XII. Fin de la carrière du duc de Coislin

Le duc de Coislin se consola de ses mécomptes en allant présider à Vannes la session des États de Bretagne, tenue du 1" au 23 octobre 1693. Après avoir accordé un don gratuit de trois millions, on s'occupa d'examiner les évocations des

(1) Corresp. de Bussy, t. V, p. 332. — (Voir plus loin notre élude sur Pierre de Coislin.)

(2) Saint-Simon, 1. 1, p. 273.

(3) Nous n'insisterons pas sur les motifs que le chroniqueur croit devoir attribuer à sa détermination.

chapitres et des communautés, puis le compte des étapes et celui de l'entretien et de la subsistance des dragons; on vota le bail des devoirs et le budget général ; on conféra pour le rachat de Tédict des courtiers, de celui des maisons, et de la taxe des cabaretiers, etc. ; mais il ne se passa, dans tout le cours de cette session, rien de particulièrement remarquable; nous y voyons seulement que le 13 octobre Coislin fit voter un fonds de secours pour les pauvres gentilshommes, et que le 20, l'assemblée lui alloua, en dehors de la gratification ordinaire de do, 000 livres accordée aux présidents des États, une somme de 10,000 livres, « suivant le règlement, attendu qu'il a présidé pour la première fois, et on le pria de l'accepter pour ne pas porter préjudice aux barons qui se trouveront après luy dans le même cas... (1). »

De retour à Versailles après un séjour de quelques semaines à Saint-Malo, pendant le premier bombardement de cette ville par les Anglais (2), le duc de Coislin fit désormais sa résidence habituelle de la ville royale, et passa les neuf dernières années de sa vie dans le calme et la tranquillité les plus complets. C'est à peine si on entend parler de lui dans les mémoires de cette époque (3), et nous en profiterons pour entrer avec Saint-Simon dans son intérieur, et pour compléter le portrait dont nous avons déjà ébauché l'esquisse.

C'était, comme tous les membres de sa famille, un « trèspetit homme, sans mine et d'un caractère fort original ; » mais, comme nous l'avons déjà fait remarquer, « l'honneur, la probité, la valeur et la vertu même, et qui, avec de l'esprit, étoit un répertoire exact et fidèle avec lequel il y avoit infiniment et très-curieusement à apprendre ; d'une politesse si

(1j Procès-verbaux des Étals de 1693. —Nous nous expliquons difticilement celle décision, puisque le duc de Coislin avait déjà présidé la noblesse en 1639.

(2) Voy. Journal de Dangeau du l^' décembre 1693.

(3) Le Journal de Dangeau nous apprend par exemple qu'il fui nommé commissaire le 4 mars 1696, avec les ducs d'Estrées el de Charost et les marquis de Bcuvron cl de Dangeau pour examiner les comptes de Tordre du Saint-Esprit, pendant que M. de Seignelay en était irésorier... — cl quelques autres petits détails de ce genre.

excessive qu'elle désoloit, mais qui laissoit place entière à la dignité... (1;. » Nous avons rapporté l'anecdote amusante du landgrave prisonnier ; en voici une autre aussi caractéristique :

« Nous le rencontrâmes à un retour de Fontainebleau, Madame de Saint-Simon et moi, dit le chroniqueur, à pied avec Vahbé son fds, sur le pavé de Ponthierry, où son carrosse s'étoit rompu ; nous envoyâmes les prier de monter avec nous. Les messagers ne finissant point, je fus contraint de mettre pied à terre malgré la boue, et de l'aller prier de monter dans mon carrosse. L'abbé rageoit de ses compliments et enfin le détermina. Quand il eut consenti, et qu'il n'y eut plus qu'à gagner mon carrosse, il se mit à capituler, et à protester qu'il n'ôteroit point la place à ces demoiselles ; je lui dis que ces demoiselles étoient deux femmes de chambre, bonnes du reste à attendre que son carrosse fût raccommodé, et à venir dedans : nous eûmes beau faire, Yabbé et moi, il fallut promettre qu'il en demeureroit une avec nous. Arrivés au carrosse, les femmes de chambre descendirent, et pendant les compliments, qui ne furent pas courts, je dis au laquais qui tenoit la portière de la fermer dès que je serois monté, et d'avertir le cocher de marcher sur le champ. Cela fut fort bien exécuté ; mais à l'instant, voilà M. deCoislin à crier qu'il s'alloit jeter si on n'arrêtoit pour prendre cette demoiselle, et tout aussitôt à l'exécuter si étrangement que j'eus peine à me jeter à temps à la ceinture de ses chausses pour le retenir ; et lui, le visage tout contre le panneau de la portière en dehors, crioit qu'il se jetteroit, ettiroit contre moi. A cette folie je criai d'arrêter ; il se remit à peine, et maintint qu'il se seroit jette. La demoiselle femme de chambre fut rappelée, qui, en allant au carrosse rompu, avoit amassé force crotte, qu'elle nous apporta, et qui pensa nous écraser, l'abbé et moi, dans ce carrosse à quatre.. (2). »

L'aventure est assez plaisante, et Ton voit que le duc de Coislin avait une sorte d'attraction naturelle à sauter par les fenêtres, pour satisfaire à ses principes rigides ; mais il fallait

(1) Saint-Simon, t. Il, p. 388-390.

(2) Saint-Simon, t. II, p. 389.

que ses prérogatives et sa dignité ne fussent pas en jeu dans ces circonstances; car alors il n'hésitait pas à rompre en visière avec l'imprudent qui osait se mesurer avec lui : témoin le Irait suivant, qui fit grand bruit à la cour, et causa un véritable scandale. Cela se passait vers 1690 :

« Le second fils de M. de Bouillon, qui par la mort de son aîné fut duc de Bouillon après son père, et avoit en attendant portéle nom de duc d'Albret, étoit élevé pour l'Eglise et soutenoit une thèse en Sorbonne en grand apparat. En ce temps-là, les princes du sang alloient aux cérémonies des personnes distinguées. M. le Prince, M. leDuc, depuis prince de Condé, et MM. les princes de Conti, les deux frères enfants, étoient àcette thèse. M. de Coislin y arriva incontinent après, et comme il étoit alors tout à la queue des ducs, il laissa plusieurs fauteuils entre lui et le coin aboutissant à celui des prélats. Les princes du sang avoient les leurs hors du rang, en face de la chaire de celui qui présidoit à la thèse. Arrive Novion, premier président, avec plusieurs présidents à mortier, qui, complimentant les princes du sang, se glisse au premier fauteuil, joignant le coin susdit. M. de Coislin se lève, prend unfauteuil,le plante devant le premier président et s'assied. Cela se fit si brusquement qu'il fut plus tôt exécuté qu'aperçu. Aussitôt, grande rumeur, et M. de Coislin à serrer le premier président du derrière de sa chaise, à Cempêcher de remuer, et se tenant bien ferme dans le sien. Le cardinal de Bouillon essaya de s'entremettre ; M. de Coislin répondit qu'il étoit où il devoit être, puisque le premier président oublioit ce qu'il lui devoit, qui, interdit de l'affront et de la rage de l'essuyer sans pouvoir branler, ne savoit que faire. Les présidents à mortier, bien effarouchés, murmnroienl fort entre eux ; enfin le cardinal de Bouillon d'un côlé, et ses frères par le bas bout où ils faisoient les honneurs, allèrent Ji M. le Prince le supplier de faire en sorte de terminer cette scène, qui cependant faisoit taire l'argument. M. le Prince alla au duc de Coislin, qui lui fit excuse de ce qu'il ne se levoit point, mais qui ne vouloit pas désemparer son homme. M. le Prince blâma fort le premier président ainsi en présence, puis proposa à M. de Coislin de se lever pour laisser au premier président la liberté dese lever aussi et de sortir, jlf. de Coislin résista et ne menaçoit pas moins que de le tenir là toute la thèse! Vaiticu enfin par les prières de M. le Prince et de

Bouillon, il consentit à se lever à condition que M. le Prince se rendrait garant que le premier président sortiroit à l'instant et qu'en se levant il nauroitpoint quelque autre tour de passe-passe à en craindre; ce fut le terme dont il se servit. Novion balbutiant en donna sa parole , le duc dit qu'il la méprisoit trop et lui aussi pour la recevoir et qu'il vouloil celle de M. le Prince. Il la donna; aussitôt M. de Coisliii se lève, range son fauteuil en disant au premier président : — Allez-vous-en, Monsieur, allezvous-en ; — qui sortit aussitôt dans la dernière confusion, et alla regagner son carrosse avec les présidents à mortier ; en même temps, M. de Coislin prit sa chaise, la reporta où elle étoit d'abord et s'y remit.

« M. le Prince aussitôt lui vint faire compliment, les trois autres princes du sang aussi, et tout ce qu'il y avoil là de plus considérable à leur exemple. J'oubliois que d'abord MM. de Bouillon avoient employé la ruse et fait avertirM.de Coislin qu'on le demandoit k la porte pour quelque chose de pressé, et qu'il répondit, en montrant le premier président derrière lui : — Rien de si pressé que d'apprendre à M. le premier président ce qu'ilme doit, et rien ne me fera sortir d'ici que M. le premier président que voilà derrière moi n'en sorte le premier. — Le duc de Coislin demeura là encore un argument entier, puis s'en alla chez lui. Les quatre princes du sang l'allèrent voir le jour même, et la plupart de tout ce qui avoit vu ou su son aventure ; en sorte que sa maison fut pleine jusque fort tard.

« Le lendemain, il alla au lever du roi, qui, par des gens revenus de Paris après la thèse, avoit su ce qui s'étoit passé. Dès qu'il vit le duc de Coislin, il lui en parla, et devant toute la cour, le loua de ce qu'il avoit fait, et blâma le premier président en le taxant d'impertinent qui s'oubUoit, terme fort éloigné de la mesure des paroles du roi. Son lever fini, il fit le duc entrer dans son cabinet, et se fit non-seulement raconter, mais figurer la chose; cela finit par dire au duc de Coislin qu'il lui feroit justice; puis manda le premier président, à qui il lava la tête, lui demanda où il avoit pris qu'il pût disputer quoi que ce fût aux ducs, hors de la séance du Parlement ; sur quoi il ne décidoit rien encore, et lui ordonna d'aller chez le duc de Coislin, à Paris, lui demander pardon et le trouver ; non pas aller simplement à sa porte. Il est aisé de comprendre la honte et le déses'

poil" où se sentit Novion d'avoir à faire une démarche aussi humiliante et après ce qui venoit de lui arriver ; il fit parler au duc de Coislin par le duc de Gesvres (4) et par d'autres, et fit si bien en vingt-quatre heures que le duc de Coislin, content de son avantage et d'être le maître de faire subir au premier président toute la rigueur du commandement qu'il avoit reçu à son égard, eut la générosité de l'en dispenser, et de se charger encore envers le roi d'avoir fermé sa porte au premier président, qui, sûrde n'être pas reçu, alla chez lui avec moins de répugnance. Le roi loua fort le duc de Coislin de ce procédé, qui fut cause que le premier président n'osa se plaindre... (2) »

Tels étaient les travers d'Armand de Coislin (3), « mais avec tant de bonnes qualités, ajoute Saint-Simon, qu'elles lui conservèrent toujours une véritable considération et la distinction du roi ». Aussi Louis XIV, pour ménager la sensibilité excessive de l'académicien, avait-il accordé aux prières de l'évêque d'Orléans, « de ne jamais le refuser pour Marly, en sorte qu'il ne demandoit jamais sans y aller. La vérité est qu'il n'en abusoit pas. Il n'étoil pas fort vieux, mais perdu de goutte, qu'il avoit quelquefois jusqu'aux yeux, au nez et h la langue, et sa chambre ne se désemplissoit pas delà meilleure compagnie de la cour et de la ville, où il étoit ainsi généralement et considéré et compté. »

En 4695, un honneur insigne vint rechercher l'un des membres les plus éminents de la famille de Coislin. L'archevêque de Paris, François de Harlay, venait de mourir de la façon que l'on connaît, avant d'avoir reçu le chapeau de cardinal qui lui était destiné : l'évêque d'Orléans, qui avait assisté à la dernière assemblée du clergé, reçut immédiatement du roi la promesse de sa nomination d'une manière

(1) Son cousin.

(2) Saint-Simon, l. II. p. 139-30-2.

(3) Et M. l*aui de Musset, grâce à eux, l'a placé lians sa curieuse galerie des originaux du xvu" siècle. Mais cette élude présente plusieurs erreurs Iiistoriqucs et surtout des anachronismcs flagrants : c'est un portrait de fantaisie. M. de Musset tient absolument à ce qu'Armand de Coislin soit né d'un duc et d'une duchesse, et qu'il ail épousé, |cn 1673, la marquise veuve de Kergoet !!!

très-flatteuse, « et d'autant plus agréablement, dit Saint- Simon, que lui, ni pas un des siens, n'avoient eu le temps d'y penser (1). »

Deux ans après, le 27 juillet 1697, le pape Innocent XII le créa en effet cardinal ; mais, dans l'intervalle, une contestalion, suivie d'un échec sensible, lui était survenue au palais avec l'un des grands dignataires de la cour, et nous devons en dire quelques mots, parce qu'elle fut la source de la future élévation de son neveu, l'abbé de Coislin, qui devint, par sa nomination à l'évêclié de Metz, le gage d'une réconciliation complète entre les deux compétiteurs.

Les sermons du P. Séraphin ayant eu beaucoup de succès h la chapelle de Versailles en 1696, et le roi ayant fait des reproches à M. de La Rochefoucauld de ce qu'il ne venait jamais entendre la parole éloquente et hardie du capucin, le fils de l'auteur des Maximes répondit qu'il n'était pas de la dignité d'un grand veneur d'aller deman der des places à l'officier qui les distribuait au menu fretin des courtisans. Aussitôt le roi lui donna pour sa charge une place derrière lui, à côté du grand chambellan ; mais il se trouva que l'évêque d'Orléans, au lieu de se mettre au prie-Dieu, comme faisaient autrefois les premiers aumôniers, s'était peu à peu accoutumé à s'asseoir précisément à cette place ; comme on l'aimait beaucoup, on l'avait laissé faire, quoiqu'il n'y eût aucun droit ; et malgré sa possession ancienne, il dut céder au duc de La Rochefoucauld et retourner au prie-Dieu. — Inde irœ. — Làdessus, toute la cour se partagea en deux camps : le comte d'Armagnac, neveu du prélat et grand écuyer, jaloux de la faveur croissante du grand veneur, ameuta tous ses amis et tous les Coislin ; mais le roi ne revenait pas facilement sur ses décisions : il tâcha inutilement de faire entendre raison à l'évêque dépossédé, qui, fort mécontent, « s'en alla bouder dans son diocèse... » Il fallait cependant que la querelle eût une fin.

(1) Le Journal de Dangeau raconte sa promotion presque dans les mêmes termes que les Mémoires' de Saint-Simon.

« La vacance du riche et magnifique siège de Metz parut au roi, dit Saint-Simon, un moyen d'apaiser M. d'Orléans et de finir la discorde. Il y nomma l'abbé de Coislin, sans que ni lui ni aucun de sa famille eût osé y songer..., et donna à la charge de premier aumônier une place derrière lui à la chapelle, au-dessous de celle de M. de La Rochefoucauld et la joignant. M. de Metz ne fut pas alors en termes de la refuser, comme avoit fait son oncle, à qui elle avoit été offerte. M. d'Orléans, qui alloit être cardinal, et qui par là s'alloit trouver hors d'intérêt pour sa personne, et dans la joie de ce retour du roi, qui plaçoit si grandement à Metz son neveu pour lequel il n'espéroit presque plus rien, se prêta à y consentir et à seréconciUeravec M. de La Rochefoucauld. Le roi fut ravi ; et tout se passa de part et d'autre de si bonne grâce que tout fut sincèrement oublié, et qu'ils redevinrent amis comme auparavant (1). »

Voilà comment l'abbé de Coislin reçut sans y penser, à l'âge de trente-deux ans, l'un des plus beaux évêchés de France. Nommé le 26 mai 1697, il fut sacré à Paris le 22 décembre, dans l'église des Feuillants de la rue Saint-Honoré, par son oncle, assisté des évêques de Carcassonne et de Verdun ; puis, après avoir prêté serment entre les mains du roi, il prit possession de son diocèse le 17 février 1698 (2). Nous verrons, dans une étude spéciale, comment il le gouverna pendant trente-cinq années consécutives et comment la ville de Metz lui dut des établissements considérables qui portent encore son nom.

Cependant, le 8 septembre 1697, l'abbé de Barrière, camérier du pape, arriva de Rome à Versailles avec la barrette du cardinal de Coislin. Le roi la lui donna le lendemain à la messe, et comme il lui demandait, à l'un de ses levers suivants.

« Si on le verroit à cette heure avec des habits d'invention? — Moi, sire, dit le nouveau cardinal, je me souviendrai toujours que je suis prêtre avant d'être cardinal. Il tint parole; il ne

(1) Mémoires de Saint-Simon, l. 1, p. 273-'274. — Voir aussi le Journal de Dangcau.

(2) Gallia cliristiana, t. XIII, p. 803.

changea rien à la simplicité de sa maison et de sa table ; il ne porta jamais que des soutanelles de drap ou d'étoffes légères, sans soie, et n'eut de rouge sur lui que sa calotte et le ruban de son chapeau. Le roi, qui s'en doutoit bien, loua fort sa réponse, et encore plus sa conduite, qui le mit de plus en plus en considération... (1)»

Aussi, lorsqu'au commencement de Tannée 1700, Louis XIV eut résolu de frapper un grand coup contre le cardinal de Bouillon, de lui enlever tous ses honneurs et de confisquer tous ses biens, donna-t-il sa charge de grand aumônier au cardinal de Coislin, qui se trouvait alors à Rome, au conclave pour l'élection du pape Clément XI ; et Tévêque de Metz reçut en même temps le brevet de premier aumônier, dont il n'avait encore que la survivance. Avant de quitter Rome, le cardinal de Coislin reçut le chapeau des mains du nouveau pape, avec le titre de l'église de Sainte-Trinité-du-Mont, sous lequel il devint protecteur de Tordre des Frères mineurs; et peu de temps après son retour à Versailles, il prêta serment de sa nouvelle charge, le 4 avril 1701 ; Tévêque de Metz devint, à la même époque, commandeur et aumônier de Tordre du Saint-Esprit. Le neveu croissait ainsi en honneur et en dignités, à mesure que Toncle montait Ini-méme au faîte des grandeurs deTÉglise de France.

Ces quelques années marquèrent l'apogée des grandeurs de la famille de Coislin. Le chevalier, « ce cynique qui vécut et mourut tel au milieu de la cour et du monde, n'en voyant que ce qui lui plaisoit, » était mort en 1699, au château de Versailles, dans Tapparteraent du grand aumônier, qui lui avait ouvert un asile et fui débarrassé d'une charge onéreuse, car on n'était jamais à Tabri des sorties d'un original, dont Saint- Simon raconte assez crûment des traits de « fort mauvaise odeur ; » et la meilleure compagnie se réunissait dans les salons du duc et du cardinal, qui avaient su, par Tagrément de leur esprit et Taffabilité de leurs manières, se concilier Testime et la considération de toute la cour. Malheureusement,

(1) Saint-Simon, t. I, p. 299.

Armand du Canabout ne put pas jouir longtemps de la période calme et pleine d'honneurs qui s'écoula pour sa famille après la mort du chevalier. La goutte le minait sourdement, et le 7 septembre 1702, à l'âge de soixante-sept ans et quelques jours, il mourut à Pari»^, au milieu des larmes et de la désolation de tous les siens. 11 fut enterré dans Téglise des Récollets de Saint-Denis, et Saint-Simon lui a consacré en trois mots la plus belle et la plus juste des oraisons funèbres, quand il a dit : « Ce fut une perle pour tous les honnêtes gens(i). » On sait ce qu'on appelait alors un honnête homme.

Le duc de Coislin était doyen de l'Académie française depuis quelques mois, car le vieux Charpentier, élu en 1651, venait de mourir au mois d'avril 1702, après cinquante et un ans d'Académie. Le successeur du duc fut son fils Pierre, dont nous allons esquisser la carrière académique.

(1) Mémoires de Saint-Simon, t. II, p. 388. — Les registres des mandemenls de la chambre des comptes de Bretagne, contiennent (XLI, 71) de curieuses lettres d'afféagement obtenues par le duc de Coislin peu de temps avant sa mort. Elles sont datées du 17 février 1701 et prouvent que la duchesse vivait encore. Le roi leur permet « d'engager, vendre, échanger, arenter ou afféager les terres vaines et vagues, domaines congéables et autres domaines, métairies , moulins , bois taillis et de haute futaie, forests, fiefs, juridictions et tous autres droits estans et dépendans dudit duché de Coislin et leurs baronnies, titres et seigneuries de l'ontchâleau et de la Hoche-Bernard, du Cambout, Rossignel, Lasalle, Launay, Guer, La Moglais, Chef-du-Pont, Kergrec, Rublezic, fief du Pavisy, Kerhourmaing, Poubalanec, Keritier, Perroec, La Rocherousse, Le Boisglé, La Villediep, Boisviloux, Saint-Nicolas-des-Eaux et iief de Bauves, appartenances et dépendances qu'ils possèdent en noslre province et duché de Bretagne, avec pouvoir d'en retenir la mouvance, féodalité, juridiction, obéissance et reconnoissance, etc., etc. »