XI. Destinées delà Pucelle. — Chapelain et Boileau

Durant près de dix années, c'est-ii-dire jusqu'à l'appariiion de la première satire de Boileau, les beautés éparses dans le

1 1) La Pucelle, chanl X, p. :29l.

{'2) Mss., liv. XIV, cité par M. (iuizol. Corneille et non temps, i). XiO.

24G LA BRETAGNE A LACADÉMIE

cours du poème de la Pucelle firent pardonner au poète la diirelé générale de ses vers, et sauf quelques épigrararnes dont nous avons donné la mesure, on se tut plutôt que d'attaquer. M"""^ de Longuevillc, assistant h une lecture du poème, avait dit tout franchement : « Cela est parfaitement beau, mais cela est bien ennuyeux. » Le mot avait fait fortune, et Ton s'en tenait à cette appréciation, que Boileau consacra plus tard dans la troisième satire, en faisant dire à l'un des personnages du Festin ridicule :

La Pucelle est encore une œuvre bien galante. Mais je ne sais pourquoi je bâille en la lisant (1).

C'est aussi la conclusion du sonnet souvent cité du fameux Saint-Pavin :

Je vous dirai sincèrement Mon sentiment sur la Pucelle :

L'art et la grâce naturelle S'y rencontrent également,

Elle s'explique fortement, Ne dit jamais de bagatelles, Et foule sa conduite est telle Qu'il faut la louer hautement.

Elle est pompeuse, elle est parée, Sa beauté sera de durée, Son éclat peut nous éblouir.

Mais enfin, quoiqu'elle soit telle, Barement on ira chez elle Quand on voudra se réjouir ('2).

La considération de Chapelain comme homme de lettres, demeura donc d'abord à peu près intacte. Il succéda, en 1661 , dans l'estime officielle de Colbert, à celle qu'il avait trouvée chez les premiers ministres lorsqu'ils s'appelaient Mazarin et Richelieu; et quand le contrôleur général voulut, en 166;2,

(1) Boileau. Satire III (1667).

(2) Œuvres de Saint-Pavin. Edii. Saint-Marc. p. 41.

JEAIV CHAPELAIN 247

confier à un jugciQipartial et compétent le soin de distribuer les gratitîcalions que le roi voulait faire aux gens de lettres et aux savants célèbres, tant en France que dans toutes les parlies de l'Europe, il jeta les yeux sur Chapelain, et il lui remit, suivant la pittoresque expression d'un critique de nos jours, « la feuille des bénéfices littéraires (1). »

On connaît ce ra|)port curieux où le nom de chaque littérateur est accompagné d'une appréciation sur son caractère et sur ses talents. Colbert voulait avoir une liste de tous les savants « pour connoître le plus ou moins qu'ils avoient de mérite, afin que les bienfaits du roi fussent non-seulement placés mais mesurés (2), w et surtout pour savoir à quel emploi pouvait se prêter le talent de chacun en particulier, pour célébrer la gloire du roi. Chapelain y fait de lui-même ce portrait fort exact :

« C'est un homme qui fait profession exacte d'aimer la vertu sans intérêt : il a été nourri jeune] dans les langues et la lecture ; ce qui, joint à l'usage du monde, lui a donné assez de lumière des choses, pour l'avoir fait regarder des cardinaux Richelieu et Mazarin comme propre à servir dans les négociations étrangères. Mais son génie modéré s'est contenté de ce" favorable jugement et s'est renfermé chois le dessein du poème héroïque qui oecupe sa vie et qui est tantost à la (in. On le croit assez fort dans les matières de langue, et l'on passe volontiers par son avis sur la manière dont il faut s'y prendre à former le plan d'un ouvrage d'esprit, de quoique nature qu'il soit; ayant fait étude sur tous les genres, et son caractère étant plutôt de judicieux que de spirituel; surtout il est candide, et comme il appuyé toujours de son suffrage ce qui est véritablement bon, son courage et sa sincérité ne lui permettent jamais d'avoir de la complaisance pour ce qui ne l'est pas. S'il nétoit point attaché à son poème, il ne feroit peut-être pas mal r histoire, de laquelle il scait assez bien les condilions(3). »

Mais que diable allait-il donc faire dans cette galère, et

(1) Gérusez, Ilist. de la (Ut. franc., l. II, p. '2-2-2.

(2) Pellisson cl il'Olivet. Edil. Livct, l. II, p. 133, 1»I.

(3) W.Mélanqes de lUlerat., lires des lellrcs de Chapelain, l'aris, 172G, p. 233

248 LA imETAGNE A l'aCADÉMIE

pourquoi, connaissant aussi bien sa valeur, ne s'était-il pas attaché à l'histoire plutôt qu'à la poésie épique?...

Il y a une grande modération dans les notes de Chapelain et Ton s'étonne de n'y pas trouver plus de partialité; car à ce moment beaucoup de ses plus ardents admirateurs d'autrefois avaient singulièrement diminué la dose de leur encens. Ce qui ressort le plus clairement de ces divers jugements, c'est l'idée bien réfléchie que le critique s'était faite de sa propre supériorité en cette matière ; aussi se plaint- il que plusieurs gens de lettres ne goûtent pas avec assez de complaisance les conseils de sa haute sagesse. « Furetière seroit capable de grandes choses s'il se laissoit conduire, » et Mézeray, s'il pouvoit « se rendre docile, » etc.. Mais cela ne l'empêche pas de célébrer comme il convient les gloires littéraires de son temps. Corneille « est un prodige d'esprit et l'ornement du théâtre françois. » Quinault est un poète « d'un beau naturel, qui touche bien les tendresses amoureuses. » Molière (^ a connu le caractère du comique et l'exécute naturellement... ^1'. »

Il y eut soi.xante gratifiés; dont quinze étrangers (:2\ Chapelain, pour sa part, eut trois mille livres.

On remarque dans cette liste deux noms plus tard célèbre.>,

(1) Mélanges cités, passim.

(2) « Pour l'Italie -. Lco AUalius, bibliothécaire du Vatican; le comte Graziani, secrétaire d'Etal du duc de Modène; Otlavio Ferrari, professeur en éloquence à Padoue; Carlo Dati, professeur en liumanitez à Florence, Yicenzo Viviani, premier mathématicien du grand-duc.

u Pour la Hollande et la Flandre : Isaac Yossius, historiographe des Provinces-Unies; iSicolas Heinsius, résident de L. H. P. en Suède; Jean Frédéric Gronovius, professeur en histoire à Leyde ; Chrislien Huygens de Zuylichem, célèbre mathématicien ; Gasi ar Gevarlius, historiographe de l'empereur et du roi d'Espagne.

'< Pour l'Allemagne : Jean-Henri Boëclerus, professeur en histoire à Strasbourg; Thomas Reinesius. conseiller de l'éleclcur de Saxe ; Jean- Christophe Wagonseilius, professeur dans l'académie d'Allorff; Jean Hévélius, fameux astronome de Dantzig ; Hermanus Conringius, professeur en politiiiuc à Helmstad.

« El quarante-cin(j Français, dont plus de vingt éloienl alors de l'Académie ou en ont été depuis : MM. Chapelain, d'Ablancourt, Conrart, Gombervillc, Colin, lîourzeys, Charpentier, Perrault, Flochier, Gassagnes, des Marests, Corneille, Ségrais, Racine, Huct, Mézeray, Le Clerc, Gombauid La Chambre. Sillion, Boyer, Quinault. » (D'Olivet.)

mais qui commençaient à peine alors leur carrière littéraire ; ce sont ceux de Racine et de Flécliier : or la réputation de Chapelain était alors si peu entamée par le silence relatif qui se taisait autour de la Pitcelle, que tous venaient implorer son appui, pour faire avec plus de sûreté leurs premiers pas dans la république des lettres. C'est ainsi qu'en 1660, a tous nos poètes d'alors s'étant évertués sur le mariage du roi, l'ode de Racine, intitulée la Nimphe de la Seine, fut trouvée ce que l'on avoit fait de meilleur (1). » Veut-on savoir pourquoi? Ecoutons Louis Racine dans ses mémoires sur la vie de son père :

« Le jeune poêle pria M. Vitart,sun oncle, de la puler à Chapelain, qui présidîtit alors sur tout le Parnasse, et par sa grande réputation poétique, qu'il n'avoii point encore perdue, et par la confiance qu avoit en lui M. Colberl, pour ce qui regardoit les lettres... Chapelain découvrit un poëte naissant dans cette ode qu'il loua beaucoup, et parmi quelques fautes qu'il y remarqua, il releva la bévue du jeune homme, qui avoit mis des tritons dans la Seine. L'auteur, honoré des critiques de Chapelain, corrigea son ode..., et son censeur le prit en amitié, lui otTrit ses avis et ses services, et non content de les lui ollVir, parla do lui et de son ode si avantageusement à M. Colbert, que ce ministre lui envoya cent louis de la part du roi, et peu après le fit mettre sur l'état pour une pension de six cents livres en qualité d'honnne de lettres (:2)... »

Hélas ! la reconnaissance de Racine ne fut pas de longue durée : car, s'étant lié peu après avec Boileau, qui suivait les leçons du satiri({ue Furetière, tous les trois composèrent « à table, le verre à la main, non pas currente calamo, mais currente lagena (3), cette amusante parodie du Chapelain

(1) Pellisson el d'OUvet, t. H, p. 329.

(2) L. Racine, Mém. sur In vie de J. liacinc, l. I, jk M.

(3) Lc'llre de Doiioau du \0 déct-mbre 1701. Nous lisons dans le bolicana : « Monsieur Dosproaux olanl prôl à donner ses satires, ses amis lui conseillèrent lie n'y point fouriT Chapelain. No vous y trompez pas, lui (lisoit-on, le décri de la Pucelle ne i'a pas encore tout a l'ail décrié auprès des i;rands. M. de Wonlausier est son partisan déclaré; M. (',oli)ert

décoiffé, qui sonna le glas de la grandeur du Père de la Pucelle^ et que l'abbé Flécbier, moins mobile dans ses affections, s'indigna de voir représenler avec pompe, à Clermont, pendant les grands-jours d'Auvergne (1). Cela nous ramène forcément à la Pucelle, et nous en profiterons pour achever de rapporter les incidents qui concernent ce poème.

Nous avons tous récité, au collège, ces vers spirituels qui couvrent de ridicule un poète, en faveur duquel on rétablit peu ou point, dans les classes, la vérité littéraire et historique! Nous autres Français sommes ainsi faits, que nous sacrifierions nos propres intérêts au plaisir d'une bonne plaisanterie.

La Serre.

Enfin vous l'emportez, et la faveur du roi

Vous accable de dons qui n'étoient dus qu'à moi,

On voit rouler chez vous tout l'or de la Castille.

ClIAPELAlX.

Les trois fois mille francs qu'il met dans ma famille

Témoignent mon mérite et font connaître assez

Qu'on ne hait pas mes vers pour être un peu forcés (2).

lui fait de fréquentes visites. — Eh bien, insistoit M. Despréaux, quand il seroit visité du Pape, je soutiens ses vers détestables. 11 n'y a point de police au Parnasse, si je ne vois ce poëte-là attaché quelque jour au Montfourchu. — Molière qui était présent à cette saillie, la trouva digne d'être placée dans son Misanthrope, à l'occasion du sonnet d'Oronie : u Je soutiendrai, morbleu, que ses vers sont mauvais. Et qu'un honrime est pendable après les avoir faits. »

(1) Fléchier, les Grands-Jours d'Aiivc^rrine, p. 13i.

(2) Ce passage montre que la satire a été composée très peu de temps après la distribution des pensions aux gens de lettres par Colbert : cest-àdire à la fin de 1663, et ce qui achève de démontrer que c'est bien là sa date précise, contre l'opinion de quelques critiques, c'est que nous la trouvons irriprimée pour la première fois dans un Recueil de plusieurs et diverses pièces galantes de ce temps, publié en 1663 (à la Sphère). Elle n'y est pas absolument conforme à la parodie publiée plus tard dans les œuvres de Boileau, mais les variantes sont peu de chose : ainsi ces deux derniers vers s'y lisent ainsi :

Témoignent qu'il est juste et font connoître assez Qu'il sçait récompenser les poëmes forcez.

El quoi de plus comique, après la querelle où la Serre, franchissant toutes les bornes du rcs,!ect, arrache la perruque du pauvre poète, que le fameux monologue :

0 rage, ù désespoir, ù perruque ma mie ! N'as-tu donc tant vécu que pour cette infamie? N'as-tu trompé l'espoir de tant de perruquiers, Que pour voir en un jour flétrir tant de lauriers (l) ?

Cette parodie sanglante fut suivie de la i]Jé(amorphose delà perruque de Chapelain en comète, assez mauvaise allégorie, disait Furelière, « parce que les comètes ont des cheveux, et que la perruque de Chapelain est si usée qu'elle n'en a plus... » Pendant plusieurs années, cette malheureuse perruque devint le sujet de tous les quolibets de la ville et de la cour. Chapelain souffrit ces plaisanteries avec patience ; on lui attribua même l'épigramme suivante, qui n'est pas de lui :

Railleurs, en vain vous m'insultez, Et la pièce vous emportez :

En vain vous découvrez ma nu([ue ; J'aime mieux la condition D'être défroqué de perruque Que défroqué de pension.

Elle est peut-être du chevalier d'Âceilly, qui lui adressa cette consolation, dont la pensée est la même :

(l) Le manuscrit de celte parodie, que nous :ivoii5 copié dans le recueil des papiers do Conrart à la bibliolhèiiue de l'Arsenal ^t. IX. p. 9o}, se (erminc à ce monologue jjar les deux vers suivants :

Faut-il de mon honneur voir triompher la Serre Et que ce flagorneur sur notre Parnasse erre ! ! Puis on lit à la suite un curieux madrigal, que nous n'avons vu reprodiiii nulle part :

Vous qui riez de cette vieille hure Dont Cliapelainjlait sa coifl'ure.

Ne riez i)as de lui seul aujourd'huy ; Bien d'autres gens qui sont en grande estime

Et qui sont coiffez de sa rime, Ne sont-ils pas plus mal coiffez que luy ? Malheurcusemen! celte copie n'est ni signée ni datée.

2o2 LA BRETAGNE A l' ACADÉMIE

De vous, certaines gens, par quelques parodies,

Des plus fameuses comédies

Veulent rire, et n'ont pas de quoi.

Riez, vous, de tout sans rien dire, Vous qui par les bienfaits d'un équitable roi.

Avez tout de bon de quoi rire (1).

Mais les attaques ne se bornèrent pas à ces plaisanteries. Boileau, voyant le succès de son escarmouche joyeuse, entreprit de détrôner définitivement Chapelain de sa royauté littéraire et surtouL de l'esiime du contrôleur général. Un siège en règle commeirça contre les vers de la Pucelle, et dès sa première satire, Boileau leur porta des coups qu'il répéta désormais plus drus et plus violents dans tous ses autres ouvrages.

Enfin, je ne saurois, pour faire un juste gain, Aller bas, en rampant, flécliir sous Chapelain (:2).

Voilii donc l'origine de la querelle, s'écrie Voltaire dans son mémoire sur la satire : un peu d'envie et de penchant à médire '3) !

Nous avons déjà cité, dans le cours de notre étude, plusieurs de ces passages, d'autant plus terribles pour la mémoire de Chapelain ({u'ils sont devenus classiques. On connaît les autres :

Ainsi, sans m'accuser, quand tout Paris le joue, Qu'il s'en prenne à ses vers, que Phébus désavoue ; Qu'il s'en prenne à sa muse, allemande en françois ; Mais laissons Chapelain pour la dernière fois (4).

Ce n'était là, comme on le pense bien, qu'un serment peu .sincère ; car plus loin le satirique

(I) Œuvres du chev. d'Accilly, Recueil de la Monnoye, t. I, p. 242.

(2j Boileau, Satire I (1663 ou mi).

(3) Œuvres de VoUaire. Edit. Haciictle, l. XXIV, p. 18.

(i; Boileau, Satire IX (1667).

JEAK CHAPELAIN 2o3

Ne trouve eii'Cliapelain, quoi qu'ait dit la satire,

xVutre défaut, sinon qu'on ne sauroit le lire,

Et pour faire goûter son livre à l'univers,

Croit qu'il faudroit en prose y mettre tous les vers (1),

Mais il faut nous borner, car Boileau n'a pas ménagé les vers contre la Pucelle; ill'a même fustigée en prose, dans un passage du Dialogue sur les héros de romans :

— Plutox : A-t-elle du talent pour la poésie '! — Diogène : Vous l'allez voir.

La Pl celle.

0 grand prince, que grand dès celte heure j'appelle. Il est vrai, le respect sert de bride à mon zèle ; Mais ton illustre aspect me redouble le cœur. Et me le redoublant me redouble la peur. A ton illustre aspect mon cœur te sollicite Et, grimpant contre mont, la dure terre quitte. Oh ! que nai-je le ton désormais asse:i fort Pour aspirer à toi sans te faire de tort! Pour toi puisse- je avoir une mortelle pointe. Vers oii l'épaule gauche à la gorge est conjointe ; Que le coup brisât Vos et fit pleuvoir le sang De la tempe, du dos, de l épaule et du flanc [t).

Pluton: Quelle langue vient-elle de parler? — Diogène : Belle demande ! françoise. — Pluton : Quoi ! c'est du françois qu'elle a dit? Je croyois que ce fust du bas breton ou de l'allemand. Qui lui a appris cet étrange françois ? — Diogène : C'est un poète chez qui elle a été en pension quarante ans durant. — Pluton: Voilà un poète qui l'a bien mal élevée. — Diogène :Ce n'est pas manque d'avoir été bien payé, et d'avoir exactement touché ses pensions... etc., etc. (3).

(I) Boileau, Satire X (IG93).

(:2) 11 csl bon do remarriuor que celte li.arangue n'existe pas dans ta Pucelle; ce n'est qu'un ccnton composé d'héinistiches rapprochés, pris au hasard dans le poème; et M. Ch. liomey, qui, dans son livre intitula Hommes et choses de divers temps (Dentu, 18Gt, in-1-2), se livre à une charge à fond contre Chapelain et prétend avoir lu la Pucelle, cite ce passage de conliance, comme s'il était textuellement du poète ! (3) Boileau, Dialogue sur les héros de romans.

2o4 I.A lilŒTAGNE A l'aCADÉMIE

Quand un satirique est en si belle veine, on comprend qu'il eoit difficile de rarrèler. Aussi serait-il impossible de dire toutes les plaisanteries auxquelles se livrèrent Boileau et ses amis sur le compte de la malheureuse Pucelle, et lorsque M. Sainte-Beuve dit que le poème de Chapelain a fatalement amené celui de Voltaire, cela ne peut ^se laisser admettre que si l'on songe à tous ces quolibets. En réalité ce n'est pas l'ouvrage de Chapelain qui a suggéré l'infâme pasquinade de Voltaire, ce sont les plaisanteries dont on s'accoutuma, sur les traces de Boileau, à saluer l'héroïne d'Orléans pendant la seconde moitié du xvii'' siècle. La chronique rapporte que sur la place du cimetière Saint-Jean, il y avait un traiteur tameux chez quis'assemblaient les jeunes seigneurs les plus spirituels de la cour, en compagnie de Messieurs Despréaux, Racine, La Fontaine, Chapelle et Furetière. Or il y avait sur la table de la chambre particulière qui leur était affectée, un exemplaire de la Pucelle de Chapelain, qu'on y laissait toujours. Quand l'un d'eux avaitcommis une faute, soit contre la pureté du langage, soit contre la justesse du raisonnement, on le jugeait à la pluralité des voix, et la peine ordinaire était de lire un certain nombre de vers du poème. Quand la faute était considérable, on condamnait le délinquant à en lire vingt; il fallait qu'elle fût énorme pour que la sentence s'étendît jusqu'à un chant tout entier.

Ce que la chronique ne dit pas, on peut le supposer. La Fontaine et Chapelle sont assez connus pour qu'il soit permis decroire qu'on égayait la scène par quelquesbons mots peu orthodoxes; les recueils du temps ont conservé le souvenir de fort joyeuses libations, à la charge de tous ces habitués du Parnasse. Nous ne croyons donc pas nous avancer trop loin en disant que la Pucelle de Voltaire est née chez le traiteur de la place du cimetière Saint-Jean. Au nom de l'harmonie et du bon goût, Boileau a voulu faire justice des vers de Chapelain : il a eu raison; mais il a beaucoup outrepassé ses droits en atteignant, par ses parodies et ses quolibets, l'homme et son héroïne : aussi le poète blessé fit-il dire au premier président de Lamoignon que « c'estoit une chosfi indigne de luy, de

souffrir qu'un homme comme Despréaux fust bien reeu dans sa maison. Le premier président répondit qu'il s'entremeftroit volontiers pourfaiie une bonne paix entre eux. » Sur cette belle démarche de Chapelain, Boileau fit cette épigramme :

Chapelain vous renonce et se met en courroux De ce que l'on me connoist chez vous.

Vous avez beau faire merveilles, Eussiez-vous, Lamoignon, enflé son revenu, Vous n'aurez point de part ù ses pénibles veilles. Oh ! qu'il eust été bon, pour le bien des oreilles,

Que Longueville m'ciist connu (l) !

Et Chapelain rimait contre son persécuteur ce sonnet inédit ([u'il n'imprima point, car il était plus charitable.

Despréaux, grimpé sur Parnasse Sans qu'on en eust jamais sceu rien, Trouva Régnier avec Horace En doux et paisible entretien.

Son cœur fut tenté de leur grâce, Il résolut d'avoir leur bien :

Les en despoiiilla plein d'audace Et s'en para comme du sien.

Jaloux du plus grand des poètes, Dans ses satyres indiscrètes II choque sa gloire aujourd'huy.

En vérité, je luy pardonne :

S'il n'eust mal parlé de personne On n'eust jamais parlé de luy.

Que si Ton veut connaître le plus près encore l'opinion raisonnéede Chapelain sur ses détracteurs, qu'on lise ce début de la préface inédite des douze derniers chants manuscrits :

« Ce que j'avois préveu des malignes influences que monpoëme devoit essuyer à son entrée dans le monde, ne s'est ([ue trop vérifié par l'événement. L'Envie qui est naturellement contraire

(l) Talleinant, t. II, [>. i'Ji.

;2o6 LA BliETAG.NE A l'aCAUÉMIE

aux entreprises élevées, a fait la raesine réception à la mienne qu'aux anciennes qui ont le plus éclaté, et aux modernes qui ont eu rapprobation la plus grande. Elle n'a peu voir paroistre cet ouvrage avec quelque applaudissement, sans vomir sur luy son venin et sans aiguiser les dents des mauvais critiques pour ne laisser aucune partie de son corps qui ne se sentist de leurs atteintes. Il est vray qu'elles l'ont si peu entamé que si leur malveillance n'estoit point d'ailleurs manifeste, on croiroit qu'ils l'ont fait de concert avec moy, et pour rehausser ce peu qu'il a de lumières par leurs ombres. Je me garderois bien aussy de parler de leur injuslics, si je ne ma trouvois point obligé de rendre grcàces à la France de la justice qu'elle lui a rendue sur un procès si mal fondé. A moins que de cela j'aurois eu bien moins de peine à me taire de leurs foibles attaques que je n'en ay eu à erapescher la publication des défenses qui les avoient repoussées avec tant de vigueur. Ce fut en elTet contre ma volonté que quelques-uns de mes amis leur firent plus d'une response, et ce fut à mon instante prière que ces responses demeurèrent supprimées ou qu'elles ne furent veues que de pende gens. Dès lors je m'affermis dans la résolution de ne me commettre point avec la chicane, et j'eus trop bonne opinion de mon siècle, pour craindre qu'on pût le surprendre par des discours sophistiques et de frivoles accusations. Je crus après les sages anciens que les particuliers pouvoient bien estre sujets aux béveûes et aux passions, mais que le général estoit exempt des unes et des autres. Je lecrus, surtout en matière de production d'esprit dont il est le souverain arbitre, et dans lesquelles il ne cherche point ce qu'il y peut avoir de mauvais pour les décrier, mais ce qu'il y peut avoir de bon pour le tourner à son avantage. Il n'est pas sans doute facile d'en fiiire accroire an public ; et par le public j'entens le sénat, les chevaliers et ce qu'il y a d'honnêtes gens parmi le peuple. Persuadé de cette vérité, je me rapporteray à lui seul du mérite ou du démérite de mon ouvrage. Mais j'eus encore un autre motif pour m'en remettre à son seul jugement, sans essayer de l'avoir favorable par mes brigues sur l'article de la gloire ; j'ay de tout temps estimé que pour en jouir avec satisfaction il foloit sentir que l'on en est digne, que pour la posséder sans scrupule, il ne la faloit devoir ni à l'authorité, ni à la faveur, ni à la faction, et que quand on l'obtiendroit par de si bas moyens, ce, seroit moins l'avoir gagnée que l'avoir volée... »

C'est à la suite de ces déclarations que Chapelain sacrifie, dans un poème, le style à l'invention, ainsi que nous l'avons plus haut indi({ué. De rares et intrépides amis entrèrent en lice pour soutenir l'honneur du poète, et parmi eux nous devons citer en première ligne le savant Huet, futur évêque d'Avranches, qui éleva publiquement la voix contre les satires de Boileau. Nous n'acceptons pas son jugement, parce qu'il est tombé dans l'excès opposé, en louant l'œuvre outre mesure, et en reléguant systématiquement dans l'ombre la versification, pour ne s'occuper que de la fable du poème; mais la page qu'il consacre à la Pucelle, dans ses mémoires latins, est curieuse à conserver :

« Quant à l'opinion de ces poèteraux envieux qui mettent toute leur gloire à médire et à boufîonner, et qui s'acharnoient contre Chapelain, dont ils étoient incapables d'égaler le mérite, je n'en

fais aucun cas Il faut pourtant avouer que Chapelain n'a pas

fait assez attention à l'esprit de son siècle et au [caractère de sa nation, l'un et l'autre énervés, capricieux, terre à terre, ennemis de toute application suivie, et, à cause de cela, s'élevant difficilement à laliauteur de la majesté du poème épique. Vous verriez à peine un seul homme d'aujourd'hui lire une ode entière sans bâiller, au moins sans témoigner son ennui. Leur goût est tout aux chansons, aux épigrammes ou aux madrigaux. C'est aux femmes, toutes-puissantes chez nous, qu'il faut imputer la cause de cette frivolité, qui ôte toute énergie à l'autre sexe et amollit la nation entière. Pour moi, qui ai lu avec soin tout le poème de Chapelain, je puis certifier qiCil eût obtenu l honneur et les louanges dont il est digne, s'il eût paru dans un temps meilleur et sous une génération plus mâle et plus juste... Et si l'œuvre entière, el garnie de toutes ses pièces, étoit vue de personnes doctes et non point aveuglées par l'envie, elles en apercevroient Wte la grandeur (l)... »

11 se trouva au xviii" siècle des « personnes doctes et non point aveuglées par l'envie » qui, après avoir lu l'apologie de l'évèque d'Avranches, curent l'idée de réaliser ce dernier

(I) IIucl, Mémoires, traduits par M. Nisard, p. lOi, 106.

258 LA BRETAGNE A LACADÉMIE

désir ; nous devons remarquer, du reste, que les satires de Boileau ne donnèrent pas le coup de mort à Chapelain, car on s'occupa beaucoup de luisons Louis XV et sous Louis XVI, et nous avons dit ailleurs comment le chevalier de Cubières prétendit, dans une lettre restée fameuse, adressée au marquis de Ximénès (1), qu'il était plus poète que Boileau. Il y eut deux camps très décidés luttant pour et contre la Pucelle, dont un immortel défendit en pleine Académie le choix du sujet attaqué par Voltaire. Il est vrai qu'on était généralement d'accord sur le peu de poésie du style de Chapelain ; ses plus chauds admiraeurs Fabandonnaitent en partie sur ce chapitre; et le confrère du docteur Mathanasius avait porté le dernier coup à sa versification en le raillant fort plaisamment dans le Parallèle entre Homère et Chapelain, imprimé en 1714 à la suite du Chef-d'œuvre d'un inconnu.

« Le stile de Chapelain, disait-il, n'a pas été moins attaqué par des critiques ignorants que celui d'Homère : on y trouve à redire, par exemple, qu'il écrit allemand en françois, et l'on ne songe pas que c'est le louer que le blâmer de cette manière. Les Latins ont-ils jamais blâmé leurs poètes pour s'être servis des phrases grecques? Au contraire, ils rendoient justice à leur langue en la mettant infiniment au dessus de la langue grecque, pour la force et pour la précision, et on leur faisoit plaisir d'emprunter des tours étrangers, pour remédier à la molle délicatesse de latinité ordinaire. Horace n'auroit jamais été les délices de la cour d'Auguste, s'il n'avoit, pour ainsi dire, égayé son stile par l'imitation continuelle des poètes grecs, et sans elle ses vers n'auroient jamais été si soutenus ni si mâles. Pourquoi donc. Messieurs, blâmez-vous dans Chapelain ce que vous admirez dans votre cher Horace?... Je ne nie pas qu'il n'y ait dans son poème des vers durs et même très-durs ; mais je soutiens qu'ils doivent l'être, et qu'ils ne vaudroient rieu s'ils avoient un seul degré de dureté de moins. Toute cette rudesse n'est que l'effet d'un art incomparable, et l'on verra toujours qu'elle accompagne quelque beauté merveilleuse, dont la découverte ne sauroit qu'être due à une même réflexion : que le flux rapide d'un vers coulant entraîne trop vite

(1) i»ans, Rover, 1787.

l'esprit, et qu'il est nécessaire que la rudesse des sons l'arrête, et lui donne le loisir de pénétrer dans la pensée qu'elle enveloppe (1)... »

En revanche, le P. Oudin, qui estimait assez le poème de la Pucelle pour croire que cet ouvrage, traduits en beaux vers latins, serait admirable, ce qui est fort possible, prétendait avoir comparé suffisamment les poésies de Chapelain avec celles de Despréaux, pour être en état de prouver que ce dernier avait tiré beaucoup d'hémistiches, voire même des vers entiers de son poème (2), et l'abbé Prévost, dans son journal critique intitulé le Pour et le Contre, protestait énergiquement contre les injures de Voltaire, qui avait dit des premiers académiciens : « Leurs noms sont devenus si ridicules que si quelque auteur passable avait le malheur de s'appeler Chapelain ou Cotin, il serait obligé de changer de nom (3). »

De son côté, l'éditeur anonyme des Mélanges littéraires, qui parurent en 1755, s'associant aux critiques de Boileau, ajoutait en correctif que le satirique n'avait pas daigné rendre justice à Chapelain. Il a dissimulé, disait-il, que le père de la Pucelle avait tous les talents qui touchent aux défauts qu'il lui reproche : que s'il était enflé, il était quelquefois sublime; que sa dureté naissait d'une énergie excessive, que ses descriptions souvent basses étaient toujours vraies et fortes ; que s'il avait l'expression gothique, il l'avait vigoureuse et pittoresque; que le coloris de Corneille brille souvent dans sa poésie avec tout son éclat et tous ses défauts ; que ses comparaisons sont toujours bien choisies et bien placées, qu'en somme c'était beaucoup plus le goût qui lui manquait que le génie (4)... Enfin, Marivaux, se montrant beaucoup plus sévère, accusait Chapelain, dans un article intitulé le Miroir, du Mercure de janvier 1755, d'avoir pris les contorsions de son esprit pour

(1) Yoy. Disserlalion sur Homère et Chapelain à la suite du Chefd'œuvre d'un inconnu, édit. ITli, p. iO-W.

(2) V. Mélanges hisl. et philos, de l'avocat Micliaud, IToJ. i vol- iu-i"2.

(3) Le Pour et le Contre, 1737, t. XII, p. 1-2. (i) Voy. Mélanges littéraires, l'oo. 1 vol. iu-12.

de l'art, son froid orgueil pour de la capacité, et ses recherches hétéroclites pour du sublime; mais il avouait que, moins adulé par ses contemporains, « il seroit devenu plus estimable ; car, dans le fond, il avoit beaucoup d'esprit, sans en avoir assez pour voir clair à travers tout V amour -propre quon lui donna (1). »

Cef ut peu de temps après que parut, dans ï Année littéraire, le Projet d'une édition corrigée du fameux poème de Chapelain . Ce document, publié dans le numéro du 16 septembre 1736, est d'autant plus intéressant qu'il paraissait célébrer le centenaire de Tapparilion du poème, et que beaucoup de littérateurs encore vivants à celte époque avaient connu Despréaux. Or voilà qu'en dépit des attaques du satirique, on allait retourner ses armes contre lui et profiter de ses avis pour donner à la France le poème épique national qu'elle attend encore aujour d'hui.

« Quelques épigrammes de Boileau, disait ce prospectus audacieux, ont rendu Chapelain ridicule. Il paraît cependant qu'une épigramme ne devroit prouver, tout au plus, que l'esprit de son auteur ; mais il est peu de nations qu'un bon mot affecte autant que la nôtre. Les événements les plus sérieux sont quelquefois parmi nous le sujet d'un vaudeville. Il est heureux pour Quinault que le théâtre, dépositaire de ses chefs-d'œuvre, ait survécu aux plaisanteries de notre fameux satyrique. Tant d'injustices reconnues me donnèrent, il y a quelques années, le courage de lire la Pucelle. Les douze derniers chants, qui n'ont jamais été publiés, m'étoient tombés entre les mains. Je vis avec surprise (car il me restoit encore du préjugé), que du côté du génie, de rinvention et de ce qu'on appelle ordonnance, il n'étoit peut-être en aucune langue un ouvrage plus digne de l'épopée. A ne juger que la fable, elle me parut un chef-d'œuvre, et, ce qui doit, ce me semble, affecter tout citoyen, c'est que ce poème est en même temps un des plus beaux monumens que jamais on ait élevés à la gloire de la nation... Boileau y pensoit-il, quand dans son chefd'œuvre de VA rt poétique, il a dit qno le choix heureux ou malheureux d'un nom pouvoit influer sur tout un poëme? Pourquoi, si

(1) Y. Mercure, janvier \T6o.

JEAM CHAPELAIN 261

Childehrand eûl été un hérûs, n'eût-il pu trouver ni de Virgile, ni d'Homère pourl'immortaliser? Ce seroit supposer quelque autorité à une décision si puérile (jue de la combattre sérieusement... Pour moi, j'avoue qu'en lisant la Pucelle, les noms plus ou moins sonores de Charles, de Dunois, de Philippe, ne m'ont pas empêché d'è Ire sensible à la richesse, à la grandeur du sujet, à la vérité des caractères, et surtout à l'heureuse distribution de toutes les parties de ce vaste ouvrage.

« Il faut convenir cependant que l'exécution est demeurée au dessous du talent de l'auteur pour imaginer ; mais c'est moins défaut de talent que de goût, et si l'on se transporte au temps où il écrivoit, peut-être de ce côté-là accuseroit-on Boileau d'un excès de sévérité... Si l'on pardonne à Corneille tant d'inégalités, de négligences, de familiarités, pourquoi les mêmes imperfections ne seroient-elles pas également pour l'un et l'autre les fautes de leur siècle plutôt que de leur génie... On se propose de corriger tous ces défauts dans une nouvelle édition du poème de la Pucelle; elle ne parait pas encore, mais elle ne tardera pas à être imprimée. L'éditeur a retranché tout ce que l'on a trouvé superflu. Il a rapproché des idées que d'autres idées intermédiaires faisoient languir ; enfin, il a rajeuni ce même Chapelain qu'un homme de génie vientdetravestir. Si malgré ces soins, ce poëme parait encore d'un coloris faible, surtout en l'opposant au style brillant et fleuri de la Henriade, on a cru (jue, dans la poésie comme dans la peinture, il étoit différentes sortes de beautés : qu'un poème pouvoit exceller par F ordonnance, comme un tableau par la régularité du dessiîi, et que, si la manière grise du Poussin nôtoit rien au mérite de ses ouvrages comparés à ceux de Rubens, la Pucelle ne perdroit rien à certains yeux, même jugée après la Henriade, etc.. »

Ce prospectus, que nous abrégeons beaucoup, était conçu en termes fort sensés, et nous n'hésitons pas à déclarer que nous souscrivons volontiers à sa profession de foi, qui résume assez bien tous les débals sur le poème de la Pucelle. Quelques mois après, l'auteur, M. de Caux de Cappeval, réimprima son projet d'édition nouvelle et lit insérer, dans V Année littéraire, deux articles de réclame dans lesquels il annonçait que la Pucelle, corrii^ée, l'oimerail trois volumes in-8", et serait suivie de deux autres volumes contenant, l'un /a Henriade avec une

traduction en vers latins, l'autre les poésies de l'éditeur ; le tout en « beau papier, beau caractère, prix : 15 liv. broché (1) ; » mais nous ne sachions pas que tout cela ait jamais été publié. Une note de la Biographie universelle de Michaud, article Chapelain, dit cependant qu'on imprima, vers cette époque, des éditions de la Pucelle, plus complètes que celle du xvii^ siècle : l'une en 1755 contenait, dit-on, quinze chants, l'autre, en 1756, dix-huit, et la troisième, en 1757, en contenait vingt; nous n'avons pu découvrir où l'auteur de cette note avait pris d'aussi fantaisistes renseignements, car ni le Manuel, de Brunet, ni la France littéraire, de Quérard, ne mentionnent une seule de ces réimpressions, et nous craignons fort qu'il ne s'agisse tout simplement ici que des éditions de la pasquinade de Voltaire.

Souhaitons qu'un nouveau de Caux de Cappeval, réellement poète, transforme un jour l'œuvre de Chapelain de manière à nous donner le poème national rêvé par tant de parnassiens malheureux.

XII. Dernières années de Chapelain. — Son testament. — Sa bibliothèque. — Conclusion.

Nous avons laissé Chapelain en possession de la feuille des bénéfices littéraires sous la direction du contrôleur général des finances. Les détails qui nous restent à donner sur la fin de sa carrière sont fort peu de chose. Quand nous aurons dit qu'en 1G58, il aida son confrère Habert de Montmor dans le travail fort difficile de l'édition des œuvres de Gassendi (2) ; qu'en 1662, il combattit l'élection académique de Segrais, lui préférant Michel le Clerc qui fut nommé peu de temps après (3) ; qu'en 1663, il fut choisi par Colbert avec trois de ses collègues, Cassagnes, l'abbé de Bourzeys et Charpentier, pour fonder la petite académique des devises, origine de l'aca-

(1) Année Ullérairc, IToG, l. VIII, p. 283, 284. (-2) Pellisson, t. I, p. 201.

(3) V. Segraisiana, p. liO.

demie des inscriptions et belles-lettres , qui s'assemblaii. tous les mercredis chez le ministre, à Paris, pendant l'hiver, ou à Sceaux pendant l'été fl) ; qu'en 1664, fort souffrant de la pierre, il se décida à subir la douloureuse opération de la taille (2); qu'en 1665 il entretint une correspondance très active avec le fameux Lefèvre, père de M'"^ Dacier, et collabora avec Gallois et Sallo au Journal des savants, lors de sa fondation (3); qu'en 1667, il refusa d'être nommé précepteur du Dauphin; qu'en 1671, il reçut Charles Perrault à l'Académie, et s'opposa en vain, dans cette occasion, à l'adoption de la publicité des séances (4) ; enfin qu'il composa pendant toute cette période un assez grand nombre de sonnets sur les divers événements de la cour, sur la mort de Mazarin ou celle de la reine, sur le passage du Rhin, sur le siège et la prise de Maëstricht, sur la maladie de M^"" le duc de Longueville, etc., etc., nous aurons épuisé tous les détails biographiques qu'on peut rencontrer sur lui dans les mémoires du temps ou dans ses œuvres manuscrites.

Chapelain mourut le 2o février 1674, et les recueils d'anecdotes attribuent sa maladieàun accident assez bizarre:

«L'avarice de M. Chapelain, dit Segrais dans ses Mémoires, fut cause de sa mort. S'étant mis en chemin, un jour d'Académie, pour se rendre à l'assemblée et gagner deux ou trois jetons, se trouvant dans la rue Saint-Honoré, près la porte du Cloître, ne voulant pas payer un double pour passer le ruisseau sur une planche que l'on y avoit jetée, il attendoit que l'eau fût écoulée; mais ayant regardé au cadran, et sachant qu'il étoit près de trois heures, il passa au travers de l'eau, et en eut jusqu'à mijambe. S'étant rendu à l'Académie, il ne s'approcha pas du feu, quoiqu'il y en eût un fort grand ; mais il s'assit d'abord à un bureau, en cachant ses jambes dessous, afin que l'on ne s'aperçut pas (le quelle manière il étoit mouillé : le froid le saisit et il eut une oppression de poitrine dont il mourut (5).

(1) Hist. cl mcm. de VAcad. des inacrii). cl bclles-lellres, 1. 1 (i-S.)

(2) Leltrcs de Guy Patin, t. II, p. Ki8.

(3) V. Dcslonlaincs, Écrits vioderncs, t. T, p. 30!.

[i) V. Mémoires de PerrauU, i:i:il), liv. Ilf, p. 131,232. (5) Segrais, Mémoires atiecdoies, p. 226, 227.

Segrais gardait rancune à Chapelain de ce que celui-ci s'était opposé à son élection à l'Académie, en 1662, Aussi ses anecdotes nous semblent-elles un peu suspectes. C'est encore lui qui rapporte un autre trait d'avarice arrivé près de deux ans auparavant, en 1672, lors de la mort du chancelier Séguier :

« Chapelain, dit-il, évitoit tant qu'il pouvoit d'être choisi pour directeur de l'Académie, par la crainte qu'il avoit que quelqu'un de la compagnie ne mourût pendant le cours de sa charge, et qu'il ne lui en coûtât vingt livres pour les frais du service dans l'église des Billettes. Cependant nous eûmes l'adresse de le faire directeur dans le temps de la maladie de Monsieur le chancelier Seguier, notre protecteur, dont il mourut (l). Vers la fin des trois mois, sachant que l'Académie changeoit souvent ses directeurs il eut grand soin de demander que l'on procédât à lui donner un successeur. On remit la délibération pour quelques jours, en attendant qu'il y eût un plus grand nombre d'académiciens. Monsieur le chancelier étant mort dans cet intervalle. Monsieur Chapelain éloit inconsolable. « Me voilà, disoit-il, ruiné, « mon bien n'y suflîra pas ; je me consolerois si c'éloit un simple « académicien, mais c'est le protecteur de l'Académie; cette (( demande va me réduire à l'aumône. » Monsieur Palru étoit présent. « Monsieur le cardinal de Richelieu, dit-il, valoit bien « Monsieur le chancelier ,j' étois directeur quand il mourut, et je fis « faire le service tout seul à mes dépens, mais il ne m'en coûta que o deux pistoles de plus, et le service fut très-honorable. » Monsieur Chapelain, qui ne prétendoit pas qu'il lui en coûtât une aussi grosse somme, représenta si bien que cela ne suffisoit pas, et qu'il n'étoit pas assez riche pour supporter ces dépenses, qu'il obtint que chacun de la compagnie y contribueroit; de sorte que les uns donnèrent un écu d'or, et d'autres un écu chacun à sa fantaisie, et par là il n'y contribua que ce qu'il voulut, et peut-être y gagnal-il encore (2). »

(1) On sait que les fondions de directeur se tiraient au sort, ainsi que celles de chancelier. 11 fallut donc qu'on aidât le hasard. Pcllisson rcmaniue du reste qu'en 16o3, au moment où il écrivait, c'est-à-dire près de vingt ans après la fondation de l'Académie, Chapelain n'avait encore ctô ni directeur ni chancelier.

(-2) Segrais, Mémoires anecdotes, p. 2:23, 22o.

Segrals ajoute que Chapelain mourut « riche de quatre cens mille livres. On lui en trouva deux cens quarante mille en argent comptant et il en avoit treize mille de revenu (1), » Jamais pauvre poète n'est mort si riche, s'écriait plaisamment Ménage. Nous avons déjà dit ce que nous pensons des accusations d'avarice sordide élevées contre Chapelain : il adonné des preuves assez répétées de désintéressement, pour qu'on n'accepte pas facilement toutes ces anecdotes, répétées soit par Segrais, soit par Ménage, personnellement indisposés contre le poète, à une époque où il était de mise de le tourner en ridicule.

Ce qu'il y a de certain, c'est que le Père de la Pucelle se trouvait, en effet, directeur de l'Académie à la fin de 1671, car nous avons le discours qu'il prononça en réponse à celui de Charles Perrault, reçu le 13 novembre. Aucun biographe n'ayant signalé cette harangue, qui a le mérite d'être fort courte, et Daunou seul lui ayant lancé quelques mots de persiflage, dans sa réponse aux attaques du chevalier de Cubières contre Boileau, nous n'hésitons pas à la reproduire ici dans son entier. C'est le seul morceau académique qui nous reste de la plume de l'un des académiciens les plus influents du xvn^ siècle : et l'on y remarque un ton paternel qu'on est peu habitué à rencontrer dans ces sortes de discours. Chapelain était réellement le patriarche de l'Académie (2) : il eu avait conscience et dans les occasions solennelles il en prenait le véritable langage. Nous n'avons pas besoin de présenter à nos lecteurs le portrait ni le bagage littéraire de Charles Perrault : ceux qui n'ont pas lu ses Poèmes^ ni ses Hommes illustres^ connaissent au moins ses Contes et ses Fables, et savent qu'il fut l'un des champions les plus ardents de la célèbre querelle des anciens et des modernes : son

(1) Segrais, Mémoires anecdotes, p. 20.

(2) Conrart, qui niourul eu 167u, (!-tait plus jeune que Chapelain : le ciiancclier Séguier, qm mourut en 1072, élail alors le doyen d ïige, mais son lilredc prolccleur ne le laibait plus compter au nombie des académiciens. Il avait été remplacé par Bazin do Bezons, en mii. Uesmarels de Saint-Sorlin et La Motlic Le Vayer restaient seuls parmi les fondateurs de l'Académie, du même âge que notre poèlc, mais ils n'avaient pas la même influence.

élection avait une portée significative, car Boileau n'entra qu'en 1684 à TAcadémie :

« Monsieur, lui dit Chapelain, vous avez dû remarquer sur le visage et dans les mouvemens de Messieurs qui composent l'Académie françoise, avec combien d'applaudissement et de joye ils ont entendu vôtre remercîment, pour la grâce si bien méritée, de vous avoir fait l'un des membres de leur corps.

« Ce seroit icy le lieu de vous représenter la dignité de ce corps, les motifs qui portèrent le grand cardinal de Richelieu à en procurer l'établissement, la sagesse de sa discipline, l'utilité de son employ, l'heureux succès de ses veilles, son approbation générale, et ce qui luy est incomparablement plus glorieux, l'honneur de celle dont la daigne favoriser nôtre invincible mo. arque ; mais j'employerois sans nécessité beaucoup de paroles à e\. étaler les divers avantages, après vous en avoir ouï si bien parler, et avoir vu que rien n'en ayant échapé à vôtre connoissance, c'étoitl\ nique raison qui vous avoit fait naître le désir passionné d'être ai, mis dans une société où reluisoit un si rare mérite.

« Je vous diray donc seulement. Monsieur, que la possession que cette société vient de prendre du vôtre, étoit il y a longtemps un de ses plus ardens souhaits; et que si vous êtes satisfait delà justice qu'elle vous a rendue en vous aggrégeant à son corps, elle n'a pas de son côté une moindre satisfaction de s'être fortifiée d'un secours tel que le vôtre, pour l'avancement et l'accomplissement du dessein qui a causé son institution et duquel nôtre langue attend sa perfection dernière.

(' Il vous sera doux, Monsieur, de pouvoir mêler vos lumières aux lumières de cette célèbre société, et de mériter du public avec elle, en l'assistant de la force et de la délicatesse qui vous sont naturelles et qui donnent tant de relief à vos autres singulières qualitez.

« Il vous sera honorable de contribuer à son travail, sous les auspices de Monseigneur le Chancelier, nôtre très-illustre prolecteur, avec les Comtes, les Marquis, les Gouverneurs de Provinces, les Conseillers d'Etat et les Maîtres des Requêtes dont elle est remplie, sans compter les Cardinaux, les Archevêques, les Evoques, les Ducs et Pairs, les Ministres d'Etat et les Secrétaires des Commandemens, qui ajoutent un si grand lustre à l'éclat de cette compagnie, formée d'ailleurs des sujets les plus capables qu'ait la

France, de purger son langage de ce que les siècles précédens lui avoit fait contracter d'impur, ou de ce qu'ils luy ont laissé encore de grossier ou de barbare. La Compagnie est persuadée, Monsieur, qu'autant que vos indispensables devoirs le permettront, vous luy prêterez volontiers votre assistance, dont elle se promet un notable soulagement, lorsque par la facilité de vos mœurs et par une sincère correspondance de véritable fraternité, vous lui communiquerez vos avis judicieux sur les matières qui font l'objet de ses ordinaires exercices, pour lesquels, à certains jours de la semaine, elle s'assemble régulièrement en ce lieu. Vous n'aurez pas une médiocre part à la gloire qui luy en reviendra: et comme vous allez être désormais une des colonnes les plus fermes, pour soutenir sa réputation dans le monde, il n'y aura aussi pas un de Messieurs vos Confrères qui ne s'en trouve vôtre redevable, et qui, s' unissant étroitement à vous, ne réponde avec fidélité et cordialité à l'attention que vous leur témoignerez à tous, et que tous vous demandent aussi par ma bouche (1). »

Les dernières périodes de cette harangue sont un peu longues, mais Chapelain avait alors soixante-quinze ans moins quelques jours, et le style à cet âge n'a pas ordinairement la môme souplesse que dans toute la virilité du talent. Nous lui pardonnons en faveur de son tour patriarcal. Ce fut, du reste, le chant du cygne de Chapelain : s'il commit quelques sonnets depuis cette époque jusqu'à celle de sa mort, quelques amis en eurent seuls connaissance, le public ne les soupçonna pas. M'"^ de Sévigné, depuis fort longtemps l'amie du Père de la Pucelle (2), écrivait le 13 novembre 1673 à M""^ deGrignan : « M. Chapelain se meurt : il a eu une manière cVapoflexie qui l'empêche de parler, il s'est confessé en serrant la main, il est dans sa chaise comme une statue ; ainsi Dieu confond l'orgueil des philosophes (3). » Trois mois après il

(1) Recueil des harangues de l'Acadcmic, Amsl., 1719, 1. 1, p. 23i, 23G.

(5) On Irouvc de nombreuses traces de celle liaison dans la correspondance de Bussy. » Le samcdy 29 décembre IGtO, dit aussi Olivier d'Ormcsson dans son Journal, je fus, avec toute la famille, dîner chez M'"« de Sévigné où esloit M. Chapelain.» {Journal d'Ormcsson, 1. 1, j). 372.)

(3) I.ellres de M"'» de Sévign6, cdil. st irOolype, t. 111, p. 291.

rendait le dernier soupir, et l'église Saint-Merry recevait son cercueil dans la tombe paternelle (i^.

Une inscription latine, composée par le curé de Saint- Barthélémy, Pierre Cureau de la Chambre, son confrère à l'Académie française (2), se lisait encore, à l'époque de la Révolution, au-dessus de cette double tombe (3). Elle a disparu comme tant d'autres monuments de nos anciennes églises, et l'ingrate postérité n'a plus aujourd'hui sous les yeux cette protestation vivante contre les attaques immodérées de Boileau. Mais voici des témoignages d'une plus grande autorité. Le savant Nicolas Heinsius, ayant appris la mort de Chapelain, écrivait le 8 mars 1674, au non moins savant Grœvius : Ejus memoria semper in hoc pectore erit sanclissima. Amisi sane amicum incomparabilem.

(1) « Messire Jean Chapelain, conseiller du roy en ses conseils, décédé rue Salle-au-Compte, lil-on dans les registres des décès de la paroisse de Sainl-Mcrry, a esté apporté de la paroisse Sainl-Leu-Sainl-Gilles en celte église, où il a esté inhumé le 26 féburier 1674, et ont assisté M. Ménard, conseiller du roy et notaire au Chastelcl de Paris, et 51= Ménard. » (Jal., Dicl, cril.)

(2) Voir notre étude sur cet académicien dans V Histoire du chancelier Séguier,ei Le Mans, Pellechat, i«77, in-S'^.

(3) La voici telle que nous la trouvons dans le tome IV des SiUo{/cs eplstolarum a viris illustribus scriptarum (t. IV, p. 328), et dans le tome m de \a. Description de Parts, par Piganiol de la Force (t. lit, p. 314) :

D. 0. M. S. sempiternœ—el memoriœ— D. Clar.Joannis Chapelain,— régis a consiliis ; — qui prœter exquisitam rei yoeticœ—cognitionem, — scriplis itninortaliOus abundé publico — testaturn, — tut tantasque dotes animo — complectebatur, — ut universum virtutis, bonarumque — artium nomen — quàm latè diffunditur, — hic collegisse semel, — ac fixisse sedetn videri posset. — Prudentiœ singularis, comitatis, — candoris, inlegritatis, — studii in demerendis non nwuis cœteris, — quàm popularibus suis — prœsertim ab disciplina liberaliori, — inslructis qiiibuscumque — ut nunquam non parati, — sed sic prorsus indefessi, — rarissime et amabili plané exemple. — Js principum tempestatis suce virorum, — ac in hisce raaximerum Regum — Ludovici utriusque, patris et filii, — Armandi adhuc Richelii, — tum Julii Mazarini, — prœcipuè vero LongaviUœi ducis, — munificum favcrem solide censecutus —cum esset, — hac omni prœregativa tamen adco sibi — moderalè utcndum est arbitratus, — ut intra privati taris anguslias, adfluentis— ultro forlunce,— alqueadmajora identidem invitantis, — auram modestus cocrcerel. — Hœredes animum uti par erat professi, — gratum bene mcrenli posuerunl. — Vixil an. 78, viens, p. 2, dies 18. -— Obiit Lutetiœ, natali in solo, an. iQTii.—Diefebruurii.

Et Grœvius lui répondit :

Incredibile est quanto me dolore mors Capellani affecerit, qxiamex tejjriynum intelb'go. Amisit GalUa insujnc gentis siiœ df'cus. Magnam jacturam in eo fecit res litteraria, cujus commodis ille perpétua invigilabat, unus omnium candidissimus ingeniorum œstiinator, quœ ad optimarum artium dignitatcm augendam nbique gentium et plausu et prœmiis incitabat ; ipse ingenio, docLrina, gravitate^ vitœque sanctitate in primis conspicuus, ut illius memoriœ et meritis erga doctrinœ polilioris cultores omnis celas perpetuo sitdebilura. Ego vero privatus sum amico ex animo, cujus memoriam et desiderium nuUa temporis longinquitas apud me obliterabit (1)...

Telle était l'opinion que professaient sur notre académicien deux des hommes les plus érudils et les plus profondément savants du xvii« siècle (2). Cela peut se mettre en balance des vers impitoyables du satirique.

« M. Chapelain, écrivait Ménage à Huet vers la même époque, a fait un testament dont M. Conrart est exécuteur. Il donne par ce testament sa bibliothèque à sa famille, c'està-dire à ceux de ses neveux qui font profession des lettres. Sa Pucelle est achevée et il a même fait la préface de la seconde partie. Outre ce grand poème, il a laissé un nombre prodigieux de lettres, qu'il désire qu'on imprime, si on le juge à propos (3)... »

Il existe, en effet, un testament de Chapelain daté du 12 novembre 1G70 et modifié par deux codiciles du 25 avril 1671 et du 3 juin 1G73. M. Ratherya fait connaître ces trois pièces en 18G3 dans le Bulletin du hibliophile; elles constituent un monument littéraire trop curieux pour que nous n'en citions pas ici les principaux fragments :

(1) Cité par l'abbé (fOiivol, Ilisl. de l'Académie, [. II, p. 137.

(2) On n'a malliourcuscnienl pas d'éloi^c de Chapelain prononcé par un confrère, comme il est d'usage aujourd'hui. Bcnseradc, qui lui succéda au III'^ fauleuil académique, prononça lors de sa réceplion, le 17 mai 167-t, un compliment 1res court, dans leiiuel il n'est (piesiion que de Richelieu, du chancelier Séguier el de Louis XIV.

(;j) Lellrc |)ubliée pour la première fois par M. Rathcry dans le Hullelin du bibliophile, 18GJ, p. 277.

(( Nous, Jean Chapelain, fils de Sébastien Chapelain, après avoir longtemps et mûrement délibéré sur les choses qui nous regardent de plus près, considérant l'incertitude de la vie, et voulant pourvoir avant nostre mort, autant qu'il nous sera possible, à nostre salut et à la disposition des biens qui nous sont acquis, ou de nos père et mère, ou de nostre travail, ou pour mieux dire, de la bonté céleste, infirme de corps et sain d'esprit, avons fait et écrit de nostre main ce présent nostre testament, et par iceluy résigné et recommandé nostre âme à la Très-Sainte Trinité, par les intercessions de nostre rédempteur, Jésus-Christ, et de sa glorieuse Mère, et voulions que nostre corps soit inhumé dans l'église Saint-Médéric,àParis, où nous avons esté régénéré par le baptesme et sous le tombeau de nostre père ; comme aussi qu'au mesme lieu soient faits et célébrés les services ordinaires, nous remettant, pour le détail, à la piété de nos proches que ce soin pourra regarder, lesquels prieront quelqu'un de nos savans amis de leur voulloir donner une modeste et sçavante inscription latine en prose (1) pour graver sur une table de marbre noir, et l'attacher au pillier le plus proche de nostre sépulture, par où l'on puisse reconnoistre que c'est là que nous l'avons élevée, et y attirer les prières des gens de bien pour le salut de nostre âme ; et d'autant que, comme un grand pécheur, nous avons besoin de recourir à la miséricorde divine pour l'expiation de nos fautes, nous voulions que, dans la mesme église Saint- Médéric, pendant la première année après nostre deceds, soit dit chaque jour une messe basse à nostre intention, et que toutes les années suyvantes à perpétuité on en chante une haute au mesme lieu et au mesme jour que celuy de nostre mort... »

Puis, après avoir constitué une rente pour celte fondation, et légué diverses sommes aux pauvres honteux de la paroisse et à ses domestiques. Chapelain arrive au chapitre de ses œuvres et de sa chère bibliothèque. Le chancelier Séguier appelait la sienne, « sa bien aymée « ou « sa mestresse. » Nous allons constater que le Père de la Pucelle était bibliophile aussi consommé :

« //em,nous donnons à M.Conrart l'aisnéjs'il nous survit, pour

(I) On a pu juger plus haut de quelle taçon ce vœu a été rempli. L'inscription est savante, a coup sûr, mais très peu modeste.

mémoire de nostre fidelle et cordiale amitié, un petit diamant que j'ay longtemps porté, et le conjure, en cas que sa santé le luy permette, de voulloir bien revoir les douze livres derniers de la Pucelle, et mes autres ouvrages de vers et de prose, et de témoigner à Msi' le duc de Montauzier, que j'avois toujours dessein de le supplier de me faire cet honneur, quoyque je l'eusse peu espéré à cause de ses grands et importans employs ; et, pour la publication ou suppression desdits ouvrages de vers et de prose, nous le remettons à la discrétion et sagesse de mondit sieur Conrart, auxquelles celuy de nos proches à qui je les confieray déférera, par ma volonté, entièrement, le seul soin de leur impression , dont je le chargeray, luy demeurant libre : nous défendons par mesme moyen, tant à lui qu'à nos autres proches, d'en extraire ny souffrir extraire aucune partie, conservant sur toutes choses les registres originaux de nos lettres sous la clef dans nostre bibliothèque, laquelle, formée par nous avec beaucoup de choix et de curiosité pendant l'espace de plus de cinquante années, nous voulions et ordonnons estre conservée en nostre famille toute entière comme elle se trouvera au jour démon déceds, sans eslre vendue ni partagée, la substituant à perpétuité à ceux de mes proches seulement et neveux descendans qui ne feront profession que des belles lettres, et qui, sans autre employ, y auront la mesme inclination et le mesme attachement que moy, alin que, sans estre obligés à chercher ailleurs, ny acheter chèrement les livres qui y seront du genre d'étude qu'ils auront embrassé, ils en puissent avoir non la propriété, mais l'usage, pour s'avancer tousjours plus dans le bon sçavoir, n'y admettant que ceux qui se sentiront assés de génie et de force pour se signaler par leurs écrits entre les plus habileSa et en excluant positivement mes plus proches parens et mes filleuls mesme qui ne s'y porteront (jue mollement, et à qui la vigueur et la persévérance manqueront pour réussir d'excellens hommes, et pour s'assujetir aux conditions que j'ctcndray plus particulièrement dans un codicille qui sera fait par moy exprès pour cet article de ma bibliothèque seulement...

« Nous entendons laisser aussi dans nostre bibliothèque, non moins inaliénable que les livres qui la composent, nostre portrait en huile, et celuy de feu M. Gassendi avec celuy de la Sérénissinie Reyne de Suède, dont elle m'a honoré... et ceux de M""-' la duchesse de Nemours-Longueville, M""- la marquise de Flamarens, la mar-

quise de la Trousse et M. son mary, M'"'^ la comtesse de Maure, jlrae Tallemant..., nostre grande écritoire d'ébène, nostre petite écritoire persanne, nostre grand bureau à armoires, nostre chandelier de bois de poirier noir à verrière verte, et nostre grand télescope avec son pied et la gouttière où il s'emboeste et se couche pour observer le ciel, mes deux anciens fauteuils de tapisserie à fleurs, et mes six sièges ployans anciens de mesme, outre cela y comprenant les tablettes pour ranger les livres et les rideaux de taffetas vert pour leur conservation..., nostre écritoire, mouchettes et sonnette d'argent, avec nostre horloge à pendule et celle de poche à réveil -matin, avec celle en forme de tour de léton, qui marque le jour, le mois et l'an, et le papier blanc en rame qui s'y rencontrera.... »

Que voilà bien le style de notaire ! Mais aussi comme cette précision mathématique nous présente un tableau curieux de Tintérieur de Chapelain et comme on le voit nettement travailler dans son cabinet, au milieu des portraits de tous ses Mécènes, assis dans un des fauteuils de tapisserie à fleurs, près du grand bureau à armoires, et sous la lumière du chandelier de bois de poirier noir à verrière verte ! Il y a là tout un tableau à tenter quelque peintre de Técole pittoresque. Et que serait-ce encore si nous avions le loisir de reproduire ici le codicille du 15 avril 1671,danslequelil revient de nouveau sur le caractère spécial de la destination de sa bibliothèque, sur son mobilier, sur le classement des livres et de sa correspondance, sur le catalogue qu'il faudra faire avec copies collationnées ; en sus la publication de ses « odes, sonnets et autres poésies diverses qui se pourront imprimer chez M. Le Petit ou autre, gratis, in-12, en un volume, pourveu que l'édition en soit très belle, de bon caractère romain et de bon papier, sous la mesme direction de M. Conrart... « Nous y relevons surtout ce paragraphe caractéristique :

(' Et d'autant que, pour rendre seure l'exécution de cette mienne volonté absolue, et empescher que cette précieuse partie de mon héritage ne se dissipe par un vil interest, dont je ne tiens aucun des miens capable, il est nécessaire que je pourvoye à sa manutention, je la substitue à tous mes descendans présens e venir

de la condition cy-dessus marquée, libres de toutes autres professions en gros et solidairement pour le seul usage, et non autrement; et entre tous ceux des miens quej'ay veus et connus le plus propres à s'en charger, mon neveu Claude Ménard, théologien, et par vœu engagé à ne se marier jamais, assés éclairé d'ailleurs dans les langues grecque, latine, françoise, italienne et espagnole, dont mon cabinet est composé, est celuy sur qui j'ay jette les yeux pour J'en faire le gardien, non le propriétaire, avec les petits secours que j'ay affectés, afin que la garde ne luy en fust point onéreuse ; ce choix que je fais de luy, et que je veux qui ait sou effet, l'obligeant indispensablement à rendre facile à tous ceux de mes descendans qui auront mesme droit que luy l'usage des livres qui y sont contenus, avec toute civilité, comme il convient entre proches, les conviant, s'il se peut, et leur donnant ses lumières pour feuilleter les livres dont ils auront besoin dans le lieu de la bibliothèque mesme, ou s'il ne se peut, tirant d'eux un récépissé du volume emprunté, pour y estre rapporté avec diligence et ponctualité dans le temps préfix et le plus court qu'il sera convenu, afin qu'il puisse servir à d'autres ; et si, par négligence ou autrement, il avenoit à se corrompre ou se perdre entre ses mains, qu'il fût remplacé aussi tost d'un autre de la mesme impression et datte, à faute de quoy j'entens que celuy à qui cela seroit arrivé demeure pour toujours exclu de la bibliothèque, et peu digne de ma famille... »

Enfin, dans un second codicille du 5 juin 1673, Chapelain constitue « une rente de 120 livresque touchera celuy qui sera le garde de sa bibliothèque, pour partie du loiiage de la mai- .son où il logera et la tiendra... » Aucun détail n'est omis pour assurer la conservation de ce précieux trésor, et nulle part ailleurs on ne pourrait trouver la constatation d'une passion bibliophile poussée à d'aussi extrêmes et posthumes limites. Hélas ! toutes ces précautions ont été inutiles. La bibliothèque de Chapelain a disparu avec ses richesses inappré. ciables, surtout en manuscrits de romans de chevalerie, sans que personne puisse dire ce que tout cela est devenu. L'abbé Goujet ne parle que du catalogue, conservé dans la famille. La famille n'existe plus et le catalogue seul nous reste, suivi d'une liste des ouvrages, imprimés ou manuscrits, en vers

OU en prose, de Tauteur de la Pucelle. La liste des manuscriis en prose, fort longue, est particulièrement curieuse. On y remarque entre autres : une dissertation sur la Poésie dramatique^ une autre sur la Raréfaction {\)\ des observations sur le Poème de Clovis, un Discours satyrique au cynique Despréaux, des relations ou discours sur la Levée du siège de Lérida, sur la Réduction de Marsal, sur les Affaires d'Angleterre^ sur le Traité par lequel le roy a recouvré Dunkerque^ sur les deux Campagnes du roi en Flandres et en Franche-Comté^ etc., etc. ; des mémoires historiques sur le Passage des galères de la Méditerranée dans r Océan ; un Discours sur la mort du duc de Longueville, tué au passage du Rhin; un autre sur V Instruction de Monseigneur le Dauphin; un troisième sur la Manière de bien écrire rhistoire du roy, avec des considérations sur les qualités de celui qui écrira cette histoire ;... des Jugements et portraits des hommes de lettres de son temps ; un Dialogue de la gloire, un autre de V Orthographe française, etc., etc. ; et surtout une Relation de la vie et mœurs dudit sieur Chapelain écritte par luy-méme.

Il est vraiment regrettable que « ce pesant Chapelain, qui avait du jugement dans les matières de prose, » comme dit M. de Sainte-Beuve dans ses Causeries du lundis ne se soit pas décidé à imprimer de son vivant quelques-uns de ces ouvrages si variés qui intéressent la critique aussi bien que l'histoire. Ses héritiers ont été beaucoup trop sobres en n'autorisant réditeur Gamuzat qu'à publier, en 1726, le petit volume des Mélanges de littérature tirés des manuscrits de Chapelain. Ce volume se compose surtout de fragments de la correspondance, et la seule autre pièce intéressante est la liste des gens de lettres pensionnés par Colbert, liste dont nous avons donné un extrait. De tous ces manuscrits, le recueil de la correspondance est le plus important et le plus

(1) M. Rathery remarque que Chapelain s'élaitoccupé de chimie, de physique et d'astronomie. Il y a une lettre de lui à Huet sur la nature des comètes, duo mars 1663, imprimée par Tilladet, t. II, p. 232, et nous avons mentionné celle qu'il écrivait à Hévélius sur sa Comélographie.

considérable, puisque M. Sainte-Beuve en possédait cinq volumes avec de fortes lacunes. Nous en avons cité des extraits précieux, qui feront vivement désirer la publication complète promise par M. Tamizey de Larroque ; aussi a-t-on peine à comprendre que Vigneul-Marville ait pu dire à leur sujet :

(( M. Chapelain parloit bien, mais il n'entendoit rien à écrire des lettres; je me suis étonné mille fois, comment, aïant eu toute sa vie commerce avec Balzac, Voiture et les autres qui ont réussi dans leur genre épistolaire, il n'y eût fait aucun progrès. En effet, quand après sa mort on parla de donner ses lettres au public, M. de Montauzier dit qu'il falloit bien s'en donner de garde, et que ce n'étoit pas là son bon endroit... J'attribue une si grande négligence en une chose si commune, et néanmoins si séante à un homme du monde comme M. Chapelain, à son extrême avarice, qui lui faisoit épargner l'encre et le papier. La plupart des lettres que j'ai vues de lui étoient très-courtes, écrites à la hâte, et le plus souvent sur les enveloppes des paquets qu'on lui adressoit, se dédommageant ainsi d'une partie du port sur une feuille de papier qu'il sauvoit (1)... »

Quand ceci serai vrai (ce qui ne peut ne l'être, ainsi que nous l'avons démontré plus haut, que de quelques billets insignifiants), il n'en serait pas moins certain que les lettres de Chapelain sont pour la plupart supérieures à celles de Voiture, et même à beaucoup de celles de Balzac ; elles ne sont ni emphatiques comme celles-ci, ni affectées comme celles-là : Chapelain a été l'un des premiers en France à écrire une prose facile et coulante ; et dom Bonaventure d'Argonne, aveuglé par le clinquant précieux de Voiture, s'est singulièrement trompé lorsqu'il a pris le naturel du style pour de la négligence. La surprise et la curiosité font éprouver quelque plaisir à la lecture d'une lettre de Voiture ; mais on se fatigue très vite à cet exercice, et l'on replace précieusement le volume dans son rayon : la pompe de Balzac produit un effet analogue ; nous sommes persuadé au con-

(1) Vigncul-Marvillc, Mélanges, t. II, p. 6, 7.

traire qu'on supportera très volontiers la lecture continue d'un volume de lettres de Chapelain.

Nous conclurons en quelques mots : placer ici un portrait complet de Chapelain serait nous exposer à d'inutiles répétitions ; nous avons suffisamment esquissé tous ses traits dans le cours de cette étude. Disons seulement, qu'en dépit du ridicule dont l'a couverte Boileau, la physionomie littéraire de Chapelain se détache belle et grande au milieu de toutes celles de ses contemporains. Prosateur naturel et souvent élégant, critique sûr, érudit et judicieux, il a pendant près de trente ans exercé justement sur cette époque une royauté littéraire incontestée : si^dans un jour d'erreur il mit à la lumière les vers de la Pucelle, faut-il oublier une si longue période de gloire? Faisant bon marché de sa qualité presque forcée de poète, ainsi qu'il l'avouait lui-même, il avait conçu méthodiquement un excellent projet de poème qu'il ne fut pas capable de versifier ; mais jamais il n'eut la prétention de surpasser Virgile, comme voudrait le faire croire la parodie classique. Il reconnut ses vers mauvais, puisqu'il se vit obligé de prétendre pour excuse que la beauté d'un poème est indépendante de la versification ; et parce qu'avec tout cela, il fut, de l'aveu même du satirique,

... Doux, complaisant, officieux, sincère,

parce qu'il fit obtenir des pensions anx gens de lettres et rendit à ses confrères les plus signalés services avec désintéressement, on le couvrit de ridicule et l'on abreuva sa vieillesse de tous les dégoûts. 0 ingratitude de la littérature î Qui donc prônait publiquement les vers de la Pucelle, lorsque Boileau lança ses premières satires? Ils dormaient d'un sommeil paisible et personne n'aurait songé à les réveiller ; mais il fallait une victime à Despréaux, et, sans réfléchir que la critique et l'art sont choses tout à fait distinctes, sans songer que tel excelle à juger qui n'est point de force à produire, Boileau voulut déloger à tout prix Chapelain de l'estime du contrôleur général et lui enlever son sceptre littéraire. Au nom

du goût offensé, il s'acharna contre la Pucelle, déjà morte, comme si le goût n'avait pas été déjà suffisamment vengé par cet oubli prématuré.

Nous devons protester ici contre un abus aussi violent de la satire : si Boilcau n'avait pas existé ou s'il ne s'était pas occupé de Chapelain, les vers de la Pucelle n'auraient certainement pas survécu à leur auteur, dont la physionomie littéraire serait cependant restée imposante et avec raison. Oublions donc ces vers malheureux, comme le firent pendant plusieurs années les contemporains du poète, puisqu'on ne réimprima plus la Pucelle après l'année 1657, c'est-à-dire après la première vogue de curiosité ; mais rappelons-nous que Chapelain a contribué plus que tout autre, par ses sages conseils, par son style simple et naturel, et par la critique éclairée qui consacra son influence parmi ses confrères à l'Académie, à la rénovation de la langue française, rénovation qui nous a donné Pascal, Boileau et le grand siècle. Hélas ! qui n'a pas erré au moins une fois? et Boileau lui-même n'a-t-il pas commis l'ode illisible sur la prise de Namur ?