle. pour ne pas suivre Mazarin à Cologne.

(3) Goujet. Bibl. fr., t. XVII. p. 360-369.

(i) Tallemant. l. II, p. i8i.

(3) Silhon, l'auteur du Ministre d'État, l'un des quarante premiers académiciens. (Voir notre notice sur Sllli072, Paris, Dumoulin, 1876, in-S^'.)

180 LA BRETAG.NE A l'aCADÉMIE

choses, et, vous excepté, je n'ay point encore veu de docteur qui ne fust intéressé et qui, en matière de livres, servist fidèlement les aultres docteurs 1^... » Et le 17 juillet suivant :

« Le messager d'Angoulesme qui part demain vous porte quatre rames de papier, du plus beau qui se face en ce pays. M. Costar, qui n'est pas si scrupuleux que vous, souffre que je le régale tous les ans de ces petits présens qui sont icy à ma bienséance. Mais il faut vous traiter à vostrc mode, et je vous manderay au premier jour ce que je désire que vous me donniez pour mon papier, qui arrivera à Paris un jour après cette lettre. Il est adressé àM.Cbapelain, au logis de M. Rocolet et cœt., et doit arriver à Paris un jour après cette lettre... (2). »

Que dites-vous d'un avare qui pousse la délicatesse jusqu'à vouloir payer les cadeaux de papier que ses amis veulent lui faire? Quant à la mauvaise plaisanterie qu'on rencontre dans tous les recueils à'Ana, à savoir que Chapelain, par avarice, écrivait toutes ses lettres sur du papier à chandelle ou sur les couvertures des paquets qui lui étaient adressées, nous en rejetons absolument rauthenlicité. Non-seulement Chapelain écrivait ses lettres sur le beau papier d'Ângouléme envoyé par Balzac, mais il les recopiait de sa propre main avec un véribleluxe calligraphique sur des cahiers de premier choix, ainsi que tous les curieux peuvent le constater aujourd'hui à la Bibliothèque nationale (3\ Nous leur conseillons de profiter en même temps de leur visite pour admirer, au département des estampes, le magnifique portrait du poète, gravé par le célèbre Nanteuil; ils auront peine à reconnaître, dans sa luxuriante perruque (4;, le nid d'araignées de la chronique.

{[) Lettres de Balxac à Chapelain, publiées par M. Tamizey, loc. ci t., p. 8-2.

(2) Lettres de Balzac à Chapelain.

(3) Nous en possédons une forl curit^usc dans notre collccîion d'autographes. Elle est adressée à 31. Hcvelius, bourgmestre de Danlzick, au sujet de sa CométOfiraphie et plusieurs passages attestent en Chapelain un bibliophile consommé. — Nous en possédons une autre, adressée à M"e de Scudéry, et dont nous parlerons plus loin.

(•4) Ce portrait a été reproduit en plus petite dimension dans l'une des livraisons de ISTo du recueil illustré la Mosaïque; il est accompagné d'une notice très-impartiale et bien écrite de M. Eugène Jluller.

Qu'on nous pardonne ces détails qui, dans une autre occasion, pourraient paraître puérils : ils attestent que, seule, la malice la plus noire a pu ternir ainsila mémoire de Chapelain. Nous avons nommé le duc de Longueville ; il est temps de faire connaître plus intimement les relations de Chapelain avec le mari de la célèbre sœur des princes de Conti et de Condé. Elles dataient déjà d'environ douze années, et la faveur du poète auprès du prince ne fit que s'accroître jusqu'à sa mort. On sait que le duc de Longueville descendait du fameux Dunois, l'un des compagnons de guerre de Jeanne d'Arc; et nous avons dit que Chapelain songeait déjà, dès l'époque de son entrée à l'hôtel de Rambouillet, à composer son poème de la Piicelle. Vers l'année 1633, il en avait complètement arrêté le plan définitif : il avait même écrit son poème en prose et s'était occupé de rimer les premiers chants, lorsque M. d'Andilly, rapporte Tallemant, lui demanda les deux livres ([ui étaient faits.

« Luy, crut que ce n'estoit que pour les lire à loisir et les luy donna. Ce n'estoit pas seulement pour cela, car il avoit fait entendre par le moyeu de sa sœur, M"*-' le Maistre, à M"^'" de Lon- .^ueville et ensuite à Monsieur, de quelle importance il luy estoit jiour l'honneur de sa maison que ce poème s'achevast. Or cette mademoiselle le Maistre estoit fort bien dans l'esprist de l'un et

(le l'autre M. de Longueville vit les deuxlivres,en fut charmé,

et dit à M. d'Andilly qu'il mouroit d'envie d'arresterM. Chapelain. On fit ([ue M. le Maistre, l'avocat, lui mena IVl . Chapelain, et, après avoir causé quelque temps eusemble, M. de Lonijueville entre dans son cabinet avec M. le Maistre, tire d'une cassette un parchemin, demande le nom de baptême de M. Cliapelain et en remplit le vuide.M. le Maistre, en s'en retournant, dit à Chapelain dans le carrosse : — Voilà un parchemin où il y a quelque instruction pour votre dessein, touchant le comte de Dunois. — M. Chapelain le prend, et, arrivé chez lui, trouve que c'estoit un brevet de 2,000 livres de pension sur tous les biens de M. de Longueville, sans obliger M. Chapelain à quoy que ce soit (1). »

(1 j Tallemant, t. II, p. i79-i«0.

L'abbé d'Olivet ; 4) rapporte aussi cette anecdote en la faisant remonter à la même époque, vers 4633, et le Menagiana de 4693 prétend méchamment que Chapelain ne tarda si longtemps à donner la Pucelle, que parce qu'il était payé d'une grosse pension par M. de Longueville. « 11 appréhendoit que- ce prince ne se souciast plus de lui après qu'il auroit publié son ouvrage (2). »

Sur la foi de ces divers renseignements, on avait toujours cru que Chapelain avait été pensionné par le duc pendant plus de vingt ans avant la publication de son poème, lorsque M. Jal vint, en 486i,mettreen doute l'authenticité du parchemin cité par des Réaux. Suivant ses calculs, la pension n'avait été payée que depuis la régence, et pour preuve il transcrivait tout entier, dans son Dictionnaire critique, un acte de donation du 1^'' avril 1645, retrouvé chez M. le Monnoyer parmi les minutes du notaire Jean de Mas, beau-frère de Chapelain. Nous ne contestons pas la valeur de l'acte cité par M. Jal, mais il nous semble qu'il n'y a pas là une preuve sufiisante pour prétendre que « la petite scène entre M. de Longueville et Jean Chapelain n'aboutit pas tout de suite au don d'un brevet de pension. » Le contraire est d'autant plus probable qu'il serait extraordinaire que douze ans se fussent écoulés entre la promesse et le brevet. Or la date indiquée par Talleniant doit être exacte ; car l'avocat Le Maître, s'étant retiré du monde, n'aurait pas pu, après 1636, introduire Chapelain chez M. de Longueville. Il est donc probable que le parchemin de Tallemant était bien un brevet de pension sous seing privé; mais qu'au moment où le duc deLongueville partit pour les négociations de la paix de Munster, Chapelain qui, fils, petit-fils et frère de notaires, était habitué à prendre toutes les garanties possibles au sujet de ses affaires, demanda au généreux duc de vouloir bien convertir son brevet personnel en acte notarié ;3). Chapelain ne fut pas ingrat envers son illustre protecteur,

(1) Pellisson et d'Olivet, t. Il, p. 129.

(2) Menagiana, édit. 1693, p. 17.

(3) Détachons de cet acie les pariicularités les plus curieuses :

« Par devant, etc., fut présent très-haut et très-puissant prince Henry d'Orléans, duc de Longueville, etc., etc., lequel volontairement

car il célébra hautemenl la famille des Dunois dans son poème de la Pacelle; mais, bien avant cette époque, il avait déjà chanté les louanges du duc de Longueville et celles de sa maison dans des Stances sur la guêrison de ili'"^ la duchesse de Longueville {i), restées manuscrites, et dans une ode de 380 vers, pour la Naissance de M. le comte de Danois^ imprimée en 1646. A la même époque paraissaient les deux odes que nous avons citées en l'honneur du duc d'Enghien et du prince de Conti, tous les deux beaux-frères du duc de Longueville; et quoique Tallemant ait douté du désintéressement de Chapelain au sujet de ces dernières, nous ferons remarquer que, publiées pendant les deux années qui suivirent l'acte notarié de 4645, elles nous paraissent en quelque sorte un remerciement indirect au duc de Longueville, et non pas un appel à de nouvelles libéralités.

Voici, du reste, une nouvelle preuve de l'indépendance du caractère de Chapelain, et celle-ci Thonore plus que toutes celles dont nous avons parlé. On connaît le rôle important et funeste que jouèrent les trois princes pendant la malheureuse époque de la Fronde. Si les barricades vinrent troubler la douce quiétude des travaux de Chapelain, l'emprisonnement

recogri'jl, confessa el déclara, rocognoit, confesse ei déclare que pour les bons el agréables services qu'il a déjà receus cl qu'il espère ù l'advcnir rccepvoir de Messire .lean Chapelain, conseiller du roy en ses conscilz el prieur du prieuré Sainl-llilaire d'Hyères, parliculièremcnt dans l'ouvrage qu'il a entrepris l'aire pour l'honneur dud. seigneur prince, au subjet duquel ouvrage il s'est l'ail dispenser del'cmploy du secrélariai de l'ambassade delà paix qui se traite à Munster, elloutre pour la bonne amitié qu'il a dicl avoir el porter au sieur Chapelain, il a par ces présentes volonlairenicnl donné el donne par donation entre vifzel irrévocable, en la meilleure forme et manière qu'il le peult, aud. sieur Chapelain à ce présent et acceptant la somme de deux mille livres tournois de rente viagère |)ayable par chacun au premier jour de janvier-., etc., etc.. » — V. Jal, Dictionnaire critique.

(1) C'est sans doute en récompense de ces stances que la duchesse lit donner à Chapelain, jiar PinlcrméJiaire de l'évéciue du Mans Emery Marc de La Ferlé, un bénélice dans le Maine : celui de la chapelle de Notre- Dame de la Davière, dans l'église collégiale de Saint-Jean de Pruillc.

M. Alouis a i)ublié en lS7(j une élude intéressante à ce sujet dans la Hevuc liialoriqur- du Maine. Elle a été tirée à |)art sous le titre de Jea)i Chapelain, titulaire d'un bénélice du haut ùJaine, Le llaus, Pellechai, 1877, in-8^

184 LA BRKTAGNE A l'académie

de ses patrons lui causa peut-être encore plus d'ennuis ; mais, outre sa douleur de les savoir en prison, il gémissait surtout de les voir en rébellion contre l'autorité royale; aussi refusat-il, malgré les bienfaits qu'il avait reçus d'eux, de les servir contre le roi. Écoutons l'abbé Goujet, dont le témoignage ne peut être récusé, en présence des précieux documents qu'il avait sous sa plume :

« Messieurs Arnauld et Montreuil, qui, durant la captivité de ces princes, conduisoient leurs affaires et avoient avec eux un commerce secret, voulurent, dit l'abbé, engager Chapelain d'accepter en apparence le titre de précepteur du duc d'Enghien pour avoir en effet toute la confiance de M'""^ la princesse, et la diriger dans ses démarches. Mais loin qu'ils pussent réussir à lui faire goûter cette proposition, il leur fit même une espèce de crime d'avoir pu penser qu'il y consentiroit. Et tant que les troubles agitèrent le royaume, il ne dissimula jamais aux princes et princesses à qui il éloit attaché, qu'il n'approuvoit point le parti qu'ils avoient pris et qui les précipita en effet dans les malheurs qui n'ont que trop embarrassé leur vie et affoibli leurs intérêts. Et cependant, lors même que le duc de Longueville eut été arrêté, et qu'il y eut un ordre sévère de faire sortir de Paris tous ses domestiques, il écrivit à M. de Lyonne pour le prier de savoir du cardinal de Mazarin s'il étoit compris en ce nombre, résolu de se retirer comme les autres. Mais le cardinal manda, par une lettre pleine d'affection, que Tordre donné ne le concernoit point et qu'il lui commandoit même de la part de la reine de ne point sortir de Paris (1). a

Les princes ne lui en voulurent point de cette conduite droite et indépendante, et le duc de Longueville doubla même plus tard la pension qu'il lui servait. Cela seul servirait à justifier cet aveu, échappé quelque part au cardinal de Retz : « Chapelain, qui enfin avoit de l'esprit... » Et cependant le poète avait dîné chez lui avec Gomberville, le jour des barricades (2) ; mais il ne reparut plus à sa table, quand le coadjuteur devint le frondeur que Ton connaît.

(1) L'abbé Goujet, Dibl. franc., t. XVII. p. 369, 370.

(•2) Mém. de Ret-i, collection Michaud, t. XXV, p. 61.— Une lettre de Balzac, du 10 janvier 1644, nous apprend que, dès cette époque, Cliapelain dînait asse souvent avec Ménage, chez Paul de Gondi.

JEA?< CHAPELAIN

VII. Chapelain et les gens de lettres. — Balzac, Ménage et M"'- de Scudéry.

Serait-ce aussi à propos de politique queCtiapelain sebrouilla pendant quelque temps avec Balzac ! Nous ne saurions le dire : ce qu'il y a de certain, c'est que les deux amis cessèrent un moment, vers cette époque, leur correspondance familière. « M. Conrart,dit Tallemant, estoil devenu le commissionnaire de M. Balzac après M. Chapelain, car il y eut je ne sçay quoi entre M. Chapelain et lui, et il ne pouvoit s'empêcher de dire à tout bout de champ qu'il ne faisoit rien de naturel, ([ii'il ii'avoit point de génie.,, (l) » Ce je ne sçay quoy ne l'ut probablement pas très grave, et le refroidissement de Taraitié des deux académiciens ne dura certainement pas les dix années que lui attribue l'abbé Raynal dans l'anecdote citée plus haut, car Chapelain, qui patronnait VAristippe de Balzac, en 1644, lui écrivait encore amicalement en 1049 (2), et dans la lettre suivante, que Balzac adressait à Conrart le 18 septembre 1651 , il ne semble pas qu'il s'agisse d'une inimitié bien profonde :

« Il y a si longtemps, disait Balzac, que je n'ay receu de nouvelles de M. Chapelain qu'il m'en ennuyé. Je m'en plains mesmes, mon cher M., puisque vous m'asseurez qu'il est eu santé; car sans cela son silence n'estant pas volonlaire, je le plaindrois au lieu de me plaindre de luy. Toute la consolation de ma solitude ne consiste qu'aux témoignages que je reçois de votre souvenir et du sien. Edicio vivo, e cValtro ini cal poco. De sorte que quand ces agréables secours me manquent, le chagrin trouve bien plus de prise sur moy, et la tristesse me ronge avec beaucoup plus de violence que quand je suis prémuni de ces excellens préservatifs, qui me sont des cordiaux admirables contre le venin de ces deux cruelles passions. Faites donc à ce cheramy des reproches de sa

(1) Tallemant, IlistorieUes, t. III. p. -216.

(-2) Voy. une IcUie de ccUe année, ciléc par M. Livet. Appendice à riiisloire de Pellisson. — Remarquons aussi que les leUres de Balzac à Chapelain, publiées par M. Tamizcy de Larroquc. s'étendent de 1G42 à 1&18.

négligence ; mais faites-les lui doux et tendres, afin qu'il m'en sache gré, et qu"il les reçoive comme une marque de mon amitié et non pas comme un témoignage de ma mauvaise satisfaction. L'exemple de vosiro constante exactitude le persuadera beaucoup mieux que les plus belles paroles et les plus ingénieuses figures de la rhétorique. Dites-luy que vous m'écrivez régulièrement toutes les semaines, et je m'asseure qu'il ne me refusera pas au moins une de ses lettres tous les mois. Je vous baise mille fois les mains, etc. (1). »

On sait que Balzac mourut le iS février 16o4 ; la mésintelligence entre les deux amis dura donc tout au plus pendant la période de la Fronde, et c'est pour cela que nous lui attribuons volontiers un motif politique. Balzac en voulut toujours à Mazarin de ne pas avoir accepté la dédicace de son AriUippe, aux conditions pécuniaires et honorifiques que réclamait le grand épistolier. De là, il n'y avait pas loin à passer du côté des frondeurs.

Chapelain eut aussi une période de froideur avec le célèbre Ménage, et ce n'est pas sans étonnement que le biographe doit constater deux fois dans la carrière du chantre de la Pucelle ces ruptures de longues et solides amitiés. Il est en effet quatre épithètes consacrées par un vers de Boileau et que l'on a toujours accolées au nom de Chapelain ;

Qu'il soit doux, complaisant, officieux, sincère, On le veut, j'y souscris et suis prêt à me taire.

Ces qualités précieuses sont précisément les obstacles ordinaires aux accidents qui nous occupent : aussi nous semble-t-il assez difficile de mettre les tons du côté de Chapelain ; on sait que Balzac et Ménage n'avaient point des caractères d'une égalité à toute épreuve.

Ménage et Chapelain se rencontrèrent amicalement pendant de longues années chez M™'" de Rambouillet, chez M"*^ de Scudéry, chez M™^ de Longueville et dans toutes les sociétés précieuses. Leur intimité dura sans interruption depuis le jour

(1) Lettres de Balzac à Conrart. Edil. 1061, p. 147, 148.

de leur première entrevue jusqu'en 1059, époqne à laquelle Gilles Boileau, le frère dusa!iri(iue, s'étanl présenté à TAcadémiepeu de temps aprèsavoir publiéunecriiiqiie deTéglogue de Ménage à la reine Christine, vit sa candidature appuyée par Chapelain : indè irœ. 11 esta remarquer que Molière avait donné, cette même année-là, sa comédie des Précieuses ridicules, et Ménage raconte que, prenant Chapelain par la main, en sortant de la première représentation au Petit-Bourbon, il lui dit : « Monsieur, nous approuvions vous et moy toutes les sottises qui viennent d'être critiquées si finement et avec tant de bon sens ; mais, croyez-moy, pour me servir de ce que saint Remy dit à Clovis, il nous faudra brûler ce que nous avons adoré, et adorer ce que nous avons brûlé... (1) » Cette poignée de main fut la dernière, jusqu'à ce que Pellisson, nouveau converti, eût entrepris de réconcilier ses deux amis. Mais fort heureusement pour Chapelain, Ménage avait composé presque toutes ses poésies et chanté, sur tous les modes et dans toutes les langues, les louanges du « successeur de Malherbe. » On pourrait remplir un chapitre de tontes les pages qu'il lui a consacrées. Telle, cette élégie sur l'amour :

Favori des neuf Sœurs, ornement de la France ; Belle ànie eu qui le ciel a logé la prudence, Illustre Chapelain, quand tes sages discours M'ont blâmé justement de mes folles amours, Je les ay respectés ainsi (lue des oracles Et jamais dans mon ànie ils n'ont trouvé d'obstacles.

C'est dans cette pièce qu'on lit encore ces vers :

Ce fameux Chapelain, si prudent et si sage, Le Socrate françois, le Caton de noslre âge, Cet homme merveilleux dont l'esprit sans pareil Surpassoit en clarté les rayons du soleil (2)...

(t) Menaçiiana. Edii. cit., p. 278, 279.

(2) yEg. inenagii Pocmaïa. Edit. clzôviriennc, i6G3, p. 213-217.

Et que serait-ce si nous avions le loisir de citer ici l'épître à Pellisson, et surtout les pièces latines : Ad Joannem CapeJlanum de nom Uhello Bahacii ; De Joanne, Paulo Gondio, Connthiorum archiepiscopo, et le distique Suscribendum imagini Joannis Capellani, epicorum principis?... Peut-on pousser plus loin l'éloge que dans la petite pièce intitulée Per Scasontem {carmina sua mittit Joanni Capellano), où Ton remarque ce passage hyperbolique à l'adresse de notre poète:

imago spirans atticœ venustatis, Flos Gratiarum, corculnm Camenarum, Ocelle Vatum, seculi decus mariniim, Sophiœ medulla, cultor ititeger recii, Cœleste pectus, mens referta doctrinœ Prudentifi'que perspicacis eremplum (I).

Enfin, faut-il rappeler Téglogue, plusieurs fois réimprimée, où Ménage se met en scène sous le nom de Ménalque, en compagnie de Sarrazin, qui s'appelle Lycidas, et de Chapelain, qui se nomme Damon :

L'arbitre des pasteurs, Damon, dont la musette Par ses sons éclatans surpasse la trompette, Et dont le flageolet par ses divins accens Charme tous les esprits et ravit tous le sens.

Si les deux poètes se disputaient quelquefois, ce n'était qu'en tournois académiques, a M. Chapelain, raconte Tallemant, se picque de sçavoir mieux la langue italienne que les Italiens mesmes. Il perdit pourtant une gageure contre Ménage, au jugement de l'Académie de la Crusca, à qui ils écrivoient tous deux en italien, et qui les fit tous les deux de leur corps (2). »

(1) Menagii Pocmata, p. 73.

(2) Tallenianl, t. II, p. 493. — On Irouvc à la bibliothèque de l'Arsonal, dans ies porlefcuilics de Conrart, in-i°, t. XXII, le dossier original de ceUc gageure. Use compose des leUres fort érudiles écrites en italien et datées d'oclobre-novembre 1G.j4. En voici les litres : Iclteru dcl Siguor Giovanni Capcllnno a (jli signorï accademici délia Crusca, circa la contesa fra dello sig'^ Capellano cl sig'^ abbate Menagio, mossa inlerno una parentesi d'un sonetto dcl Pelrorca.— Oc[ohre 1654. 16 pages. Conrart, t. XXII, p. 451-467. — Leltcra de gli signori accademici délia Crusca a glisignorl Giovanni

C'était le moyen de tout concilier; aussi Taniitié des deux nouveaux confrères ne fit que se resserrer davantage, et Ton fait dire à Fabbé dans le Menagiana : « La reine de Suède n'auroit pas été du party de ceux qui préfèrent aujourd'huy les modernes aux anciens. Elle éfoit pour les anciens. M. Chevreau m'écrivit de Stockolm en parlant d'elle /l'. Elle a des louanges pour les Homères et pour les Virgilcs; mais elle en réserve pour les Chapelains et j)Our les Ménages... Elle vous croit tous deux capables de réparer., dans la répuhllaac des lettres, la perte qui nous a été causée par les Got/is et par les Vandales (^). «

Christine n'eut pas toujours une opinion aussi favorable de Chapelain, surtout lorsque celui-ci eut critiqué certaine comédie un peu libre qu'elle avait composée (3;; notre poète se trouvant malade lors de la visite de la reine à l'Académie, ne put s'y faire entendre par elle, mais ce ne fut jioint la faute des efforts de Ménage s'il ne parvint pas à reprendre dans son estime le rang qu'il y tenait auparavant.

Ces relations amicales entre les deux célèbres criti({ues étaient tellement connues de toute la gent littéraire, que les poètes chantèrent une si belle intimité; et Sarrazin, dans une ode qu'il adressait à Chapelain, l'invitait à venir passer l'été dans sa retraite des champs en compagnie de Ménage :

Esprit né pour les grandes choses, Qui chante hautement les faits de nos guerriers, Chapelain, mesle à tes lauriers

Des guirlandes de fleurs,

Et comme nos pasteurs

Couronne-toy de roses...

Cnpellano cd Enidio Menagio sopra la lUe mesfici fret loro circaVintelli- {/enza di ccrLc parole d'un sonctto di M. Francisco Petrarca. — Ibid.. p. -UM-lld. — Entin : IMlera di rinçirazinmmto del sig'^ Giovanni Capellano, a gli siif accadcmici delta Criisco, doppo il giudicio reso daloro sopra la conlesa fra dello siç'^ Capcllano el sig' Abatte Menagio, e l'assunzione a'anibe due al grado d'accademico di detta accademia. — Parii^i, 10 novembre IGoi. Ibid., p. ■i7!)-i80.

(1) Vers l(v)3.

(:2> Menagiana. Edil. citée, p. i:2S-i:2'J.

(3) Ibid., p. 8b.

...L'agréable etsravant ^lénage, L'iionneur de sa patrie el l'honneur de nos jours, Le cœur libre de ses amours,

Qui Tavoienl irrité,

Goustant la liberté,

T'attend sous cet ombrage (1).

C'est pourtant le même Chapelain de qui le même Ménage a pu écrire, peu de temps après, ad Licinium : De fucosa amicitia Joannis Capellani :

Omnia sunl ingrata et perfida. Desine velle

Officiis quemdam demeruisse tuis. nie meis toties dictus sermonibus ; ille

Carminibus dictus, sed sine fine, nieis; Ille mihi ante alios semper dilectus amicos,

Et mihi visceribus carior, atque oculis, Credere quis posset? Xosiri Capellanus amores

Tarn sanctœ rupit fœdus amicitise !

Et tu me rursum Gapellano fœdere jungi,

Talia qui nosti, dulcis amice, velis?

Quid? mihi amicus erit rursum Capellanus?

Hostibus, ah ! Licini, sit, prœcor, ille meis (2).

Et Chapelain rimait contre ilénage i'épigramme suivante, ({ue nous avons tout lieu de croire inédite :

L'amoureux et docte Ménage, S'il faut en croire son langage.

Depuis vingt ans ne s'est miré, Xe pouvant plus voir son visage Si hâve et si défiguré.

Quand il eut pourtant fait l'image De l'archipédant renommé, Giraud nous rendit tesmoignage Qu'il se mira dans son ouvrage

(1) Poésies de Sarrasin, édil. 1663, p. 19, 20.

(2) Menagii Poemata,p.SS,

Coinine en son portrait animé, Sans voir qu'il u'estoit guères sage De s'estre en ce beau personnage Luy-mesme si bien exprimé (1).

La réconciliation se fit cependant aussi sincère que possible, par rinterniédlaire de Pellisson, car Ménage écrivit plus tard à propos du mot vcniisié : « Mais moi qui ay veu toute ma vie et le grand monde et les honnêtes gens de Paris, je proîesle de mon côté que j'ay souvent ouy dire ce mot à plusieurs gens de lettres, et particulièrement :i M. Chapelain, qui est un de nos meilleurs auteurs, et un des plus grands sujets de FAcadémie françoise (2)... » Et lorsque Chapelain fut sar le point de mourir, il ordonna, dit Tallemant, que ce seroit Ménage qui reverroit la Pucclk ''è). Ainsi finit <( celte inimitié honteuse », comme l'appelle Huct dans ses mémoires (4), qui sépara pendant près de douze ans deux des princes de la littérature à celte époque.

Fort heureusement tous les gens de lettres n'avaient pas des caractères aussi difficiles que Balzac el ({ue Ménage : c'est pourquoi, jusqu'au moment de sa décadence. Chapelain conserva les meilleures relations possibles avec tous les autres; et Racan, Lalanne, Drébeuf, Gonrart, Esprit, Sarrasin, Pellisson, etc., s'honorèrent toujours de la correspondance du maître en matière de critique et d'érudition poétique. Port- Royal lui-même le traita constamment en ami, quoiqu'il ne ])artageât pas toutes les idées des solitaires. M. d'Andilly lui envoyait exactement ses ouvrages, dit M. Sainte-Beuve, et Chapelain l'en remerciait chaque fois avec force éloges, y mêlant de grands témoignages de passion pour la vertu et le savoir incomparable de noscîicrs amis, ainsi qu'il les a|)pelaii. Il répondait par d'utiles avis à Lancelot, qui le consullait au sujet de ses grammaires italienne et espagnole; el remplissait en quelque sorte l'oftice d'iulcrmédiaire entre l'hôtel de

(1) Bibl. nat., Mss. de Cliaiiolain, l. VI.

(2) Voy. le P. lîouhours, Uemarqitcs nouvelles, p. 333.

(3) TaUemanl. t. IV, p. 19o.

(-t) Huet, Mémoires latins, traduits parxM. Ch. Nisard, 1853, p. 10(5.

Rambouillet et Port-Royal. « Mais le très-sage et circonspectissime personnage n'allait point au delà, et en ce qui était du fond il se tenait à distance respectueuse... M. le Maître seul avait fait de sa solitude « un désert si sauvage et si inaccessible (1) », que depuis sa retraite il n'avait pas permis à l'amitié du poète d'y pouvoir entrer... ,2) »

11 serait trop long d'énumérer ici tous les ouvrages auxquels Chapelain eut une large part de collaboration, soit par ses conseils actifs, soit par son travail personnel. Ce fut lui qui édita, en 1653, le fameux Quinte-Curcc deVaugelas. D'Ablancourt prit ses avis en IGoo, pour sa traduction de Lucain, et l'ouvrage entier fut revu dans un comité composé de Chapelain, Conrart et Patru ; plus tard, Richelet eut recours à ses profondes connaissances de la langue espagnole pour éditer le Marmol (3'^...

« Monsieur, lui écrivait Costar, au commencement de l'année 1654, je vous envoie une partie de mes Entretiens, que je vous avois promis à la Saint-Martin. J'espère que vous aurez la bonté de vous charger du soin de Finipression, et (ju'à votre prière, M. Ménage, M. Pélisson ou quelque autre de nos amis se donuera la peine de revoir le latin et le grec qui sera dans cet ouvrage. J'oserai vous dire que vous êtes en quelque sorte obligé à cette corvée, puisque c'est vous qui êtes la principale cause de ce travail. Il est plus grand, Monsieur, que vous ne pensez, car j'ai presque tout refait de neuf et de fond en comble, sinon qu'il m'est arrivé à peu près comme à ceux qui entreprennent de bâtir régulièrement et à la moderne, s'assujettissant à quelque vieux corps de logis qu'ils n'ont pas le courage de jetter par terre. Yous eu jugerez, Monsieur, et je saurai de vous l'opinion que je dois avoir de ce nouveau livre (4),.. »

(1) LcUre de Chapelain, en dalc du I3'J décembre 1040.

(2) Sainle-Beuve, Port-Hoiial, t. Il, p. -266, 267; t. III, p. oo9, 560, etc.

(3) Œuvres de Patru. Edit. in-4, p. o91-o92. Dans les Mélanges pulMiés par Camusat en 1732, on trouve deux longues leUres de Chapelain, où il donne à Lancolot de loniïs avis sur sa grammaire espagnole, indiquant les voies cl les sources et donnant les jugements des auteurs.

(i) Lettres de Costar. Edit. in-l, lettre CCLXII. — Nous trouvons du même Costar dans la longue correspondance qu'il eut avec Chapelain de 1653 à 1657, une autre lettre, fort curieuse au point de vue du style

JEAN CHAPELAI.N 198

Ces détails prouvent quelle confiance tons les gens de lettres avaient dans les talents de Chapelain ; du reste, comme le dit Vigncnl-Marville,

« A''avoit-il pas d'excellentes qualitez qui mériloienl bien de n'être pas confondues avec ce qu'il avoit de faible ? Il savoit l'histoire, les belles-lettres et la philosophie. Celle de Gassendi, son cher ami, faisoit toutes ses délices; mais il pesloit hardiment contre celle de Descartes, sur laquelle il n'avoit peut-être pas assez médité, à cause de son premier engagement. Enfin sa critique étoit si sûre et si fine que nos meilleurs écrivains françois et latins le redoutoient, et que ceux d'Italie le consultoient comme un oracle. D'ailleurs Chapelain étoit fort honnête homme et bon ami. Sa conversation ne manquoit pas d'agrémens, quoique sérieuse et quelquefois un peu sévère et stoïcienne (1)... etc.. »

Vigneul-Marville ébauche en ce passage un portrait de Chapelain, mais il ne l'achève pas. Nous en trouvons un très complet dans le fameux Cyrus de M"*^ de Scudéry, et comme il fut écrit vers l'année 16o'2, nous ne pouvons mieux clore la période glorieuse de l'existence littéraire de Chapelain qu'en reproduisant ses principaux traits. La Pucelle va paraître en 1636, et l'heure des grandes catastroithes sonnera bientôt pour le poète.

Le nom de W de Scudéry s'est déjà rencontré plusieurs fois sous notre plume depuis la mort de Richelieu. Ces dix années sont en effet l'époque de la plus grande liaison de Chapelain avec l'illustre auteur du Cyrus et de la Clélie. Nous n'avons pas besoin de nous étendre longuement sur le mérite littéraire ni sur le caractère de la Sapho moderne : les bril-

épistolaire c!c ce temps, et doni la péroraison est à remarquer : « Quoi qu'il en soilje suis fort aise de celle équivoque, puisqu'elle vous a fait dire tant de belles choses. En effet, monsieur, votre lettre est ravissante; il y a trois ou quatre pensées très-rares et très- illustres que M. du Mans a admirées, et que nos beaux esprits n'ont pu m'cntendre lire eans faire de çiraudcs exclamations. Si je mens, je neveux pas que vous me croyiez jamais, cl je consens que vous preniez pour des cajoleries les proleslalious que je vous fais d'ùlrc do loule mon àmc. . . e(c. » (1) Vigncul-Marvillc, Mélanges, édil. 17io, II, 0.

194 LA lîUETÂGNE A l'aCADÉ.MIE

lantes études de M. Cousin sur ses œuvres, sur sa personne et sur ses amis Font assez fait connaître, et la récente publication de MM. Boulron et Rathery a complété le tableau. Nous dirons seulement que ses réunions du samedy avaient, à l'époque de la Fronde, détrôné celles de l'hôtel de Rambouillet, dont elles commençaient à transformer le caractère : ce fut chez M-'^ de Scudéry et chez son amie M"" Boquet (jue se développa, jusqu'à son pluscomplelépanouissement,le langage des précieuses : ce furent ses élèves que Molière eut spécialement en vue dans ses mordantes comédies.

Chapelain avait déjà rencontré la sœur de l'ennemi du Cid, à l'hôtel de Rambouillet, vers la fin du règne de Richelieu ; il s'était lié d'une amitié très étroite avec l'inventeur de ces portraits de cour qui jouirent pendantsi longtemps d'une vogue démesurée et, d'après Talleinant, il avait une influence considérable dans le salon précieux. « Sapho, dit-il, avoil pris le samedy pour demeurer au logis, afin de recevoir ses amys et ses amyes. M. Chapelain et autres y menesrent des gens ramassez de tous costez,el je ne pense pas que cela dure plus guères longtemps (1;... )^ Ces gens ramassés de tous côtés étaient cependant des illustres : Conrart, Pellissou, Godeau, Ménage, l'abbé Colin, Sarrazin, Isarn... c'est-à-dire la fine ileur des poètes et des littérateurs contemporains, qui s'y rencontraient avec Montauzier, Arnauld de Corbeville, M"^^ Gornuel, M'""' Aragonais et sa fille, M"^ Roquet, M"^ d'Arpajon, M"" Paulet, M'"' de Saint-Ange, la comtesse de Maure et M™*' de Sablé. L'élément féminin dominait chez M"« de Scudéry, et la noblesse s'y trouvait moins nombreuse que la bourgeoisie ; c'est peut-être une des raisons qui firent dégénérer plus rapidement le ton noble et soutenu des réunions de l'hôtel de Rambouillet en cette afféterie précieuse qui caractérisa bientôt celles de la rue Saint-Thomas du Louvre, où le langage habituel était, dit M. Cousin, celui d'une politesse tournée à la galanterie. Les femmes y étaient honnêtes sans être prudes, et les hommes à qui l'on permettait l'air un peu

(1) Tallemanl, t. V, p. 40;>, 406.

.)E\y CI1AI'ELA1.\ 195

tendre, sans que la passion fût admise, pouvaient aller jusqu'à un certain semblant d'amour |)]aloiiique, qui même entraînait bien quel({ues rivalitt'S et quelques jalousies (i). C'est ainsi que Cbapelain courtisa, malgré sa grande réputation de sagesse et d'austérité, sinon Sapho elle-même; au moins M"'- Paulet, M"« Robineau et M"° de Chalais.

Pour M. Chapelain, écrivait M"^ de Scudéry à M"'' Paulet, en 4 644, pendant son voyage en Provence, « quoi que vous m'en disiez, il n'est point jalouK de M. Conrart, c'est une flattei'ie que vous m'avez écrite, qu'il désavoueroit sans doute, s'il la savoit. 11 y a deux choses qui t'ont qu'il ne le sauroit être : l'une de ce qu'il est assuré du rang qu'il tient dans mon esprit, et l'autre que je ne suis pas assez bien dans le sien ; vous savez. Mademoiselle, que cette passion en dit une autre; c'est pourquoy songez une autre fois un peu mieux à expliquer ses véritables sentimens (^)... » Et quelques mois plus tard, Sapho, trouvant fort injuste certaine querelleque M"'Hle Rambouillet et M"'^ Paulet avaient laite à Chapelain, s'expliquait ainsi :

« Car enfin, Mademoiselle, vous savez mieux que vous ne dîtes qu'un galant n'est pas pour moi ; et il est si peu vraisemblable, qiiapvès avoir été le vôtre, il pût jamais être le mien que je ne sais comme vous osez me le vouloir persuader. Mais, pour vous parler un peu plus sérieusement, j'ai beaucoup de joie de savoir qu'il n'abandonnera point la Pucelle et que vous ne le perdrez pas. Je m'assure que vous ne me refuserez pas la grâce de le lui témoi-^ gner, (pioiqu'il semble que vous soyez un peu jalouse, etc. (3). «

On ne se figure guère un Chapelain dameret, abaissant sa correction de critique sévère et sa lierté de poète épique prôné comme un génie jusqu'aux badinages précieux du royaume de Tendre. Il faut pourtant se le représenter ainsi durant les dernières années de sa royauté lilléraire. Ce fut, dit-on, sur

(1) V. Cousin, la Soc. franc, nu AT//« siècle^ t. H, \u -230. — El Bou- Iron et Rallicry, Mlle de Seudcrij, p. 16t.

(2) Ibid., p.'lOi.

(3) Ibid., Y). 130.

196 !.A KHElAG.Nii A LACADÉMIE

ses conseils pressants, queM"" deScudéry consentit, après de

longues hésitations, à puhlierla fameuse carte dans la C/e/ie(1). Quant à son inclination déclarée pour M"^ Robineau, la Roxane du Dictionnaire des précieuses (2), et la Doralise du Grand Cyras, dont M. Cousin a fait un si charmant portrait, el qui avait toujours refusé de se marier, parce qu'elle n'avait pu parvenir à rencontrer Tidéal qu'elle cherchait ; l'unanimité des témoignages fournis par le Dictionnaire des précieuses, par les Historiettes de Tallemant et par les Lettres de M"'' de Scudéry, attesterait que Chapelain se laissa longtemps captiver par les charmes de cette belle personne, si nous n'en avions pas une preuve plus caractéristique encore dans ce préambule d'une lettre adressée par le poète lui-même à Sapho, pendant son voyage en Provence :

« Paris, 19 janvier 1645 : — Mademoiselle, — Je vous écris par le commandement de M"^ Robineau ; je dis par son commandement, sans qu'elle m'ait laissé la liberté de ne pas le faire, afin que si vous vous trouvés incommodée de ma lettre, vous n'en sachiés mauvais gré qu'à celle qui m'a forcé de la faire, et qui, comme vous sçavés, a droit de commander et pouvoir de forcer. Avec tout cela, encore que je vous escrive par force, je ne laisse pas de vous escrire avec plaisir, et plus que si je le faisois de mon mouvement propre, lorsque je pense que je ne suis pas obligé cà vous respondre de mes mauvaises escritures, et qu'un autre que moy portera le blasme de ce que j'y auray mal dit. J'ay plaisir, Mademoiselle, à vous faire souvenir de l'estime extraordinaire que je fais de vostre esprit et de vostre vertu, et du ressentiment que j'ay tousjours de la part que vous m'avés accordée en vostre bienveillance, qui est sans doute le plus riche présent que vous puissiés me faire, veu la noblesse de vostre âme

(1) Tallemant, t. V, p. 3f»fl.

(-2) « Pioxane, comme l'on peul jiiger par les quarante-cinq ans dont elle date son Age, n'est pas des moins anciennes prélicuscs d'Athènes : aussi a-t-clle toute la connoissance que peut apporter une longue expérience et pourroit enseigner publiquement tout ce qui concerne les Prélieuses: clic a bcaucoujj d'esprit et est dos bonnes amies de la docte Sophie qui lui fait une conlidence générale de tous ses ouvrages. Elle loge dans Léobie (le Marais du Temple). » — Dictionnaire des Précieuses. Edit. Livet, t. I, p. -206.

et la bonté de voslre cœur. J'ay plaisir à vous rendre grâces de ce que je me trouve quelquefois dans les lettres que vous escrivés, tantost à l'excellente personne dont j'exécute icy les ordres, tantost à son excellente voisine, comme à celles qui partagent voslre temps et voslre amitié. Enfin j'ay plaisir cà vous dire que ces lettres mêmes, bien qu'escriles dans la précipitation des courriers, sont si naturelles et si éloquentes tout ensemble, qu'elles pourroienl donner jalousie à nostreAmy d'Angoulesme et qu'elles donnent très grande satisfaction à tous ceux qui les voyent à Paris. Par là, Mademoiselle, vous voyés que la force qu'on m'a faite est bien agréable, et non pas de celles pour lesquelles on met les gens en procès et demande réparation en justice... (1) »

El Mademoiselle de Scudéry lui répondait le 31 janvier :

« Monsieur, bien que tout ce qui part de M"*" Robineau, me soit exlraordinairement cber, et que, selon mes sentimens, elle augmente le prix des plus précieuses choses du monde lorsqu'elles passent par ses mains, il est toutefois certain que voslre lettre m'auroit donné plus de joie si je l'eusse reçue comme une simple marque de voslre souvenir, que comme une. preuve de voslre obéissance pour elle, et je lui suis déjà si redevable de ses propres bienfaits, que j'aurois volontiers souhaité qu'elle n'eust point eu de part aux vostres. Ce commandement que vous distes qu'elle vous a fait de m'escrire, marque si clairement l'absolu pouvoir qu'elle a sur vous, et le peu que j'y en ai que, si je voulois, j'aurois quasi autant de sujet de me plaindre de l'honneur que vous m'avez fait de vous en remercier : car enfin une personne à qui vous devez la connoissance de M"" Robineau, ne devoil point vous devoir la grâce que vous m'avez faite de m'escrire. Je sais qu'elle a plus de mérite que moi, et ((u'ainsi vous la devez plus estimer; mais cela n'empesche pas qu'il n'y ait quelque injustice, que vous ne vous souveniez de moi que lorsqu'elle vous le commande... etc. (2). »

(1) Nous poss(^clnns l'original de celle lel:re dans noire cabinci de doeumenls académiques. Nou.s en avons respeclé scru|)u!eusemenl rorllio- Sraphc.

(-2) Uonlroii el Raliiery, Mlle ci' Scudéry, pp. 177, 178. Celle Icllrc donl l'original se irouve dans le cabinet de M.Cliauveau, avait élédr-jà publiée par VAmateur d'autograpliex, le 10 avril isii".

198 LA BHETAGISE A l'aCADÉMIE

Ce qui prouve, ainsi que plusieurs autres passages de la même lettre, que la belle épistolière n'était pas sans garder quelque jalousie des attentions toutes particulières de Chapelain pour M"* Robineau. L'attachement du poète pour cette muse dura de fort longues années ; car, en 16o3, c'est-à-dire huitans après la correspondance qui précède, Chapelain, ayant remercié Doralise d'oiseaux de paradis que lui avait envoyés ■yjme Aragonais, reçut cette épître de Sapho :

« Si je pouvois parler en raillant d'une chose aussi sérieuse que celle que j'ai à démesler avec vous touchant vos oiseaux, je pense que je vous dirois que, tout éloquent que vous estes, vous auriez besoin que l'on vous mist en cage pour vous apprendre à parler. Mais comme je prends beaucoup de part au ressentiment de M'"^ Aragonais, et que je suis mesme indirectement intéressée en l'injustice que vous lui faites, il faut que je vous dise plus sérieusement et plus véritablement, que si vous estiez aussi injuste en la distribution de vos louanges, que vous l'avez esté depuis deux jours en celle de vos remerciemens, vous blasmeriez sans doute tout ce qui mérite d'estre blasmé. En etfet, Monsieur, vous remerciez Mademoiselle Robineau, comme si elle vousav(ut envoyé des oiseaux de Paradis ; il n'y a pas un mot dans la lettre que vous lui avez escrite, qui n'ait un sens galant et passionné : il n'y a pas une syllabe pour Madame Aragonais. Cependant c'est elle que vous avez priée de vous faire avoir des oiseaux : c'est elle qui a obligé Monsieur de Grandmare de prendre la peine de vous en chercher : c'est elle qui en a pris tous les soins ; c'est elle qui vous les a envoyés par un laquais qu'il y a très longtemps qui la sert, qui a esté cent fois chez vous de sa part, dont vous sçavez mesme le nom, etc. (l). s

Tout cela est très caractéristique et peut se passer d'un lourd commentaire qui gâterait choses si précieuses. Enfin certains passages des lettres de Costar nous permettent d'affirmer que Chapelain adressa aussi de fervents hommages à M"'' de Chalais (:2', dame de compagnie de M'"** de Sablé,

(Ij Boulron et Rathery, pp. 246-247.

(2) «Monsieur, lui écrivait le défenseur de Voilure vers 1636, je vous avoue que je suis un peu jaloux naturellement, et qu'il y a peu de choses

amie intime de M"' Paulet et de M"*" de Scudéry ; mais ce qdi précède siiftit amplement pour faire connaître la situation du poète dans le salon de la rue Saint-Thomas du Louvre.

Ce fut pj'obablementpour complaire auxhabitués du samedi que Chapelain composa son Dialogue sur les romans, dont Pellisson signalait en 16o3 l'existence manuscrite, mais qui ne fut imprimé qu'au xviii® siècle, dans les Mémoires de littérature de Desmolets. Ce dialogue, dont La Curne de Sainte-Palaye, si versé dans Tancienne histoire des romans de chevalerie, fait le plus grand éloge i), était adressé au cardinal de PiCtz : mais Ton sait que Gondi, avant de s'élancer dans les intrigues i)oliliqnes, avait longtemps couru les cercles et les ruelles. Les chapitres qui traitent des richesses de la vieille langue française, et de la connaissance générale que les romans de chevalerie nous donnent des mœurs, du génie et du goût des siècles dans lesquels ils furent écrits, sont particulièrement intéressants et méritent toute Fattenlion des érudits. Aussi la nouvelle édition qu'a donnée M. Feillet de ce dialogue, en d8"0, a-t-elle été accueillie avec une faveur marquée (2).

Le savant éditeur remarque, avec raison, qu'à une époque où Ton affectait de commencer notre littérature au xvi*^ siècle. Chapelain, mieux instruit de nos origines littéraires, revendi(iue pour le xin*^ et le xiv'' siècle le rang que méritent les grands romans d'aventure et que l'hisloire leur a justement assigné depuis. A ce premier mérite, qui dénote une très grande sagacité de critique, s'en joint un autre non moins

au monde douljc le sois lant que do riionneur de vos bonnes grâces. Et vous savez, vous qui avez élé galant loulc voire vie cl qui fêles encore de MUe de CluUais, vous savez, dis-jc. tout ce que fait dire la jalousie quand elle rsl mnilrcsse des sens. » — {Lettres de Cobtar, édit. in-l. Lcilre CCLXVH.)

(1) Voy. Mém. do l'Aend, des inscriptions et Iwlies-l-ltres. t. XVII, p. 790 Cl 70G.

(-2) De la lecture des vieux romans, par Jean Cliapelain de l'Académie française, p-iblice pour la premiore fois avec des noies par Alphonse Feillcl. Paris, Aubry, 1870, in-8o. — M. Feillcl donne cet opuscule comme inùdil, cl ccsl à lorl : Dcsmolcls l'avail déjà publié en 172S au lome VI de la Continuation des méandres de littérature et dlùstoire, de M. de Sallengre.

2U0 LA BRETAGNE A l'aCADÉMIE

remarquable : c'est que Chapelain, secouant le joug de la poétique d'Aristole, montre excellemment qu'elle est étrangère à nos mœurs, à nos idées, et faite pour une civilisation autre que la nôtre. Enfin, la question, si importante en littérature, du merveilleux dans l'épopée, est ici tracée avec des vues tout à fait neuves; et Chapelain doit prendre rang parmi les premiers champions de la fameuse querelle des anciens et des modernes, avec Balzac, qui lui écrivait, le 17 août 1047 :

a Je ne sçaurois vous parler que du dialogue, parce qu'il m'occupe tout l'esprit, et que depuis six jours je ne pense ny ne resve qu'à Lancelot. Ce ne sont pas icy des louanges que j'accorde volontiers à quiconque m'en demande ; c'est un tesmoignage que je rens à la vérité qui m'a convaincu. Je ne vis jamais rien de mieux en ce genre là. Mais que ce genre me plaist et que je voudrois voir de semblables dialogues sur de semblables sujets ! La critique est la plus belle chose du monde quand elle agit de cette manière, et qu'elle employé la raison aussi bien que l'authorité. Vous vous sçavez servir admirablement de l'une et de l'autre. Vous faites semblant de plaider et vous prononcez ; vous estes président quoyque vous vous desguisiez en advocat (1), etc. »

Et nous devons conclure qu'en si délicate matière, Balzac et Chapelain ont devancé, de l'aveu des maîtres de l'érudition moderne, les meilleurs juges de notre temps. Cette gloire, remarque M. Tamizey de Larroque, ne peut être revendiquée par nul autre critique avant notre académicien.

Nous connaissons assez Chapelain désormais pour pouvoir présenter sans crainte au lecteur le portrait tracé par Sapho, de son ami, sous le nom à'Aristêe, dans le Grand Cyrus :

c( Aristée est un homme illustre en toute chose et qui possède un si gi'and nombre de bonnes qualités, que ne pouvant leur donner nul ordre dans mon esprit, je vous les montrerai selon que ma mémoire me les rapportera. Il faut pourtant que celles de l'àme aillent les premières et que je vous assure que celle d'Aristée est telle qu'on n'y trouve rien à désirer. Car, enfin, il l'a grande, il

(1) Lettres de Balzac, publii'es par M, Tamizey do Larroque. Loc. cil., p. 413.

l'a généreuse el il Ta reconnaissanle. Que si de son âme je passe dans son cœur, je le trouverai lout rempli de mille beaux sentiments : j'y verrai de l'amour pour la véritable gloire, une bonté infinie, de la tendresse pour ses amis et une solide passion pour la vertu. Mais si de son cœur je remonte à son esprit, que n'y trouverai-je point? En effet, je ne pense pas qn'on en puisse trouver un plus éclairé, ni plus grand, ni plus élevé, ni dont le souvenir suit plus universel que le sien, car enfin je ne vois rien qu'Aristée ne sait pas. Si vous lui parlez des sciences les plus sublimes, les plus épineuses et les plus éloignées de la société ordinaire, il en parle comme s'il ne parloit jamais d'autre cbose ; s'il s'agit d'un discours de philosophie, il le rend intelligible à ceux qui ne savent rien; s'il parle des astres, de leur situation, de leur élévation, c'est comme s'il y avoil un chemin ordinaire de la terre au ciel et qu'il eût visité toutes les maisons du soleil, comme il a fait toutes celles qui sont auprès de Tyr, qui ont quelque chose de remarquable ; s'il parle de morale, on voit qu'il est capable de l'enseigner par ses discours comme par ses mceurs ; s'il tombe dans un sujet de poliiique, on croit qu'il a gouverné la plus grande partie de l'univers durant plusieurs siècles, n'étant pas possible de s'imaginer que les livres sans une très-longue expérience puissent lui avoir appris ce qu'il sait en cette matière. Que si de la politique on passe à la poésie, il en parle comme s'il avoit instruit les musco au lieu d'avoir été instruit par elles, étant certain qu'on ne peut pas connaître plus parfaitement ce merveilleux art. Mais ce qu'il y a d'admirable, c'est qu'il a réduit cette science en acte; car il compose présentement un poème de la naissance des dieux, et que pour cette raison il appelle la Théogonie, qui est une chose si merveilleuse que depuis Homère personne n'a entrepris un si grand ouvrage. Enfin, il sait plusieurs langues parl'aitement, il connaît tous les livres, il sait l'histoire, la géographie et pour vous dire tout en peu de paroles, il n'ignore rien. Mais ce qu'il y a de plus merveilleux, c'est qu'il sait aussi bien le monde que les sciences, et qu'on ne trouve ni en sa conversation ni en son esprit ce je ne sais quoi d'insupportable que presque tons les savants ont. .\u contraire Arislée parle tellement comme un homme de la cour doit parler, qu'on ne peut pas parler mieux ; car il parle juste, il parle éloquemmenl, il parle sans alTeclalion el parle pourtant avec force.

202 LA BRETAOE A l'aCADKMIF.

«... Aristée n'a pas une vertu sévère ni un savoir audacieux qui lui fassent mépriser la conversation des femmes; au contraire, il s'y plait extrêmement et passe aussi agréablement les aprèsdînées tout entières à parler de bagatelles que s'il ne savoit parler d'autre cbose. // dit même des douceurs et des galanteries d'aussi bonne grâce el peut-être de meilleure que ceux qui sont galans de profession, n'ignorant pas une seule de toutes les flatteries qu'il faut dire aux dames, mais principalement aux belles. Il est vrai qu'on lui reproche quelquefois de louer un peu trop universellement celles à qui il parle ; mais i\ dire la vérité, je sais que cela part d'un si bon principe que je ne suis jamais de ceux qui lui font la guerre d'être prodigue de ses louanges. Aristée n'est pas seulement galant, il fait quelquefois entendre quil est amoureux d'une personne infiniment aimable qui est amie d'Elise, et qui ressemble si fort à la belle Doralise, qu'on les pourroit prendre l'une pour l'autre, soit pour la beauté, soit pour l'esprit, soit pour l'humeur. Mais à dire les choses comme elles sont, je crois le cœur d' Aristée tout rempli d'une amitié fort tendre ; mais, pour la galanterie, je crois qu'elle est toute dans son esprit, car il la cache et la montre quand il le veut, et il en est si absolument maître qu'on ne peut pas croire que cela soit autrement.

«... On lui reproche d'avoir eu une pareille affection pour trois ou quatre dames qui ont succède les unes aux autres à son amitié ; il ne peut pourtant pas souffrir qu'on lui reproche d'être inconstant, et pour s'en défendre, il dit qu'il n'a jamais chassé de son cœur pas une de celles qui y sont entrées, et qu'il ne fait que les y changer de place ; qu'ainsi sans les abandonner, sans cesser de les aimer, il fait seulement qu'il y en a toujours quel^ qu'une qui est plus puissante dans son àine que les autres. De plus, Aristée a une complaisance qui fait qu'il n'a jamais contredit personne volontairement ; mais ce que j'admire encore en lui, est l'inclination qu'il a à faire valoir le mérite des autres et à cacher leurs défauts, ne prenant jamais des choses que ce qu'il y a de bon ; aussi est-il si généralement aimé que personne ne le peut être davantage. En effet, nous n'avons point de prince ni de princesse qui ne croie se faire honneur en l'honorant, et qui ne le traite avec beaucoup de civilité.

(( Enfin après avoir bien considéré Aristée, je n'y ai jamais trouvé qu'une seule chose à désirer, qui est qu'il eut moins de vertu, ou

JEAN CIlAPEI.An 203

qu'il ne l'eut pas si excessive ; car il est vrai qu'il a quelquefois une modestie si grande, que ceux qui connaissent bien ce qu'il niérile, ne la peuvent endurer; car il rejette les louanges comme s'il n'en étoit pas digne, et dit des choses de lui-même qu'il n'est ])as possible qu'il en puisse penser, n'étant pas croyable qu'il coimaisse si parfiiilement toules les bonnes qualités des autres et qu'il ignore les siennes propres, étant aussi éclatantes qu'elles sont (1). »

A côté de ce portrait moral il ne sera pas sans intérêt de placer le portrait physique de Chapelain. Deux maîtres se sont chargés de le faire connaître à la postérité. Nanteuil le grava en Ifioo, pour le placeren têtederédilion in-folio de/rt Pucelki^), et Théophile Gautier a décrit, avec son style « polychrome », la belle gravure de Nanteuil.

" C'est, dit le grand coloriste, une tête austère, sobre, avec quelques grandes rides scientifiques pleines de grec et de latin, des rides qui ressemblent à des feuilles de livre; le front est élevé, mais peu large; les extrémités des sourcils serrent de près l'angle externe des yeux, ce qui indique l'absence du sentiment de la couleur; les paupières sont molles et diffuses; le regard est triste, un peu éteint ; la chair des jours martelée de petits plans, le nez majestueux et presque royal. Quant à la bouche, qui est assez éloignée du nez, elle est très fine et la lèvre supérieure plus grosse que l'inférieure ; aucune sinuosité ne la sépare du menton. Il y a une vague ressemblance entre le bas de cette figure et celle du cardinal de Richelieu, mais le haut n'est pas illuminé de

(!) Le Grand Cyrus, t. VII, p. riil. Cib' i)arM. Cousin , Sor. /"''«"?• au XVH» siècle, t. II, p. lOi-llO.

(-2) IVous trouvons au sujet du portrait de Cliapelain une curieuse ioUro dans sa correspondance manuscrite. On sait que Scudôry avail réuni dans sa maison une galerie des illustres. It voulut avoir Cliapelain en peinture, et celui-ci écrivit le i août 1039 à la sœur de l'ennemi du Cid :

«Mademoiselle, pour ce (pii regarde mon portrait, M. le marquis

de Monlauzicr s'est réjoui lors(pril vous a dit qu'il en avoit vu l'ébauche, cl vous aurez à luy reprocher (ju'cn cette rencontre il n'a pas traité assez sérieusement avec vous. C'est une matière sur laiiuelle je délibère encore, et, à vous dire mon sentiment en liberté, je pense beaucoup plus à supplier M. voslrc l'rérc de me dispenser de luy faire un ])réseut si peu digne de son cabinet, et de garder cet tionneur pour ceux qui le méritent

204 LA HREiAG.Nr: A l'académie

rayons et d'éclairs, et l'on n'y voit pas flamboyer les deux jaunes prunelles d'aigle. Une grande perruque in-folio descend comme une cascade de cheveux le long de ces deux pâles joues. Celle perruque, il faut le dire, ne répond pas h l'idée qu'on a de la perruque de Chapelain sur les mauvaises plaisanteries rimé(-s du sieur Furetière ; elle esl ample, ondoyante, bien frisée, digne de marcher entre les plus illustres perruques ; la perruque de Racine ou de M. Arnauld d'Andilly lui-même, n'ont pas assurément meilleure façon. Une petite calote couvre le haut du crâne suivant une mode alors commune aux prêtres et aux personnes du siècle ; un manteau de couleur sombre se drape sur l'épaule avec noblesse et simplicité. — Il n'y a rien là qui sente l'avarice et la lésine, c'est la mise d'un homme du monde d'un certain âge, élégante, sans recherche d'un petit maître, et tout â fait convenable pour un savant (1). »

Tel était l'homme qui, jusqu'en 1656, fut réputé à bon droit un des premiers personnages littéraires de son temps. Excellent grammaiiitn, profondément versé dans la littérature greeqiie, latine, italienne et espagnole, d'une érudition solide et presque universelle, possédant, à défaut du génie de la poésie, tous lès secrets de la poétique que peuvent révéler à un esprit bien fait une vaste lecture et une étude assidue, doué par-dessus tout d'un très grand bon sens; écrivain d'une correction et d'une fermeté peu communes, et, du moins en prose, d'une simplicité qui contrastait avec le style prétentieux et maniéré alors à la mode... Ne semble-t-il pas, dit

davantage. Je vous en parle sans celle moJestie aftectée qui ne diffère guères de la vanilé, et vous jure que j'apprchentle d'eslre mesié parmi cos grands hommes qui pareal el doivenl parer un illuslre réduit. Cela ne pourra eslre sans taire lorl ù leur gloire qui s'offensera d'une sociélô si inégale, cl M. voslre frère doil craindre luy-mesme d'en eslre blasmé, comme s'e.^Ual volonlairemenl Irompé par ce choix (lui leur est si peu avantageux. J'iray au premier jour chez luy essayer de luy persuader que je ne paroisse pas là où je n'ay p.is de place légitime, ou recevoir de luy une nouvelle jussion qui me mette ;i couvert cl le charge de loul le mal qui en pourroit arriver. . . » Celle lettre (jue MM. Boutron et Rathery ont reproduite dans la corresjjondance de Mlle de Scudéry, nous apporte une nouvelle preuve de Tnijustice de Tallemant lorsqu'il nous représente Chapelain comme plein de morgue cl de vanité. (1) Th. Gautier, les Grotesques, p. 245, 246.

JliA.N CIlAl'ELAl.N 205

M. Cousin, que nous venons de détinir l'idéal de l'esprit académique? ?»Iallieureusement, une erreur qui n'est pas très rare dans les compagnies littéraires l'égara; parce qu'il connaissait h fond les règles ou plutôt parce qu'il s'en était fait d'assez raisonnables dans la poésie épique, il mit la main à l'œuvre avec confiance et à l'applaudissement universel, comme si les poétiques avaient jamais fait un poète (1). Hélas! le génie méthodiijue en travail va enfanter la Pucdie.

(1) V. Cousin, lu Soc. franc, au .Wlt siècle, t. II, j). 99-101.