CHAPITRE VUI. - AKTHUll ET JEAN -SANS-TERRE

j'ay de servir mon seigneur, mais je le supplie de m'oclroyer un don. — Je te l'aecorde, dit Jean-sans-Terre, et sur l'àme de mon père. — A donc, repli(|ua Des Roches, demain le jeune et gentil duc et tous ces beaux seigneurs (jui le gardent de vous, seront vostres et à vostre commandement ; mais je reclame le don que vous m'avez octroyé. C'est que aucun des assiégés ne sera ou emprisonné, ou à mort envoyé ; que monseigneur Arthur sera de vous traité et choyé comme bon et honorable neveu ; et que vous lui lelaisserez de ses biens ce que les seigneurs de la cour jugeront luy appartenir. — Oui, deà, reprit Jean , tu ne demandes que cela? Or, je le l'ai accordé, et n'en sera mie retranché. »

A ces paroles Jean-sans-Terre joignit tous les serments possibles, déclarant ses vassaux déliés de son obéissance s'il manquait à ses engagemçnls , et se soimiettant lui-même à tout ce que mérite un perfide et un ennemi public.

Là-dessus, Guillaume s'introduisit au camp des Bretons dans la nuit du oi juillet au 1" août, et tous les chevaliers d'Arthur lurent surpris au ht comme lui-même. Or Jean ne se vit pas plutôt maître de leurs personnes, qu'au mépris de tout honneur il les ht jeter en prison. Vingt-deux des plus illustres y moururent de faim. Des Uoches et Guy de Thouars, indignés ou menacés à leur tour, allèrent offrir leur épée à Philippe-Auguste. Le premier ne tarda pas à se faire ermite.

Tombé ainsi du trône dans les fers, Arthui- fut conduit au château de Falaise, séparé de tout ce qui l'aimait et gardé à vue, ayant un lri[)le anneau rivé aux pieds : trlpUces annulos circa pedes habens. Jean-sans-Terre essaya j)ar mille moyens de le faire renoncer à ses droits; mais, s'il faut en croire les chroniqueurs, Arthur fut inébranlable. « Abandonne, disait Jean, de fausses prétentions à des couronnes que oncques ne porteras. Suis-je pas ton oncle? je te ferai part d'héritage comme ton seigneur et te donnerai mon amitié. — Ton amitié? répondit le jeune duc; mieux me vaudrait la haine du roi de France; avec chevalier loyal toujours y a remède de générosité. — C'est folie (h', s'y fier, beau neveu; les rois de France naissent ennemis des Plantagencts.

— Philippe a placé la couionne sur mon front; il fut mon jwrrain de chevalerie; il m'a baillé sa fille en foi de mariage. — Et tu ne l'épouseras meshui ! j\os tours sont fortes; il n'y a ici rien qui résiste â ma volonté. — Jamais tours ni épées ne me rendront assez lâche que de redire au droit que je tiens de mon père après Dieu; ce fut Geoffroi, votre frère aîné, aujourd'hui devant le Seigneur. Angleterre, Touraine, Anjou, Guyenne, sont miens de son chef et Bretagne de l'estoc de ma mère; jamais je n'y renoncerai que par la mort.

— Ainsi sera donc, beau neveu, dit Jean. » Et, dès ce moment, la perte d'Arthur fut résolue.

Le roi d'Angleterre chercha |)arlout des assassins sans pouvoir en trouver. Ses plus dévoués serviteurs, en vain tentés par ses promesses, lui répondirent (ju'ils étaient gentilshonnnes et non pas bourreaux. Deux d'entre eux

s'enfuirent de sa cour, de peur de céder à ses exécrables instances. La jeunesse et le noble caractère d'Artbur lui faisaient des amis jusqu'au fond de son cacliol. Le gouverneur même chargé de sa garde, William Bruce, chambellan de Jean-sans-Terre (et ce n'est pas une des moindres gloires de ce nom glorieux), sentit un reste de sang breton bouillonner dans ses veines, et n'hésita pas à risquer sa vie pour sauver celle de son prisonnier. Le roi était parvenu à gagner au poids de l'or quelques écuyers, qui s'étaient engagés à iutliger au duc de Bretagne le supplice d'Abailard, et de plus à lui crever les yeux. Ces misérables s'introduisent j)rès d'Arthur sous prétexte de lui porter des consolations. Le confiant jeune homme leur tend une main amie... Mais il reconnaît bientôt leur infâme dessein... Dans la première épouvante, il tombe à leurs pieds, il les supplie avec larmes... Ces cœurs de fer s'amoUissent... ils hésitent un instant. Alors le fils des rois bretons échappe à leurs viles étreintes; il se relève intrépide et terrible, il met en pièces le banc qui devait servir à sa mutilation, et, armé d'un morceau de ce banc, il écarte ses bourreaux jusqu'à l'arrivée de William Bruce. Celui-ci chasse à coups d'épée les envoyés de Jean-sans-Terre, et môle des larmes de honte aux pleurs de son caj)tif.

Le roi d'Angleterre résolut dès lors de ne s'en rapporter qu'à lui-même; il enleva Arthur à son généreux gardien, et, le conduisant « comme l'agneau qu'on mène à la boucherie, » il le fit transporter au château de Rouen.

En délivrant Arthur à Jean, au milieu de tous les barons qui l'accompagnaient : « Je ne sais pas, monseigneur, dit William Bruce, ce que doit devenir votre neveu que voilà; mais tous ces seigneurs me seront témoins que je vous le rends sain de corps; et je souhaite qu'il n'ait pas plus de sujet de se plaindre de ceux à qui vous en allez confier la garde qu'il n'en a de se plaindre de moi. »

Toutefois, avant d'exécuter son projet, le roi Jean se flatta de conquérir la Bretagne (1205). 11 prit donc et fortifia Dol, ravagea le pays de Fougères et tout le nord du diocèse de Rennes. Mais il dut bientôt lâcher cette proie pour voler au secours de ses provinces attaquées par Philippe-Auguste, Ce fut dans la rage que lui causèrent les victoires de ce |)rince qu'il se retourna contre le duc de Bretagne.

Le o avril 1205, jour du jeudi saint, Jean se cacha dans les bois de 3Ioulineau sur la Seine, au-dessous de Rouen. Il étouffa dans le vin le reste de ses remords et les dernières révoltes du sang. Puis il monta sur un bateau, et se rendit au pied de la tour où l'on gardait Arthur. Il l'envoya chercher par son écuyer, l'ierie de Maulac, gentilhomme ])oitevin, qu'il récompensa dans la suite par un riche mariage. Arthur, affaibli par la souffrance et le chagrin, eut quelque peine à gagner le rivage.

« — Venez çà, beau neveu, dit son oncle en lui tendant la main; venez voir le jour que tant vous aimez; je vous rends libre comme l'air, et veux moi-même vous octroyer im royaume à gouverner. »