LA BHETAG.NE A LACADÉMIE

« J'avouerois que tout cela est vrai, pourvu qu'on ne dise pas que le poème de la Pucelle soit absolument destitué de toute beauté; que l'on convienne que cet ouvrage dont le sujet et le plan sont également beaux, serait peut-être aujourdliui le premier de nos poèmes épiques, si Chapelain l'eût versifié dans le (joût de son ode an cardinal de Richelieu, et qu'il se fût un peu moins occupé du soin d'étaler les connoissances qu'il avoit acquises en tout genre. .. (1) »

La Harpe lui-même a rendu justice, sous ce point de vue, h l'auteur de la Pucelle. Cliapelain, dit-il, a plus de jugement que Scudéry, et la marcbe de son poème pouvait avoir quelque intérêt s'il avait su écrire 2\ Enfin, M. Th. Gautier, après une charge à fond contre le style de Chapelain, s'écrie, désespéré : « Ce qu'il y a de pis, c'est qu'au fond son ouvrage est très raisonnable, très bien conduit, très bien charpenté, comme on dit maintenant, et qu'il aurait pu être un véritable poème s'il eût été versifié par un autre que lui '3)... »

On le voit, c'est toujours le même jugement porté par la critique, de siècle en siècle, avec des termes fort peu différents ; nous devons en conclure que la France posséderait enfin quelque jour son poème national si vainement attendu, si un poète pouvait se rencontrer, au vers souple, fier et largement frappé, qui, s'inspirant du plan dressé par Chapelain et retranchant certains détails inutiles, voulût consacrer sa muse à reprendre l'œuvre ébauchée.

Surtout, il lui faudrait éviter de tomber dans la monotonie en ramenant sans cesse les mêmes idées et les mêmes détails. On sent trop que Chapelain, après avoir écrit méthodiquement le programme et le plan de chacun de ses livres, l'a mis en vers isolément; sans se préoccuper de l'effet général. Les batailles sont toutes les mêmes batailles, les discours sont tous les mêmes discours, et les descriptions ou les comparaisons méthodiques et minutieuses sont plutôt des hors-d'œuvre que des moyens de lier l'action ; tout arrive froidement à sa place,

(1) GoMlei, Bibl. franc., t. XVII, p. 384,383.

(2) La Harpe, Cours de Ult., t. IV, p. 263.

(3) Th. Gautier, les Grotesques, p. 269.

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et c'est en vain que l'on cherche ou l'enthousiasme ou Finspiralion. Une seule qualité résulte de cette manière de procéder : c'est que tous les caractères se soutiennent invariablement sans dévier un seul instant de la ligne tracée. La Pucelle, toujours inspirée, toujours sur la brèche pour combattre l'Anglais ou pour relever les courages abattus, semble une incarnation de l'assistance divine, qui jamais n'abandonnel'homme de foi, même dans ses faiblesses; Dunois, chevalier sans peur et sans reproche, toujours au premier rang dans le danger, n'écoute dans le conseil que la voix du devoir, et marche droit son chemin dans les sentiers de l'honneur; Charles, faible et irrésolu, se laissant aller l\ tous les vents de la colère, ''de l'amour, du courage, de la peur ou de la générosité, passe brusquement du découragement h la confiance, de la majesté impatiente à la soumission la [ilus complète, delà passion ;i l'indifférence ; voici enfin Philippe, Agnès, Giilon, Amaury, types bien distincts, physionomies très nettes, toujours ressemblantes au portrait que le poète en avait d'abord esquissé... Cela nous a fait réfléchir sérieusement sur une page de la préface de Chapelain, à laquelle M. Guizot ne juge pas à propos de s'arrêter, et que les autres critiques ont en partie citée, mais sans vouloir la prendre au sérieux, la considérant comme ajoutée pour la l'orme et après coup :

« D'ailleurs, ditCliapelain, bien que j'aye faitprendre à la Pucelle une part fort considérable en ce succès (celui delà délivrance du pays), je ne l'ay pas tant regardée, comme le principal héros du poème, qui à proprement parler est le comte de DiDwis, que comme Y intelligence qui l'assiste ofiicacenient dans Tenireprise qu'il s'étoit proposée, de délivrer la France de la tyrannie des Anglois. Je ne Tay bien regardée que comme la Pallas de mon Ulysse, ou pour m'expliquer plus chrétiennement, que comme la Grclce, àoni il plut à Dieu d'armer et fortifier le bras qui souslenoit l'Etat, etsins laquelle tous ses elforts auroient esté inutiles, à quelque degré de valeur qu'il eust sceu les porter.

« Mais pour faire voir plus clairement que je n'ay point eu d'autre visée, je leveray ici le voile dont ce mystère est couvert, et je montreray en peu de paroles, qu'afin de réduire l'action à l'uni-

versel, suyvant les préceptes, et de ne la priver pas du sens allégorique, par lequel la poésie est faite l'un des principaux instruments de l'architectonique, je disposay toute sa matière de telle sorte, que la France devoit représenter iûme de riiomma en guerre avec elle-même et travaillée par les plus violentes des émotions ; le roy Charles, la Volonté^ maîtresse absolue, et portée au bien par sa nature, mais facile à porter au mal sous l'apparence du bien ; l'Auglois et le Bourguignon, sujets et ennemis de Charles, les divers transports de V Appétit irascible, qui altèrent l'empire légitime de la Volonté ; Amaury et Agnès, l'un favory, l'autre amante du prince, les divers mouvements de V Appétit concupiscible, qui corrompent l'innocence de la Volonté par leurs séductions et par leurs charmes ; le comte de Dunois, parent du Roy, inséparable de ses intérêts et champion de la Pucelle, la Vertu qui a ses racines dansla Volonté, qui maintient les semences de juslice qui sont en elle et qui combat toujours pour l'affranchir de la tyrannie des passions ; Tanneguy, chef du Conseil de Charles, V Entendement qui éclaire la Volonté aveugle ; et la Pucelle qui vient assister le monarque contre le Bourguignon et l'Anglois, et qui le délivre d'Agnès et d'Amaury, la Grâce divine^ qui dans l'embarras ou dans l'abattement de toutes les puissances de l'âme, vient raffermir la Volonté, soutenir l'Entendement, s'y joindre à la Vertu, et par un effort victorieux assujettissant à la Volonté l'Appétit irascible et concupiscible qui la trompent et l'ammolissent, produire cette paix intérieure et celle parfaite tranquilité, en quoy toutes les opinions conviennent que consiste le souverain bien (1).... »

On trouvera tout simple, dit La Harpe, après avoir cité une partie de ce passage, qu'il n'y ait pas beaucoup de poésie dans une tète remplie de ce galimatias métaphysique. N'exagérons pas ainsi. En somme, ce n'était là qu'un tribut payé après coup h la mode généralement reçue d'affecter une érudition scolastique; le Tasse lui-même donna une explication h peu près semblable dans sa Jérusalem délivrée, qui n'en est pas moins un ouvrage admirable; mais il est vrai qu'il ne prit ce parti que pour répondre aux critiques qui avaient blàraé ses fictions et pour les rendre respectables sous le voile de Fallé-

(1) Chapelain. Préface de la Pucelle.

gorie morale cl religieuse qui semblait alors devoir tout consacrer. Dirons-nous, avec M. Guizot, que Chapelain avait trop de bon sens pour qu'on suppose, malgré sa préface, que ces belles inventions aient été réellement l'objet de son travail ?... Nous croyons plutôt que c'est précisément à ces « belles inventions » qu'il convient d'attribuer les caractères nettement déterminés, toujours suivis et franchement originaux de tous les personnages du poème? Charles ne se départ jamais de sa versatilité, Dunois de sa loyauté intrépide et chevaleresque, Jeanne de sa mission inspirée, Amaury de sa jalousie inquiète et menaçante..., etc.. Nous accorderons volontiers que la France, représentant l'âme de l'homme, a pu être imaginée après coup, mais toutes les autres allégories ont été scrupuleusement suivies dans toute la marche du poème, qui porte l'empreinte très accusée de ces reliefs précis, qu'un travail muret réfléchi avait d'abord détachés. C'est un mérite dont il faut tenir grand com[)te à Chapelain, plus propre, avec son tiilent méthodique et correct, à tracer des esquisses franches d'allure et de burin, qu'à les orner de toutes les grâces et de toules les ressources de l'art.