LA BRETAGNE A L'ACADÉMIE FRANÇALSE

Landerneau . Il est malheureux que Duval n'ait pas approfondi davantage son sujet en le développant en troisactes. Il écrivit, de verve, sa pièce en une seule nuit. Elle méritait plus d^étude.

Puis vinrent successivement : en 1797, La Manie d'être quelque chose, en trois actes ; en 1798, Le Prisonnier, Le Vieux Château et L'Oncle Valet, trois comédies mêlées de chants, avec musique de Délia Maria, et Les Projets de mariage, comédie en un acte; en 1799, Trente et Quarante, un acte avec musique de Tarchi, et Les Tuteurs vengés^ comédie en troisactes et en vers ; en 1800, La Maison du Marais, trois actes avec musique de Délia Maria ; en

1801, Maison à vendre, avec musique de Dala\'^rac et en

1802, Une Aventure de Saint-Foix, avec musiquede Tarchi. Le succès du Prisonnier fut si brillant que les journalistes entonnèrent sur tous les modes l'éloge de Duval et de Délia Maria ; et, comme ils avaient ramené le genre gracieux au théâtre Favart, on ne les appela désormais que les aimables auteurs du Prisonnier. Ce mot d'aimable, dit Duval, m'a poursuivi jusqu'au temps où je composai pour le Théâtre-Français, des ouvrages en cinq actes. Conçoit-on rien de plus cruel, pour un auteur qui a la prétention de faire une grande comédie de mœurs ou de caractère, que de s'entendre donner une semblable épithète? 11 semble qu'elle ne peut convenir qu'à Dorât ou aux poètes de son école. Comme ce n'était pas là le genre de succès que je recherchais, j'étais très contrarié des politesses qu'on ne cessait de me faire, et qui dans mon esprit ressemblaient assez à des épigrammes.. Que de personnes, qui m'avaient jugé d'après ma réputation d'amabilité, ont dû éprouver, en me voyant de près, une surprise semblable à celle de cette jeune fille qui, dînant avec plusieurs beaux esprits dont elle avait

lu les ouvrages, et n'étant point du tout émerveillée de leur conversation, demandait naïvement à sa mère, vers la fin du dîner, quand ces Messieurs commenceraient.. » Pareille aventure, ou très analogue, lui arriva à Rennes, pendant un séjour qu'il fit pour quelques affaires de famille en 1798. « Après avoir rempli tous mes devoirs de parenté, j'allai rendre visite à Madame de Lantivy, que j'avais rencontré à Paris dans la société ; j'y avais admiré sa gaîté vive et piquante, et surtout la tournure originale de son esprit. Dès cette première visite, elle me plaisanta d'une manière charmante sur le titre d'aimahle que j'avais acquis depuis mon départ... » Or, la mode était alors au jeu des mystifications. Madame de Lantivy l'invite à dîner pour le surlendemain, et convie en même temps à sa table plusieurs vieilles filles qui avaient beaucoup de prétention à l'esprit en leur faisant un portrait merveilleux de Duval, des grâces de ses manières et du brillant de sa conversation : et on peut juger du désappointement de ces dames, en voyant entrer un homme dont la simplicité et le peu d'élégance n'étaient nullement d'accord avec l'idée qu'elles avaient de lui : « mais leur étonnement redoubla bien davantage quand elles m'entendirent causer comme un bon bourgeois et en langage très vulgaire. Elles crurent d'abord que je dédaignais de mettre la conversation sur la littérature, attendu que je pouvais les soupçonner de ne pas la connaître ; et aussitôt^ pour me montrer qu'elles n'y étaient point étrangères et qu'elles savaient bien tous nos bons auteurs, elle se mirent à me débiter un fatras de vers qui m'arri valent à brûle pourpoint. Tout surpris à mon tour de cette intempérance littéraire, je les regardais avec cet étonnement qui tient de la stupidité ; certes, si elles ne voyaient en moiqu^un imbécile,

je puis avouei?' maintenant que je les ai prises toutes pour des folles (1)... » La scène est passablement comique ; et voilà quels étaient les amusements rennais sous le Directoire.

Je n'ai pas la prétention d'analyser ici toutes les pièces que je viens de citer. Elles sont en général remarquables par leur donnée ingénieuse, par l'entente de la scène, et surtout par le naturel du dialogue. Duval, qui avait parfaitement conscience de cette dernière qualité, l'attribuait chez lui à la rapidité avec laquelle il écrivait ses pièces quand il avait bien arrêté et médité leur plan dans sa tête. Nous avons dit qu'il déclare avoir écrit dans une seule nuit toute sa pièce des Héritiers. Dans les Projets de mariage, il y aune scène dont l'effet est fort théâtral et dont il ne prévit pas, en faisant le plan de la comédie , tout ce qu'elle pourrait donner quand il en viendrait à l'exécution. « Mais aussitôt qu'entré dans mon sujet, j'en vins à écrire la scène, tous les mots que la situation m'inspirait arrivaient avec une extrême facilité: de quelque vitesse que je mis à écrire le dialogue, ma main ne pouvait suivre mon imagination ; je me représentais tous les personnages en scène, et l'effet qu'elle produit depuis à la représentation me fut si présent, qu'en écrivant les derniers mots, dans mon transport de joie, je fis un saut qui renversa la table, brisa l'encrier, et qui bon gré mal gré me fit faire un entracte dans ma pièce en un acte... (2) » De cette manière de composer résulte en effet beaucoup cie naturel, mais la contre-partie est une certaine négli-

(1) Préface du Vieux Château, comédie en un acte et en prose mêlée de ctiants. représentée pour la première fois le 16 mars 1798.

(2) Préface des Projets de mariage, comédie eu un acte et en prose reorésentée le 5 août 1798

geance de style qui se remarque souvent à la lecture. Duval ne s'en souciait guère, parce qu'il possédait dans son ami, le chanteur Elleviou, un élément de succès qui contribua beaucoup à la popularité de ses petites pièces. Quand il déclare que celle du Prisonnier « alla jusqu'à la folie » , j 'imagine qu'Elleviou y était bien pour quelque chose. Plusieurs de ces opéras-comiques furent, du reste, écrits spécialement pour mettre en relief les talents du chanteur, « Il me parut plaisant, à moi Rennais, dit Duval, dans la préface d'Une Aventure de Saint-Foix, de mettre en scène un Rennais et de le faire jouer par un Rennais ». Et de fait, le rôle du bretteur Saint-Foix, qui obtint un succès formidable, fut uniquement disposé pour Elleviou. Dans Maison à vendre, cette jolie petite comédie où le peintre Vernet ne voulait voir qu'une pièce à louer [le mot courut tout Paris), Elleviou se ménagea encore, par sa désinvolture, une grande part des applaudissements. Il n'est que juste de rendre à chacun selon ses œuvres.

Sa réputation d'entente de la scène très établie, Duval qui avait encore, en 1798, souscrit un engagement de trois ans au Théâtre-Français, jugea qu'il était temps de reprendre sa liberté complète et de revenir à ses premiers essais de drames historiques. « Il est un genre, lui dit en 1812 Regnauld de Saint-Jean-d'Angél}'-, répondant à son discours de réception à l'Académie française, où vous vous êtes montré presque créateur, heureuse conquête dont vous avez contribué à enrichir notre scène... je veux dire la comédie historique. Elle offre des portraits en même temps que des tableaux, ce qui lui donne l'avantage de rendre populaire les événements importants, les faits mémorables, les hommes recomniandables, les yertus éclatantes, et jusqu'aux vices

brillants de notre histoire. Elle est un moyen de faire tourner l'expérience des temps passés au profit du présent et de l'avenir (1). » Nous entrons ici avec Edouard en Ecosse dans la seconde phase de la carrière d'Alexandre Duval.

IL — Seconde période. — Le théâtre historique. — Succès et déboires.

Alexandre Duval se trouvait à la campagne, en proie aux accidents de cette maladie nerveuse due au surmenage qu'on a nommée de nos jours la neurasthénie, lorsqu'un volume du Siècle de Louis XV par Voltaire lui rappela l'épisode du prince Charles-Edouard et lui donna l'idée de bâtir sur cette donnée un drame historique qu'il appela Edouard en Ecosse, et qui est, à notre avis, son œuvre principale et sa meilleure. Son but, en la composant, fut simplement, comme l'a bien remarqué Ballanche, un noble enseignement du respect toujours dû au malheur et du dévouement sans bornes que commande l'hospitalité dans les temps de péril. Il se souvenait de cette multitude de Français qui avait erré sans asile sur le sol de la patrie, et il les personnifia dans Edouard vaincu, fugitif, inconnu de ceux qui l'entourent et cherchant à gagner la flotte française qui le délivrera de ses ennemis. Dès le premier acte, la situation est si dramatique que, lors de la lecture, les comédiens se demandèrent si l'intérêt pourrait se soutenir ainsi jusqu'au bout : mais non seulement il se soutient, il s'accroît tellement d'acte en acte, que la

(1) Discours de Saint-Jean-d'Angély en réponse au discours de réception de Duval.

pièce fut reçue d'emblée et par acclamation, et que les comédiens pressèrent vivement l'auteur de l'envoyer tout de suite à la censure. Les censeurs ne se pressèrent pas de retourner Touvrage : il s'y agissait beaucoup de prescripteurs et de proscrits, et ils firent comprendre à Duval qu'il ferait bien d'intéresser quelque puissant du jour en sa faveur. Maret, qui était alors secrétaire général du Consulat, lui conseilla, de son côté, de demander la faveur d'une lecture chez le ministre de l'intérieur, Chaptal : cette lecture eut lieu, et tous les auditeurs se levèrentavec transportenpromettantlemême accueil du public. L'autorisation fut accordée, et la première représentation eut lieu au Théâtre Français le 17 février 1802. Jamais succès ne fut plus complet ni plus décidé, et le soir, dans un grand souper, un financier proposa très sérieusement à Duval de lui vendre ses droits d'auteur pour 20.000 francs. Il refusa pour ne pas enlever à ses enfants « le seul patrimoine qu'un auteur puisse laisser à sa famille, le produit de ses ouvrages pendant dix ans après sa mort (1). »

Ce succès fit un tel bruit dans Paris que Bonaparte voulut voir le drame le lendemain : mais quelques courtisans l'avaient mis sur ses gardes en lui faisant entendre que Duval avait traité ce sujet dans l'intention secrète d'exciter l'intérêt public sur les malheurs de la famille des Bourbons. Un peu avant l'heure du spectacle, un ordre de Fouché arriva qui défendait à l'auteur chargé du rôle d'Edouard de prononcer, quand on lui enjoint, sans savoir qui il est, de boire à la mort du prétendant, ces paroles qui avaient été très applaudies : Je ne bois à la mort de personne. « Comme ce mot pro-

(1) Préface d'Edouard en Ecosse,

duisait l'effet le plus remarquable dans une scène de situation, je ne pouvais le supprimer sans supprimer la scène. Je pris le parti d'avertir l'auteur de ne pas dire le mot, mais de briser son verre, comme il l'avait fait à la première représentation, convaincu que le public, qui connaissait déjà cet effet par les journaux, suppléerait à son silence. Cet espoir ne me trompa pas, et malgré cette suppression faite par le ministre Fouché, qui voulait peut-être encore boire à la mort de quelqu'un, la scène produisit le même enthousiasme qu'à la représentation précédente. »

Pendant la réprésentation, Duval s'était placé dans une des coulisses en face de la loge du premier Cjnsul pour se rendre compte de ses impressions. « Bonaparte écouta le premier acte avec beaucoup d'attention ; et je crus voir Cj[u'attendri par la misérable situation du prince Edouard, il essuyait quelques larmes. Je me réjouissais intérieurement de l'empire que j'obtenais sur son cœur, lorsque, dans l'entr'acte, au moment des plus vifs applaudissements, je le vis lever les 3^eux vers une loge en face de la sienne. Il se pencha vers ses généraux pour leur parler ; puis tout-à-coup sa figure se rembrunit, et il n'apporta plus aucune attention à la pièce ; il ne s'occupait plus que de la loge qui l'avait distrait et vers laquelle il lançait des regards de courroux... » Or, cette loge était occupée par le duc de Choiseul, nouvellement rentré d'émigration ou plutôt nouvellement jeté par la tempête sur les côtes de France et rayé par faveur de la liste des émigrés au lieu de passer au peloton d'exécution. Les applaudissements peutêtre exagérés qui partaient de là déplurent au premier Consul : il crut y voir une manifestation de l'amour des émigrés rentrés pour le prétendant français et de leur

haine pour lui-même; et, de retour au château, convaincu que Duval avait voulu faire une œuvre de parti, il appela Cambacérès, lui fit de vifs reproches d'avoir laissé autoriser cette pièce et menaça l'auteur des mesures les plus rigoureuses. Cambacérès fit aussitôt mander le ministre de l'intérieur Chaptal et se déchargea sur lui de toute la mauvaise humeur qu'il avait éprouvée de la part du premier Consul. Mais Chaptal ne prit pas la chose au tragique et se contenta de prévenir Duval du danger c[u'il pouvait courir en restant à Paris. Cependant on ne parlait rien moins que de la destitution des censeurs : la pièce fut interdite et on alla jusqu'à dire que le ministre allait être changé. Duval crut prudent de s'éloigner de la capitale et, sans plus attendre, il se rendit au bureau des diligences et prit place dans celle qui partait pour Rennes. Mais toutes ces émotions l'avaient mis dans un état lamentable ; avant d'arriver au terme de son voyage, il fut obligé de se faire descendre de voiture. « Mon cerveau était tellement fatigué par le travail et par les différentes sensations que j'avais éprouvées, qu'il me semblait que la partie supérieure de ma tête n'existait plus ; et telle était mon illusion sur ce point, qu'à chaque instant et malgré moi, je portais la main à mon front pour me convaincre que je la possédais encore... » Craignant que ce ne fût un commencement de paralysie du cerveau, il se mit à suivre la voiture en courant pendant plusieurs lieues et ce violent exercice lui permit d'arriver à bon port.

Il resta pendant quelque temps à Rennes sans oser se montrer. L'orage se calmait peu à peu. Une lettre de son frère Amaury lui apprit enfin que Talma, c^ui approchait le premier Consul autant qu'il le voulait, avait

parlé en sa faveur, et que Bonaparte avait répondu : « Pourquoi Duval s'est-il enfui?... » Rassuré, Fauteur d'Edouard reprit la route de Paris ; mais à peine arrivé, il apprit que, pour quelques allusions mal saisies de la comédie V Antichambre, Dupaty venait d'être arrêté par des gendarmes, jeté dans une chaise de poste, et expédié .à Brest pour y être enfermé sur un ponton jusqu'au jour où une flotte, que l'on destinait pour l'Amérique, pourrait l'y transporter comme banni. Repris de peur, il alla consulter Chaptal qui ne lui cacha pas le danger qu'il y aurait pour lui à rester dans la capitale : un parti dont il avait innocemment réveillé les prétentions, chercherait à lui prouver sa reconnaissance, et par l'accueil qu'il lui ferait, le rendrait de plus en plus suspect au premier Consul ; il lui était donc prudent de s'éloigner pçur un temps de la France, et de faire un voyage d'agrément pour lequel on lui donnerait toutes les facilités possibles. Précisément, le prince russe Shikaskoye avait proposé, quelques jours auparavant à Duval de l'accompagner à Saint- Pétersbourg où il lui promettait Taccueil le plus flatteur pour sa propre personne et pour sa pièce. Notre Rennais prit un passeport et partit pour la Russie.

Duval s'arrêta pendant quelque temps à Berlin, où il entra en relations avec Kotzebue et fréquenta le théâtre allemand pour y chercher des méthodes et des sujets. Il constata qu'à cette époque le répertoire Berlinois se composait en grande partie des imitations des pièces (( sorties des manufactures de France » et que l'on faisait passer, à Taide de quelques changements, pour marchandises allemandes. Kotzebue était coutumier du fait et avait ainsi traité le Prisonnier, où il

ALEXANDRE DUYAL 177

montrait « une jolie petite Rosine repassant le linge de la maison ». Il eut cependant la pudeur de demander à Duval de traduire Edouard en allemand, ce que son visiteur lui accorda à la condition de n'y pas changer un seul mot. « Et j'ai eu la preuve bien certaine, dit Duval, que sa traduction fut faite littéralement, puisque M"" de Staël la fit traduire en français par son fils afin de la jouer dans sa société du château de Coppet. C'est de la bouche même de cette femme d'un si bon, d'un si grand et d'un si brillant esprit que je tiens cette anecdote ! Ainsi, cette pièce qui ne pouvait paraître en France, a été jouée pendant dix ans sur tous les théâtres d'Allemagne, et traduite de l'allemand pour être jouée en français !... (1) » En revanche il emprunta à Kotzebue le sujet des Hussites.

Arrivé à Saint-Pétersbourg, sa première visite fut pour le théâtre de la ville. Il y trouva avec étonnement une salle presque aussi grande que celle des Français, complètement remplie, et tous les spectateurs suivant avec intérêt et applaudissant avec un enthousiasme éclairé une tragédie de Racine : « Je ne puis exprimer l'impression agréable que fit sur moi ce tableau : je venais de traverser des déserts couverts de neige par un froid de vingt degrés, et je me trouvais tout-à-coup au milieu de mes compatriotes, car, dans ces climats lointains, tous ceux qui parlent notre langue sont nos compatriotes... Je me serais cru dans ma patrie, si j'avais eu auprès de moi ma famille. Mais, à défaut d'un plus doux sentiment, l'orgueil national s'empara de mon âme ; j'étais fier d'être Français ! O paisibles conquêtes de la littérature ! elles ne disparaissent pas

(l) Préface des Hussites, mélodrame en 3 actes et en vers, repré s enté le 18 juin 1804.

comme celles des destructeurs de l'espèce humaine, qu'on appelle héros : les armes ne peuvent rien contre elles; on ne cherche point à secouer le joup; qu'imposent l'esprit et les talents. Honneur aux grands génies des siècles passés qui nous ont conquis la Russie... (1) »

Fort bien reçu par notre ambassadeur, le général Hédouville, chez qui on passait d'agréables soirées, sans qu'il fut question de cartes, en parlant littérature et même en jouant aux bouts rimes, il fut bientôt lancé dans la grande société de la Cour, où il trouva aussi, à son grand étonnement, des salons où l'on ne souffrait point de jeux de cartes, et où la littérature était à Tordre du jour; et sans tarder les impératrices le firent inviter à leur lire le drame à! Edouard : « Je ne trouverai point assez de mots, dit-il, et dans ma bouche ce langage ne saurait être suspect d'adulation, pour exprimer laménité, la grâce, avec laquelle elles me reçurent. Quoique je redoute fort l'approche des grands, non par l'idée, comme on le croit bien, que je les suppose des êtres supérieurs à notre pauvre espèce, mais parce que toute âme un peu fière éprouve toujours quelque sentiment pénible d'une humilité forcée, je me trouvai tellement encouragé par leur bienveillance, que, surtout près de la jeune impératrice, je me crus transporté dans lune de ces brillantes sociétés de Paris, si communes avant la Révolution, où s'établissait, en dépit des préjugés, une espèce d'égalité entre les arts, les richesses et les grandeurs... » Et sa philosophie reprenant toujours ses droits, il ajoute, après un portrait charmant de l'enchanteresse : « Sans le vouloir je me suis trouvé forcé de comparer nos nouveaux princes et nos nouvelles

(1) Préface de La Femme misanthrope, comédie en 3 actes et en vers, représentée le 22 avril 1811.

princesses avec ceux des cours étrangères que j'ai parcourues ; et d'après l'accueil des uns et des autres, l'expérience m'a confirmé cette vérité : Qu'il est plus facile de se revêtir de l'orgueil qui tient à un rang élevé, et d'en accabler les hommes que l'on ne croit pas ses égaux, que de faire oublier sa puissance par des qualités vraiment nobles qui commandent le respect (1) »...

Edouard fut joué à Saint-Pétersbourg avec le plus grand succès, et lorsque vint le jour de la représentation qui était habituellement accordée comme droits d'auteur, Duval ne voulut pas faire les visites d'usage chez les grands seigneurs pour leur porter une loge qu'ils payaient cinq ou six fois sa valeur; ce qui n'empêcha pas sa recette d'être très fructueuse. Voilà le premier français, dit l'Emperpur à un de ses chambellans, qui ne soit pas venu chez nous pour nos roubles. Aussi fut-il comblé de présents et des plus riches: bagues et boîtes enrichies de diamants affluèrent sur sa table : on parla de lui pour lecteur de Tlmpératrice et le prince Sheremetof voulut le garder comme précepteur de son fils; mais ses affections de famille empêchèrent Duval d'accepter cette offre flatteuse, et comme il avait envoyé au prince une élégie sur la mort de sa femme, celui-ci lui fit porter une boîte en or remplie de ducats et lui adressa peu après à Paria une lettre de change de 9000 francs sur la banque Laffite (2).

Toutes les prévenances dont il avait été l'objet en Russie revenaient souvent à sa mémoire lorsqu'il racontait plus tard ses déboires à la cour Consulaire ou

fl) Préface de Guillaume le Conquérant , drame historique en 5 actes et en prose , représenté sur le Théâtre Français le 16 décembre 1803.

(2) Préface du Viel Amateur.

Impériale de France, et les souvenirs de ses Préfaces ne tarissent pas sur ce sujet. Là-bas, au moins, les courtisans ne sont pas des mannequins, et les plus grands seigneurs portent de la bonhommie dans toutes les relations du monde. Il avait souvent dîné chez le prince Nariskine avec le grand duc Constantin, sans se douter •qu'il eût cet honneur. « Un jour l'empereur me rencontrant dans une fête qu'il donnait à Péterhof, vint causer avec moi, me parler de la France, des événements de la Révolution, du général Bonaparte; et si je n'avais pas su que je parlais à l'Empereur, je n'aurais pu m'en apercevoir qu'à la manière bienveillante dont il me remercia de ma complaisance. La jeune impératrice portait encore plus loin cet honorable oubli de l'étiquette. Quelques jours après que j'avais eu l'honneur de lui lire une de mes comédies, le hasard l'offrit à mes yeux dans les jardins du palais de la Tauride, où elle se promenait avec toute sa cour, La simplicité de mon costume me faisait un devoir d'éviter sa présence; je pris une route pour m'éloigner d'elle. Elle s'aperçut de mon intention et probablement elle se fit un jeu, avec les dames de sa suite, de me contrarier dans mon projet et de me forcer à la saluer. Après m'avoir fait faire dans les bosquets beaucoup de détours qui ressemblaient à une petite chasse, ainsi qu'un cerf je me trouvai forcé. Dès que je fus à sa disposition, elle se mit à rire de l'obstination que j'avais mise à la fuir, puis, me parlant avec une extrême bonté de l'effet du climat sur ma santé, elle engagea une conversation où j'admirai, pour la troisième fois, la grâce de son esprit et la justesse de ses réflexions (1) ». N'est-ce pas charmant?

(1) Préface du Faux Stanislas, représenté en 1809.

A son retour, Duval acheta une maison de campagne dans les environs de Paris. « Sa position agréable, les sites variés qui l'environnaient , les embellissements que lui donnèrent la facilité d'exécuter ses premières études en architecture », la lui avaient rendue très précieuse ; aussi y passa-t-il désormais sept mois de l'année à composer des comédies et à dessiner ses jardins. « La solitude dans laquelle je vivais, qui me permettait de suivre avec ardeur une idée, de la développer dans toutes les parties, doit avoir beaucoup contribué à ma fécondité ; il était rare que je ne revinsse pas de la campagne armé d'un gros manuscrit, et il était encore plus rare que, l'hiver suivant, le public n'eût pas à juger le fruit de mes loisirs... » (1).

Des occasions se présentèrent bientôt de reprendre faveur près du pouvoir. A peine était-il rentré, que Duval fut instamment prié par Isabey de composer, pour la fête du premier Consul, une petite pièce de circonstance dont Plantade ferait la musique, et qui serait jouée à la Malmaison, par lui, Isabey, par Eugène de Beauharnais, et par Mesdames Murât, Hortense de Beauharnais et autres dames de la maison. C'était un moyen de rentrer en grâce et de trouver un dédommagement des pertes qu'on lui avait fait éprouver en le privant du produit des représentations d'Edouard. Il hésita longtemps et finit par accepter, mais il s'aperçut bien aux répétitions que les courtisans du nouvel astre levant désiraient autre chose qu'un simple à propos familial. Bien qu'on l'eut assuré qu'on ne voulait pas y mettre de flatterie, il fallut ajouter quelques phrases sur lescampagnes d'Italie et sur la destinée que préparaient

(1) Préface de La Fille d'honneur, comédie en 5 actes et en vers, représentée sur le Théâtre Français le 31 décembre 1818.

au Consul sa gloire et ses talents. La représentation réussit et tout le monde fut largement récompensé, * excepté l'auteur du livret qui resta complètement oublié : « J'en fus pour mes frais de courses à La Malmaison, pour un habit et pour mon travail... La Russie qui avait heureusement fourni de quoi me consoler de la petite mystification que j'avais éprouvée, et un coup d'œiljeté sur les riches présents de l'Empereur et des Impératrices, que je n'avais point fatigués de mes flatteries, me confirma la vérité du vieux proverbe : Nul n est prophète en son pays... (1) »

Comme si le premier Consul avait éprouvé quelque remords de son oubli, le gouvernement sembla vouloir peu après réparer ses injustices à l'égard de Duval. On venait de décider l'expédition d'Angleterre : une flotte de bateaux transbordeurs se construisait à Boulogne, et il fallait exciter l'opinion publique pour la rendre ♦favorable à ces projets. On commanda des chansons pour les rues, des pièces pour les théâtres; et un beau jour, Amaury Duval, frère aine d'Alexandre, qui était alors chef de bureau des Beaux-Arts, vint le solliciter lui-même au nomdu ministre de l'Intérieur, en lui représentant que, s'il ne donnait pas cette preuve de patriotisme, le public lui en saurait mauvais gré ; et que, de plus, il n'avait rien à démêler là avec le premier Consul, qu'il ne s'agissait pas de faire son panégyrique, mais d'appeler contre les Anglais le courage de toute la nation. Alexandre céda devant l'éloquence fraternelle et telle fut l'origine du drame historique Guillaume le Conquérant qui devait encore attirer de nouvelles foudres sur la tête de l'infortuné Du val.

La pièce faite, le ministre Chaptal en eut la primeur :

(1) Préface de Guillaume le Conquera.nl.

il la fit lire chez lui, la trouva très propre à remplir les vues du gouvernement et donna l'autorisation de la représenter au Théâtre Français où l'on fit pour elles de grandes dépenses de décorations et de costumes. Mais l'envie veillait à la porte. Bonaparte n'assistait pas à la première représentation qui eut lieu le 16 décembre 1803, et qui fit augurer aux acteurs une longue série et de larges bénéfices : dès le lendemain, les flatteurs du premier Consul, pour lui faire mieux leur cour, lui citèrent plusieurs passages de la pièce, entre autres une Chansonde Roland qui avait excité l'enthousiasme, et prétendirent que le couplet dans lequel Duval parlait de sa mort à Roncevaux, n'était qu'un moyen d'annoncer aux Français que Bonaparte succomberait dans son expédition. La pièce fut aussitôt interdite et, pour la troisième fois, l'auteur perdit le fruit de son travail. On a prétendu qu'il fut même un instant question de lui infliger le traitement que l'on avait fait éprouvera Dupaty lors de la représentation de son Antichambre. Grâce à l'intervention de Joséphine, l'orage se calma. Or, voici cette chanson séditieuse qui devint aussitôt très populaire et que Ballanche cita plus tard avec éloge dans son discours de réception à l'Académie française. Elle est chantée par un trouvère, et sur l'ordre de Guillaume, au milieu de chevaliers qui viennent de débarquer sur le sol anglais.

Où vont tous ces preux chevaliers, L'orgueil et l'espoir de la France ?

C"est pour défendre nos foyers Que leur main a repris la lance ; Mais le plus brave, le plus fort, C'est Roland, ce foudre de guerre ; S'il combat, la faux de la mort Suit les coups de son cimeterre.

Refrain.

Soldats français, chantons Roland,

L'honneur de la chevalerie,

Et répétons en combattant

Ces mots sacrés. Gloire et Patrie !

Déjà mille escadrons épars Couvrent le pied de ces montagnes ; Je vois leurs nombreux étendards Briller sur les vastes campagnes.

Français, là sont vos ennemis ; Que pour eux seuls soient les alarmes ; Qu'ils tremblent ! tous seront punis...

Roland a demandé ses armes.

Refrain.

L'honneur est dimiter Roland, L'honneur est près de sa bannière ; Suivez son panache éclatant ; Qu'il vous guide dans la carrière.

Marchez, partagez son destin ; Des ennemis que fait le nombre?

Roland combat ; ce mur d'airain Va disparaître comme une ombre.

Refrain.

Combien sont-ils ? Combien sont-ils ?

C'est le cri du soldat sans gloire ; Le héros cherche les périls ; Sans les périls, qu'est la victoire ?

Ayons tous, ô braves amis, De Roland l'âme noble et fière ; Il ne comptait les ennemis Qu'étendus morts sur la poussière

Refrain.

Mais j'entends le bruit de son cor Oui résonne au loin dans la plaine...

Eh quoi ! Roland combat encor ?

11 combat... ô terreur soudaine !

J'ai vu tomber ce fier vainqueur ; Le sang a baigné son armure :

Mais toujours fidèle à l'honneur Il dit, en montrant sa blessure :

licfrain.

Et voilà ce qui fit trembler Bonaparte!... Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable.

Duval décidément jouait de malheur. 11 prit sa revanche, au moins devant le public, le l*"" janvier 1804, avec Shakespeare amoureux, comédie en un acte qui fut l'occasion d'un des principaux succès de Talma, surtout en province, où il pouvait le jouer seulement, sans être précédé,comme à Paris, par une tragédie qui épuisait une partie de ses forces. Puis le 18 juin, il donna les Hussites, mélodrame en trois actes et en vers, dont il avait emprunté le sujet à Kotzebue, et qui fut représenté au théâtre de la Porte Saint-Martin. C'était une sorte d'opéra dont Méhul avait dû écrire la partition : malheureusement Méhul était alors en querelle ouverte avec les administrateurs de l'Académie de musique : on fit savoir à Duval que, s'il donnait sa pièce à Méhul, elle ne serait pas jouée ; et de dépit et par dévouement pour

son ami, il porta la pièce à la Porte Saint-Martin, où les vers furent débités au lieu d'être chantés, mais avec encadrement d'une partie musicale composée par Méhul.

Le Tyran domestique, comédie en cinq actes et en vers, suivit au Théâtre Français le 16 février 1805. Elle fut tellement vilipendée par la critique et en particulier par Geoffroy, que Regnaud de Saint-Jean-d'Angély, directeur de l'Académie française, répondant au discours de réception de Du val, en 1812, n'osa même pas la mettre au rang des pièces qui méritaient ses éloges. Et cependant plus la critique s'acharnait contre cette pièce, trouvant le principal caractère hors nature, plus le public s'obstinait à l'applaudir. Elle resta fort longtemps au répertoire. Ce n'est cependant pas la versification qui pouvait retenir l'admiration des auditeurs : rien n'est plus poncif : on pourrait en quelques minutes aligner des vers de cette sorte à la douzaine. Qu'on en juge par ce début de la première scène :

Picard

C'est vous que je revois ! Ma surprise est extrême ; Le fils de mon bon maître. . .

Derbain

Oui, Picard, c est moi-même.

Après vingt ans passés, je deviens dans les lieux Oui de mes, premiers ans ont vu les jours heureux, Pour y couler en paix le reste de ma vie Auprès de ma famille, au sein de ma patrie.

PiCAKD

Vous renoncez à vivre en pays étranger ?

Derbain

Oui, mon cher, j'ai perdu le goût de voyager. Si l'homme, qui possède une fortune immense Connaît l'art d'en jouir, il faut qu'il vienne en France. J'ai, comme tu le sais, couru tous les pays, Et ne me suis jamais amusé qu'à Paris...

C'est tout au plus de la prose rimée. Le principal défaut de Duval, en prose comme en vers, fut toujours l'excès de la facilité. Mais la charpente de la pièce était solide et les rôles bien dessinés. Une mère, des enfants rendus malheureux par le caractère du maître de la maison, feignent un instant de l'abandonner. De là des scènes touchantes qui remplissent tout le dernier acte et qui attendrissaient le public après qu'il avait ri de bon cœur pendant les quatre premiers.

Le Menuisier de Livonie,qui parut vers la même époque, subit le même sort. Le rôle d'un juge bavard dont Duval avait trouvé le modèle chez le voisin d'un ami qu'il était allé visiter en Champagne, ne fut pas d'abord bien compris ; mais celui de Pierre-le-Grand soutint la pièce le premier jour, puis un revirement se produisit dans le public, et le Menuisier fut en somme, de toutes les comédies de Duval, celle qui fut le plus jouée.

La Jeunesse de Henri V mit le comble à sa réputation l'année suivante et fournit une si longue carrière que Geoffroy, tout en protestant contre le goût du public, dut se résigner à l'appeler un jour VEternelle Jeunesse de Henri V. Or, la pièce avait dû s'appeler d'abord la Jeunesse de Charles IJ, mais la censure impériale, flairant encore dans ce Stuart le souvçnir des Bourbons et celui de Cromwel, avait refusé l'autorisation. Pour se venger, Duval se borna à changer le titre en ramenant les dates

de trois siècles en arrière, mais il laissa Rochester comme favori du prince, et tout le reste, en sorte que les mœurs et habitudes du XVIP siècle furent maintenues. Henri V laisse sa montre à la taverne, y boit du thé et du punch et y rencontre des gens qui fument et qui portent des pistolets. Le public accepta de bon cœur nous ces anachronismes, et Duval, dans sa préface, se moque fort agréablement des critiques qui s'achartaient, pour faire tort à son œuvre, à démontrer qu'en 1420 on ne connaissait ni montres, ni pipes^ ni pistolets. Ils enfonçaient des portes ouvertes, et personne ne fut la dupe des maladresses de la censure.

Enfin l'opéra de Joseph^ en 1807, fit le tour de l'Europe, et Duval devint mûr pour les hautes distinctions. Tout le monde chantait, sur ses paroles, les délicieuses mélodies de Michel :

Champs paternels, Hébron, douce vallée, Loin de vous j'ai passé ma jeunesse exilée, Comme au vent du désert se flétrit une fleur...

et ce refrain de la romance de Joseph :

J'étais simple comme au jeune âge, Timide comme mes agneaux.

Ce succès fit fléchir les rancunes de Napoléon. Picard ayant quitté, en 1808, la direction du second Théâtre Français, alors appelé Théâtre de l'Impératrice et situé rue de Louvois, pour prendre la direction de l'Opéra, demanda que son successeur fût son ancien collaborateur et ami. Lorsque le comte de Rémusat en fit la proposition à l'Empereur : — Quoi ! Duval, s'écria Napoléon... mais il a eu bien des aventures! — Ah! Sire, des malheurs, répliqua Rémusat. Et le décret fut

signé. En même temps le Théâtre de l'Impératrice fut transféré de la rue de Louvois. dans la salle du théâtre de rOdéon qui, brûlée dix ans auparavant, venait d'être reconstruite. Cette direction comprenait en même temps celle de lOpéra-Bufîa, c'est-à-dire du théâtre Italien, avec un conseil d'administration qui déchargeait le directeur d'une part de la responsabilité. Comme il est d'usage que l'ouverture d'un nouveau théeitre soit célébrée par un prologue, un grand nombre d'auteurs adressèrent au comité de lecture des pièces de circonstance, et Duval se félicitait de pouvoir être oublié sous cette avalanche, quand une invitation à dîner chez le maréchal Lefebvre lui fit comprendre ce qu'on allait exiger de lui. Il fallut céder sous peine de se déclarerl'ennemi du gouvernement qui paraissait oublier le mal qu'on lui avait fait autrefois, et de là sortit l'àpropos en vers intitulé Le Vieil Amateur. Nous n'en eussions pas parlé, car c'est un morceau fort médiocre et beaucoup trop long, s'il ne nous avait paru intéressant d'y rechercher comment l'auteur s'arrangea pour jeter son grain d'encens aux puissances.

Derbain, le vieil amateur, jadis très assidu à toutes les représentations du Théâtre Français, rentre à Paris après vingt ans d'absence :

. . . Par quel effet magique Paris est-il changé ? Quel enchanteur unique, Si puissant dans un art par Vitruve inventé, Ose arrêter sa place à l'immortalité ?

Et qui donc éleva ces palais à Thalie, Ce Louvre à la grandeur, ce temple à l'industrie, A de braves guerriers tous ces arcs triomphaux, Au commerce, au public, ces ponts et ces canaux? Quelle main dans Paris porta l'ancienne Rome ?..

Et Germain lui répond :

Et quoi, notre enchanteur ne vous est pas connu ? Sa baguette s'étend un peu loin sur la terre ; Vous pourriez le trouver sur un autre hémisphère ; Elle enchaîne la force, inspire la valeur, Fait d'un ennemi fier un pacificateur, Concilie et séduit, frappe, console et fonde ; Ses prodiges enfin règlent le sort du monde. . .

Et voici l'éloge de l'impératrice, prononcée par l'étudiant Eugène :

Vous arrivez d'abord sous un heureux auspice ;

Songez à la grandeur de votre protectrice ;

Avez-vous oublié que son auguste nom

De ce beau monument embellit le fronton :

Quand le public le sait, c'est réussir d'avance,

C'est à votre succès intéresser la France :

Dans ce concours nombreux de divers spectateurs,

Par l'amour qu'on lui porte elle unit tous les cœurs ;

Sa douce bienveillance écarte les disgrâces ;

Vos talents séduiront protégés par les grâces,

Et vous devrez. Messieurs, vos succès d'aujourd'hui

A cette auguste main qui vous prête un appui.

Il y avait bien là de quoi rentrer en faveur : mais on resta sourd au palais, et Duval se trouva suffisamment récompensé, après les mésaventures de ses précédents ouvrages, par le silence que l'on garda sur sa petite comédie. Deux ans plus tard, on deinanda à tous les auteurs, convoqués spécialement au ministère de la police générale, des pièces de circonstances pour le mariage de Marie-Louise. Duval envoya de fort mauvaise humeur quelques stances dont Méhul composa la musique. Il les avait complètement oubliées lorsque les deux auteurs reçurent un mandat de la police pour

aller toucher chacun une somme de 2000 francs. C'est l'unique rémunération, assure Duval, que j'ai reçue en France, sous les divers gouvernements, pour mes travaux commandés. « En Russie, il est de simples particuliers qui savent mieux récompenser les artistes dont ils emploient les talents, et qui surtout, pour leur payer un honorable salaire, ne les envoient pas le toucher à la police. »

Continuant ses succès dans le drame historique, Duval donna, en 1809, Le Faux Stanislas, pour préparer sa candidature académique.

Le récit de la lecture de cette pièce à Fontainebleau devant la reine Hortense, avec l'arrivée subite de Napoléon rentrant de la chasse à cause de la pluie, est un morceau de premier choix, et je regrette vivement que sa longueur ne me permette pas de le reproduire ici. Il y a là certains détails pris sur le vif des mœurs de la nouvelle Cour : c'est une véritable page de mémoires. Contentons-nous de ces deux traits : lorsque Thuissier avait annoncé l'Empereur, toute l'assistance s'était levée comme mue par un ressort : « Je ne pus comparer ce mouvement rapide qu'à un temps de l'exercice du maniement des armes, exécuté avec une précision admirable. Moi, tout étourdi du bruit qui venait de se faire, je me levai tout machinalement, mais bien plus tard que tout le monde, et je fus tout surpris de voir en face de moi l'Empereur en habit de chasse, et tous les seigneurs qui l'avaient suivi. Il demanda avec sa brusquerie ordinaire ce qu'on faisait là. M'"® de la Rochefoucault expliqua le motif de la réunion, et comme elle supposait peut-être qu'il ne me connaissait pas, elle allait entrer dans quelques détails sur mon ouvrage, lorsqu'il l'interrompit par ces mots : Oh ! je le connais bien;