LA BRKTAGNE A I.'aCAKÉMIL

donl le sens droit ei sûr avait découvert, contre roj)inion rerue, la vérité obscurcie par l'ignorance ou les préventions, dut se livrer dans sa préface à de longs développements, pourdémon- (rer à ses lecteurs que Jeanne est une personne vraie et que les prodiges de sa vie ne sont pas contestables. Aussi M. Julien Duchesne qui, frappé d'une telle sûreté de jugement, retrace, a grand renfort d'érudition, l'histoire de cette erreur du xvii'^ siècle que le nôtre répare chaque jour, laisse-t-il échapper une déclaration que nous recueillerons précieusement : « Si maintenant Chapelain vient à présenter les faits, les mœurs, les personnages du xv^ siècle, comme on les voyait de son temps, la raison ne commandera-t-elle point quelque indulgence pour des travestissements aujourd'hui ridicules? Et s'il arrive qu'il atténue les erreurs de son époque ; si notamment il restitue les traits [)rincipau\ deson héroïne; si, animéd'une patriotique admiration pour la Pucelle, il s'élève jusqu'à des beautés qu'on ne pouvait attendre d'un faible génie, ne seronsnous pas heureux de rendre enfin justice à ce travailleur judicieux et clairvoyant (1)? »

Or Chapelain nous présente admirablement le caractère de Jeanne d'Arc, qui, d'un bout du poème à l'autre, garde l'enthousiasme religieux de son inspiration, s'élançant tantôt au combat^ tantôt au martyre, «toujours grande, soit par le courage, soit par la résignation, sans cependant être monotone, ce qui, en littérature, est le défaut des caractères vertueux.. Toutes les fois qu'elle est en scène, le récit intéresse et émeut, et cela sans emprunter le secours des passions humaines. » Car, rompant ici avec la tradition de l'école des poètes et des romanciers contemporains. Chapelain, grâce au saint respect qu'il a pour son héro'ine, n'a pas commis la faute d'animer la Pucelle de la moindre passion, sinon celle de sa mission divine. A voir Jeanne attribuer toujours à Dieu ses victoires, conserver inébranlable son humilité pleine d'ardeur et de confiance, aimer même les adversités parce qu'elles lui viennent de Dieu, comprendre et accepter sincèrement, 'A\n'hs sa mission de

(1) Julien Duchesne, Hist. des poèmes épiques français au XVU^ siècle, p. 17.

JEA.N CHAl'ELAI.N ^^O

guerrière, sa mission de martyre, on sent, dit fort justement >L Saint-Marc Girardin, que Chapelain croit à la vocation de la Pucelle; à entendre les beaux vers qu'a su trouver sur ce sujet, ce poète tant bafoué, il est évident que la foi a passé par là, car il n'y a qu'elle qui ait pu l'élever à cette hauteur d'inspiration (i ;.

Exaltez moins, dit-elle, une simple bergère !.. Je n'agis point par moi, qui ne suis que faiblesse : J'agis par l'Eternel; c'est lui qui par mon bras Apporte aux uns la vie, aux autres le trépas !

Telle est la note dominante et parfaitement soutenue de l'ouvrage. Ceci posé, entrons dans le cœur de l'action.

Au début du poème, Orléans, assiégé par Bedford et défendu par Dunois, se trouve réduit à la dernière extrémité, et Dunois, pour ne pas se rendre, projette d'incendier la ville, lorsque Charles VII, averti du péril par un messager qui a pu parvenir à sa cour de Cliinon, s'adresse au ciel pour obtenir le salut de la France. Dieu, sur les instances de la Vierge, se laisse fléchir à cette ardente prière, et sur-le-champ envoie un ange à la bergère de Vaucouleurs, pour lui annoncer sa mission providentielle. Jeanne part aussitôt, arrive à Chinon, reconnaît Charles au milieu de sa cour, se fait remettre le commandement de l'armée (chant P') ; puis, après avoir envoyé à Bedfort une sommation qu'il brûle insolemment, elle part pour Orléans, pénètre dans la ville en battant les Anglais, et sauve miraculeusement un convoi de grains qui remontait la Loire. Le ciel « rend tous les François amoureux d'elle », et Dunois, ([ui avait jadis donné sa foi à Marguerite de Bourgogne, la nièce de Pliilippe, aujourd'iiui allié des Anglais, voue à Jeanne un amour pur et un dévouement éternel (chant II). Puis une bataille de deux jours, dans laquelle interviennent les anges, les démons, la terreur et mille artifices surnaturels, achève la déroule des Anglais et dégage complètement la ville chant lll).

(1) Saint-Marc Giratdia, -Souré/urs. clc, l. Il, p. -240-256, passiin.

Au IV* chant, la note amoureuse fait place aux clameurs de la guerre, et nous remarquerons en passant que la versification y est beaucoup moins dure que dans tout le reste du poème ; si les autres chants lui ressemblaient, Boileau n'eût sans doute pas accablé le poète. Chapelain, qui, dans sa prétace , |)r6tend marcher autant que possible sur les traces de Virgile, s'est ici inspiré du IV^ livre de VÉnéide, et Didon se trouve remplacée par Marie de Bourgogne. La douce amante de Dunois, retirée dans le palais de Fontainebleau, a conçu quelque espoir à la nouvelle de la délivrance d'Orléans ; mais cet espoir se change en douleur amère lorsqu'elle apprend l'amour du Dunois pour Jeanne. Après une longue imprécation,

A ses pleurs retenus elle lasche la bonde (1),

puis le doute fait place au découragement, et sa confidente Yolande part, déguisée en homme, pour connaître les vrais sentiments de l'infidèle. Les reproches d'Yolande sont sur le point de toucher le cœur de Dunois, lorsque la Pucelle paraît ; par ses accents guerriers, elle change le cours des réflexions de l'amoureux, et pour le distraire, l'entraîne au siège de Jergeau, qu'on emporte après le miracle éclatant d'un mur entier, qui, renversé sur Jeanne, ne lui fait aucun mal.

A propos de ce siège de Jergeau, qu'on nous permette de citer une curieuse remarque de Bussy-Rabutin. L'auteur de la Pucelle se piquait fort « d'entendre la guerre ; » il étalait avec complaisance son érudition en fait de courtines, de demi-lunes, de lignes de batailles, de coup d'estoc et de machines de toute espèce. Il aimait à rappeler que le grand Condé l'avait un jour appelé « le colonel Chapelain (2). » Or, remarque Bussy, « Chapelain, écrivant le siège de Jergeau dans son poème de la Pucelle, dit que les François le faisoient avec tant de diligence qu'ils travailloient aux retranchements pendant la nuit :

(1) La Pucelle, chanllV, p. 108.

(2) Lettre de Charpentier à Bussy. V. Corresp. de Bussy, l. VI, p. 128.

.IRAN CIIAPF.LAIN '2"27

Même pendant la nuit l'ouvrage continue.

« Un homme de guerre auroit dit même pendant le jour. Ainsi l'esprit et le savoir ne suffisent pas pour bien parler de la guerre, il faut encore y avoir été (l)... »

Cependant le traître Amaury, jusque là tout-puissant sur le cœur de Charles VII, se sent dévoré d'une noire jalousie en voyant le crédit de la Pucelle détrôner le sien près du roi. Il s'imagine (ju'en rappelant Agnès Sorel, autrefois éloignée par ses soins, il pourra recouvrer son influence : et Roger, frère d'Agnès, descend la Loire par son ordre pour aller chercher l'ancienne maîtresse du roi. Mais, pendant les préparatifs d'Agnès, Jeanne, qui poursuit avec une persévérance indomptable sa mission providentielle, organise les armées, enlève Melun, fait capituler Beaugency, poursuit vers Janville l'armée de secours de Talbot, la rencontre et la met en déroute (chant V^ ; aussi lorsque, de retour à Melun où s'est transportée la cour de Charles VU, elle se trouve en présence d'Agnès, qui menace de reprendre son ancienne faveur, ramène-t-elle facilement par quelques paroles énergiques le faible Charles h son devoir. Agnès, furieuse, s'enfuit à la cour de Philippe de Bourgogne, et Jeanne distrait le roi en lui montrant les canons pris sur l'ennemi.

C'est la clef ((ui par force ouvre toute cité ['2).

Puis elle entraîne Charles sur la route de Keims, rétablit la discipline dans l'armée, déjoue les manœuvres ci les trahisons d'Amaury au passage d'Auxerrc, fait capituler Troyes par la ruse, et ne prend de repos que lorsque l'armée tout entière campe sous les murs de Reims (chant VI;.

Pendant ce temps, Agnès arrive h Fontainebleau, et, j)0ur se venger des dédains de Charles, elle offre son amour et son crédit à Philippe de Bourgogne, lui rappelle le meurtre de son père et le fait consentir, malgré son aversion pour Bedford,

(1) Conesp. de Bussy, t. \I, p. o90, o9l.

(2) La Pucelle, chant IV, p. 187.

à se joindre de nouveau aux Anglais pour accabler Tarniée française. La douce et sympathique Marie quitte Fontainebleau, ne voulant pas rester sous le même toit que l'intrigante coquette, et se réfugie dans Paris, pendant que Roger se fait dans l'intérieur du palais de Fontainebleau le cicérone de deux prélats de passage, amenés là sans qu'on en puisse savoir le motif, et leur développe une histoire de France complète en leur expliquant le sujet des superbes tapisseries qui décorent les murailles (chant Vil).

La première partie du chant VIII^ est consacrée aux magnificences du sacre de Charles Vil à Reims. Le poète en décrit avec détail toute la cérémonie, puis sa prétention d'imiter partout Virgile lui fait imaginer un épisode analogue à la descente d'Énée aux enfers. Le sacre est à peine achevé, qu'on apprend la marche de Bedford sur Reims. Charles effrayé se prend à douter de la Pucelle et veut consulter les voix mystérieuses qui l'inspirent. Jeanne obtient du ciel la pei'mission de faire parler ses voix, et Charles se rend avec Dunois et Clermont à la grotte de Maraiphe, où, après une neuvaine passée en prières, des voix prophétiques lui annoncent la mort de Jeanne, la déroute des Anglais et lui déroulent toutes ses gloires, toutes ses défaillances ei celles de ses successeurs jusqu'au règne de Louis XIV. On comprend sans peine que Chapelain prolite de l'occasion de ces prophéties pour faire un éloge pompeux de Louis XIII, de Louis XIV, et surtout de la maison de Dunois et du duc de Longueville, son bienfaiteur (chant VIII).

Mais le faible Charles oublie bientôt ses promesses magnifiques. Amaury et son père, pour perdre Jeanne dans son esprit, lui persuadent que toutes les merveilles accomplies ne sont que des artifices du démon, et lui reprochent d'avoir forcé Agnès à se jeter dans les bras de Philippe, qui s'est ensuite livré corps et ûme h Bedford. De son côté, le démon, furieux de voir la Pucelle toujours victorieuse, vole lui-même sur la terre, rappelle la terreur, qui, glissée dans l'armée anglaise, avait forcé Bedford à battre en retraite sur Paris, et la jette sur l'armée française. Jeanne épuise toute son

éloquence pour ramoner les soldats égarés (chant IX), et le roi tient un conseil de guerre pour savoir si l'on continuera la poursuite. Après un débat orageux, la Pucelle, qui n'a pas craint de dire au roi :

Charles, ah ! d'où vous vient ce mouvement estrange Qui d'instant en instant vous change et vous rechange? Serès-vous donc toujours le jouet d'un pipeur? Attendrez-vous d'agir que Gillon n'ait plus peur?... (l)

entraîne le conseil, rend la confiance à l'armée, et l'on arrive sous les murs de Paris, qu'on somme de se rendre : le héraut ayant été massacré, toute l'armée se précipite sur les faubourgs, qu'Amaury incendie sans pitié, et l'on y fait un carnage épouvantable : puis la nuit arrive et l'on se prépare h l'assaut (chant X),

Le XI" chant tout entier est consacré au siège de Paris, pendant lequel Dunois, entraîné par trop d'ardeur, est fait piisonnier an dedans du rempart. Trois assauts successifs à la brèche n'ayant pas eu de succès, Jeanne s'élance à la tête des siens, et dans un combat corps à corps avec Talbot, elle est blessée grièvement en terrassant son adversaire, qui roule avec elle au fond du fossé. Elle se panse à la rivière, et retourne h la brèche, qui est emportée miraculeusement ; mais au moment où l'étendard de France flotte sur les murs de Paris, la retraite sonne du camp et les troupes se retirent en criant trahison chant XI). C'est qu'un démon, pendant le combat de Jeanne et de ïalbol, a poussé conlrc Amaury un dard (|ue la Pucelle envoyait à son adversaire : Amaury a été tué sur le coup, et l'esprit déchu a persuadé k Gillon, quand il a reçu le corps inanimé de son fils, que Jeanne l'a tué de sa main. Croyant à une trahison de Jeanne, Charles a fait sonner la retraite et banni la Pucelle. l'n coup de tonnerre effrayant manifeste la colère du Très-Haut conire l'injustice du pi'ince ; le camp tout entier reconnaît la voix de Dieu, sf révolte et abandonne le roi : puis, triste et rési-

(i) La PucellP. chant X, |». -HIO,

gnée, Jeanne se retire avec son frère Rodolphe dans la forêt de Compiègne, pour y vivre dans les pleurs et la solitude ; mais rap|)rocbe de Tarmée de Philippe la force à se réfugier dans la ville et les habitants la supplient de se mettre à la tète de la défense de leur cité : elle finit par y consentir, malgré sa répugnance, car elle a reconnu que le secours d'en haut ne l'assiste plus ; et dans une sortie elle est prise par les Anglais, qui la mènent à Rouen (chant XIT.

Tel est le résumé succinct des douze chants imprimés de la Pucelle; les douze autres n'ont encore jamais vu le jour, mais ils sont conservés à la Ribliothèque nationale et dans quelques bibliothèques de curieux. Un intrépide éditeur d'Orléans, M. Herluison, s'occupe en ce moment d'en préparer l'édition sur la copie que possède M. Baguenault de Viéville. Nous lui souhaitons le succès que mérite son audace. Dans cette seconde partie, l'action, moins serrée désormais, laisse respirer, remarque M. Guizot, les personnages que la première moitié du poème a si constamment tenus en haleine. La Pucelle, enfermée dans sa prison, y demeure tranquille, sans qu'on nous parle d'elle. Dunois, échangé par les soins de Bedford, qui cherche à l'éloigner de 3Iarie, à laquelle il voudrait faire épouserson fils Edouard, demeure oisif dansun camp où l'on ne se bat plus, et qu'Agnès, redevenue le premier personnage de la cour et du poème, n'occupe désormais que d'amour et de divertissements. Edouard, fraîchement arrivé de Londres, et qui par un hasard singulier ressemble trait pour trait à Rodolphe, frère de la Pucelle, se présente à Charles sous son nom et obtient la confiance du roi, qu'il gouverne en se servant d'Agnès. Il le trahit, déjoue tous ses projets, et finit par vouloir l'empoisonner. Mais c'est Agnès qui mange la pomme fatale et qui meurt : après quoi Charles, qui a d'abord voulu mourir avec elle, se console subitement, selon sa coutume, aidé par les conseils d'un ange qui l'engage à faire pénitence de cet amour. De son côté, le démon a enfin déterminé les Anglais à faire périr la Pucelle, que Bedford voulait conserver comme otage de la sûreté de son fils. Jeanne monte au bûcher, puis Rodolphe, effectivement échappé de

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sa prison, vient à la cour deCliarles réclamer son nom, appeler en duel et tuer le traître Edouard. Dunois achève de chasser les Anglais, et tue Talbot sous les murs de Paris où Charles entre triomphant. On se rend <à Notre-Dame pour chanter un magnifique Te Dejun, et le poème se termine par ces vers qui s'appliquent au roi :

H finit, et soudain par un visible signe

Que de nouveau.x bienfaits les Cieux le rendroient digue,

I! voit au Saint Autel cent cierges allumés

Redoubler leur éclat à ces mots enflammés.

Plusieurs creurent entendre un concert angélique

Meslé parmi les voix de riiumaine musique,

Par un chant de Iriompiie entonné saintement

Couronner l'admirable et saint événement.

Charles, ayant ainsi de la captive France

Veu, selon les saints vœux, l'heureuse délivrance.

De tant de grands travaux, de tant de grands exploits.

Alla se reposer sur le tiirosne des Roys.

La critique, en général, s'est montrée ft)rt douce à l'égard de cette action sage, raisonnable, assez bien conduite, et qui, loin de présenter les romanesques extravagances qu'on rencontre dans les nombreux poèmes de l'époque, offre au contraire un plan nettement tracé, des caractères soutenus, une grande unité de conception, car tout se rapporte directetement h Jeanne, et une clairvoyance historique remarquable. Aussi Doilcan, comprenant fort bien qu'elle offrait peu de prise h la satire, a-t-i! jugé prudent de la passer sous silence ; et dans ses passages les plus mordants, il ne s'attaque jamais qu'aux vers de Chapelain. Au xvni" siècle, l'abbé Goiijet, rajjportant un article fort dur des Mémoires de Trévoux (février 1708), où l'on prétendait que Chapelain était « un de ces esprits froids et pesans dans qui le flegme domine, et qui, destitués de ce beau feu d'imagination si nécessaire en tout genre de poésie, font sentir dans leurs productions tout le travail qu'elles ont coûté, » ajoutait en correctif :