IX. Le Poème de la Fucelle

Avouons, dit quelque part M. Paulin Paris, que si tout le monde connaît de nom ce poème infortuné, personne de notre temps n'a pris la peine de le lire. Ou je me trompe fort, ajoule-t-il, et quelqu'un s'avisera de le faire et tentera de plaider la cause de l'auteur à la suite de l'évèque d'Avranches et de bien d'autres contemporains.

Cette idée du savant annotateur avait déjà reçu un large commencement d'exécution lorsqu'il l'exprimait. M. Guizot, dès 1813, ou plutôt M"*^ Pauline de Meulan, dont le travail fut revu par son futur mari, et M. Saint-Marc Girardin, dans ses Souvenirs de Voijaijes et d'Etudes^ avaient analysé le poème de Chapelain et rendu justice à ses qualités. Ce dernier, qu'on n'accusera pas d'hétérodoxie littéraire, déclare même qu'au premier livre « les vers sur Dieu que Voltaire, dans sa Henriade, a imités sans les égaler, atteignent au sublime, si

ce grand mot de sublime peut convenir a la malencontreuse renommée de Chapelain » ; et, plus loin, que la scène et le dialogue entre Renaud et Suffolk, blessé au siège d'Orléans, mériteraientd'ètredeCorneille(l). Depuis, M. Julien Ducliesne, publiant, en 1870, une longue étude sur les Poèmes épiques du XVII^ siède, préparée pour une thèse au doctorat, réservait plusieurs chapitres de son ouvrage à la Pucelle, au moment même ou nous achevions, par une lecture assidue, de faire uneconnaissance intime avec l'œuvre capitale de Chapelain. Les proportions de la notice que nous consacrons au chantre de Jeanne d'Arc, exigeraient peut-être que nous fissions une large part à l'analyse et à l'étude de son poème; mais renvoyant les curieux aux précédents travaux, nous ne ferons ici que résumer notre impression, en sorte qu'on puisse cependant se faire une idéejusle et suffisante du poème bafoué l)ar Boileaii.

Écoutons d'abord le poète lui-même nous présenter son œuvre, et n'oublions pas que l'extrait de préface qui va suivre est tiré de la première édition, c'est-à-dire qu'il fut composé avant que les attaques des Eraste et des Du Rivage eussent pu engager l'auteur à modifier son introduction devant le public. Lorsque Chapelain écrivait ces lignes, il était encore dans toute la majesté de sa royauté littéraire incontestée (2).

« Je fay si peu de fondement, pour le bon succès de mon poème, surrimpatieiirc qu'on a témoignée de sa publication, que je considère un si grand honneur comme son plus grand désavantage. Car. sans parler de ceux qui n'ont souhaité de le voir que pour y trouver à redire, il est certain que ceux-là même qui l'ont désiré pour leur divertissement, en auront un plus grand dégousl si les beautés n'y répondent pas à leur attente, que s'ils ne l'eussent point désiré du tout, et que le présent que je leur en fay leur fust une chose nouvelle. Sur f[uoy je les supplie d'agréer que je leur représente que la bonne opiin'on qu'ils en peuvent avoir

(1) Saint-Marc Girardin, Souvenirs de Voxjaqes cl d Éludes. kmyol, 18.^, in-t-2, t. Il, p. 2:i0-2:j3.

(2) Remarquons niOmc que, si l'ouvrage fut « achevé d'imprimer pour la première fois le l.'i décembre IG'm », les leUrcs patenlos pour le privilège sont datées dn 3 mars lGt3.

220 LA BRETAOE A L'aCADÉMIE

conceue ne leur a point esté inspirée par moy, et que l'excessive faveur qu'ils m'ont faite ne doit être imputée, ni à mes persuasions ni à mes prières. Ceux qui me connoissent sçavent que je me connois,et que n'ayant jamais eu de moi que de modestes pensées, je n'en ay aussy jamais dit que ce que j'en ay pensé. Ils sçavent encore que les louanges anticipées de quelques personnes officieuses n'ont été souffertes par moy qu'avec beaucoup de peine, et quej'ay toujours appréhendé qu'elles ne s'engageassent à soutenir une réputation plus grande que mes forces ne le peuvent permettre...

« J'avoue de n'avoir que bien peu des qualités requises en un poëte héroïque. Je n'ay point cru esgaler ces princes du Parnasse, et bien moins atteindre au but, où ils ont inutilement visé. J'ay apporté seulement à l'exécution de mon projet, iine connoUsance assez passable de cequiij estait nécessaire^ et une persévérance assez ferme pour ne m'en laisser divertir, ni par les charmes du plaisir, ni par les tentations de la fortune ; je n'eus point mesme d'autre pensée, quand je m'altacliay à cet ouvrage, que d'occuper innocemment mon loisir, lurscju'après une vie assez agitée je préféray la tranquillité de la retraite à la turbulance de la cour. Ce fut plutôt un essaij quune résolution déterminée^ pour voir si cette espèce de poésie^ condamnée comme impossible par nos plus fameux écrivains, estait une cliose véritablement déplorée^ et SI la théorie, qui ne m\'n estait pas tout à fait inconnue, ne me servirait point à montrer à mes amis, par mon exemple, que sa7is avoir une trop grande élévation d' esprit on la pouvait mettre heureusement en pratique. Surtout je n avais garde de me persuader quun travail que je faisais à l'ombre, dust jamais s'exposer au jour. Ce fut certainement par une avanture inopinée, que ce que je cachais avec tant de soin vint à la connaissance de r illustre prince, qui, par sa générosité sans pareille, a trouvé moTjen de me faire une nécessité d'un exercice volontaire, et qui a converti/, par ses faveurs, en une profession publique, un amusement de cabinet. Voilà de quelle sorte je suis devenu poète, aussi bien sans vanité que sans capacité, d'abord par passetemps, et ensuite pour ne me noircir pas de la plus lâche des ingratitudes... '»

Tel était, à l'époque de sa plus grande gloire, le modeste langage d'un poète au sujet duquel Tallemantdes Réaux lança

.lEA.N CHAI'LI.AIN ^2^2\

celle boutade : « Pour moy, je suis es|iouvaiité d'un si grand parturient tnontes. Après cela prenez les tlaliens pour maisires. Allez vous instruire chez ces messieurs! Patru a raison, (jui dit que M. Clia|)elain n'est sage qu'à Titalienne, c'est-àdire que la morgue et le flegme font toute sa sagesse [1). »

Nous avons dit que Chapelain conçut le plan de son poème vers Tannée 1623, à Tépoque du grand succès de sa préface de VAdone. 11 le médita pendant cinq années entières, puis il écrivit son ouvrage en prose d'un bout à Fautre; ce qui a fait dire à Tallemant : « El pour réchonomie, hélas ! peut-on avoir resvé trente ans pour ne faire que rimer une histoire ! Car tout Tart de cet homme c'est de suivre le gazettier.. (2) » 11 est certain que Chapelain attachait peu d'importance à la versiticalion, sa préface en fait l'aveu : tout le poème consiste pour lui dans l'heureux choix du sujet, dans l'habile combinaison de la fable, dans l'art d'amener les épisodes : rinveniion en un mot est l'œuvre capitale, à peine doit-on s'arrêter au style; il itosera même plus tard cette manière de voir en principe, ei dira dans la préface restée manuscrite des douze derniers chants : « Quant aux verset au langage, ce sont des instruments de si petite considération dans l'épopée, qu'ils ne méritent pas que de si graves juges s'y arrêtent ; on les abandonne à la fureur de la nation grammairienne, sans qu'on s'en estime plus ou moins pour l'approbation qu'ils recevront d'elle ou pour les coups de bec qu'elle pourra leur donner. 11 faut, à la vérité, que le poète en sçache revestir son ouvrage au mieux qu'on le peut souhaiter et selon que les règles les plus sévères le demandent. Mais il se doit souvenir que la pureté de la diction, le nombre de vers et la richesse de la rime ne sont que l'habillement du corps poétique qui a les Seniimens et les Actions pour membres, et pour arme, l'Invention et la Disposition... »

Cette faconde considérer les choses j)ourrail mener fort loin, et nous aimons à penser que Chapelain ne la mil en avant que

(1) Tallemanl, l. II, p. 4«8, 489.

(2) là.,ibi(l.

222 I.A BRETAGNE A I.'aCAUÉMIE

pour sa défense personnelle; car ce qu'on lui reprocha le plus, et ce qui excita la verve satirique de Boileau, ce fut l'incroyable dureté de quantité de vers de son poème. On attaqua peu l'ordonnance de la fable ; mais aucun lecteur ne put supporter longtemps la rudesse décourageante de cette poésie rocailleuse et sans grâce.

Il y a donc deux parts bien distinctes à faire tout d'abord dans l'examen du poème de la Pucelle : la fable et le style. Commençons par la fable :

Je chante la Pucelle et la sainte Vaillance Qui dans le point fatal où périssoit la France, Ranimant de son Roy la mourante vertu, Releva son État sous l'Anglois abattu.

Le Ciel se courrouça, l'Enfer emust sa rage, Mais par son zèle ardent et son mâle courage, Triomphante et martyre, au bûcher comme aux fers^ ■ Elle fléchit les cieux et dompta les enfers (1).

Tel est l'unique sujet du poème; aussi Chapelain a-t-il appelé son œuvre la Pucelle, ou la France délivrée. Nous n'insisterons pas sur les dix longues pages que le poète consacre dans sa préface à se justifier, selon Arislote, d'avoir chanté une héroïne et non pas un héros. Si Voltaire a blâmé le choix du sujet de la Pucelle, parce qu'il ne le croyait pas susceptible d'être traité sérieusement, on peut reprocher à l'auteur des pasquinades de son ignoble parodie de n'être pas complètement désintéressé dans la matière ; pour nous, comme pour M. Saint- Marc Girardin, le sujet de la Pucelle est éminemment digne de l'épopée ; bien plus, il ne le cède en rien à celui de la Henriade. L'admiration irréfléchie de La Harpe pour Voltaire lui fait dire que le poème de Chapelain « ne trouve point l'imagination déjà prévenue pour son héros... ; qu'une époque si récente et le lieu de la scène si voisin ne permettent guère des fictions... ^2) )) La Ligue est-elle donc de daie plus ancienne?

(1) Chapelain, la Pucelle, édit. 1656. iii-1^, p. 1.

(2) La Harpe, Cours de littérature. Edil. sléréolype, 1. IV, p. 26o.

Nous demandons pardon au célèbre critique de notre témérité, mais nous récusons absolument sur ce point son jugement, aussi bien que celui de M, Sainte-Beuve, lorsqu'il dit que la Pucelle de Chapelain devait fatalement appeler la Pucellc de Voltaire (1).

Les maîtresles plus autorisés de la critique moderne s'accordent à reconnaître que nulle époque de nos annales n'était plus favorable à l'épopée. L'histoire de Jeanne d'Arc est un sujet qui se prête admirablement au merveilleux, elce merveilleux, dit excellemment M. Saint-Marc Girardin, n'a rien qui ressembleau merveilleux ordinaire : il est gracieux ettouchant, car l'héroïne est unefille douce et timide avantson inspiration, hardie et fière pendant sa mission, noble et résignée dans sa captivité et dans son martyre; il est de plus national et populaire, car c'est une simple fille du peuple et non une fière châtelaine, qui prend en main la cause de la France, délivre le pays de l'oppression anglaise et prépare la grande œuvre de l'unité nationale; enfin, par la nature même de l'héroïne, il se rattache aux plus anciennes traditions des poésies germaniques ; et Jeanne d'Arc, dernière héritière des Amazones, des Clorinde, des Brunehaut, des Alvida, vient en quelque sorte clore la liste de toutes ces femmes guerrières qu'on voit briller dans les romans de chevalerie. Le sujet est donc grand et merveilleux de tous les côtés, ajoute l'éminent professeur ; il est vraiment épique 2).

Il est vrai qu'au commencement du xvu*^ siècle, l'opinion publi({ue n'était pas éclairée comme elle l'est maintenant, sur la noble et touchante figure de la sainte libératrice : à peine mentionnée ou même très défigurée par les historiens du siècle précédent et les fades tragédies galantes dont elle avait été l'objet sous le règne de Louis XIII, Jeanne d'Arc n'existait pas comme personnage historique, mais comme une bergère digne des romans de Polexandre et de l'Astrée, et Chapelain,

(1) Saiulc-Dcuvc, l'orl-Ronal, (. Il, p. iOO.

(2) Saini-Marc Girardin, Souvenirs de Voijarjes et d Éludes, loma l\, ]). 241, 2l'2--2oO.