LA BRETAGNE A LAGADEMIE FRANÇAISE

un grand avantage par l'étude qu'elle me fit faire des combinaisons dramatiques. Elle me donna quelque entente de la scène : cet avantage fut remarqué à la lecture de mes premiers ouvrages; il me valut des compliments de la part de mon auditoire et plus tard les encouragements du public... » Il est certain que le principal mérite des compositions de Duval est précisément cette entente scénique si difficile à acquérir et que possèdent bien rarement les débutants dans l'art dramatique. Mais quel sujet choisir? On était en 1791, époque où l'on recherchait beaucoup moins au théâtre le goût d'une bonne littérature que l'enthousiasme du public. Tout ce qui n'offrait pas des allusions à la situation du moment, d'une façon directe ou indirecte, ne plaisait guère à l'auditoire. Il fallait des Victimes cloîtrées ou des Rigueurs du cloître, et les auteurs qui s'éloignaient de ce genre étaient eux-mêmesobligés de payer un tribut au goût dominant par quelques belles tirades sur les circonstances. Duval suivit l'exemple de ses confrères et composa d'abord des pièces patriotiques, comme le Maire ou les Chevaliers d'Aristophane dont nous ne connaissons que les titres, parce qu'il ne jugea àpropos, ni de les faire imprimer sur le moment, ni de les reproduire dans ses Œuvres complètes. Il nous eût plu cependant de retrouver cette dernière dans laquelle il avait personifié le peuple français et lui avait donné deux amis ; l'un, à force de le flatter, finissait par manger son dîner, tandis que l'autre, en lui disant la vérité et en l'éclairant sur ses vrais intérêts, se faisait chasser comme un ennemi. Bien que la censure, qui fut toujours la persécutrice implacable du pauvre Duval, n'y eût pas épargné les coups de ciseaux, la pièce eût assez de succès pour lui faire craindre, sous la Terreur, qu'on ne le fit repentir

ALEXANDRE DUVAL iBl

d'avoir parlé raison sous le masque de l'allégorie (1). Vint, en 1792, l'appel de la patrie en danger! Duval se rappela son expédition d'Amérique. Tous les citoyens ayant été appelés à la défense des frontières, il s'enrôla dans la compagnie formée par les artistes, dont plusieurs étaient pour lui d'anciens compagnons d'études. On sav^ait qu'il aimait les lettres et le théâtre, et il devint bientôt Torateur et le troubadour de sa section. (( Je débutai dans mon emploi par l'oraison funèbre de notre lieutenant, jeune homme plein de talents et que la mort nous enleva au milieu de nos jeux. Puis une plus grande fonction me fut décernée ; ce fut celle de haranguer les représentants du peuple à notre départ. Je me rappelle que, par un mouvement oratoire, je parlai d'Eschyle qui, de retour de la bataille de Marathon, enrichit la scène de ses chefs-d'œuvre classiques; je disais que, de mêrae, les jeunes artistes, après avoir repoussé les ennemis de la France, viendraient animer le marbre et la toile, afin d'enrichir le muséum national... (2) )) Et la prédiction se réalisa. L'enthousiasme débordait dans cette jeunesse sortie de toutes les académies du Louvre, qui partait précédée d'une enseijne à la romaine, et dans les rangs de laquelle on remarquait en particulier Gay, plus tard trésorier général elle père de la célèbre Delphine Gay, femme d'Emile de Girardin, et Jean-Baptiste Say le futur grand économiste. « Notre compagnie, assure Duval, servit de modèle dans les camps à tous les volontaires ; tous les chefs de corps la citaient pour sa discipline, sa résignation à supporter les privations et son respect pour les propriétés. Lui

(1) Préface des Œuvres complètes.

[2) Préface de la Courtisane.

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appartenir était certainement un bonheur qui sera apprécié par tous ceux qui connaissent l'esprit et la gaité des artistes. Leur folie aimable, l'aspect pittoresque sous lequel ils voyaient les objets, leur manière de les peindre par la parole, leurs réflexions comiques, leurs plaintes, leur colère, avaient quelque chose de si original que ceux mêmes qui en avaient le moins d'envie étaient forcés de rire. Arrivés dans un bourg, dans une petite ville, ils donnaient des bals; je composais des chansons; ils faisaient les caricatures des papas, d'agréables portraits des jeunes filles, et partout donnèrent des preuves de leur humanité et de leur respect pour les mœurs Qu'on ne croie pas que ce tableau soit fait à plaisir; beaucoup de nos officiers sont aujourd'hui généraux; et tous, si cette notice tombe dans leurs mains, attesteront ma véracité; j'en appelle surtout au général Lejeune qui, sorti de nos rangs, s'est fait une si belle réputation comme peintre et comme militaire... » Et pendant que, de l'autre côté de la Moselle, Chateaubriand portait Atala dans son sac, lui, Duval, serrait soigneusement sa Sara Sampson dans le sien.

Après la campagne, Duval reprit sa place parmi les acteurs du Théâtre-Français, et fit jouer, le 4 décembre 1793, une petite comédie en un acte et en prose, intitulée La Vj'aie Bravoure, et composée en collaboration avec Picard. Cette fois nous pouvons juger l'auteur, car la pièce fut publiée. Elle était dirigée contre le duel ; et la scène se passe précisément à l'armée de l'Est que Duval venait de quitter. Firmin, le jeune lieutenant, qui refuse de se battre, montre son courage en arrivant à la fin de la pièce avec un drapeau autrichien qu'il vient de conquérir, et le rôle du lâche est naturel-

lement dévolu à un ci-devant noble, coureur de filles et de tripots. Le style est simple et facile : mais nous ne pouvons savoir qu'elle fut la part de collaboration de Duval et de Picard, Contentons-nous de dire avec Ballanche, que cette petite comédie, par son but moral, fut une bonne action (1).

Malheureusement cette bonne action ne lui profita pas immédiatement. Avec tous les acteurs du Théâtre- Français, il fut arrêté comme suspect, et enfermé aux Madelonnettes, où il se rencontra, se brouilla et se réconcilia très pittoresquement avec l'acteur comique Dazincourt, et où il partagea la même cellule que l'acteur tragique Saint-Prix. « Nous faisions très bon ménage, et le héros tragique se livrait à tous les petits détails de notre intérieur avec une noblesse qui l'élevait au-dessus de ses fonctions. Moi, que ma paresse avait désintéressé du soin de l'empire, je m'amusais à composer des romances ou à faire des observations sur les prisonniers. Nous avions pour voisins le président de Cr. et le général de N., comme nous victimes d'une infâme tyrannie. Ils avaient transporté, dans la prison qui nous était commune, l'excessive politesse de la ville et même l'étiquette des cours. Ils n'étaient point par conséquent dans ce négligé de prison qui, s'il n'est pas toujours très élégant, est au moins très commode. A une heure dite, le valet de chambre entrait dans leur cellule ; on s'habillait : la toilette finie, le valet de chambre du président allait demander' au général s'il voulait recevoir la visite de M. le président de Cr, La réponse ne tardait pas à revenir ; le président, frisé, poudré, passait devant

(1) Discours de réception de Ballanche à l'Académie, en remplacement de Duval.

nous, et restait une heure en visite. Une demi-heure après, le général visité envoyait à son tour son valet de chambre, et bientôt nous voyions passer le général dans tout son éclat de parure, rendant sa visite avec toute la dignité d'un grand seigneur (1)... »

Délivré par le 9 thermidor, Duval rentra au Théâtre ^e la République où vinrent ée rallier bientôt les anciens sociétaires de la Comédie-Française, et toujours avec Picard, il fit représenter, au commencement de l'année 1796, une petite pièce, mêlée d'ariettes, intitulée Les Suspects, avec musique de Lemierre, et dirigée contre les anciens terroristes. Puis, voyant qu'il pouvait enfin voler de ses propres ailes, il abandonna toute collaboration, et chercha sa voie, prenant conseil à la fois de son frère Amaury qui, revenu de ses secrétariats de légation à Naples, à Rome et à Malte, venait de fonder, avec G\nguené,Le Décade philosophique et littéraire, et de la jeune femme qu'il venait d'épouser (2). Par crainte de la censure, il s'essaya d'abord dans le drame historique en donnant une comédie en cinq actes intitulée La Jeunesse de Richelieu ou le Lovelace français, dans laquelle il

(1) Préface des Projets de mariage, comédie en un acte représentée en 1798.

(2) Dans la préface des Suspects, il pose la question de savoir si un poète dramatique doit se marier, et il ii'hésite pas à répondre oui : « Je soutiens que si son cœur est honnête, il doit subir les tourments et les inquiétudes attachés au mariag^e. L'auteur célibataire devient presque toujours un froid ég^oïste, un parasite, un flatteur... "Dans celle de la Jeunesse du duc de Richelieu, i\ nous apprend que sa jeune femme ayant été fort malade pendant sa première grossesse, la dépréciation des assignats les avait mis en triste situation : il fallut vendre les quelques bijoux qu'on possédait et le ménage ne fut sauvé que par douze pièces dor que donna à Duval le directeur du Théâtre de la Cité, pour une petite comédie intitulée IjB Défenseur officieux, qui n'a pas été conservée.

avait pour but de prévenir le retour des mœurs qui avaient amené la décadence de la monarchie. Le drame eut du succès, mais l'auteur s'aperçut bien vite que le public allait plutôt aux pièces plus alertes, et il se décida pour la comédie de genre et l'opéra comique, où il devint un maître. Cependant, s'il excella dans l'entente de la scène, dans les situations, dans le but général d'une action à développer, on doit reconnaître qu'il suivit d'un peu trop près les mœurs contemporaines, sans s'élever suffisamment aux conceptions d'ordre général : or le temps, les mœurs, les opinions ont singulièrement changé depuis cette époque : le public d'Alexandre Duval n'existe plus, et ce qui faisait sa joie n'excite pas celle du nôtre. Les Héritiers, sa meilleure comédie de caractère, ont été repris à la Comédie- Française, il y a quelques années ; ce fut un simple succès d'estime, pour quelques représentations, et on ne les a pas revus. Beaucoup de nos auteurs contemporains, et des plus en renom, éprouveront plus tard une déconvenue semblable.

Nous possédons, du reste, un aveu de Duval lui-même sur ce sujet délicat. Reçu à l'Académie française en 1812, il commençait ainsi son discours : a Le plus célèbre des poètes comiques de l'ancienne Rome, Térence, disait dans le prologue de son Aérienne : En écrivant des comédies, le premier objet c|ue je me propose est de plaire au peuple. . Si je n'ai pu égaler en talents le poète romain, ce modèle du comique ingénieux et élégant, j'ai partagé du moins avec lui le désir de plaire au peuple. Je savais que le suffrage de mes concitoyens était le titre le plus sûr pour obtenir un jour l'honneur que je reçois en ce moment(l)... «Mais il ne suffit pas de plaire

(1) Discours de réception à l'Académie, prononcé le 15 avril 1813,

au peuple pour que les œuvres soient durables : il convient même quelquefois de lui déplaire, en s'élevant hardiment contre ses travers, ses erreurs ou ses vices. J'imagine que c'est le rapprochement du mot de Térence qui a séduit Duval et lui a fait dépasser le but qu'il se proposait véritablement, car il ne manqua jamais au précepte de moraliser : Castigat ; et il lui arriva souvent de dire de rudes vérités : nous en donnerons de nombreux témoignages.

Je ne sais si le baron de Barante, répondant au discours de réception de Ballanche, avait remarqué le début du discours prononcé trente ans auparavant par Duval, mais il sembla n'3^ avoir point pris garde en disant : « Il s'est fort affecté de la décadence de l'art dans ses dernières années. S'il attribuait une importance exagérée à ce qu'on a nommé la querelle du romantique et du classique, s'il s'est irrité de la corruption du goût dans les auteurs, c'est qu'il vivait dans une sphère toute littéraire ; autrement il aurait vu que la société, que les spectateurs étaient changés ; il aurait plaint des hommes de tant d'esprit, doués d'une si riche imagination, si habiles aux combinaisons dramatiques, d'être assujétis à ce besoin de plaire au public, de surexciter son goût blasé, de sj^mpathiseravec lui, ce qui est pourtant la première condition du génie théâtral. Viennent de plus nobles exigences, ce n'est pas le talent qui manquera (1) ». M. Duval lui-même, ajoutait-il, « avait éminemment ce genre de mérite qui va au succès. Il s'entendait très bien à ces drames, où une situation habilement préparée et amenée s'empare de l'esprit du spectateur, pour lui donner amusement ou émotion. Il a fait

(1) De Barante, Réponse au discours de réception de Ballanche à l'Académie le 18 avril 1842.

une foule de petites pièces ou doperas-comiques qui ont longtemps régné sur le théâtre, qu'on a traduits dans toutes les langues de l'Europe et qui partout ont également réussi. C'est là ce qui prouve un vrai talent, et l'intelligence qui sait s'emparer de l'attention des spectateurs rassemblés... »

L'année 1796 fut l'année décisive dans la carrière d'Alexandre Duval : il donna coup sur coup, outre Le Loveiace français ou la Jeunesse de Richelieu, comédie en cinq actes dont nous avons déjà parlé. Le Souper imprévu ou le chanoine de Milan, comédie en un acte, et Les Héritiers, ou le Naufrage, comédie en un acte, trois pièces qui le mirent tout de suite hors de pair et assurèrent définitivement sa réputation.

Le Souper imprévu fit fortune pendant le Directoire (1) : mais la censure trouva plus tard que le chanoine de Milan était passablement maltraité, et exigea son changement. La pièce est devenue depuis très populaire transformée en opéra-comique, en 1821, par M'"" Sophie Gay, sous le titre du Maître de chapelle. Quant aux Héritiers, ils restèrent pendant plus de quarante ans au Répertoire. Il s'agit d'un marin de Landerneau qui fait naufrage, qu'on croit noyé et qui revient sans qu'on le reconnaisse, au moment où ses héritiers vont se partager ses dépouilles. On le prend pour un de ses frères qu'on attend de Marseille, et de là naissent des situations du plus franc comique. On juge s'il y eut du bruit dans

(1) On lit dans la préface du Chanoine Je Milan : « J'ose me vanter que cet ouvrage a contribué considérablement à étendre en France le g"oùt du macaroni. La pièce a été jouée si souvent, on y parle avec tant d'éloges du macaroni, qu'il est devenu depuis ce temps un mets tout à fait bourgeois et voilà comme tout se nationalise. La littérature fait ses conquêtes comme l'épée et elle a cet avantage qu'elle les garde toujours... »