III. Armand de Coislin à l'Académie. — Son mariage

Ce phénomène unique d'un académicien de dix-sept ans, mérite que nous consacrions quelques instants à son examen. On le remarqua peu à cette époque, parce que l'attention publique était alors tenue en éveil quotidien par les intrigues et les commotions sans cesse répétées de la Fronde. Au mois de septembre 1651, la régente, ayant eu la main forcée par le parti puissant qui poursuivait tous les amis de Mazarin, avait donné les sceaux à Mole, premier président du Parlement, et Séguier resta dans l'ombre et la retraite, jusqu'au moment où le cardinal, brusquement sorti de son exil volontaire, eut forcé les princes à se soumettre après le second blocus de Paris. Pendant son éloignement, Séguier se renferma pieusement dans le silence de sa bibliothèque et s'occupa tout spécialement des études de ses petits-fils.

« Or, dit Pellisson dans son élégante Histoire de V Académie, comme j'écrivois cette relation, M. de l'Estoile étant venu à mourir, M. le chancelier fit demander la place vacante pour M. le marquis de Coislin, son petit-fils, ne croyant pas pouvoir mieux cultiver l'inclination et les lumières que ce jeune seigneur témoigne pour toutes les belles connoissances. Il fit dire pourtant à la compagnie, avec beaucoup de civilité, qu'il demandoit cela comme une grâce; qu'il n'entendoil point aussi que cette réception tirât en conséquence ni qu'elle fût laite d'autre sorte que les précédentes. Et, en effet, la compagnie ayant agréablement reçu cette proposition, l'élection fut faite huit jours après par billets, qui se trouvèrent tous favorables, et il fut ordonné que TAcadémie iroil en corps remercier M. le chancelier de l'honneur qu'il lui avoit

fait : ce qui fut exécuté sur l'heure même et reçu par lui avec une civilité extrême. »

De cette anecdote, souvent citée, on a conclu que Pierre Séguier abusait singulièrement de son titre de prolecteur pour imposer à l'Académie ses créatures et y introduire de grands seigneurs. Il ne faudrait pas, cependant, d'un fait particulier conclure au général ; et d'abord, Pellisson nous dit formellement que le chancelier demanda l'admission du marquis de Coislin comme une grâce, et sous les formes ordinaires. Or les académiciens, qui ne pouvaient prévoir encore que le roi les prendrait lui-même sous sa protection vingt ans plus tard, n'eurent pas besoin d'une longue réflexion pour voir dans cette affaire une sorte de question vitale : le jeune marquis était appelé par sa naissance et ses talents aux premiers honneurs du royaume; il était petit-neveu du cardinal de Richelieu, leur fondateur, petit-fils deSéguier, leur Mécène et second protecteur. Admettre parmi eux Armand de Coislin, n'était-ce pas se réserver une puissante influence, capable de succéder à celle du chancelier? Il est certain qu'à cette époque une société littéraire non patronnée par l'un des plus éminents personnages de l'État, n'eût pas eu son existence assurée contre les chances de l'avenir. Livrée à elle-même, elle se serait bientôt éteinte et n'aurait pas trouvé dans ses propres forces le nerf suffisant pour résister aux assauts répétés de sociétés jalouses et rivales. Que serait devenue l'Académie en 1G43, Mazarin ne l'ayant pas comprise dans la succession de son prédécesseur, si le chancelier ne s'était pas trouvé là pour sauver du naufrage le vaisseau fragile lancé par Richelieu (1? L'Académie ne fit donc pas seulement en 16o2 un acte de déférence au désir de son protecteur, elle fit encore un acte politique. Séguier, du reste, pendant les trente ans de son protectorat, n'imposa jamais une candidature académique. On a remarqué que presque tous ses familiers ou ses domestiques furent élus membres de la compagnie : les deux de La

(1) Voir noire Ilisloiredu chancelier Scuuicr.

298 LA BRETAGNE A l'aCAUÉMIE

Chambre, Esprit, Ballesdens, Priézac, etc., parvinrent aux honneurs de Félection. Cela est vrai, mais la proposilion vint presque toujours des académiciens, et nous avons dit plus haut que Ballesdens refusa de passer avant le grand Corneille. Quant à la jeunesse du rècipiendaire, nous avons fait remarquer dans notre Histoire du chancelier Séguier que l'Académie prit naissance dans une assemblée de jeunes gens. Conrart n'avait guère que trente ans en 1635, et, parmi ses compagnons, Philippe Habert et Godeau, câgés de vingt-neuf ans, et Bourzeis de vingt-huit, étaient de beaucoup les aînés de l'abbé de Cérisy, qui n'en avait pas encore vingt.

Quoi qu'il en soit, le jeune marquis de Coislin fit son entrée solennelle au milieu du docte cénacle, le 1"" juin 1632, et récita ce compliment :

« Messieurs, il faudroit que j'eusse été longtemps parmi vous, pour vous faire un digne remerciement et pour trouver des paroles proportionnées àmareconnoissance et à la faveur que vous m'avez faite. Je n'en ay point qui soient suffisants, mais vous sçavez qu'il est des obligations comme des douleurs : les petites parlent et les grandes sont muettes. J'avoue, Messieurs, que la grâce dont vous m'avez prévenu surpasse mes forces ; mais je suis persuadé que, comme votre bonté m'a servi de mérite pour l'obtenir, elle seule aussi se servira de langue pour s'en remercier elle-même. Cependant je n'oubliray rien pour faire qu'au défaut de mes paroles, mes actions vous soient autant de remercîments. C'est en cela que je suivray l'exemple de ceux qui, par une juste reconnoissance, couronnoient les fontaines dans lesquelles ils avoient puisé. »

N'est-il pas agréablement tourné, ce petit discours modeste et délicat? et ne voyez-vous pas d'ici le grave Ballesdens s'épanouir d'aise entre Conrart et Chapelain, en leur demandant : Que dites-vous de mon élève?

Quelques critiques, jaloux ou mauvais plaisants, ont accusé Coislin d'avoir traité l'Académie fort cavalièrement h partir du jour mémorable de sa réception ; ils n'hésitent pas à déclarer (jue cette séance est la seule à laquelle il ait jamais assislé

pendant les cinquante années de sa Ionique carrière académique. Nous citerons bientôt, età son ordre de date, une lettre de Ballesdens au chancelier, à l'aide de laquelle on pourra réduire cette accusation à sa juste valeur. Armand du Cambout aimait les séances de l'Académie, et, qui plus est, il savait s'y faire écouter avec plaisir ; il n'est pas impossible que, vers Tannée 1680, à Tépoque des intrigues etdes cabales occasionnées par le fameux procès de Furetière, il se soit éloigné pour quelque temps des disputes peu dignes de la « gent jettonnière » ; mais nous aurons occasion de donner des preuves nombreuses de son attachement h la compagnie. « Il considérait fort les gens de lettres, dit l'abbé d'Olivet, et se dérobait avec joie à ses autres occupations pour pouvoir se trouver avec eux. »

Ce serait peut-être ici le lieu d'exposer quelques considérations au sujet des académiciens grands seigneurs. D'Alembert remarque avec raison, dans la préface de ses Éloges^ qu'on tomberait dans un préjugé également offensant pour tous les membres de la Compagnie si l'on pouvait croire :

« Non-seulement qu'il y ait, mais qu'il puisse y avoir deux classes d'académiciens distinctes et séparées; celle des gens de lettres et celle des grands seigneurs. Ces derniers surtout, ajoute le célèbre secrétaire perpétuel, se tlendroient fort blessés de cette distinction prétendue ; ils regarderoient comme une espèce de ridicule dans l'Académie françoise la qualité QVJtonoraire.,<, qui, dans les autres Académies, peut avoir un sens raisonnable. En effet, qu'e.^t-ce qu'un honoraire dans une académie? C'est un simple amateur, qui ne se pique pas d'avoir approfondi l'objet dont cette académie s'occupe. On conçoit donc que, dans l'Académie des sciences, par exemple, et dans celle des belles-lettres, il peut y avoir des honoraires, c'est-à-dire de simples amateurs de la géométrie, de la physique ou des matières d'érudition, qui ne se pi(|ucnl d'ailleurs d'être ni géomèlre.^ , ni physiciens , ni érudits, et (pii ne doivent pas mémo se piquer de l'être, parce que les places importantes qu'ils remplissent, les objets intéressants dont ils sont occupés, ne leur permettent pas de donner à l'élude des sciences profondes le temps et l'application qn'elle

exige. Mais, dans une académie dont l'objet est le bon goût, qui ne s'apprend point, et la pureté du langage, qu'il seroit honteux à un courtisan d'ignorer, que signifiroit une classe de simples honoraires, c'est-à-dire de simples amateurs de la langue et du bon goût, qui ne se piqueroient, d'ailleurs, ni d'avoir de goûl, ni de bien parler leur langue ? Dans les autres académies, les honoraires peuvent n'être pas indispensables, mais peuvent au moins n'être pas déplacés. Dans l'Académie françoise, ils ne pourroienl jouer qu'un rôle très embarrassant pour leur amourpropre. Si l'on eût proposé à Scipion et à César, à ces hommes qui joignoient les talents de l'esprit au génie de la guerre, d'être honoraires dans une académie de la langue latine dont Térence et Ciceron eussent été membres, Scipion et César auroient cru qu'on se moquoit d'eux... »

Cette dissertation suppose qu'il doit y avoirnécessairement des grands seigneurs dans une académie, et, ce point étant admis, on conçoit, en effet, que le litre d'honoraire était peu de mise dans l'Académie française. Mais leur présence est-elle réellement nécessaire? Nous croyons qu'elle était au moins utile, à une époque où presque tous les gens de lettres se trouvaient à la remorque de quelque puissant du jour. Cela relevait le corps et lui donnait du relief; aussi voyons-nous Richelieu introduire, dès l'origine, des grands seigneurs dans la compagnie.

Cela posé, revenons aux Coislin; mais, au moment d'entrer dans le détail de la vie active d'Armand du Cambout, il n'est pas inutile de jeter un coup d'œil sur la situation actuelle de sa famille.

Ses deux oncles étaient alors, de tous ses parents, les moins favorisés par la fortune. Pendant que leurs sœurs, la duchesse d'Epernonet la duchesse d'Harcourl, recevaient les hommages de tout ce qu'il y avait de plus éminent à la cour, l'abbé de Pontchâteau, un moment saisi par lambition des grandeurs, venait de voir toutes ses espérances s'évanouir par la mort de son oncle, le cardinal de Lyon, frèredu cardinal de Richelieu, qui l'avait attiré près de lui et le désignait déjà comme son successeur (24 mars -1653). De son côté, François du Cam-

ARMANI) DE COISLIN 301

bout, baron de Ponlchàteau, avait mené une vie aventureuse, depuis le jour où il avait été blessé à l'épaule au siège d'Aire. C'est lui qui, réduit à s'engager comme capitaine de cavalerie au service du roi de Portugal, écrivait de Lisbonne au chancelier Séguier, le 18 octobre 1649, cette lettre désespérée:

« Monseigneur, — je me suis desjà donné l'honneur de vous escrire que je n'estois plus au service du roy de Portugal, ne pouvant pas y demeurer en qualité de simple capitaine de cavalerie. C'est pourquoy, Monseigneur, je supplie Yostre Excellence d'avoir pitié de moy et de in'ordoimer ce qu'il vous plaît que je face. Je remercie Voslre Excellence du bien qu'elle me fait des quarante escus par mois. Je la prie de considérer que c'est bien peu de choses, néanmoins je remets le tout à vostre bonté, et vous prie de me croire, Monseigneur, de Vostre Excellence, vostre très humble et très obéissant et obligé serviteur,

« François du Cambout Pomchateau (1). »

Il paraît que les })Iaintes du pauvre baron touchèrent le sœur de Séguier, car François du Cambout mourut en 1659 au château de Coislin, maréchal des camps et armées du roi. Quant à l'abbé, il se lia d'abord avec Port-Royal, et pendant plusieurs voyages en Bretagne ou à Rome, mena jusqu'en 16G2 une vie très irrégulière et assez dissipée, un jour visitant et réformant ses abbayes, le lendemain prenant l'habit laïque à Genève, une autre fois voulant épouser l'une des femmes de sa sœur, la duchesse d'Epernon... Nous le retrouverons en 1663, au moment de sa conversion, et nous le suivrons quelque temps dans le désert de Port-Royal, conseillant ou plaignant ses neveux.

Les deux frères du marquis de Coislin commençaient aussi leur chemin dans le monde. Pierre, l'abbé de Coislin, déjà chargé de bénéfices, prêta serment le 4 août 1653, quoiqu'il eût à peine dix-sept ans, de la cliarge de premier aumônier du roi, en survivance de l'évèque de Meaux, Dominique Séguier, frère du chancelier son grand-père; et, peu de temps

M) Bibl. liai., fonds Sainl-Uerniaiii l'r., n" 709, t. XV, p. 5'.1.

après, il recevait les bulles de l'abbaye de Saint-Jean d'Amiens (1). C'était déjà un abbé d'avenir ; il était installé au cloître Notre-Dame et n'avait plus qu'à se laisser conduire doucement par la fortune pour arriver aux premiers honneurs de l'Eglise. Il faut du reste lui rendre cette justice, que bien loin d'imiter beaucoup d'abbés de cour, déjà trop nombreux à cette époque, il prit modèle sur la première jeunesse de l'abbé de Pontchâteau, son oncle, de quatre ans seulement plus âgé que lui, et mena toujours la conduite la plus édifiante et la plus exemplaire. Le chevalier de Coislin, dernier frère du marquis et de l'abbé, n'avait encore que douze ans vers i6o3. Il portait la croix de Malte, et l'on ne s'occupait pas beaucoup de sa petite personne.

Le 29 mars 16S4, Armand de Coislin épousa Madeleine de Halegouët, dame de la Roche-Rousse et de Kergrec'h, fille unique de Philippe de Halegouët, conseiller du roi en ses conseils, maître des requêtes ordinaires de son hôtel, etc., et de Louise de Bistrade. Fils et pelil-fils de conseillers au parlement de Bretagne, Philippe de Halegouët était le dernier rejeton de la seconde branche d'une ancienne famille de l'évéché de Léon. (2), qui comptait un écuyerdu duc d'Anjou, un ambassadeur d'Angleterre, un évéquede Tréguier, etc., et qui avait figuré aux réformes de 1427, de 1447, de 1543 (3). Armand de Coislin entrait donc dans une famille qui devait fournir de nombreux quartiers à ses enfants ; mais ce qui vaut encore mieux, il épousait une femme douce et bonne, don^ Saint-Simon fait l'oraison funèbre en trois mots significatifs : « C'était, dit-il, une riche héritière de Bretagne, femme de mérite et de vertu, » Ces dernières qualités sont préférables aux plus fameux blasons.

Voici comment Loret, dans sa fameuse Gazette rimée, raconte ce mariage, qui, par la position du jeune marquis à

(1) V. GalUa christia7ia, t. VII, p. 69:2, cl t. X, p. 1362.

(2) Portant d'azur au lion morné d'or, avec la devise Ker guen hag HALEGUEC (blanc, comme du saule).

(3) La rél'ormation de 1668 confirma les de Halegouët d'ancienne extraction avec preuve de douze géuératious.

la cour, lut considéré comme l'événement considérable de la semaine :

Dimanche dernier, ce me semble, Furent apariez ensemble, Par un céleste et saint décret, Mademoiselle de Cargret (1), Agréable fleur printanière Et tout à fait riche héritière, Et le sieur marquis de Coàlin, D'un généreux père orfelin, Mais dont la mère vit encore ; Dame qu'en tous lieux on honore Pour certain air doux et charmant Qu'en elle on voit à tout momant, Fille de cet illustre père Que toute la France révère, A qui tout honneur appartient Par le glorieux rang qu'il tient, Par sa dignité vénérable.

Par sa prudence incomparable, Bref, pour son sçavoir singulier, Sçavoir Monsieur le chancelier.

La nopce fut riante et belle.

Et cette action solennelle Bien de lajoye, à ce qu'on dit.

Aux cœurs des parents répandit.

Ledit marquis est en fleur d'âge.

Charmant, spirituel et sage, Estant déjà mesme compris Au nombre de ces beaux esprits Qui composent l'Académie, De toute ignorance ennemie.

Doctes, polis, intelligens, Et qui sont très honnestes gens.

Pour la chère et nouvelle épouze, L'aurore en fut, dit- on, jalouze, Voyant plus d'or sur ses habits,

(i) Kergrec'h.

Perles, diamans et rubis,

Qu'au malin elle n'en étale,

Vers la contrée orientale ;

Outre sa grâce et ses attraits

Et ce teint délicat et frais ,

Dont les filles et les mignonnes,

Et, bref, toutes jeunes personnes

Qu'on élève soigneusement

Ne manquent que fort rarement (1).

Nous ne donnons pas ce morceau pour un exemple de bonne versification ; mais il est original dans sa naïveté, et il montre en quelle haute estime on tenait à la ville et à la cour le nom des Coislin.