VIII. Naissance et mort de la Pucelle

Les principaux fragments d'une épître en vers que le célèbre Godeau adressait, vers Tannée I60O, h son ami Chapelain pour l'engager à mettre au jour le chef-d'œuvre tant attendu, nous serviront de transition naturelle entre la première et la seconde partie de notre étude :

Illustre Chapelain, dans cette solitude,

Où je goûte en repos les plaisirs do l'étude,

Je songe tous les jours au trouble infortuné

Où pour être trop franc lu t'es abandonné,

Et je souhaiterois pour ta savante muse

Un calme égal au mien, dont peut-être j'abuse.

Si tes vastes désirs aspiroienl aux grandeurs,

La cour pourroit flatter tes aveugles ardeurs ;

... Ton esprit a connu, par sa vive clarté,

De ces liens trompeurs Tinfàme dureté.

Et ton cœur généreux a toujours fait paroitre

Qu'il ne reconnoissoit que son devoir pour maître.

... Ta jeunesse évita les écueils et les syrthes,

(^ue la folâtre amour tient caché sous ses niyrthes :

Tandis que tes amis, trompés par leurs désirs,

Trouvoient de longs lourmens, cherchant de longs plaisirs,

... Tu voyois en repos le trouble de leurs âmes

Et la sage froideur en modéroit les fiâmes ;

... Et de ceux dont le ciel te donnoit l'amitié.

Le mal le faisoit honte et te faisoit pitié.

JEAN CHAl'KLAI.N 207

Les neuf savantes sœurs, par leurs douces caresses, Etoient de ton esprit les uniques maîtresses ; Laissant dire aux Damons, aux Hylas, aux Tircis Sur leurs doux clialumeaux, leur amoureux soucis, Tu prenois la trompette, et d'une ardeur nouvelle, Sur CCS tons élevés, tu chanlois la Pucelle.... ... Cet aveugle fameux dont sept villes célèbres Disputent le berceau caché dans les ténèbres ; (let illustre rival dont l'art victorieux Conduit au bord du Tibre un monarque pieux ; Ce chantre plein de feu qui, le prenant pour guide. Fait marcher sur ses pas sa noble Thébaïde ; Et celui dont la muse on sa jeune fureur Du combat de Pharsale a si bien peint l'horreur, N'ont rien dans leurs tableaux ou de fort ou de rare Dont par un beau larcin ton reuvre ne se pare, La superbe Italie, en son Tasse fameux, Admiroit tous les dons que l'on admire en eux, Et pleine de mépris pensoit par ce seul homme Egaler la splendeur de son antique Rome. Elle ôtoit Hélicou et Permesse aux François ; Elle leur reprochoit de n'avoir point de voix, D'être propres à peine à toucher la musette El de n'oser jamais emboucher la trompette. Cher ami, la Pucelle, en ses traits merveilleux, Va bientôt elfacer ce reproche orgueilleux. Didon l'admirera de tant d'appas ornée, Dunois suivra les pas et dAihille et d'Enée. . . .

Satisfais, cher ami, satisfais à nos vœux ;

Il est temps de montrer^ton courage fameux.

Quitte tant de devoirs où ta bonté s'amuse.

Donne tout ton esprit, tout ton temps à fa muse,

Vois l'âge qui s'enfuit et sache que tes vers

Demandent ses printemps et non pas ses hivers.

Change cet air pesant qu'à Paris on respire ;

Nos princes en ont fait le siège de l'empire ;

Mais les sœurs dont tu suis les agréables lois

Tiennent leur docte cour dans les Champs, dans les bois.

Le ijrand bruit de. Ion nom Cac:nbîe et Cincommode^

208 LA DUKTAG.NE A l'aCADKMIE

Qui f apporte un sonnet, qui te fait voir une ode,

Qui sur sa traf/edie implore tes avis ;

Comme oracle sacré, je veux qu'ils soient suivis ;

?vlais pour les prononcer si doctes et si sages,

Tu dérobes du temps à tes doctes ouvrages ;

La Pucelle se plaint de tes jours écoulés,

Et le brave Dunois dit qu'ils lui sont volés,

Donnes-toi tout entier à chanter leurs conquêtes,

Sauves-toi, cher ami, des civiles tempêtes.

Et viens loin des malheurs, à l'abri des dangers.

Goûter un doux repos sous nos voris orangers (1).

A la même époque, le célèbre Arnaud d'Andilly, à qui Chapelain eommiiniquail depuis fort longtemps tous ses essais poétiques, lui adressait, au sujet de la Pucelle, une lettre fort curieuse où Ton trouve la plus franche critique avec les plus judicieux conseils. M. Ed. de Barthélémy Fa publiée pour la première fois, dans le Bibliophile français, en 1869 (;2), et c'est une des pièces d'information les plus importantes pour l'histoire de Chapelain et celle de son poème. En voici les paragraphes essentiels :

«... Il y a si longtemps, écrivait Arnaud le 31 août 1654-, que l'on attend cet ouvrage, et l'on en a conceu une si grande opinion, qu'il vous importe de tout de repondre à nos observations, et il vaudroit mille fois mieux qu'on n'en vist jamais rien du tout, que de ne le voir pas au plus haut degré de perfection que vous le pouviez porter Ne laissez un seul mauvais mot, qui est un

(1) Godcau, Poésies clirétiennes et morales, l. III, épîlre XIX.

(2) M. Ed. de Barlhélcmy nous permelU\i sans doute de reclifior ici quelques Jcipsus qui ont échappé à son érudition dans les notes dont il accompagne celte lettre d'Arnaud. Tailcnnant, dans le passage critique par H. do B.. parle avec raison dos propositions faites à Chapelain pour Tambassadc de Rome, en 1632 : c'est bien M. de Noaillcs que le poète devait alors accompngner, et nous renvoyons le savant éditeur de tant de documents inédits sur le xvii" siècle à nos précédentes discussions sur ce sujet. M. de B. dit aussi qu'on a publié dix-huit chants de la Pucelle, en 1757. On eut en effet, à cette époque, le projet de publier une Pucelle transformée : on peut en lire le projet dans VAnnée Utlérairc pour celte /laie ; mais nous ne sachions pas que ce i)rojet ait été jamais mis à exécution.

.\E\y CH.VI'ELALN 209

deffaiit si yraiid que, les femmes mesmes en estant juges, il n'eii faut qu'un pour leur donner desgout et mespris de tout une page.

Je vous ai faict un mémoire de quelques-uns Ne laissez

aussi aucune manière de parler ou si basse ou si forcée ou si dure ou si extraordinaire, sans que cet extraordinaire soit une de

ces belles et nobles hardiesses qui relèvent la poésie Evitez

comme des écueils toutes ces minuties qui sont si fort au-dessous de la majesté d'un poëme héroïque et qui ne sçauroient jamais rien produire que de bas, soit dans le sens, soit dans le vers... Quant au dessein, je vous avoue que ce que vous vous servez sans cesse des anges et des démons, qui sont ces grandes machines qui ne devroient jouer que rarement, nous aextresmement choquez... »

Puis, après avoir indiqué quelques modifications dans certaines parties de la conduite de l'action, Arnaud ajoute :

« Tout ce que nous avons fait sera fort inutile, si après que vous aurez corrigé chaque livre, vous ne prenez pas la peine de me l'envoyer avec celuy (jue j'ay veu et marqué, ahn que nous puissions juger de vos corrections... Je seray d'avis que vous fassiez de beaucoup meilleurs vers que ceux que j'ay faits en quelques endroits, et que ceux qui vous contenteront vous espargnent quelque peine dans un aussi grand travail qu'est le vostre. Mais je vous dire sincèrement que selon nostre avis, nul de ceux au lieu desquels f en ay fait d'autres, ne sçauroit demeurer. Nous vous conjurons surtout de vous souvenir que 31. de Longueville n'estant point maître de vostre honneur, pourveu que vous travailliez autant que vostre bonté peut le permettre, vous ne devez en aucune façon du monde considérer l'instance qu'il vous fait de vous haster de publier cet ouvrage, et aussi peu vous attacher à en donner douze livres. Car il vaudroit mieux n'en donner qu'un excellent que vingt-quatre médiocres, etc.. (1). »

Heureux Chapelain, s'il avait su profiler d'aussi sages conseils! La France aurait peut-èlre aujourd'hui son Virgile; mais pendant qu'Arnauld lui donnait ces judicieux avis, Balzac, llattant son amour-propre, exaltait .son œuvre outre mesure et l'engageait -a ne pas en différer la publication. Il lui avait déjà écrit le 1-' décembre 1630 :

(1) Voy. Bibliophile français, l»09. t. 111, p. -221), -231.

« Monsieur, la princesse Julie est admirable, et vous la chantez admirablement. Mais j'ai grand'peur qu'elle sera cause que vous ferez une infidélité à la Pucelle d'Orléans, et que la vivante vous fera oublier la morte. Il faut bien pourtant s'en empescher. Souvenez-vous que c'est un vœu que vostre dessein, et par conséquent que le pape même ne vous en peut dispenser, selon l'opinion de beaucoup de théologiens (1). »

«Monsieur, lui mandait-il le 20 juin 1645, pourveu que le mal ne m'accable pas tout à fait, mon esprit est toujours auprès de vous : je parle toujours à Atticus, voire niesme quand je dors, et mes songes me pourroient souvent fournir la matière de mes lettres. Verbi gratia, Monsieur, je me suis trouvé la nuit passée entre vous et la Pucelle d'Orléans. J'ay esté tesmoing des privautés que vous avez avec elle. J'ay ouy les plaintes qu'elle vous a faites, qui ont fini par cette prière en latin, de laquelle il me souvient, et à laquelle j'ay donné pour titre en me réveillant ; Virgo ad poetam cunctatorem :

Sum forlis sat dicia, parum hœc laus Virgine digna est ; Da tandiin ut per tepulclira decensquevocer.

« Au premier vers, la Pucelle n'est que femme ; au second, elle est femme et livre tout ensemble ; et si, en l'une et l'autre qualité, elle n'est pas satisfaite de l'épithète de belle et de celuy d'agréable, elle est plus glorieuse que Vénus qui s'en est contentée dans Horace, sans parler des gratiœ décentes du mesme poète, noslre cher amy. Le songe est historique, n'en doutez pas ; les vers sont de la Pucelle et non pas de moy. Il n'y a que le tiKre de ma façon, dans lequel je n'ai point eu dessein de vous offenser, en vous appelant temporiseur, Fabius Maximus a eu ce nom devant vous, et Rome l'a traité comme je vous traite... (2). »

Comment résister à d'aussi pressants appels? Enfin, après vingt ans d'attente, le poème si désiré sortit des presses d'Angiistin Courbé, le 15 décembre 16oo, et parut dans les premiers jours de l'année 1656. Majestueux et solennel, il se présentait au public en un beau volume in-folio, orné, en tête de chaque chant, d'estampes d'Abraham Bosse qui coûtè-

(1) Lettres de Balzac a Chapelain, édit. 1659, p. 4:2.

(2) Lettres de Balzac^ publiées par M. Tamizey de Larroque. p. -lib.

.lEAN (:h.\im:lain 211

renl près de dix-huit cenls livres (1), et précédé des portraits de Chapelain et du duc de Longueville gravés par Nanteuil. « D'abord, la curiosité fit bien vendre le livre, dit Tallemant, et la grande réputation de Fauteur y fit courir bien du monde (2\ » Le succès des Provinciales et de la Clélie, qui paraissaient à cette époque, fut même un instant éclipsé par la vogue du poème, et le libraire Courbé, pour répondre aux nombreuses demandes du public impatient, dut livrer pendant cette même année 1656 deux autres éditions « revues et retouchées » en format plus portatif, puis une quatrième en 1657. En même temps on imprimait la PuceJlc en Hollande, dans la collection des Klzéviers, suivant la copie de Paris, et l'on cite encore une contrefaçon qui parut à Leide chez Jean Sambix en d6o6, ce qui porte à six le nombre des éditions du poème en moins de dix-huit mois.

Celle vogue, incroyable pour l'époque, car on ne connaissait pas encore les trente éditions dans l'année qu'on a vues se produire pour quelques ouvrages contemporains, peut exi)liquer jusqu'à un certain point comment il fut permis à Chapelain de se faire illusion sur le mérite de son ouvrage. H n'en avait, en effet, publié que douze chants sur vingt-quatre, et, plein d'un beau zèle, il se mit avec ardeur à travailler aux douze autres, qui, pour leur plus grand honneur, n'ont jamais vu le jour.

11 est certain que la prévention du chef-d'œuvre, selon l'expression de l'abbé d'Olivet, fut d'abord victorieuse. Dans un fol accès de curiosité, on s'était arraché tous les exemplaires, qui coûtaient cependant « quinze livres en petit papier et vingt-cinq en grand (3) ». Ce qui paraîtra même peu croyable, c'est que des audacieux entreprirent immédialement de traduire le poème en vers latins. Antoine Paulet, prêtre hebdomadaireen réglisecaihé(lraled'Alby,et M. dcMontaigu, doyen des conseillers du présidial de Toulon, y travail-

(1) L'abbé Goujcl avait vu le traité passe, le i'o avril lGi>i, entre Chapelain cl Ali. Bosse. V. llibL franc., l. XVII, p. 37G.

(2) Tallemanl, Historiettes, I. II, p. 4<SP.

(3) Id., ibid.

i21^ LA 1!11HT\I..NE A I.'aCAUÉ.MIE

lèrent chacun de leiir côté, sans s'être communiqué leur dessein. Le premier envoyait sa traduction à Chapelain à mesure qu'il avait fini un livre, et cet envoi était toujours accompagné d'une lettre où Tencens n'était pas épargné (1). Sans pousser aussi loin l'admiration, une foule de littérateurs ou d'amis adressèrent à Chapelain des éloges en prose et en vers ; M"'' de Scudéry, la princesse de Guéméné, M. de Montauzier, brillent au milieu d'une foule de noms qu'il serait trop long de rapporter ici, et qu'on pourra lire dans la notice de l'abbé Goujet; mais les plus fermes admirateurs de Chapelain furent 3Iénage, Huet et Godeau('2), qui résistèrent vigoureusement plus tard à la tempête déchaînée contre le poème et le célébrèrent dès son apparition. Ménage lui consacra ce distique pompeux :

Ad bellum Ludovix aller mUtatur Aclùlles. Qui canut Heroas alter Homenis adest (3).

Et dans son élégie AdStephanum Bachotum, medicum Parisiensem, il l'introduit conduisant le chœur des poètes épiques :

... Ecce Cappellanus ducit, comitantc Mareso, Qui célébrant forti fortia facta pede (4).

Nous devons avouer cependant que les louanges les plus exaltées, même chez Ménage et Godeau, précédèrent plutôt

(Ij Goujcl, liiùl. franc., t. XVlt, p. 376.

(2) On rapporte que, peu de temps après la publication du poème, un de ses familiers ayant proposé à Godeau de composer un poème à son leur, « il répondit par une mauvaise pointe qu'il n'avait pas le poumon assez fort pour la trompette, et qu'en cette occasion l'évêque cédait la place au Chapelain. » Ce qui ne rcmpêcha point de se livrer plus tard à l'élucubralion du poème le plus mortellement ennuyeux qui soit jamais sorti de la plume d'un poêle! Cela s'appelle les Fastes de V Église. Godeau qui composait de charmantes églogues et de jolies épîtres, était, en effet, bien moins encore que Chapelain, à la hauteur de l'inspiration épique. (Voir notre élude sur Godeau, Revue du Monde catholique, année 1878.)

(3) jEqidd Menagli poeniaia. A.mst., 1663, p. 81.

(4) Ibid., p. iO. — C'est dans le même ordre d'idées que Furetière dans son allégorie des troubles du royaume d'Eloquence, représenta Chapelain sous le nom de « grand podestat des terres épiques », conduisant au combat les comparaisons et les descriptions.

({u'elles n'accompagnèrent l'apparition de la PuceUe (1), connue depuis longtemps par des lectures privées. Le critique Baillet remarque ingénieusement que le poème de Chapelain est plus célèbre dans les prophéties que dans l'histoire :

c( Je veux dire,ajouIe-t-il, qu'avant sa naissance il avoil été prédit par divers prophètes (c'est la qualité que se donnent les poètes), comme un fruit de perfection et comme raccomplissement de toutes les promesses qu'Appollon et les Muses pouvoient faire au l^enre humain ! Nous voyons les préfaces des poèmes épiques qui ont paru durant le long intervalle de la composition de la Pucelle retentir des louanges dont leurs auteurs ont voulu prévenir ce miracle futur de Tart ; et ce dernier effort de l'esprit humain assisté de toutes les divinités du Parnasse .. Mais après l'heureuse délivrance de M. Chapelain, lorsqu'il fut question de le complimenter, d'encenser son fruit, et de reniire des hommages à la Pucelle nouvellement née, les poètes à cent bouches disparurent et à peine cent poètes purent-ils fo':rnir une bouche pour lui rendre ses devoirs (2). »

Bien plus, un coup de siftlet strident, parti dès l'année 16o() des humbles rangs du parterre poétique, vint troubler le concert des « louanges anticipées » et le calme relatif du premier enthousiasme, singulièrement refroidi par h lecture. Linière en voulait beaucoup à Chapelain qui avait un jour froissé son amour-propre littéraire. Etant venu montrer des vers au criti([ne, celui-ci, après en avoir fait la lecture, lui avait dit trop franchement : a Monsieur le chevalier, vous « avez beaucoup d'esprit et de bonnes rentes : c'en est assez, « croyez-moi, ne faites point de vers. La qualité de poète est « méprisable dans un homme de qualité comme vous... » Linière, outré de ces paroles, qui le choquèrent beaucoup plus que si Chapelain lui avait dit que ses vers étaient mauvais,

(1) Lorel cependant la salua (K-s le 'i février clans sa Musp hi.tloriqitr ; il lerminail ainsi son article :

Il èblouil Irop nos viziùres :

Le Ciel, parmi lanl tic lumiôrcs.

N'a qu'un soleil qui luizc à plain ; La icrrc n'a qu'un Chapelain.

(-2) Baillet, Jaiiemems des sarnna. I. V, p. ;279.

résolut de s'en venger et lança d'abord cette épigramme, pendant qu'on préparait l'édition :

Nous attendions de Chapelain, Ce noble et fameux écrivain, Une incomparable Pucelle, La cabale en dit force bien ; Depuis vingt ans on parle d'elle, Dans six mois on n'en dira rien.

Puis, sous le pseudonyme (ÏEraste, il écrivit un violent pamphlet contre le poème. D'après Vigneul-Marvilie, il parait même que le libelle de Linière était préparé d'avance, car il parut presque en même temps que la Pucelle :

« Trois jours après que ce poème si vanté devint public, dit l'auteur des Mélanges de littérature, un critique d'un fort petit mérite lui aïant donné le premier coup d'ongle, chacun fondit dessus, et toute la réputation du poème et du poète tomba par terre. A ces nouvelles. Chapelain, rappelant toutes les forces de son esprit, ets'armant de la philosophie dont il faisoit profession, parut ferme et constant. Il avoua franchement qu'il étoit méchant versificateur ; mais il soutint qu'en savant poète il avait observé toutes les règles de l'art et se mit en devoir de le prouver la plume à la main. Comme, sans contredit, M. Chapelain étoit un très habile homme, je ne doute point qu'une apologie de sa façon n'eût été un excellent ouvrage ; mais cet écrit, s'il a été fait, n'a point paru, ses amis ne croïant pas que rien fût capable de le relever de sa chute, laplus grande et la plus déplorable qui se soit faite de mémoire d'homme du haut du Parnasse en bas (1). »

Cette conclusion est un peu exagérée, car on ne peut contester la première vogue du livre, et cefutBoileau qui, dix ans plus tard, commença contre lui les plus sérieuses attaques. Mais le premier détail est bon à enregistrer. L'abbé de Montigny, jeune poète, qui devait quelques années plus tard devenir évêque de Saint-Pol-de-Léon, puis académicien (2), prit le

(1) Vigneul-Marvilie, Mélanges, t. II, p. 5.

(2) L'abbé de Montigny était Breton, de Rennes. Voir sur lui noire YIII* élude, ci-dessous.

parti de la Pucelle et répondit vivement au libelle par sa Lettre à Eraste (1). « Il y a apparence, lui écrivait Chapelain le 20 septembre I606, que Linière se contentera de la touche que vous lui avez donnée, et qu'il ne s'exposera pas au hasard d'une recharge qui achèveroit de l'accabler.. (2). » Linière s'y exposa cependant, mais sa nouvelle brochure ne put voir le jour ; nous en trouvons le motif dans une lettre de Chapelain du 25 janvier 1657 : « Pour le fripon d'Eraste, il avoit mis son libelle sous la presse sous une permission qu'il avoit extorquée du bailli du palais. Mais celui-ci ayant appris que c'étoit contre moi, il retira la pièce et la permission, et il n'y a pas d'apparence qu'il lui rende ni l'une ni l'autre... » Dans deux autres lettres, Chapelain ajoute que le chancelier supprima la réponse de Linière, dont il put obtenir une copie, et que depuis cette suppression le prétendu Eraste, devenu plus raisonnable, ou voulant le paraître, aurait envoyé àM'"Ma comtesse de La Suze « sa confession par écrit, dans laquelle il reconnaissoit ses fautes, et tâchoit de satisfaire des gens qui n'attendoient ni ne vouloient de satisfaction de lui... »

Un ami adressa un sonnet pompeux h Chapelain au sujet de cette querelle :

La Pucelle paraît plus belle qu'une aurore Qui d'un brillant soleil annonce le retour Et dans ce grand éclat la France, qui l'adore, La revoit triomphante en sa royale cour.

Un lâche médisant que la haine dévore,

Jaloux qu'elle ait acquis tant d'estime et d'amour,

Ramassant ses venins, en vain la déshonore,

Et s'attaque au grand nom qui la produit au jour.

Admirable génie, ornement de notre âge, Laisse gronder ce monstre, et méprise sa rage, Qui tâche d'obscurcir la gloire de tes vers.

(1) Tli. GaïUier a cru à lort ([uc celte lettre était de Ctiapelain luimôme.

(2) Cilé par l'abbé Goujet, Dibl. franc., l, XVII, p. 239.

21 6 LA BRETAGNE A I.'aCADÉMIE

L'orgueil attaque fout, dans sa fureur extrême,

K'a-t-il pas censuré la Providence même,

Et cherché des défauts dans ce grand univers (i) ?

Cependant un autre « monstre féroce », qui n'avait pas pour le poème un respect pareil à celui qu'on doit à la Providence, vint bientôt, sur les traces de Linière, saper par la base le colosse chancelant. Cette seconde attaque fut beaucoup plus sensible à Chapelain que la première : elle partait de la plume d'un confrère de TAcadémie, et sous le pseudonyme de Sieur du Rivage, on ne tarda pas à reconnaître le médecin et ami de M™'" de Sablé, Jules Pillet de la Ménardière. « Les observations du sieur du Rivage, dit Tallemant, faschèrent fort la Caballe, et M. de Montauzier en parlant à la Ménardière, qui s'est déguisé sous ce nom-là, dit après avoir bien parlé contre cet escrit, que celuy qui l'a fait mériteroit des coups de bâton, et il vouloit qu'on bernât Linière au bout du cours ^^). » Faut-il ajouter à tout cela une épigramme latine fort piquante, lancée par un autre académicien, le maître des requêtes Habert de Montmort :

llla Capellani diidum expectata Puella

Fost longa in hicern tempora prodit anus.

Mais nous n'avons pas Tintenlion de reproduire ici toutes les plaisanteries qui coururent sur le malheureux poème. On en ferait un recueil assez volumineux, et dans le nombre (3^ il en est de fort libres. Ménage, dans une longue épître à Peliisson, saisit sa lyre pour protester contre ces attaques :

... Tous ces chantres malheureux, Ces hiboux malencontreux, Dont la débile paupière Ne peut souffrir la lumière ;

(1) Cilépar labbé Goujel, t. XVII, p. 381, ?,%i.

(2) Tallemant, t. H, p. 491-493.

(Hj Voy. Menagiana, édlt. citée, p. 17. 18, et Recueil de Serai, t. III. p. 273, 3-20, 346...

Tous ces sinistres corbeaux Qui sur les rives des eaux Du docte et sacré Permesse Depuis deux ans font la presse ; Qui par leurs funestes cris Détestés des beaux esprits, Afin de se rendre indignes Croassent contre les cyiines,

... Toujours d'un œil de travers Regardent-ils ses beaux vers?

Toujours ces monstres d'envie Blâment-ils sa belle vie ?

Et les Grecs et les Latins Ont eu les mêmes destins.

Les Homères, les Virgiles Eurent jadis leurs Zoïles.

... Je say bien que Cliapelain Du moindre effort de sa main Pourrait, ainsi que la foudre, Briser, et réduire en poudre Tous ces lâches envieux De ses travaux glorieux.

Mais si facile victoire Est indigne de sa gloire.

Pour leur donner mille morts Il les livre à leurs remords (I).

Le duc de LongueviJie fit mieux : il donltla la pension du poète. Ainsi consolé par de fervents amis, Chapelain put donc, jusqu'à un certain point, croire pendant près de dix ans au succès relatif de son œuvre. 11 est vrai que la première vogue n'avait été qu'un « feu de paille w, suivant l'expression de des Beaux ; mais depuis les deux équipées critiques d'Eraste et du sieur du Bivage, peu de bruit se fit autour du poème, car ce fut seulement en 16C4 que commencèrent les violentes attaques de Boileau, qui ne pouvait voir sans indignation l'auteur de laPucel/e conserver son autorité littéraire presque intacte.

(1) Aigidii Menaçiii Poeinnln, .Vmst.,Elzevir, 1653, -2(3s-27().

Aussi Chapelain écrivait-il tout naïvement à Godeau, plus de dix ans après l'apparition de son poème :

« La Piicellc est bien heureuse d'avoir un galant aussi saint et aussi peu scandaleux que vous, et peu s'en faut qu'elle n'en fasse la vaine. Je l'en retiens en lui représentant que les saints mesnie ne parlent pas toujours tout de bon, et que ce qui est ici courtoisie n'est pas toujours vérité. Elle vous rend toutefois grâces très humbles de cette courtoisie qui lui tourne à si grande gloire, et meurt d'envie d'estre achevée de peindre pour vous aller faire une visite... J'en suis au dernier coup de pinceau et peut estre qu'à un an d'ici je n'aurai plus qu'à la retoucher, et à l'abandonner après, sur sa foi, dans le monde... »

On ne serait pas plus en belle humeur et en veine après un premier succès, dit M. Sainte-Beuve, après avoir cité des fragments de cette lettre. Il y a des grâces d'état. Profitons de ce calme, précurseur de la tempête, pour étudier rapidement l'œuvre de Chapelain.