CHAPITRE VII. - SORT DES FEMMES

à jour marquent tous les points du Finislcre. On en jugera par le plus beau (le tous, uravc ci-contre, le clocher du Kreisker à Saint-Pol de Léon. Lisez Hévin et d'Argentré, vous y trouverez qu'aux temps de l'ancien droit breton le chœur de ces églises était la propriété du seigneur, mais que la nef était la propriété du peuple.

Aussi, c'est mie erreur grossière de croire que les rapports du seigneur et du paysan breton, quelque distance qui les séparât généralement, fussent des rapports de despotisme et de servilité. C'étaient véritablement et proprement des rapports de famille. « Les colons vivaient en voisins, et non pas en ennemis, avec les nobles étabhs dans leurs manoirs, au centre des ménages de labour. » Rodolphe, sire de Fougères (un grand seigneur, s'il en fut!), fondant l'abbaye de Rillé, en IlôO, rappelle « que son père mourant convoqua tous les clercs de sa terre, tous ses fils, barons, bourgeois et paysans, pour entendre ses dernières volontés. » Rien rie plus rare en Bretagne qu(^ les exceptions à cette règle patriarcale.

Serait-il juste de parler ainsi de la haute Bretagne? Non pas sans de grandes restrictions. A presque tout ce que nous venons de dire des paysans, la haute Bretagne doit faire exception, comme le Léonnais, mais par une raison diamétralement opposée. Ouverts dès l'origine aux Franks et à leurs gouverneurs, dépouillés par vingt invasions des vieilles coutumes nationales, les pays de Nantes et de Rennes, et même en partie celui de Vannes, subirent nécessairement, comme la France elle-même, les rigueurs du vasselage féodal ; — et nous devons, pour cette partie de la Bretagne, renvoyer le lecteur aux premières pages de ce chapitre.

N'oublions pas toutefois de citer une classe d'hommes « réputée étrangère dans son propre pays, privée des droits communs à tous, » et abhorrée par les petits comme par les grands, au sein des plus libres communes de la Domnonée ; nous voulons parler des caqueux icacosi) ^ pauvres malades (jue l'on croyait infectés de la lèpre, apportée des croisades, et auxquels nous ramèneront plus loin les ordonnances rendues sur leur triste sort.

La destinée des femmes en Bretagne rappelle, à s'y méprendre, les dispositions du code d Hoël ; on en jugera par cette page de D. IMorice : « Les Bretons se mariaient en face de l'Eglise connue les autres chrétiens. (Ion • tents d'une seule épouse, ils avaient pour elle des égards que peu de nations ont eus pour leurs femmes. Us lui donnaient d'abord un trousseau, et ils lui faisaient ensuite un présent, qu'on appelait, comme nous l'avons déjà dit, énep-gwerc'h (prix de la virginité). Si une femme renonçait à la succession de son mari, elle avait le trousseau et le présent de noces, préférablement à tous les créanciers. Elle avait, outre cela, ce qu'on appelle le douaire breton, c'est-à-dire la jouissance, pendant sa vie, du tiers des biens de son mari. Les mariages clandestins s'introduisirent avec k; temps dans la Bretagne, ainsi (pie dans les antres pays. IMais ils furent condannu's dans

LA BRETAGKli AiNCIEKiXE.

le quinzième siècle , sous peine d'excommunication , de cinquante livres d'amende pour les riches, et de vingt-cinq pour les autres. Les femmes paraissaient dans les anciens actes, connue témoinS; en qualité de mère, de sœur ou de parente : il n'y a rien de plus ordinaire ; mais il est rare d'en trouver comme témoins sans qu'elles appartiennent par quelqu'un de ces endroits aux personnes dont il est question dans les actes. Il y avait des lieux où les femmes faisaient lever des droits sur la vente du pain et des viandes ; mais on doit regarder ces exemples comme des attributions particulières faites aux femmes par leurs maris, et non comme des droits affectés aux femmes. Les veuves confirmaient les donations de leurs sujets, et les scellaient de leurs propres sceaux. Un homme marié avec l'héritière d'une ferre, en faisait faire les hommages à son fils, et ne les recevait pas luimême. Quand un homme marié se faisait moine, sa femme suivait ordinairement son exemple, après lui avoir promis de prendre ce parti. »

Les dames reçurent et portèrent les ordres chevaleresques lorsque ces ordres furent créés. iVous en verrons bientôt plusieurs décorées du collier de l'ordre des ducs.

Le conte d'Owenn, traduit par M. de la Villemarqué, nous révèle un usage fort original des dames bretonnes : « La jeune lille alluma du feu.

fit chauffer de l'eau dans une bouilloire , attacha une serviette de toile blanche au cou d'Owenn, et lui lava la tête avec l'eau versée dans une aiguière d'argent : puis elle ouvrit une bolle et en lira un rason', dont le