I. Jeunesse de Pierre.- Réception académique

Ee étudiant la longue carrière d'Armand du Camboul, premier duc de Coislin, nous avons fait pressentir quelle devait être celle de ses deux fils ; et, dans noire chapitre IX, en particulier, nous avons donné quelques détails sur les débuts administratifs de la jeunesse de Tainé, Pierre, marquis de Coislin et baron de Pontchàleau. Nous ne reviendrons point sur ces détails : et nous nous bornerons à les résumer en peu de mots, en les complétant par quelques documents inédits qui ne pouvaient pas trouver place dans notre première étude. Hélas ! autant la carrière d'Armand avait été brillante et honorable, autant celle de Pierre fut indigne de son rang; mais son frère Henri, l'évêque de Metz, devait relever l'honneur de la famille compromis par les mœurs dissolues et le triste caractère de l'un des précurseurs des roués de la régence. Ce fut aux États de Bretagne tenus à Nantes au mois de septembre 1681, qu'eut lieu la ratification de la cession de la baronnie de Pontchàleau, faite par le duc de Coislin en faveur de Pierre, qui assistait pour la première fois à l'assemblée. Un acte ainsi conçu avait été dressé à Fontainebleau le mois précédent :

« Par devant les notaires, garde-nottes du roi notre sire à Fontainebleau, soussignés, fut présent très haut et très puissant seigneur M»' Armand du Cambout, duc de Coislin, pair de France, comte de Crecy, baron de Pontchàteau et de La Roche- Bernard, demeurant ordinairement à Paris, rue des Deux-Portes, paroisse Saint-Sauveur, étant maintenant audit Fontainebleau, lequel, pour la bonne amitié et affection qu'il a et porte à haut et puissant seigneur messire Pierre du Gambout, marquis de Coislin, son fds aîné, colonel d'un régiment de cavalerie entretenu pour le service du roi, demeurant à Paris, rue de' Richelieu, paroisse Saint-Roch, étant de présent audit Fontainebleau, a mondit seigneur duc de Coislin père, volontairement donné, cédé, quitté, transporté et délaissé par ces présentes, du tout à toujours audit seigneur marquis de Coislin, son fils aîné, à ce présent et acceptant, c'est à savoir la terre, seigneurie et baronnie de Pontchàteau , ancienne baronnie de Bretagne, en toutes ses appartenances, circonstances et dépendances, sans en rien excepter ny réserver, pour en jouir par ledit seigneur marquis de Coislin, aux honneurs, droits, prérogatives et séances dans les États de Bretagne, tout ainsi que ledit seigneur duc de Coislin et ses prédécesseurs en ont joui, se subrogeant à cette fin en son lieu et place, promettant, obligeant, renonçant. — Fait et passé audit Fontainebleau, au château du Louvre, en l'appartement dudit seigneur duc, l'an 1681, le 25^ jour d'aoust, avant midi, et ont signé, — — Ainsi signé : Armand du Cambout, duc de Coislin, Pierre du Cambout, marquis de Coislin, Langlois et Ratault. »

Le 2 septembre, les États de Bretagne furent appelés à délibérer sur cette cession, et le procès-verbal manuscrit consigne ainsi les résultats de leur délibération :

« Les gens des trois États du pays et duché de Bretagne, convoqués et assemblés par autorité du roy en la ville de Nantes, délibérant sur ce qui a été représenté par M. de Coëtlogon, leur procureur général syndic, que M. le duc de Coislin a donné la baronnie de Pontchàteau à M. le marquis de Coislin, son fils, lequel est présentement en cette ville, et lui a mis es mains ladite donation pour la leur présenter et en faire faire lecture, à ce que mondit sieur marquis de Coislin jouisse de l'effet d'icelle, de laquelle donation qu'il a représentée du 25 août dernier, lecture

ayant été faite par le greffier desdits États soussigné, M. de Pontbriand, faisant pour M. de Riclielieu, baron de Pont-rAbbé, a dit s'opposer à ce que la présentation de ladite démission ne lui puisse nuire ny préjudicier à cause de sadite baronnie de Pontl'Abbé, et a requis acte de ladite protestation. Lesdits sieurs des Etats ont ordonné que ladite démission sera enregistrée en leur greffe, ce que fait a été présentement pour en jouir par ledit sieur marquis de Coislin, suivant la volonté dudit seigneur duc son père, et ont donné acte de la protestation du sieur de Pontbriant, audit nom dudit seigneur duc de Piichelieu comme baron (le ladite baronnie de Pont-l'Abbé ; et incontinent après est entré dans l'assemblée ledit sieur marquis de Coislin, qui a pris place sur le banc de MM. les barons, près et au-dessous de M^"" le duc de La Trémouille, président, dans la présente tenue, en l'ordre de la noblesse. — Fait en ladite assemblée, le 2" seplembve 1G81. — Ainsi signé : G. de Beauveau, év. de Nantes, Charles de La Trémouille et Louis Charette (1). »

Et non seulement Pierre de Coislin prit séance, mais, quoiqu'il n'eût encore que dix-sept ans, il présida le surlendemain la noblesse en l'absence du duc de La Trémouille, et fit voter une instance pour rétablir dans sa charge M. de Lys, sénéchal de Rennes ; puis il fit partie de plusieurs commissions, entre autres de celle qui fut appelée à régler le différend soulevé entre « Messeigneurs le marquis de Molacet de Lavardin pour les droits de leurs charges ; » il reçut '20,000 livres de gratification pour sa présidence et fut député en Cour à la fin delà session.

Mais la vie publique était peu faite pour Pierre de Coislin, homme de faible caractère, de mœurs dissolues et de peu de capacité, dont l'auteur des fameux Porlrails de la cour put dire plus tard :

« Il ne tient point à lui qu'on n'en dise beaucoup de bien, achetant sa rc[iUtation par une complaisance excessive. Il est superficiel et fait eu cour la figure d'un bourgeois ; on le souffre

(1) Les deux piocos qui précèdent sont extraites des proct^s-vorbaux manuscrils de la session des Etats, conservés aux archives du département de la Loire-Inférieure.

sans peine, parce qu'il est bon homme. Sa petitesse d'esprit le met à couvert de toute intrigue : on n'oseroit s'embarquer avec lui, n'étant point capable de conduire une affaire. »

Aussi lorsqu'il revint assister aux États de Vitré, en 4683, peu après son mariage avec Marie d'Alègre, reconnut-il bientôt que les affaires administratives n étaient point de sa comnétence- il accepta fori peu de commissions (1) et prit la resolution qu'il tint fidèlement, de ne plus assister désormais aux assemblées de la province. - Il essaya la carrière des armes et montra quelque intrépidité dans plusieurs affaires; mais sa mauvaise conduite, qui fit mourir sa femme de cliagrm en 1692 il n'avait pu avoir d'enfants) , devint un obstacle sérieux à'son avancement, lorsque Louis XIV, quittant ses maîtresses, proscrivit de son palais et de sa cour le vice ou du moins ses apparences. Il quitta donc le service en 1693, et le chevalier de Sully, son cousin, obtint l'agrément du roi pour acheter son régiment de cavalerie. Le Journal de Dangeau nous apprend aussi qu'il fut alors question de le remarier:

(c Du 6 février 1693.— On commence à parler du mariage de M le marquis de Coislin avec la fille du duc de Gramont : le duc de Gramont même en a parlé au roi ; mais le duc de Goislin n a pas encore entendu parler de l'affaire et n'est pas content du procédé de son fils. » -Et plus loin, au 9 février : - « Le duc de Coislin a eu audience du roi et a parlé fort sagement sur le maria-e qu'on veut faire de son fils avec Mademoiselle de Gramont "on croit, quoi qu'il ne soit pas content du procédé qu'on a eu avec lui, que le mariage se fera, d'autant plus que M. ie prince entre dans l'affaire. La grande difficulté est sur le duché, qu'on demande qu'il cède à son fils. »

Mais les bruits de cour n'étaient pas au fait des sentiments du duc de Coislin, qui, satisfait d'une première expérience, n'était point disposé à en tenter une seconde, et qui savait que le roi, ort mécontent de son fils, était décidé k ne plus accorder

(1) Nous voyons, par exemple, aux Procès-verbaux, qu'il fut député avec l'évêque et le sénéchal de Vannes, pour complimenter le roi sur la mort de la reine.

aucune faveur à Pierre, s'il n'amendait complètement sa conduite. En effet, lorsque mourut en 1699 le chevalier de Coislin, une négociation fort curieuse se passa pour la succession du gouvernement de Gien, valant 2,000fr. de rente, qu'avait possédé le frère du duc et du cardinal. Cette anecdote, racontée par Dangeau, est caractéristique et montre à la fois le crédit dont jouissait le duc près du roi et la défaveur dans laquelle était tombé son fils ;

« Dès que le chevalier fut mort, dit le chroniqueur, la duchesse du Lude demanda au roi le gouvernement de Gien pour le duc de Sully, son neveu et gendre du duc de Coislin. Le roi lui demanda si le cardinal et le duc de Coislin désiroient que le duc de Sully l'eût : elle assura Sa Majesté que c'étoit leur intention, et le roi lui accorda sur l'heure. Peu de temps après, Bontemps apporta au roi une lettre de M. de Coislin qui lui demandoit le gouvernement pour le marquis de Coislin, son fils. Le roi a déclaré qu'il ne le donneroit point au marquis de Coislin, mais aussi qu'il ne le donneroit point au duc de Sully, à moins que MM. le cardinal et duc de Coislin ne le souhaitassent... » — Et plus loin :

« M. le duc de Coislin ayant demandé au roi le gouvernement de Gien, le roi le lui a donné... » — Puis : — « Le roi donna le matin audience à M. le duc de Coislin, à qui le roi a encore refusé le gouvernement de Gien pour le marquis de Coislin, son fils. Ce duc, voyant que toutes ses tentatives là-dessus éloient inutiles, en est revenu à redemander le gouvernement pour le duc de Sully son gendre, qui est ce que la duchesse du Lude avoit fait dès le jour de la mort du chevalier de Coislin. Le roi le lui a accordé. Ce duc veut que son gendre lui en ait l'obligation, et non pas à la duchesse du Lude. — Le duc de Sully vint le soir, au coucher du roi, pour remercier Sa Majesté. — Son beau-père a exigé de lui qu'il donneroit une partie du gouvernement pour augmenter l'entretien de la duchesse de Sully, etc.. »

Bientôt le duc de Coislin mourut lui-même, et le marquis ne s'était pas encore amendé: aussi n'hérita-t-il ni du justaucorps bleu ni du gouvernement de Crécy, que possédait son père ; il put cependant espérer avoir le second, s'il se corrigeait :

« Le roi, écrivait Dangeau le 24 septembre 1702, a donné à M. de Cayeuxle brevet de justaucorps bleu, qu'avoitM. le duc de Coislin. — Le roi a donné à M. le cardinal de Goislin les droits qui lui reviennent des terres du duc de Coislin en Bretagne. Le roi d'ordinaire les donne aux enfants, mais il a mieux aimé en cette occasion-ci les donner au frère, et le cardinal Coislin sûrement les donnera à son neveu (i). Le roi n'a point encore disposé du gouvernement de Crécy, qu'avoit le duc, qui vaut 6,500 fr. de rente... d — Et plus loin, au l'^'" octobre : — « M. le cardinal de Coislin eut le malin audience du roi, dans laquelle il lui demanda avec de grandes instances le gouvernement de Crécy pour le duc de Coislin, son neveu. Le roi, qui n'est pas content de la conduite de ce duc, qui jusqu'ici n'a guère songé à faire sa cour, et qui, d'un autre côté, a grande envie de faire plaisir au cardinal de Coislin, lui a donné à lui ce gouvernement ; et si, dans la suite, le duc de Coislin, son neveu, se remet dans le train que le roi souhaite, ce que ce duc promet fort de faire, le cardinallui remettra le gouvernement, avec la permission du roi. »

Tout ce que Pierre de Goislin retira de la succession directe de son père fut d'hériter de son titre et de venir, le 17 décembre 1702, prendre séance au Parlement en qualité de duc et pair. Mais ce qui doit attirer davantage l'attention du biographe, c'est que, le même jour, il se rendit à l'Académie française pour s'asseoir dans le fauteuil du feu duc, mort doyen de la compagnie, après cinquante ans et trois mois d'exercice.

D'Alembert, écrivant en quelques lignes l'éloge des trois ducs de Coislin, ajoute, en parlant de cette transmission académique :

« La compagnie est trop éclairée sur ses véritables intérêts pour ne pas sentir combien il seroit dangereux que les places qu'elle accorde devinssent une espèce de survivance ou d'héri-

(I) Les lettres patentes du roi sont datées de Fontainebleau, le 21 septembre 1702 et furent enregistrées à la chambre des coinplt'S de Bretagne, le 19 avril 1703, sous ce litre : « Don de rachapt fait à M, le cardinal de Coislin, des terres que son frère possédoit en Bretagne. » {Reg. des mand., t. XLI, p. 193.)

tage ; elle a cru néanmoins pouvoir sans conséquence déroger en quelques occasions à une si sage maxime; et l'exception qu'elle a faite pour MM. de Coislin doit être regardée par eux comme un titre honorable de noblesse académique. Mais, en général, les sociétés littéraires, qui ne doivent ouvrir leurs portes qu'aux talens, et aux talens les plus dignes, ne sauroient être trop réservées sur ces sortes d'exceptions, dont la fréquence entraîneroit infailliblement la décadence de ces compagnies; elles ont besoin de motifs puissants, et surtout approuvés par la voix publique, pour doimer aux enfants les places des pères; et tous ceux qui composent les Académies devroient penser sur ce point comme l'un d'entre eux, qu'un confrère soUicitoit vivement pour son fils: cette sollicitation ne l'empêcha pas de donner son suffrage à un concurrent dont les titres lui paroissoient mieux fondés : — J'ai cru, dit-il, devoir la préférence à celui qui a pour père ses propres ouvrages (1). »

Or, voici le discours de réception de Pierre de Coislin :

« Messieurs, — il faudroit estre long-temps parmi vous pour apprendre à vous parler : ce n'est qu'en vous escoutant qu'on peut devenir capable d'un discours qui soit digne de vostre compagnie.

<r L'engagement quej'ay, Messieurs, de vous honorer par tous les sentimens que le sang et la naissance m'ont inspirez, doit vous respondre de la sincérité de ma reconnoissance sur le consentement unanime de vos suffrages, donnez au fils pour remplir la place du père, honneur que vous avez voulu rendre à la mémoire de mon père et qui suffit seul pour son éloge. Il vous avoit esté donné de la main de Monsieur le chancelier Séguier, son ayeul, comme un gage de sa tendresse pour vostre illustre compagnie; vous le receustes avec d'autant plus de joye, qu'il vous faisoit ressouvenir de ce grand cardinal de Richelieu, son oncle.

« Ces noms qui ont fait parler si éloquemment ceux que vous avez admis dans l'Académie françoise, me ferment aujourd'hui la bouche, par la bienséance qui défend de louer ses proches, et me dispensent de la loy que vous vous êtes faite d'orner vos réceptions de leurs louanges. Mais autant je me dois taire sur ces

(1) DAlembert. Éloges, t. II, p. 163, 164.

376 LA BRETAO'E A l'aCADÉMIE

premiers ministres de l'Estatet de la Justice, auxquels vous vous reronnoissez redevables de vostre origine et de vostre élévation, qui eux-mêmes ont receu beaucoup d'esclat par le succez que vous avez donné à leurs desseins et à leurs soins, autant serois-je obligé, si je ne sentois le sujet supérieur à mes forces, de publier le mérite des personnes et l'excellence des ouvrages qui ont ennobli l'Académie françoise, et ont porté sa gloire au point d'estre jugée digne par le plus grand des rois de son auguste protection.

« Quel éloge, Messieurs, peut mieux faire connoistre la prééminence de vostre compagnie, que celui de mériter d'avoir pour protecteur ce Roy dont les plus grandes couronnes ont recherché î'appuy ; ce roy en qui seul sont réunies toutes les qualitez, qui, partagées à diverses testes couronnés, en feroient de grands rois; ce roy qui est le premier mobile des plus importantes affaires, l'objet principal de l'attention de toute l'Europe, l'invincible défenseur des puissances opprimées et des droits attaquez, l'àme de la valeur françoise, l'amour de ses peuples, la force de ses Estats; héros dans ses armées, oracle dans ses conseils, intelligence du gouvernement, spectacle d'admiration à tout l'univers ; ce roy qui, par tant de prodiges de puissance et de grandeur, s'estant élevé au-dessus de l'homme, s'est rendu, par les vertus de l'esprit et du cœur, le modelle de l'homme parfait.

« Heureux le siècle où règne un roy si sage et si puissant ; heureux l'Estat qu'il gouverne par ses loix ; heureux le sujet qui en est regardé favorablement. Yoiis connaissez, Messieurs, parfaitement le prix d'un tel bonheur dont vostre compagnie est honorée et que je voudrois mériter par tous les sacrifices d'un entier dévouement. Aussi vostre reconnoissance ne peut s'épuiser sur les louanges de vostre auguste protecteur. C'est ici que l'on sçail dignement parler de Louis le Grand, de ce prince qui fournit à vostre éloquence, par la seule exposition du vray, toutes les idées du merveilleux.

« Pour moi, Messieurs, peu accoustumé à traiter un si grand sujet, je me contenteray de venir apprendre de vous comment il en faut parler; et vous entendant célébrer son nom par vos éloquens discours, je ne cesseray de le respecter dans le silence de mon admiration (1). »

(1) Recueil des Haranguée de VAcad. fr., t. II, p. 558-S60.

Tel est le seul document qui nous soit resté du style et du mérite littéraire du second duc de Coislin. A l'exemple de son père, il protégeait les lettres plus qu'il ne les cultivait, et Ton voit, d'après ce morceau, que pour s'élever au ton noble et soutenu peu conforme au caractère vif et enjoué de son esprit, il avait un peu trop recours aux souvenirs du collège de Navarre.

« Monsieur, lui répondit l'abbé de Dangeau, directeur de l'Académie, en entrant dans ce lieu, vous voyez bien que vous n'entrez pas dans une terre étrangère. Icy tout est plein de vos ayeuls. Petit-neveu de ce grand cardinal que nous regardons comme nostre fondateur, petit-fds de ce digne chancelier, nostre second protecteur, fds de Monsieur le duc de Coislin, notre doyen, ne sembloit-il pas que vous aviez un droit incontestable à la place que nous vous avons donnée? Et les portraits de ces deux grands hommes qui président à nos conférences, ne nous seroient-ils pas devenus un reproche perpétuel et toujours présent à nos yeux, si nous avions pu manquer à un sang illustre, à qui nous devons nostre première gloire.

« Il est vray que nous en parlons souvent; mais nous croyons toujours n'en avoir jamais assez dit... »

Suit un éloge pompeux du cardinal de Richelieu, dont nous détacherons ce tableau de l'esprit et de la situation de l'Académie; car il fait nettement connaître la pensée contemporaine de l'institution et rend plus explicable l'admission des grands seigneurs au sein du docte cénacle :

« Il a fondé l'Académie, et c'est à nous à luy en tesmoigner une éternelle reconnoissance. Il a creu que l'union de plusieurs bons esprits devoit former un tout excellent. Nous osons dire qu'il ne s'est pas trompé ; icy les uns répandent les richesses d'une mémoire chargée de ce que l'histoire de tous les temps et de toutes les nations a de plus curieux ; les autres, ajoustantà la spéculation des anciens les expériences des modernes, nous découvrent les secrets de la nature les plus cachez ; celuy-cy nous rapportera ce que les langues ou mortes ou viv.^ntes ont de plus beau, sans oublier les différentes manières dont les différents

peuples ont exprimé leurs pensées; celuy-Là, joignant l'ordre et l'exactitude des géomètres à la subtilité des philosophes, démeslera avec soin ces différences presque imperceptibles, qui se trouvent souvent entre des mots ou des phrases qui, d'abord, ne semblent signifier que la mesme chose.

« Ainsi chacun de nous s'instruit en travaillant avec les autres ; les lumières d'un particulier deviennent bien commun ; et ceux qui sont entrez dans la compagnie avec le plus de talents, doivent avouer qu'ils s'y sont encore perfectionnez : et ne pouvons-nous pas dire avec quelque sorte de confiance, que c'est de nos conférences que vient la politesse et la netteté avec laquelle on écrit aujourd'hui..? etc. »

L'Académie, telle qu'on la comprenait alors, était donc simplement l'union àe plusieurs bons esprits, produisant une école de bon langage. Dès lors, quoi de plus naturel que tous les éléments qui concourent au travail et à la transformation de la langue s'y trouvassent représentés ? Et si les gens de lettres proprement dits fournissaient la plus grande part de ces éléments, n'était-il pas juste que la cour en réclamât quelquesuns ? On s'est depuis fort longtemps imaginé trop volontiers que l'Académie devait être une sorte de sénat composé seulement des célébrités de la littérature. Il n'en a jamais été ainsi dans la pensée de ses fondateurs, et dès les premiers jours on vitVasseoir h côté de Conrart, de Voiture et de Chapelain, lesBautru de Serrantes Habert de Montraort, les Abel Servien, les Séguier, ministres ou conseillers d'État, n'ayant jusqu'alors rien porté chez l'éditeur.

Enfin, après un éloge du chancelier- Séguier, qui «regardoit tous les académiciens comme ses confrères », l'abbé de Dangeau ajoute :

« Pouvoit-il jamais leur donner une marque plus éclatante de son estime, qu'en leur confiant ce qu'il avoit de plus cher dans sa famille, son petit-fils de Coislin ; il voulut qu'il y fust élevé dès ses plus tendres années. Ainsi, nous pouvons nous faire honneur de toutes ses vertus, valeur, probité, politesse ; vertus où, s'il y avoit quelque chose à reprendre, c'est qu'il les poussoit trop

loin. Quel excès de valeur n'a-t-il fait paroistre à la guerre, et n'en estoil-ilpas blasmé au moins par ceux qui n'osoient Timiter? « Mais, Monsieur, ce n'est pas la seule mémoire de ces grands hommes qui nous a portez à vous élire d'un consentement unanime ; nous osons mesme vous dire que vostre naissance, quelque illustre qu elle soit depuis plusieurs siècles, que ce courage que vous avez hérité de vos ancêtres, que vos alliances avec des maisons souveraines, avec le sang de nos rois, que les dignitez éminentes qui brillent à nos yeux, celle même dont vous venez de prendre possession dans le premier parlement du royaume, eussent été pour nous de faibles motifs, si vos talents naturels, ce discernement juste et délicat avec lequel vous jugez si bien des ouvrages d'esprit, si vostre amour pour les lettres ne vous avoient donné tout le mérite académique. »