II. Réception académique

Six mois avant son entrée au Parlement comme duc e't pair, une consolation fort précieuse était survenue à l'évêque de Metz au milieu de sa disgrâce ; dans la réunion du 10 septembre 1710, l'Académie française, par un vote unanime, l'élut pour succéder à son frère, et, le 23 du même mois, il vint en séance prononcer son discours de réception. Cette harangue, très purement écrite et bien supérieure à celle de son frère, prouve que l'évêque de Metz savait, en véritable lettré, arrondir, polir, harmoniser ses périodes, et qu'il n'était pas indigne de l'honneur de figurer dans un corps exclusivement littéraire. Elle est trop longue pour que nous la citions en entier ; mais on nous saura gré d'en reproduire les principaux passages. Malgré son mérite réel, Henri de Coislin ne s'était pas fait illusion sur son élection académique ; il savait

(1) Saint-Simon, t. V, 192.

qu'on avait surtout recherché en lui l'héritier des deux illustres protecteurs de la compagnie; il le rappela en termes délicats dans son exorde :

« Messieurs,

« En m'accordant celle place à laquelle je n'aurois osé prétendre de moi-même, ne craignez- vous point qu'on puisse vous accuser d'avoir trop écouté les grands noms qui vous parlent en ma faveur? Ne vous reprochera-t-on pas que vous avez voulu me faire un mérite de celui de mes ancêtres, et que vous avez considéré comme un devoir à leur égard, ce qui n'éloit qu'un excès d'indulgence pour moi?

'( Oui, Messieurs, il est vrai; vous m'avez appelé par des suffrages prévenants, vous m'avez choisi, vous avez été au-delà de mes espérances. Par une justice nouvelle dans l'empire des lettres, vous récompensez en moi des mérites qui n'existent plus, vous aimez à rendre un durable tribut de gloire à ceux qui ont contribué à l'établissement de cet illustre corps, vous honorez leurs vertus dans leurs descendants.

« Mais en justifiant ainsi votre choix, je ne prétends pas en diminuer le prix dans mon cœur : ce qui vous a paru une espèce de juslice me devient une grâce plus sensible et plus touchante. Je reçois avec plus de reconnaissance ces biens qui me sont conservés, que s'ils étoient ma propre acquisition. Quel regret d'être [irivé d'une possession si chère! quel plaisir de s'y voir établi !

« Grâces à vosbontés, j'occupe une place dans cette assemblée où réside l'esprit d'Armand, mon grand-oncle, de ce cardinal qui, sous le plus juste des rois, médita votre institution , régla vos statuts, dirigea vos exercices, fonda ce travail où l'éloquence et la poésie doivent couronner à jamais les sages, les savants et les héros; projet digne d'un tel ministre; moins pour sa propre gloire que pour celle de son roi et de sa patrie; moins pour le règne sous lequel il a vécu que pour tous les règnes à venir.

« Vous me pardonnerez une complaisance, peut-être trop (laiteuse, à la vue de ces objets qui m'environnent, bien qu'à la rigueur je trouve de quoi m'humilier par le peu de ressemblance

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que j'ai avec eut; je dois cependant me glorifier d'une filiation qui m'attire vos faveurs et qui les autorise envers le public (1). »

Puis, après un long éloge du chancelier son bisaïeul, et du premier duc de Coislin, son père, Tévêque de Metz arrive au point obligé, à l'éloge du Roi. Il est assez curieux de voir comment il s'exécute au moment même de sa disgrâce :

(( ... Mais voici le moment où je dois rendre un éternel hommage à l'auguste Protecteur qui préside dans ce lieu sacré. Comblé de ses bienfaits, attaché sans cesse auprès d'un si grand Maître, j'ai toujours offert à mon esprit les plus parfaites idées de gloire, de grandeur, de religion, de bonté, de sagesse et de piété; mais où mon zèle prendra-t-il des traits et des couleurs qui puissent les représenter?

« 0 vous, Richelieu! ô vous, Séguier ! dont je vois les images auprès de ce grand Roi ; vous qui avez ouvert cette carrière immortelle où ces vertus doivent être à jamais célébrées, quand votre présence anime ici mon courage, que ne m'inspirez -vous aussi votre génie? Serai-je réduit à de simples vœux, et peut-on en faire pour lui qui ne soient en même temps pour tous ses sujets. Oui, joignons nos vœux, joignons nos souhaits à ceux des peuples, demandons pour lui qu'il puisse jouir en paix du fruit de ses héroïques travaux, et pour nous, Messieurs, que nous puissions les admirer et les décrire avec plus de tranquillité.

a Dans ces jours calmes et sereins qu'on doit attendre de la justice du Ciel, j'espère m'instruire par votre exemple et par vos leçons à célébrer des louanges dont je ne puis aujourd'hui m'acquitter. Si la loi de mes devoirs me fait souvent éloigner de vous, d'autres devoirs m'en rapprocheront, en m'appelant auprès du Roi. Je ne perdrai aucune occasion de resserrer ces premiers liens d'amitié et de reconnaissance ; et si vous aimez toujours en moi les auteurs de votre institution, je veux toujours honorer en vous ceux qui m'ont conservé un bien préférable à tous les autres, et qui n'est point sujet à la révolution des temps. »

Comme on a pu le remarquer, le style de cette harangue est d'une ampleur, d'une harmonie et d'une pureté qui font le

(1) Harangues de l'Académie, édition de 1714, t. III.

plus grand honneur h la manière oratoire de Tévêque de Metz. Des trois ducs académiciens, c'est lui qui réunissait au point de vue positif le plus de titres littéraires: tous les trois étaient des gens d'esprit, mais il y avait de plus en l'évêque de Metz l'étoffe d'un orateur. L'abbé de Choisy, qui lui répondit comme directeur, appuya avec intention sur cette qualité remarquable; et s'il célébra de toutes les forces de son enthousiasme les illustres ancêtres du récipiendaire, il n'oublia point ce côté brillant de son mérite personnel :

« Monsieur, lui dit-il, lorsque l'Académie françoise vous a donné la place que vous venez occuper aujourd'hui, elle n'a pas cru vous faire un présent, c'est une dette qu'elle a payée à ces grands hommes que nous regardons comme nos Fondateurs, dont les images toujours présentes à nos yeux raniment sans cosse notre reconnaissance, Richelieu, Séguier, noms capables seuls d'éterniser dans la mémoire des hommes une Maison qui ne le seroit pas d'ailleurs par la gloire des armes et par les dignités de l'Eglise; ces grands personnages à jamais illustres dans l'empre des Lettres vous ont transmis avec leur sang le titre d'académicien, comme un bien de famille qu'on n'oseroit refuser à une postérité digne d'eux.

a Mais, Monsieur, quand, pour entrer parmi nous, vous n'auriez pas eu le litre de succession , celui d'élection vous auroit également ouvert toutes nos portes. C'est le mérite, c'est l'éloquence qui donne les places de l'Académie; et ce que nous venons d'entendre, composé avec tant de justesse, prononcé avec tant de grâce, justifie assez notre choix. Vos qualités personnelles ont enlevé tous nos suffrages. Le Roi, en vous comblant de ses dons, nous a prescrit notre devoir et nous a presque forcés en vous accordant son estime, à vous prodiguer la nôtre. 11 vous a prévenu dès votre enfance par ses bienfaits, il vous a donné près de sa personne sacrée un emploi qui ne respire que la charité et la religion ; il vous a fait porter cette marque d'honneur qui donne un nouveau relief à la plus haute noblesse; il vous a mis dans une des plus grandes places de l'ordre hiérarchique, et nous osons souhaiter de revoir bientôt en vous ces grandes dignités si familières dans votre maison, où plus d'une fois la même personne a possédé en même temps tous les honneurs de

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l'État ; mais vous savez tout allier, et le plaisir de voir, de servir le plus grand prince du monde, ne vous fera jamais oublier les besoins de votre diocèse ; obligation de la résidence épiscopale qui nous fera excuser vos absences aux dépens de nos intérêts.

« Ne craignez pas que je m'étende davantage sur une matière si abondante. Apprendrai-je au public, qui en est assez instruit, l'usage que vous savez faire des richesses et les nouveaux effets de votre libéralité? Vertu qui dans le temps présent a bien de la peine à se soutenir et à ne pas passer pour un vice.

« Mais quand à toutes ces grandes qualités, vous auriez ajouté à tous les titres qu'ont mérités vos ancêtres, j'ose avancer, et je suis en place pour le dire, que le titre d'académicien semble donner un nouveau lustre à tous les autres, et que le désir que vous avez montré d'être notre confrère vous honore en nous honorant. Ce désir est dans votre sang, celui que nous regrettons Tavoit toujours eu au fond de son cœur. Il ne falloit pas moins que vous pour remplacer un autre vous-même. »