L ABBE DE MONTIGNY

constant que la beauté du langage et la véritable éloquence ne peuvent pas davantage se former sans Tinnocence des mœurs, qu'une fleur éclore sans l'influence de sa tige; et surtout, Messieurs, dans un royaume dont la langue a ce don particulier d'estre si chaste et si sévère qu'elle ne peut souffrir les moindres licences dans le discours ordinaire; qui demande tant de liberté, qu'elle ne les pardonne pas mesme à notre Poésie qui, partout ailleurs, s'en donne de si grandes qu'elle voile pour ainsi dire toutes les idées qu'elle montre au jour ; et qu'enfin elle se corrompt et s'altère bientôt si elle n'est soutenue de l'honnêteté du cœur : en sorte que l'académicien françois peut être défini avec bien plus de justice que ne l'a esté autrefois l'orateur parfait : un honneste homme quiparle bien (J). >;

Telle était en effet la définition académique au xvif siècle — un honnête homme qui parle bien — ; et ceci est fort précieux à noter pour nous, car nous avons exactement en ces quelques mots le portrait littéraire et moral de l'abbé de Mon. tigny. L'expression Vhonneste homme s'entendait alors d'un ensemble de qualités et de connaissances qui correspondent, à peu près, à ce que nous appellerions aujourd'hui la délicatesse mondaine, jointe aux ressources d'une éducation complète et variée, aimable sans pédanterie, mais qui ne pourrait trouver d'assimilation complète dans noire société actuelle, parce qu'il s'agissait surtout des courtisans, couche sociale aujourdhui disparue. Or le courtisan n'appartenait pas forcément à la noblesse : les trois ordres vivaient à la cour du grand roi ; la roture, pourvu qu'elle fût relevée par le talent, y marchait à côté des cordons-bleus; et, dans les rangs du clergé, le plus court chemin pour arriver aux sièges épiscopaux se trouvait bien fréquemment sur les degrés du trône.

Ce fut ainsi que l'abbé de Montigny. peu apiès (-2; son élection à l'Académie française, qui consacrait sa réputation

(1) Recueil des harnnrjues de VAcndiimie, t. I, p. Ii9.

(2) Et non pas aviinl comme le dil l'abb*^ Trrsvuux dans son Éqlise de nrela{ine,co\v.nw\.\.MA une .loiil)le crrour.en tixanlau mois de janvier 1670 la réccpliun académique de l'abbé Jean.

514 LA liRLTAGNE A l/ACAUli.MlE

« d'honneste homme », fut appelé par le roi à l'évêché de Saint-Pol-de-Léon, vacant depuis le iS mai 1668 par la mort de M^'' François de Visdeloup, ce protecteur énergique du vénérable P. Maunoir, dont le souvenir est encore vivant parmi les Léonais, qui sont fiers de posséder le magnifique tombeau de marbre blanc élevé en son honneur dans sa cathédrale. On sait que les évoques de Saint-Pol prenaient le titre de comtes de Léon, étaient seigneurs spirituels et temporels de leur ville épiscopale, et jouissaient d'un revenu de 15,000 livres.

Jean de Montigny ne prit possession provisoire de son siège qu'en 1671, après s'être démis de son canonicat delà cathédrale de Vannes et sans être encore sacré ; puis il vint assister à Vitré h la tenue des états de Bretagne, où son frère aîné François remplissait, comme avocat général du parlement, les fondions de commissaire assistant le duc de Chaulnes, gouverneur de la province, et le conseiller d'état Boucherat, commissaire royal. Hélas! il devait y trouver la fin prématurée de sa carrière, mais nous aurons <à rectifier ici une erreur biographique dans laquelle sont tombés tous les auteurs. On lit, dans tous les dictionnaires et dans toutes les notices, que l'abbé de Montigny mourut à Vitré pendant la tenue des états; or les procès-verbaux ne mentionnent en aucune façon ce triste événement. Nous démontrerons, à l'aide de textes authentiques, que l'évêque de Léon prit part à la session tout entière, et qu'il mourut à Vitré plus de quinze jours après la séparation.

La session de Vitré, qui s'ouvrit le 4 août 1671 sous la présidence de M^''" de la Vieuville, évêque de Ren-.ies pour le clergé, du duc de Rohan, baron de Léon, pour la noblesse, et de M. deCharette de la Gascherie, sénéchal de Nantes, pour le tiers (1), est une des moins importantes au point de vue de l'administration provinciale; car, au contraire de celles qui la précédèrent et de celles qui la suivirent, elle ne présente aucun fait saillant en dehors du vole du don gratuit, du rè-

(1) V. procès -vorijaiix mss. dos Etals aux Archives de Nantes.

l'abbk de mo.migny 515

glement habituel des biulgcls et de la rédacliou du bail des devoirs, du contrat royal et des remontrances. C'est cependant Tune des plus connues, grâce aux charmantes lettres de M"'" de Sévigné, qui passait en ce moment la saison à son château des Rochers, voisin de la ville, et qui, invitée par le duc de Chaulnes à honorer de sa présence les fêtes données en l'honneur des états, nous a conservé dans sa chronique la physionomie extérieure de cette tenue, à laquelle assista un nombre extraordinaire de députés : tous les évèques de Bretagne y furent présents.

Les procès-verbaux manuscrits des états, les lettres de M"^ de Sévigné et la correspondance administrative du temps de Louis XIV, publiée par M. Depping, nous permettront de retrouver la trace de Jean de Montigny dans le cours de la session.

« Vous aurez maintenant des nouvelles de nos états, écrivait M™^ de Sévigné à sa fille, le 5 août. M. de Chaulnes arriva dimanche au soir au bruit de tout ce qui peut on faire à Vitré ; le lundi malin il m'écrivit une lettre, j'y fis réponse pour aller dîner avec lui. On mange à deux tables dans le même lieu; il y a quatorze couverts à cha(|ue table. Monsieur en tient une et Madame Tautre. La bonne chère est excessive, on remporte les ])lats de rôtis tout entiers, et pour les pyramides de fruits, il faut faire hausser les portes... Apres le dîner, MM. de Lomaria et de Coëtlogon dansèrent avec deux Bretonnes des passe-pieds merveilleux et des menuets d'un air que les courtisans n'ont pas à beaucoup près. Ils y font des pas de Bohémiens et de bas Bretons avec une justesse et une délicatesse qui charme. Les violons et les passe-pieds de la cour font mal au cœur h côté de ceux-là. Après ce petit bal, on vit arriver tous ceux qui accouroient en foule pour ouvrir les états; le lendemain, M. le premier président, MM. les procureurs et avocats généraux du parlement, huitêvéqaes, MM. de Molac, la Coste et Coëtlogon père, M. Bouclierat, qui vient de Paris, cin(iuanie bas Bretons dorés jusqu'aux yeux, cent communautés... Je n'avois jamais vu les états, c'est une assez belle chose, je ne

crois pas qu'il y ait une province rassemblée qui ait un aussi grand air que celle-ci... Je n'ai pas voulu en voir l'ouverture, c'était trop malin ; les états ne doivent pas être longs : il n'y a qu'à demander ce que veut le roi ; on ne dit pas un mot ; voilà qui est fait. Pour le gouverneur, il trouve je ne sais pas comment plus de quarante mille écus qui lui reviennent. Une infinité de présents, de pensions, de réparations des chemins et des villes, quinze ou vingt grandes tables, un jeu continuel, des bals éternels, des comédies trois fois la semaine, une grande braverie : voilà les états ; j'oublie trois ou quatre cents pipes de vin qu'on y boit : mais si je ne comptois pas ce petit article, les autres ne l'oublient pas, et c'est le principal... »

Ce premier aperçu d'ensemble est très galamment présenté; mais il ne faudrait pas y chercher la plus scrupuleuse exactitude historique : au lieu de huit évoques, ou plutôt neuf, il n'y en avait encore que deux le jour de l'ouverture : les évêques de Rennes et de Saint-Brieuc. Les procès-verbaux nous apprennent que les sept autres n'arrivèrent que successivement. On vit entrer, le 6, ceux de Dol, de Quimper et de Nantes, le 8, celui de Saint-Malo et l'abbé de Montigny, «nommé évêque de Léon » ; ce qui prouve qu'il n'était pas encore sacré, n'ayant pas reçu ses bulles de Rome ; le 10, celui de Tréguier, et, le il, celui de Vannes. Il est inexact aussi de prétendre qu'on allait au-devant des désirs du roi pour le don gratuit. Nous avons raconté à propos des ducs de Coislin quelle résistance opposaient à chaque session les états pour obtenir des dégrèvements. Cette fois, Louis XIV avait demandé deux millions et demi. Après huit jours de députations continuelles, on finit par obtenir un dégrèvement total de 300,000 livres; « toute la Bretagne étoit ivre, ce jour-là, écrit M™" de Sévigné; nous avions dîné à part: quarante gentilshommes avoientdiné en bas et avoient bu chacun quarante santés ; celle du roi avoit été la première et ensuite tous les verres cassés. »

Le même jour, 19 août, Montigny adressait cette missive à Golberl : « La remise de cent mille écus que S. M. a faite à

LABRE DK MO.MIGNY ol7

nos états sur le don qui lui est accordé, leur a paru si extraordinaire et si agréable, que quand M. le duc de Chaulnes vint Tannoncer dans l'assemblée, la surprise et la joie éclatèrent tellement, qu'il est impossible de vous l'exprimer par nos paroles et qu'il n'est pas concevable combien cela attira de bénédiction sur la bonté du roy et sur le bonheur de son règne. Comme on est persuadé, Monseigneur, que rien n'y a plus contribué que votre favorable entremise, vous avez eu une grande part à nos acclamations, et je ne puis m'empescher en mon particulier de vous en témoigner mon extrême satisfaction. On ne sauroit dire quelle facilité et quel agrément cela ])répare à l'avenir pour toutes les affaires de celle nature et quelle confiance on établit par là entre le prince et ses sujets (1). »

Que voilà bien le langage d'un courtisan ! L'optimisme de l'abbé deMontigny à l'égard des états et vis-à-vis du ministère ne le cède eu rien àceluideM'"* deSévigné. On était donc bien loin de prévoir alors les catastrophes de la session suivante. H est vrai que le nouvel évêque de Saint-Pol assistait pour la première fois aux tenues d'états et qu'au lieu de prendre ses inspirations près de son frère, l'avocat général, habitué depuis longtemps au spectacle des munificences royales accordées après de longues et fort tenaces résistances, il les prenait plus volontiers chez la spirituelle marquise, qui recevait « toute la Bretagne à sa tour », et fêtait gaiement les états, où tous les plaisirs abondaient : bals, dîners, théâtre avec Tartuffe et Andromaque, rien n'était négligé.

« Les civilités qu'on me fait sont si ridicules, écrivait-elle le 12 août à M""' de Grignan, et les femmes de ce pays sont si sottes, qu'elles laissent croire qu'il n'y a que moi dans la ville, quoiqu'elle soit toujours pleine. H y a de votre connaissance Tonquédec, le comte de Chapelle, Pomenars, Tabbé de Montigny, qui est écêque de Saint-Paul de Léon, et mille autres; mais ceux-là me parlent de vous, et nous rions un

(I) Correspondance adininistralivc sous tou/s A/ ('.publiée par G. Dep- |)ing,I, ."iOS. Celle Icllrc esl si;;iit'e : L'abbé de Montignii, nommr à l'évccfié de Léon.

518 LA BRETAOK A L ACADEMIE

peu de notre prochain. Il est plaisant ici le prochain, particulièrement quand on a dîné. Je n'ai jamais vu tant de bonne chère. >->

A côté des fêtes de la chair, il y avait aussi les fêtes de l'esprit. « L'abbé (Coulanges) vient quelquefois dîner ici avec la Mousse, qui n'est nullement embarrassé de tout ceci, — écrit de Vitré la marquise le 2 septembre; — je l'ai si bien fait valoir partout et chez Madame de Chaulnes et chez M. Boucherai et chez l'évêque de Léon, qu'il y est comme chez moi. Il parle des petites parties avec cet évêque qui est cartésien à brûler, mais dans le même feu il soutient aussi que les bêtes pensent ; voilà mon homme ; il est très savant là-dessus; il a été aussi loin qu'on peut aller dans cette philosophie et M. le prince est demeuré à son avis. Leur dispute me réjouissoit fort... »

On sait quelles longues disputes excita la question de l'âme des bêtes vers cette époque. Cureau de la Chambre, le célèbre médecin de Louis XllI, de Louis XIV et de Séguier, écrivait à ce sujet un livre qui donna lieu à une polémique assez vive(l), et Descartes voulait que les bêtes ne fussent que des machines ; mais il n'est si belles fêtes qui ne voient arriver leur tin et le duc de Chaulnes prononça la clôture des états le o septembre à minuit. « Je vous assure, écrivait-il le lendemain à Colbert, en lui rendant compte des travaux de la session, qu'on ne peut tirer plus de secours que je n'en ai tiré de M. Boucherat et qu'on ne peut agir avec plus de prudence et de zèle pour le service du roy. M. le premier président n'en a pas moins faict paroistre aussy^ non plus que M. de Lavardin (2), qui a asseurément toute la passion et toute la capacité de bien servir. MM. les Évêques ont aussi bien fait leur devoir et particulièrement 3JM. les Évêques de Saint- Malo (3) et de Léon; jamais l'ordre de l'Église n'avoit esté si bien remply et l'on n'avoit jamais vu neuf évêques aux Etats.

(1) Voir notre notice sur Marin et Pierre Cureau de la Chambre, Le Mans, Pellechat, 1877, in-8", portrait.

(2) Lieutenant général de la haute el basse Bretagne.

(3) et), de Guémadeuc.

l'abbk dk mo^^tigny oiO

Ce nombre est fort honorable durant la tenue, mais fort embarrassant pour les gratifications que S. M. ordonne (r. » Jean de Monligny ne put jouir ni du surcroît de faveur que ces notes du gouverneur de Bretagne allaient lui occasionner à la cour, ni des gratifications indiquées par le roi et ordonnées par les états (2^. A peine la session était-elle close, qu'un coup de foudre vint le frapper, comme il faisait ses préparatifs pour gagner Rennes avec son frère. « L'évêque de Léon, écrivait M'"^ de Sévigné le 20 septembre (c'est-à-dire quinze jours après la séparation^ a été à la dernière extrémité à Vitré, avec un transport au cerveau, qui le rendoit bien pareil à Marphise. Il est hors d'affaire. » L'aimable propriétaire des Rochers ne l'eût pas pris sur ce ton badin car Marphise était sa chienne, qui, selon l'opinion cartésienne sur les bêles, soutenue par l'évêque de Léon, n'était qu'une simple machine^ si elle avait pu prévoir les suites funesles de celte brusque attaque. Après avoir été « hors d'affaire », le malade subit un accès plus violent, et la marquise écrivait des Rochers le 23 : « Nous avons à Vitré ce pauvre petit abbé de Monligny, évêque de Léon, qui part aujourd'hui, comme je crois, pour voir un pays beaucoup plus beau que celui-ci. Enfin, après avoir été ballotté cinq ou six fois de la mort à la vie, les redoublements de la fièvre ont décidé en faveur de la mort. Il ne s'en soucie guère, car son cerveau est embarrassé; mais son frère l'avocat général s'en soucie beaucoup et ne fait que pleurer très souvent avec moi, car je vais le voir et je suis son unique consolation; c'est dans ces occasions qu'il faut faire des merveilles. » Et le 27 : -- « Le pauvre Léon a toujours été à l'agonie, depuis que je vous ai mandé qu'il se mouroit ; il y est plus que jamais, et il saura bientôt mieux que vous si la matière raisonne. C'est un dommage extrême que la perte de ce petit évêque ; c'étoit, comme

(1) UUres adminislratives du règne de Louis XIV, 1. 1, p. 517.

(2) Il y en cul pour Irois cent mille francs, juste la somme remise par le roi sur le don sraluil. « Un bas lîrelon, écrivait M""» de Séviijné, me dit qu'il avoit pensé que les états alloienl mourir, de les voir ainsi faire leur testament et donner leur l)ien à tout le monde. »

520 LA BRETAGNE A l'aCADÉ)IIE

disent nos amis de Port-Royal, un esprit lumineux sur la philosophie. »

Au moment où la marquise écrivait ces lignes, Jean de Montigny avait déjà rendu le dernier soupir, car nous lisons encore, du mercredi 30 septembre : « Je crois qu'à présent l'opinion Lèonique est la plus assurée. Il voit de quoi il est question et si la matière raisonne ou ne raisonne pas, et quelle sorte de petite intelligence Dieu a donnée aux bestes et tout le reste. Vous voyez bien que je le crois dans le ciel. 0 che spero. 11 mourut lundi matin (1^ ; je fus à Vitré, je le vis et je voudrois ne l'avoir point vu. Son frère l'avocat général me parut inconsolable; je lui offris de venir pleurer en liberté dans mes bois; il me dit qu"il étoit trop affligé pour chercher cette consolation. Ce pauvre petit évêque avoil trente-cinq ans; il étoit établi, il avoit un des plus beaux esprits du monde pour les sciences ; c'est ce qui l'a tué comme Pascal : il s'est épuisé. Vous n'avez pas trop affaire de ces détails, mais c'est la nouvelle du pays; il faut que vous en passiez par In. »

Telle fut la seule oraison funèbre de l'abbé de Montigny, qui mourut sans avoir reçu la consécration épiscopale, et nous nous en tiendrons pour conclusion au jugement de M™' de Sévigné, qui en vaut bien d'autres.

Par une singulière coïncidence, Charles Perrault, qui avait été obligé de lui céder son tour académique, et qui depuis cette époque avait subi deux ou trois semblables mésaventures, devint son successeur à l'Académie française, et ce fut Chapelain qui, se trouvant alors directeur, fut chargé de lui répondre. Malheureusement, la coutume ne s'était pas encore établie chez les récipiendaires de prononcer l'éloge de leurs prédécesseurs, et Perrault, le champion des modernes, se contenta de prendre modèle sur l'abbé de Montigny, en s'étendant longuement dans son discours de réception sur l'excellence de la langue française. Chapelain, dont nous avons cité

(Il Par conséquent, le 28 septembre 1671, et non le 2B. comme l'ont dit plusieurs biographes.

L*ABBÉ DE MONTKJNY 521

en son lieu la réponse au discours de Perrault, ne jugea pas opportun de se souvenir que Montigny avait été autrefois l'un des rares défenseurs de la Pucelle, et le nom « de ce pauvre petit évéque de Léon » ne fut pas une seule fois prononcé dans cette séance.

Depuis ce temps, combien, même parmi ses compatriotes, ont gardé la mémoire de ce rapide météore et de la carrière brillante que lui promettaient ses débuts dans la république des lettres? « Par le peu qui nous reste de l'abbé de Montigny, dit l'abbé d'Olivet, on voit que la philosophie ne lui avoit pas ôté le goût de la poésie et de l'éloquence; sa prose est correcte, élégante, nombreuse; sa versification coulante, noble, pleine d'images ; quelques années de plus, où n'alloitil pas? Mais mourir à trente-cinq ans, c'est, pour un homme de lettres, mourir au berceau... (1). »

Malgré ce berceau, nous osons espérer avoir réuni assez de traits caractéristiques pour reconstituer, sous son véritable aspect, la physionomie morale et littéraire du jeune académicien.

(1) Ilisl. de r Académie, l. II, p. 118-119.