II. Jeunesse d'Armand de Coislin

Né le J^'' septembre 1635 (1), l'année même de la signature des lettres patentes établissant l'Académie française, Armand de Coislin, fondateur d'une lignée académique, devait voir presque tous ses protecteurs naturels disparaître ou s'éloigner successivement, avant de commencer sérieusement son apprentissage de la vie. A peine avait-il pu retenir les traits de son père, enlevé si rapidement au début de sa brillante carrière. A la fin de l'année 1642, celui qui avait commencé l'élévation de sa famille, legrand cardinal disparut à son tour: et, moins de deux ans après, lajeune veuve du marquis de Coislin, rapidement consolée dans la société brillante et précieuse de la comtesse de Maure, de la marquise de Sablé et de M"' de Hautefort, épousa clandestinement, au mois dejanvier 1644, le chevalier de Bois-Dauphin, de la maison de Laval-Montmorency, ïalleraant des Réaux raconte longuement cette aventure dans l'historiette de M. de Laval, et nous en avons nous-même décrit tous les détails dans V Histoire du chancelier Séguier ; nousy renvoyons le lecteur et n'en dirons ici que quelques mots. Jja jeune veuve, qui habitait rue Barbette, près de la place Royale, où se trouvait l'hôtel de la marquise de Sablé, voyait souvent chez elle lechevalier de Bois-Dauphin, son fils, jeune et beau cavalier, dont elle s'éprit éperdûment. Comme il n'avait aucun bien et que l'on craignait le mécontentement du chan-

vous estes grand de naissance, aussy esles-vous né pour loulcs les grandes aclions, qui font estimer les âmes généreuses. Cela se remarque visiblement eu ce que vous ne jugez pas des vertus par leur apparence, qui n'est la plusparl du temps (lu'osloutalion el que fard, mais i)ar les

véritables elïcts qu'elles ont accouslumc de produire »

(1) Le 1'' septembre, d'après Peliisson ol d'Olivcl ; le -2, d'après Lu Chesnaye-des-Bois. Nous n'avons i)as retrouvé l'acte de baptême.

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celier, qui destinait à sa fille le maréchal duc de Schomberg, on s'assura du consentement deMazarin et du duc d'Enghien; puis on publia des bans sous des noms estropiés, et l'évêque d'Aire unit les deux amants, qui se retirèrent sans bruit chez M™" de Haulefort, âme de toute Tinlrigue, parce qu'elle voulait épouser Schomberg ; ce qui eut lieu en effet quelque temps après.

Le chancelier fut très mécontent de cette aventure, et pendant fort longtemps ne voulut plus voir sa fille ; il ne se réconcilia même avec son nouveau gendre que lorsqu'il eut acquis des preuves certaines de son crédit et de sa bravoure. « Il se résolvait même, dit Tallemant, à lui ouvrir la grande bourse pour lui acheter quelque belle charge », lorsque le chevalier fut tué devant Dunkerque, à l'armée de Gondé, le 16 octobre 1646, laissant une fille qui devint la maréchale de Rochefort. Marie Séguier, comme on le voit, ne portait pas bonheur à ses époux; aussi, veuve à vingt-neuf ans pour la seconde fois, elle ne tenta point un troisième essai, et resta près de son père et de ses enfants: elle ne mourut qu'en 1710, à un âge fort avancé.

Pendant tout ce temps, le chancelier avait pris chez lui ses petits-fils et s'était chargé de leur instruction. Leur grandpère, le premier marquis de Coislin, étant mort, en 1648, à son château de la Bretèche, près de la Roche-Bernard, Séguier devenait par là même leur unique appui, et toute sa sollicitude se répandit désormais sans contrainte sur les fils de César. Marie Séguier, leur mère, était du reste peu faite pour ce rôle. Vive, spirituelle, et même méchante, si l'on en croit Saint-Simon, elle était plus disposée à nouer des intrigues politiques ou galantes, dans les ruelles et les cercles du quartier de la place Royale, qu'à s'occuper d'élever sérieusement ses enfants. Nous avons cité, dans V Histoire du chancelier Séguier, quelques spécimens inédits des lettres qu'elle adressait à son père, et dans les(juelies l'orthographe la plus fantaisiste et la plus indéchiffrable donne une idée de la valeur de ses études littéraires.

M. Weiss dit cependant, en parlant de Pierre de Cambout,

ie frère cadet d'Armand, qu'il fut « élevé par Magdeleine Séguier, sa mère (1), femme d'un liant mérite, qui ne négligea rien pour lui inspirer les sentiments d'honneur et de religion héréditaires dans sa famille. » Cette dernière ligne i)eut être exacte, mais nous pensons que le chancelier, bien plus que sa fille, s'occupa, malgré le fardeau de son ministère, de diriger les premiers pas des trois frères.

D'après la règle établie dans les grandes familles d'alors, Armand, l'aîné, dut s'attendre à remplacer ses ancêtres dans tous leurs honneurs et dans toutes leurs charges; Pierre, le cadet, fut destiné à l'état ecclésiastique, et Charles-César, le troisième, né en 1641, l'année de la mort de son père, fut réservé pour Tordre de Malte. Des vocations ainsi arrêtées dès le berceau ne produisent souvent que de médiocres résultats: mais ici la Providence avait approuvé le choix des parents ; car Armand fut un bon soldat, Pierre, un pieux évêque, et Charles-César, un courageux marin.

Le chancelier songea tout d'abord à assurer à ses petitsfils les bénéfices de la situation que leur avait faite leur naissance. Aussi, dès l'année 1643, fit-il nommer le jeune Armand, quoiqu'il eût à peine atteint sa huitièmeannée, meslrede camp par provision du régiment de cavalerie légère qu'avait commandé le second marquis de Coislin; puis, afin de lui ouvrir pour l'avenir la source de toutes les faveurs, il le plaça parmi les enfants d'honneur du petit roi Louis XIV; et, lorsqu'en 1648, le vieux marquis de Coislin \intà mourir, Séguier fit passer sur la tête de leur mutuel petit-fils la lieutenancc du roi au gouvernement des quatre évêchés de Saint-Brieuc, Léon, Tréguier et Cornouailles. A treize ans, messire Armand du Camboutse trouvait donc déjà un fort important personnage.

En même temps, le chancelier faisait pourvoir le cadet, Pierre, né au mois de novembre 1636, de nombreuses abbaves. Ce n'est pas un des spectacles les moins curieux de cette

(1) Elle s"appcIailMaric-Ma(icIcinc,ct les m ô moires du temps l'appellent lanlôl Maiic, lanlôl Madeleine Sa sœur, duchesse de Sully, se nommait CliarloUc : le chancelier Séguier n'eut {)Our loulc postérité que ces deu\ filles.

époque de voir cet enfant nommé, en 4G4i, à l'âge de cinq ans à peine, abbé deJumièges, au diocèse de Rouen, permuter, deux ans après, avec le vieil arclievêque François de Harlay, et prendre possession, le 2 janvier 1644, de l'importante abbaye de Saint-Victor de Paris. En 1642, il avait été fait prieur de Notre-Dame d'Ârgenteuil, et, dès l'âge de neuf ans, au commencement de l'année 1646, le jeune abbé, sous le couvert, il est vrai, du chancelier Séguier, réformait ce monastère en y introduisant la règle de la congrégation de Saint-Maur. L'année suivante, il était chanoine de Notre-Dame de Paris, et, lorsque plus tard son oncle, l'abbé de Pontchâteau, lui résigna l'une de ses abbayes, par un scrupule de conscience qui ne lui permettait pas de conserver un bénéfice dont il avait été revêtu depuis l'âge de sept ans, résignation méritée « par sa science, ses bonnes mœurs et sa piété », Pierre de Coislin dut faire en lui-même de singulières réflexions (1).

Enfin, le 31 décembre 1646, une enquête s'ouvrait pour la réception dans l'ordre de Malte du second frère d'Armand de Coislin, Charles-César, âgé seulement de cinq ans. On rappela dans cette enquête qu'un Jean du Cambout, déjà reçu parmi les chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem, était devenu commandeur d'Artjns, près de Vendôme.

Ainsi rassuré sur le sort de ses petits-fils, Pierre Séguier leur fit donner une solide instruction philosophique et littéraire par Jean Ballesdens, l'un de ses secrétaires, élu en 1648 membre de l'Académie française, à la mort de Malleville. On sait que le chancelier aimait fort la société des littérateurs et des savants. D'une érudition solide et immense, jurisconsulte, théologien, orateur et bibliophile, Séguier, dès la fondation de l'Académie, avait été agréé dans le cénacle, et, lorsque Richelieu disparut de la scène du monde, on l'avait choisi, d'une commune voix, comme protecteur delà compagnie. Il méritait cet honneur à tous égards; car, non content de consacrer aux lettres les loisirs de son ministère, non

(1) Voy. iinUia cJirisiinno, paxi^im.

content d'avoir réuni de ses deniers la plus riche bibliothèque pariiculiore qu'on eût encore vue, il faisait profession de Mécène, accueillait volontiers les gens de lettres, les attirait de la province à Paris, les encourageait par des pensions et des faveurs, et les signalait à l'attention du monarque. Plusieurs académiciens furent ainsi ses familiers et logèrent dans son hôtel pendant presque toute leur carrière. Marin Cureau de La Chambre, l'abbé Esprit, Ballesdens, Priézac, l'abbé de Cérisy, et bien d'autres encore, lui durent de pouvoir se livrer tranquillement à l'étude, sans attendre au jour le jour le pain du lendemain. Enfin, pendant trente ans, c'est-à-dire jusqu'à la mort du chancelier, les séances de l'Académie se tinrent dans son hôtel.

On comprendra sans peine combien, dans ce milieu tout imprégné de saveurs littéraires, l'éducation des trois frères atteignit rapidement un niveau élevé. Ballesdens, assurément, n'était pas un savant ni un écrivain de premier ordre : avocat au Parlement, aumônier honoraire du roi et prieur de Saint- Germain d'Alluyc, il n'élevait pas très haut ses prétentions littéraires, et se contentait le plus souvent de traduire, d'annoter ou d'éditer les ouvrages des autres. On cite, en particulier, parmi ses publications, « les Fable?, d' Esope en français, pour l'instruction du roi, avec des maximes 'politiques et morales » : mais ce livre et tous ses autres écrits se maintenaient dans une honnête médiocrité. « C'est un bon homme, disait Chapelain dans son Mémoire des gens de lettres; il est plus curieux qu'habile, et plus cupide de gloire que glorieux.» En revanche, il était fort modeste, et sa « lettre à Messieurs de l'Académie pour les prier de lui préférer Monsieur Corneille » lui fait le plus grand honneur. C'était un homme doux et tranquille, aimant l'étude, les beaux livres, les belles-lettres, un biblio|)liile doublé d'un travailleur. Le catalogue, récemment publié, de la bibliothèque >Iorante et les lettres qu'on rencontre de sa plume dans la volumineuse corresj)ondance du chancelier Séguier, en fournissent des preuves irrécusables.

Sous sa direction consciencieuse, le jeune Armand de Cois-

lin, guidé par les conseils de son grand-père, et stimulé par le contact de la société nombreuse des gens de lettres qui se réunissaient à Thôtel Séguier, fit des progrès assez rapides pour devenir bientôt le collègue de son maître. A dix-sept ans, il vit, en effet, les portes de l'Académie s'ouvrir toutes grandes devant lui.