L^ BRETAGNE A L'ACADÉMIE FRANÇAISE

En 1818, le comte de Sainte- Aulaire devenait éligible. Il fut nommé président du collège électoral du Gard, avec la mission de s'entendre avec le préfet pour assurer la liberté et la sécurité du vote, mission fort délicate dans une région où les désordres se succédaient presque sans interruption depuis trois ans. Lui-même fut élu et, lorsque M. de Villèle attaqua dans la Chambre la validité des opérations, le comte de Sainte-Aulaire put lui répondre qu'en 1815, treize protestants avaient été égorgés dans les rues de Nîmes la veille de l'élection, tandis que, en 1818, tous avaient pu voter sans courir aucun risque de leur vie.

Le comte de Sainte-Aulaire fut élu secrétaire de la Chambre dès le commencement de la session. Il siégeait parmi les libéraux monarchiques et l'on sait que le plus grand nombre des élus de 1818 appartenait à l'opinion modérée ; mais la Chambre des pairs s'inquiéta d'y voir Lafayette et Benjamin Constant; et, prévoyant que la prochaine élection donnerait des choix plus hostiles, elle vota une résolution pour demander au roi de modifier l'organisation des collèges électoraux. Ce vote détermina le ministère à une mesure radicale ; du même coup il nomma soixante nouveaux pairs de son choix : notabilités du règne impérial, maréchaux, généraux, anciens ministres, magistrats ou administrateurs, et parnii eux fut compris le marquis de Sainte-Aulaire, père du député, qui n'était revenu de l'émigration qu'en 1814.

Le premier discours important que prononça le comte de Sainte-Aulaire à la Chambre des députés fut celui de la session 1819, pour appuyer la proppsition de donner à titre de récompense nationale une dotation au duc de Richelieu qui venait, par le traité d'Aix-la-

Chapelle, de délivrer la France de l'occupation étrangère. De ce jour, dit M. de Barante, il fut compté parmi les orateurs distingués de la chambre élective : « Sa parole avait un caractère de facilité, sa diction quelque chose d'élégant et de bonne grâce ; c'était l'esprit et le ton de la conversation ; nulle emphase, nulle pédanterie; jamais de déclamation. Dans la controverse de tribune, il joignait à la politesse et aux égards pour ses adversaires, une fermeté accentuée dès que l'occasion la rendait nécessaire. Il savait plaire même quand il ne- persuadait point (1). » Chacun sait, dira à son tour le duc de Broglie dans son Discours de réception à V Académie en 1856, qu'il unissait dans les luttes de la tribune , à l'énergie du citoyen les lumières de l'homme d'Etat, l'élégance et l'urbanité de l'homme du monde ; à la fierté du gentilhomme, la confraternité du député. En toute question, en toute occasion, la justice et le bon droit pouvaient compter sur lui. Royaliste de cœur, on l'a vu se lever, lui, troisième, pour maintenir aux juges de Louis XVI la garantie de la charte ; catholique fervent, on l'a vu dénoncer, avec indignation et persévérance, les cruautés exercées sur les protestants du Gard; modéré de sentiment et de langage, on l'a vu défendre dans une circonstance délicate le droit de tout dire, l'inviolabilité de la parole, l'inviolabilité quand même. Etranger à toute ambition personnelle, à toute animosité, à toute arrière-pensée, homme de parti exempt d'esprit de parti, on l'a vu tour à tour s'asseoit sur des bancs opposés, selon que la politique du moment lui paraissait servir ou compromettre la cause qu'il avait embrassée. Cette cause,' je la nommerai

(1) De Barante, Notice, p. 39.

de son nom, c'était la cause de la liberté, de la liberté réglée mais réelle, loyale mais sérieuse... » (1)

Bientôt son gendre M. Decazes devint président du Conseil, pratiquant comme lui cette politique du juste milieu « supérieure aux prétentions du moment et aux passions de tous les temps », qui devait lui attirer la haine implacable des ultra. Lorsque le duc de Berry fut assassiné dans la nuit du 13 février 1820, ceux-ci déclarèrent que, si le prince avait été frappé d'un poignard, c'était une conséquence de la conduite du ministère et du choix de ses agents. Un député, Clauzel deCoussergues, déposa môme une proposition de mettre M. Decazes en accusation comme complice de Tassas-, sinat. Le lendemain plusieurs membres de la droite demandèrent que ce dernier membre de phrase fut retranché du procès-verbal : « puisque M. deCoussergues, s'écria le comte de Sainte-Aulaire, ne veut pas qu'on attribue à sa douleur les mots qui lui sont échappés hier, puisqu'il ne veut pas accepter cette excuse de sa démence, je lui dirai et je demande que ma réponse soit consignée au procès-verbal, je lui'dirai : vous êtes un calomniateur. » Vingt-cinq députés seulement se levèrent pour que le procès-verbal fût maintenu sans retranchement. Mais M. Decazes dut céder la place au duc de Richelieu, pour raison de santé, disait l'ordonnance royale, puis fut créé duc par le roi Louis XVIII et nommé ambassadeur à Londres. Parmi les nombreuses brochures qui furent alors publiées pour et contre lui, nous devons en citer une due à la plume de son beau-père dont ce fut le premier essai dans les

(1) Duc de Broglie, Discours de réceptions l'Académie fran(;aise, Paris, Didier, 1856, in-8«, p. 17.

LE COMTE DE SAÎNTE-AULAIRE 26t)

lettres. Elle eut plusieurs éditions dans la même année et cependant aucun biographe du comte de Sainte- Aulaire n'en a parlé avant la Bio-bibliographie bretonne. C'est une Réponse au Mémoire de M. Berryer pour M. le général Donnadieu (1), à propos des exécutions du midi dont on accusait Decazes d'avoir donné l'ordre. Sainte- Aulaire réduit cette accusation à néant, et prouve, en défendant son gendre, qu'il possédait toutes les qualités d'un parfait avocat.

Nous n'avons pas le loisir de suivre le comte de Sainte-Aulaire dans tous ses discours à la Chambre des députés; qu'il nous suffise de signaler les plus caractéristiques. En 1821, il s'opposa à un article qu'on voulut ajouter au règlement afin de pouvoir interdire la parole à un orateur qui aurait été rappelé deux fois à Tordre: «La parole, lorsqu'elle n'est pas une provocation à la révolte, est, déclara-t-il, un droit conféré aux: députés par l'élection ; il peut être blâmé mais non pas puni ; cette peine votée par la majorité serait prononcée non pas par un juge mais par des adversaires ». Une autre fois, au sujet d'un dégrèvement sur la propriété foncière, il fit remarquer qu'il en résulterait un retranchement sur la liste électorale, puisqu'il faudrait en soustraire les contribuables qui ne paieraient plus 300 francs : « or, leur revenu ne serait pas diminué ; au contraire il s'augmenterait ; et comme le revenu des propriétaires était le signe d'après lequel la charte avait présumé l'indépendance, la lumière et la sagesse d'opinions, cette augmentation ne devrait pas être un motif pour perdre le droit électoral ». On reconnaît bien là le calculateur et l'ancien élève de l'Ecole poly-

(1) Pafis, Ladvocat, 1820, in-8°, 76 p. avec les pièces justificatives.

technique. L'année suivante, à propos de l'acte d'accusation du procureur général de la Cour de Poitiers contre les membres de la conspiration Berton, acte dans lequel on affirmait qu'un des accusés, contumace, avait parlé de ses relations avec Lafayette, Foy, Laffitte et Benjamin Constant; les députés se plaignirent vivement de la fausseté des faits qui leur étaient imputés, et le comte de Sainte-Aulaire demanda que le procureur général fût traduit à la barre, pour y répondre à l'accusation de s'être rendu coupable d'offences graves contre la Chambre des députés. Il distingua nettement l'instruction de l'accusation, qui ne doit contenir que des faits dont l'instruction a donné la preuve certaine. Il y a ici, ajouta-t-il, un guet-apens judiciaire. Royer-CoUard appuya la motion qui recueillit 127 voix ; mais l'axe de la majorité s'était depuis quelque temps déplacé, elle fut repoussée par 226 suffrages. On remarqua qu'en aucune autre délibération, la minorité n'avait été aussi nombreuse.

Réélu dans le Gard en 1823, le comte de Sainte-Aulaire intervint dans l'affaire Manuel lors de la célèbre discussion sur la guerre d'Espagne. La majorité avait demandé l'exclusion de Manuel à propos d'une phrase qu'on ne lui avait pas laissé achever et dans laquelle on prétendait voir une apologie du régicide : « On vous demande d'appliquer à M. Manuel , dit le comte de Sainte-Aulaire, la peine la plus sévère que vous ayez, non pas le droit mais la puissance de prononcer : l'exclusion de la Chambre, c'est-à-dire l'interdiction des droits civils, peine classée parmi les peines infamantes. Vous voulez flétrir M. Manuel devant l'opinion publique, mais cela ne dépend pas de vous ; si votre jugement n'obtient pas l'approbation de la France, le

sentiment d'indignation et d'horreur que vous prétendez attacher à sa personne retombera sur vous. On vous accusera avec raison d'avoir violé les droits du département qui Va élu et les principes consacrés par la Charte, pour satisfaire votre haine, pour vous venger d'un homme qui vous a blessés et dont vous redoutez le talent.... » Puis il examinait si la phrase incriminée était réellement une justification du régicide et il n'y trouvait rien de pareil : le sens, s'il était douteux, devant être déterminé par la fin de la phrase qu'on n'avait pas voulu entendre. On sait comment, le lendemain, la garde nationale refusa d'arracher Manuel de son banc et comment la gendarmerie dût être requise pour accomplir cette besogne.

L'expédition d'Espagne ayant réussi au delà de toutes les espérances, le ministère Villèle et le parti ultraroyaliste triomphèrent bruyamment; une promotion de trente pairs vint augmenter la majorité du palais du Luxembourg et la Chambre des députés fut dissoute, tant on était assuré que de nouvelles élections seraient plus favorables encore au gouvernement. Trop libéral, le comte de Sainte-Aulaire ne fut pas réélu dans le Gard.

Ici se placent quatre ans de repos pendant lesquels il voyagea avec sa famille en Suisse et en Italie et se livra à de nombreux travaux littéraires. Ce furent d'abord, pour la collection des théâtres étrangers, la traduction de quelques œuvres allemandes : VExpiation de Mùllner^ et Emilia Gulotti de Lessing, Faust de Goethe; et dans quelques pages intitulées : Remarques du traducteur, il expliquait comment le système dramatique et la peinture des caractères, d'après l'esprit allemand, ne pouvaient avoir les mêmes procédés que le théâtre an»