X. Le Style. — Citations du poème

Si nous entrons maintenant dans le détail du poème de la Pucelle, nous trouverons beaucoup plus à reprendre qu'à louer. L'imagination manque essentiellement à Chapelain ; il la remplace par un appareil pompeux d'érudition sèche, d'hyperboles qui dépassent souvent toute mesure, et de comparaisons méthodiquement disposées. A ces tours forcés, à cette absence trop fréquente de véritéel de goût, à cette abondance de détails minutieux et superflus, qu'on ajoute un système constant d'inversions pénibles, d'immenses épilhètes rejetées à la fin de chaque vers, de mots étranges, durs et sans harmonie, et l'on pourra se faire une idée de ce style cahoteux qui choqua

(1) Giiizol, Corneille et son tempa.

236 LA BRETAG>E A l' ACADÉMIE

violemment les oreilles de Boileau et lui inspira sa croisade impitoyable. Heureusement, à côté de morceaux déplorables, on rencontre d'excellents passages et même de fort beaux vers, qui font pardonner les j)remiers; mais ceux-ci frappent davantage et nous devons commencer par eux, puisqu'ils ont établi la réputation du poème. Prenons au hasard au milieu des douze livres imprimés :

Par ce foudre guerrier tousjours plus formidable, Enfin se doutera Dunkerque Vindontable, Et les flots et les venis en sa faveur armés Verront pour elle en vain leurs efforts consommés. Contre l'honneur des lys, la vaincue Iherie, Pour relever le sien ranimant sa furie, Par son foudre allumé Louys la combattra, Et par luy de rechef à ses pieds la mettra.

On ne goûtera pas moins celle scène, pendant le combat sous Orléans :

Un peu plus à l'écart le puissant Villandrade Le Javelot en main la courtine escalade ; Les fermes échelons se courbent sous ses pas, Et son bras luy promet l'effet de mille bras. L'assailly qui ne craint que celui de la Sainte, Et qui de la valeur s'anime par la crainte, En tous autres endroits résiste faiblement, r]t dans cet endroit seul combat obstinément, Elle, de plus en plus s'éloigne de la terre, El soutient sous son dos tout le faix de la gtieire ; VAnglois sur elle tonne et tonne à grands éclats; Mais pour tonner snr elle il ne l'étonné pas. Elle dissipe enfin la tempête mortelle, Et lu'jt affreusement au sommet de i échelle; Dans ses yeux embrasés et dans son fer ardent, L'eslranger reconnaist son trépas évident (1).

(1) LaPiicelle.chanl III, p. 74,

JKAN CIIAl'ELAI.N 237

Est-il possible (le pousseï' i)lus loin la plalitude et la coriacité? (On nous pardonnera bien de forger ce mot pour exprimer une chose qui n'a pas de nom dans la langue française!) Et n'est-on j)oint tout prêt à s'écrier avec Boileau:

Chapelain veut rimer et c'est là sa folie,

Mais bien (jue ses durs vers^ d'épitliètes enflés,

Soient des moindres grimauds chez Ménage siffles.

Lui-même il s'applaudit, et d'un esprit tran({uille,

Prend le pas au Parnasse au-dessus de Virgile.

(Jue feroit-il, hélas! si quelque audacieux

AUoitpour son malheur lui déciller les yeux,

Lui faisant voir ses vers, et sans forme et sans grâce,

Montés sur deux grands mois comme sur deux échasses ;

Ses termes sans raison l'un de l'autre écartés,

Et ses froids ornements à la ligne plantés (1)?

Aussi M. Th. Gautier, épouvanté de celte poésie rocailleuse, a-t-il pu dire dans le premier mouvement de son indignation : « La dureté du style de la PucelleG?<l inimaginable. Ce n'est pas une note qui détonne quelquefois, ou un son qui heurte un son, c'est une dureté perpétuelle e! telle qu'on la croirait cherchée. C'est une espèce d'harmonie inharmonique, si l'on peut s'exprimer ainsi, et où Taccord se trouve à force de discordance '2). »

Et que penser de ce portrait d'Agnès Sorel, qui avait le don d'agacer tout spécialement les nerfs du critique polichrôme ?

Les glaces luy fout voir un front grand et modeste.

Sur ipii, vers chaque temple, à bouillons séparés,

Tombent les riches flots de ses cheveux dorés.

Sous luy roulent deux cieux, d'où mille ardentes fiâmes,

Mille foudres sans In'uit se l(inee)it d:nis le< âmes,

Deux yeux élincellaus ([ui, pour astres serains.

N'en Ibnl |)as moins Irondiler les plus hardis humains.

(1) Boiloau. Satire IV (IbOlj.

'•1) Th. Gautier, les Grotesques, \). :2tio,5(iG.

238 LA r.ilETAGNE A LACAUÉMIli;

Là, forgent les Amours les redoutables armes,

Dont les coups, pour dusawj, ne tirent que des larmes.

De là volent les dards, de là volent les traits,

Avec qui les esprits n'ont ni trêve ni paix.

Au-dessous se fait voir eu chaque joue éclose,

Sur un fond de lys blanc une vermeille rose.

Qui de so)i rouge centre espandue en largeur,

Vers les extrémités fait pâlir sa rougeur.

On voit, hors des deux bouts de ses deux courtes manches, Sortir à découvert deux mains longues et blanches, Dont les doigts inégaux, inais tous ronds et menus, Imitent l'embonpoint des bras ronds et charnus (l).

Ailleurs ce sont des descriptions tellement minutieuses, qu'elles ressemblent à des inventaires ou à des états de lieux et qu'elles ont inspiré à M. Gérusez cette ingénieuse remarque, que, fils et petit-fils de notaire, Chapelain aurait été incomparable dans la profession paternelle (2~ ; c'est d'une exactitude et d'une précision désespérantes. S'agit-il du sacre du roi dans la cathédrale de Reims?

Au niveau de l'autel, sur des piles massives, On dresse en eschaffaut, un plancher de solives; ... Un tapis à fond d'or, semé de roses blanches. De l'eschaffaut uny cache les longues planches, Et douze sièges d'or, comme un cercle tracé, Tiennent sur ce tapis un grand trône embrassé (3).

Faut-il décrire le brigantin bizarresur lequel Agnès se rend au camp français?

Sa figure est étrange, et fait peur à la voir; Il ressemble un dragon d'une grandeur énorme ; L'ouvrier par jeu d'art lui donna cette forme ; Le timon de sa poupe en queue il déguisa,

(1) Chapelain, la Pucelle, chanl.\, p. 147, i-i«.

(2) Gérusez, Hist. delà Utt. franc., t. II, p. 131.

(3) iM Pucelle, chanl VIll, p. -243.

J|.A> r.nA['EUiN 239

Et le fer de sa proue en lêlc il composa ; Ses rames soiil ses pieds et ses voiles tendues Semblent de loin former ses ailes espandues, etc.. (1)

Plus loin Roger propose à deux prélats de leur expli'iuer les sujets liistoriqnes des tableaux (|ui ornent le raagi]ifi(|ue palais de Philippe de Bourgogne :

L'un et l'autre Tagrée, et son àme resveille,

Et tous deux jwur sin<itnni\' ouvrent l'œil et l'oreilh',

Roger lève et la canne et la voix à la fois;

Vœii s attache à la canne, et V oreille à la loix (:2),

Mais le chef-doeiivreen ce genre est la description du bûcher que le peuple prépare à Rouen pour la malheureuse Jeanne : après une première couche enduite de poix.

Il met sur cette couche une seconde couche, Et la souche d'en haut croise la basse souche ; Mais pour donner au feu plus de force et plus d'air, Le bois en chaque couclie est demi large et clair, A la couche seconde une troisième est joinie Qui, plus courte, la croise et commence la pointe; Plusieurs de suite en suite à ces trois s'ajoutant. Toujours de plus en plus vont en pointe montant (3).

Voilà bien le style de notaire [>ar excellence, et ce passage nous représente Vincarnation la plus complète de l'esprit de Chapelain. On se demande vraiment en lisant de pareils vers, comment ce tabellion dévoyé a pu se croire poète? et cependant il eut ses heures d'inspiration ! 11 y a dans la Pucelle plus de beaux vers qu'on ne pourrait le croire, et nous avons hâte d'arriver enfin aux parties du poème qui devraient être conservées.

Plusieurs recueils poétiques, parmi lesquels nous signalerons la Bibliothèque poétique, de Lefort de la Morinière, ont

(1) La PuceUc, chani Vl, p. 183, 184.

(2) //»/f/., chant VII, p. -2-2i.

(3) Ibid. Livre XXIII, Mss., cité par MM. Gérusez elGuizoï.

240 LA BKETAG.NE A l'ACAbÉMIE

reproduit le solennel portrait de « Dieu dans sa gloire », qui placé presque au début du poème, semble devoir être contemporain de VOde à lUchelieu. M. Th. Gautier non seulement le trouve « fort beau », mais en cite plusieurs fragments, ce qui n'est pas un petit éloge. Écoutez ces accents nobles et majestueux qui semblent inspirés d'un souffle cornélien.

Loin des murs flimboyans qui renferment le monde, Dans le centre caché d'une clarté profonde, Dieu repose en lui-mesrae ; et vestu de splendeur, Sans bornes, estremply de sa propre grandeur. Une triple personne en une seule essence, Le suprême pouvoir, la suprême science, Et le suprême amour unis en trinité.

Dans son règne éternel forment sa majesté, Un volant bataillon de ministres fidèles, Devant l'Estre infiny, soutenu sur ses ailes, Dans un juste concert de trois fois trois degrés, Luy chante incessamment des cantiques sacrés. Sous son trosne étoile, patriarches, prophètes, Apostres, confesseurs, vierges, anachorètes, Et ceux qui par leur sang ont cimenté la foy, L'adorent à genoux, saint Peuple du saint Roy. ... Tranquille possesseur delà béatitude, Il n'a le sein troublé d'aucune inquiétude, Et voyans tout sujet aux lois du changement, Seul, par luy-mesme, en soy, dure éternellement. ... Du pécheur repenty, la plainte lamentable Seule peut ébranler son vouloir immuable, Et, forçant sa justice et sa sévérité, Arracher le tonnerre à son bras irrité (1).

Si ce morceau grave et sonore était donné sans nom d'auteur dans an recueil de poésies, qui pourrait se douter qu'on l'a extrait du poème de la Piicelle ?... On l'a déjà dit et nous le répéterons, ce portrait seul est capable de suflire à la gloire d'un poète. C'est l'élan d'une foi sincère qui l'a dicté; ici plus

^l) LaPucelle, chant I, p. 11, 1-2,

JEAN CHAPELAl.N 241

de règles ni de méthode, et pour la seule fois peut-être pendant sa longue carrière, Chapelain a rencontré la véritable inspiration. Nulle part ailleurs chez les poètes de Tantiquité, ni chez les modernes. Dieu n'a été chanté avec une pareille ampleur ni une telle sérénité. Dans le même chant la prière de Charles VII et le portrait de Jeanne d'Arc offrent aussi d'excellents passages, mais ils sont comme perdus dans une forêt épaisse de transports indomptables, d' insupportables maux, de regards flaniboyans, iVéternelle fraischeur et de traits foudroyans. Voici encore quelques morceaux que nos prédécesseurs dans l'analyse du poème n'ont |)oint mis en relief et qui le méritent à bon droit. Nous avons dit que le IV^ chant est beaucoup moins rocailleux que les autres. L'infortunée Marie répand sa douce influence sur tout l'épisode de son amour trompé, et les vers s'en ressentent jusque dans les plaintes et les imprécations qu'elle exhale en apprenant son malheur :

Il est donc vray, dit-elle, amant faux et parjure,

Que tu m'as bien pu faire une si grande injure !

Donc ce cœur de héros autrefois si vanté

A bien i)u consentir à cotte lascheté î

Est-ce ainsi que le mien reçoit la récompense

De son bruslant amour, de sa persévérance?

Est-ce ainsi que les maux qu'il a pour toi chéris

Par ta reconnaissance à la fin sont guéris?

J'ay pour toy sur les bras la France et l'Angleterre ;

La Bourgogne pour toi m'a déclaré la guerre,

Et je me suis pour toy fait autant d'ennemis

Que les traits de mes yeux m'ont de princes soumis.

... Mais en brisant mes fers, aveugle volontaire,

De quelle autre beauté te rends-tu tributaire?

Quelle rare vertu, (pielle auguste splendeur,

Allume dans ton sein cette nouvelle ardeur ?

Ah! trop lâche Dunois, nne fille champêtre

Est l'illustre beauté dont les yeux l'ont fait naîlre(l) !

[i) La PaceUc, chant IV, p. 100, lOT.

242 LA liKETAGNE A L ACADÉMIE

Au chant Vl% quel entrain dans la marche de l'armée royale à laquelle Jeanne a communiqué son enlliousiasme maniai ! Allons à Reims, s'écrie le camp loul entier :

Le son en rejaillit au sommet des montagnes,

Il se roule et s'espand sur les vastes campagnes,

La forest le répèle et le vaste torrent

Plus trouble et plus émeu, fuit en le nmrmurant.

Tout marche, et le soldat en son ardeur extrême,

Rapidement vers Reims se porte de lui-même.

On voit comme à l'envy les drapeaux ondoyans

Vers la sainte cité d'eux-mêmes se ployans ;

Le cri des bataillons imite le tonnerre;

Leurs pas plus sourdement font résonner la terre ;

La poussière s'élève et compose une nuit

Qui du camp disparu ne laisse que le bruit.

Ainsi quand au signal l'importune barrière,

Ouvre aux barbes rangés le front delà carrière,

Et que les cris du peuple aux trompettes meslés,

Poussent leurs sons aigus aux lambris étoiles.

De la main aussitôt ils partent tous ensemble,

Au battement des pieds le sol murmure et tremble ,

On les voit s'éloigner et l'œil en les suivant

Moins viste qu'eux se lasse et se perd dans le vent (i).

Veut-on entendre un beau mouvement d'éloquente indignalion? Écoutons la Pucelle s'adresser vivement à Charles VII chancelant, lorsque les pernicieux conseils d'Amaury veulent ni faire abandonner la poursuite de Bedfort :

En ces termes, dit-elle, et jusqu'en ta présence Oser de ses décrets blâmer la Providence ! L'oser jusqu'en ton nom, Toser en me parlant, Ah ! c'est estre, à vray dire, un peu trop insolent ! Ah! c'est trop écouter l'indigne jalousie Dont pour mes grands succès on a r.àme saisie ! C'est faire trop d'injure au bras du Tout-Puissant, Et trop de ses faveurs être méconnaissant !

(i) /.a Pucelle, chant VI, p. 193.

.lEAÎS CHAPELAIN 243

On a donc pu sitost bannir de sa mémoire

Du Dieu libérateur réclalante victoire,

Quand près de ses hauts murs le fidèle Orléans,

Sous le poids de mes coups vit tomber les géants !

On ne se souvient plus de ce hardy passage,

Qui de tant de cités éloigna le servage;

On ne se souvient plus du sacre glorieux

Dont l'objet triomphant s'offre encore à nos yeux (i) ?

Et quand, au lieu de Charles seul, il faut ramener au combat l'armée tout entière que la terreur et la panique, suscitées par l'enfer, ont découragée :

Où sont ces braves cœurs, ces héroïques âmes

Qu'on voit toujours brusler de belliqueuses fiâmes ?

Qu'est devenu ce camp dont les robustes bras

DevançoienI le mien mesme en l'ardeur des combats?

Les mains contre Bedfort sont sans doute occupées,

Et de rebelle sang font rougir leurs espées.

Car ces fronts estonnés, ces visages blêmis

Sont ceux qu'en me voyant prennent mes ennemis.

C'est là du Bourguignon la morne contenance,

C'est ainsi que TAnglois se trouble en ma présence (2).

Cette vigoureuse harangue entraine les soldats plus loin que ne l'aurait voulu la Pucelle, et dans le carnage et l'incendie du faubourg de Paris, l'armée se livre aux plus cruelles atrocités; Jeanne est obligée de faire cesser le massacre, et le poète s'écrie :

Le combat est infànie et la victoire est triste : L'honneur ne peut souffrir tant de lasches rigueurs;

Lapeineesl aux vaincus et la honte aux vainqueurs (3).

Nous terminerons en citant quelques comparaisons assez heureuses, choisies au milieu de beaucoup d'autres, trop sou-

(1) Chant IX, p. -279, -2S0.

(-2) Ibid., \). -298.

(3) Ibid., cti. X;

244 LA BRETAGNE A l'aCAUÉMIE

vent sèches ou peu adaptées au sujet. On a plusieurs fois loué celle qui représente Talbot au plus fort de la bataille de Janville, environné d'ennemis et luttant toujours avec courage, makré sa défaite certaine :

Il est désespéré mais non pas abattu

Et médite un trépas digne de sa vertu.

Tel est un grand lion, roi des monts de Cyrène,

Lorsque de tout un peuple entouré sur l'arène.

Contre sa noble vie il voit de toutes parts

Unis et conjurés les épieux et les dards;

Ileconnoissant pour luy la mort inévitable,

Il résout à la mort son courage indomptable ;

// y va sans faiblesse, il y va sans effroy

Et, la devant souffrir, la veut souffrir en roy (1).

En voici une autre qui n'est peut-être pas très appropriée à la situation, mais dont les vers sont harmonieux. Charles, désespéré de ne pouvoir atteindre Bedfort, qui lui échappe toujours dans sa marche de Reims sur Paris, assemble son conseil et lui demande si l'on doit continuer, ou retourner sur ses pas :

Dans toute l'assemblée, après cette ouverture,

Il s'élève un confus et paisible murmure ;

Pareil à ce doux bruit qu'on entend quelquefois

Troubler innocemment le silence des bois.

Quand l'amoureux Zéphyre, en se plaignant de Flore,

Fait de son sein bruslant mille soupirs éclore,

Et force les échos des rochers d'alentour

A parler avec luy de son ardent amour (2).

Ailleurs, le démon ayant jeté la terreur dans le camp français, les soldats, même avant de combattre, sont découragés et plusieurs tombent morts d'un effroi invincible :

(1) La Pucelle, chant V, p. i(jl, 16:2.

(2) Ibiil., chant X, p. 312.

Ainsi quand du fiévreux la cervelle embrasée,

A d'humeur et d'esprits la substance épuisée,

Et que de forts liens le malade enchaîné,

A cent trespas honteux s'estime condamné ;

Rien ne luy vient frapper l'oreille ni la veue

Qu'il ne prenne, en tremblant, pour le coup qui le lue;

Et rien de son effroy ne pouvant le guérir,

Il se livre à la mort par la peur de mourir (1).

Dans les douze chants manuscrits, on pourrait faire aussi une heureuse récolle, témoin le passage suivant, cité par M. Guizot, et dans lequel le poète fait allusion au jeune Lionel, fils de Talbot, qu'un amour malheureux pour Marie a conduit presque h la mort et dont les forces ont peine à revenir :

Tel un lys orgueilleux, sur qui d'un gros nuage.

Durant la fraische nuit s'est déchargé l'orage,

Et qui, sous cet effort coup sur coup redoublé,

Et s'abat et languit de la grêle accablé :

Bien qu'aux puissans rayons du Dieu de la lumière,

Il reprenne l'éclat de sa beauté première,

Qu'il se relève enfin de son abattement,

S'il revient de sa chute, il revient lentement (:2).

Mais, hélas ! ces quelques vers bien frappés, ces quelques traits heureux qui justifient hautement le crédit littéraire de Chapelain jusqu'à l'apparition de son poème, sont perdus dans un amas de tirades sèches et dures, où l'affectation ei souvent le mauvais goût rivalisent avec le pédanlisme el la monotonie.